Глава 3
2 мая
Познакомившись с мамой Кирилла, Лиля быстро поняла, как ей повезло с будущей свекровью. Лидия Булатова, в прошлом Данилевская, покоряла с первых минут общения. Легкая, чуть ироничная женщина, несмотря на жутковатую специализацию — снятие проклятий, — вызывала у своих собеседников ощущение покоя и доверия. Энергичная, подтянутая, даже, пожалуй, эффектная для своего возраста, она, по наблюдениям Лили, без труда говорила на одном языке с молодежью — сыновьями и их друзьями. Молодые люди иногда забывались и вели себя раскованно, словно рядом их сверстница. Однажды Богдан с улыбкой признал, что их мама — «мировая, свойская тетка». Неудивительно, что она находилась в курсе дел своих детей, хотя и никогда не лезла с родительскими советами.
Девушку это поначалу пугало, ведь это немыслимо странно, чтобы мама твоего парня стала подругой. Но со временем и сама подпала под воздействие шарма Булатовой. И все-таки журналистка твердо решила: девичник состоится без будущей свекрови.
Огненный маг, как и Макарова, Лидия занималась опасным, но благородным делом, исцеляя души и тела попавших под действие разнообразных проклятий. Самое страшное, когда вредоносные слова произносятся необдуманно и сгоряча. О них потом горько сожалеют, их тяжелее снимать. Сорвавшись с языка в недобрый час, они исполнялись, даже если проговоривший их человек не обладал Даром.
Лидия уверяла, что проклинать — позор для мага, обидчика лучше наказывать иным способом. Как же удивилась Лиля, когда услышала проклятие из уст самой Булатовой! Они возвращались из торгового центра, когда лихач на крутой спортивной машине опасно подрезал «матиз» Лидии. Вот тогда-то мама Кира и показала себя с темной стороны. «Чтобы ты обделался, не добежав до общественного туалета, бумага закончилась, а воду отключили!» — сердито воскликнула женщина. Увидев круглые, испуганные глаза будущей невестки, ведьма мягко улыбнулась: «Эй, с ним ничего страшного не случится. Подумаешь, опозорится перед незнакомыми людьми, может, хоть это собьет спесь с мальчика-мажора».
Лиля успокоилась, но после того случая стала немного побаиваться свекровь. Ира, экстравагантная блондинка, полурусалка, подружка вампира-программиста, любительница сквернословия и, наконец, просто лучшая подруга Макаровой, узнав о способностях матери Кирилла, восторженно потребовала познакомить их. Журналистка долго отнекивалась, пока Ира не взяла ее измором.
Теперь в ожидании Булатовой они сидели на летней площадке кафе «Impressiona» под ярко-оранжевым зонтом и пили обжигающий язык зеленый чай. Остальные столики пустовали — посетители предпочитали сидеть в полумраке помещения, где работал кондиционер. Две одинокие девушки, одна в бирюзовом сарафане, вторая в алом с черным геометрическим принтом платье со свободными рукавами, выглядели яркими цветами, брошенными на раскаленных плитах небольшого дворика.
— Начало мая, а в тени тридцать градусов. Боюсь представить середину августа. — Ира поправила тонкую лямку лазурного сарафана и продолжила обмахиваться планшетом с меню. — Что-то не помогает твой чай, — полурусалка отодвинула от себя пустую чашку, — от жары спасает холод, а не кипяток. Сейчас закажу мороженое.
Лиля укоризненно покачала головой:
— Пока мы шли сюда, ты съела два апельсиновых льда и три эскимо. Не жирновато ли, мадам?
— Еще Гиппократ написал трактат о пользе мороженого, — насупилась полурусалка.
— В его времена ели измельченные и охлажденные фрукты с медом, а не химию, от которой окрашивается язык.
— Зато вкусно. — Полурусалка проказливо высунула язык, точно такого цвета, что и зонт над их головами.
— Вкусно ей, — передразнила Лиля. — Смотри, отравишься, звонить Давиду будешь сама.
Ира мечтательно заулыбалась, вспоминая знакомство с целителем:
— Ах, Давидик! Такой лапочка, мигом разобрался с моими прошлогодними переломами. А руки у него какие! Осторожные, нежные, ммм…
— Валик хоть не слышал твои дифирамбы другому мужику?
— Слышал. — Ира самодовольно улыбнулась.
— И как отреагировал?
— Хорошо отреагировал. Закатил скандал, конечно. Потом долго не разговаривал, пока я не сказала, что у программистов руки более гибкие и сильные, чем у врачей. А что ты на меня смотришь осуждающе? Хороший скандал оживляет чувства.
— Доиграешься — сбежит он от тебя к более покладистой девушке, — подтрунивая, предупредила Лиля. — Кстати, новостей из вампирского сообщества никаких не слышала?
Глаза полурусалки загорелись, сама она вся подобралась и даже выпустила из рук меню.
— Как я могла забыть! Я сейчас тебе расскажу такое! Такое расскажу! О Кассандре!
— О, я бы тоже послушала о прорицательнице вампиров, если не возражаете, — прозвучало позади.
Девушки, всполошившись, обернулись. В паре шагов от них стояла невысокая женщина в льняном костюме. На приятном запоминающемся лице играла понимающая улыбка.
— Испугала вас, девчонки? Отлично, в следующий раз будете бдительней.
— Лидия, а я вас уже не ждала. — Лиля поспешно поднялась из-за стола и расцеловалась с будущей родственницей. — Решила, что вам что-то помешало.
— Что ты, дорогая, ничто не заставит меня пропустить подобное событие.
Мама Кирилла, присев на стул, положила брелок с ключами на столешницу, а светлый клатч — себе на колени.
— Лидия, позвольте представить вам мою подругу Иру.
— Рада знакомству, — улыбнулась женщина все еще смущенной девушке.
— Очень приятно, — пробормотала полурусалка.
К их столику подошла официантка. Приняв новый заказ, она поинтересовалась у девушек, желают ли они еще чего-нибудь.
— Конечно, — оживилась Ира. — Мы будем мороженое. Лиль, ты, как всегда, шоколадное? Ну, а мне, пожалуйста, принесите порцию лимонного, фисташкового, клубничного, вишневого и манго. — Она замолчала, продолжая скользить взглядом по страницам меню.
Лиля шепотом, не скрывая иронию, поинтересовалась:
— И все? Неужели вместо черной дыры у тебя снова нормальный желудок?
Ира бросила на подругу убийственный взгляд и продолжила шокировать официантку:
— А еще я хочу по порции миндального, малинового, кофейного и крем-брюле.
Та записала заказ и, окинув сомневающимся взглядом тощую фигурку светловолосой клиентки, торопливо удалилась.
— Ну вот! Ушла, а я решила заказать еще и фирменный десерт, — огорчилась Ира.
— Она убежала, опасаясь, что ты и ее съешь, — развеселилась Макарова. — Если бы я не знала, что у тебя в предках представители водной стихии, то посчитала бы, что ты новообращенный вервольф, который еще не в ладах со своим голодом.
— А я так и подумала, — улыбнулась Лидия. — Решила, что Лиля познакомила меня с другой подругой, молодым оборотнем.
— Другой такой у меня нет, — тепло глядя на Иру, возразила Макарова. — Она уникальна.
— Про Камиллу не забыла? — пробурчала польщенная полурусалка. — Она ведь тоже твоя подруга.
— Нет, она моя старинная врагиня.
— Ну-ну, врагиня, которую ты пригласила на свадьбу, — несколько ревниво протянула Ира.
— Хорошими врагами не разбрасываются, — назидательно произнесла журналистка. — К тому же не забывай, она подружка Богдана.
Брови Лидии удивленно взлетели вверх.
— А с этого момента, дорогая, поподробнее.
— Ой, а вы не знали про Камиллу? — Лилины глаза загорелись предвкушением сладкой мести. — Данчик-младший не признался, что пытается остепениться? И встречается с одной девушкой уже больше полугода?
— Как всегда, о подобных вещах мать узнает последней.
— Не переживайте, Кир тоже не в курсе. Наверное, Богдан вам не говорит, боясь сам себя сглазить.
— Почему тогда рассказал тебе?
— Это не он. Мне призналась Камилла.
Две официантки принесли заказ и, ловко расставив стеклянные вазочки с десертом и пожелав приятного аппетита, ушли. Ира с удовольствием оглядела свои три креманки (в каждой по три шарика мороженого) и, придвинув к себе первую, с фисташковым, миндальным и крем-брюле, перестала принимать участие в разговоре. Минут через десять, воткнув ложечку в последний шарик, она довольно откинулась на широкую спинку плетеного стула и поинтересовалась:
— Кто-нибудь еще хочет послушать про Кассандру?
Лидия, до этого что-то тихо говорившая, замолчала, потом кивнула. Лиля только вздохнула — бестактность подруги давно перестала ее шокировать.
Дождавшись, когда внимание собеседниц будет принадлежать ей целиком, Ира выпалила:
— На днях Кассандра грохнулась в обморок.
— Кассандра потеряла сознание? — ахнула Лиля.
— Вампиршу серьезно ранили? — высказала догадку старшая магичка.
Полурусалка насладилась реакцией на свои слова и продолжила:
— Нет, она выглядела здоровой и невредимой. Мастер проводил еженедельный инструктаж своих приближенных, а ясновидящая, как всегда, болтала ногами, сидя на подоконнике. И вдруг — раз — у нее хлынула кровь из носа, два — она свалилась на пол, три — Феликс успел подхватить ее и самолично унес на руках из кабинета.
— Она, должно быть, сильно измождена, раз возникла подобная реакция, — задумчиво произнесла Лидия. — Но это невозможно, коли она сидела. — Магичка издала смешок и повторила слова Иры: — И болтала ногами.
— Мастер застращал всех очевидцев конфуза, угрожая поотрывать им головы, если посторонние узнают о случившемся.
— Ты за Валика не боишься? — полюбопытствовала Макарова.
— А что, вы собираетесь кому-то рассказать? — ухмыльнулась Ира. — Впрочем, рассказывайте — о странном поведении Касс после встречи с делегацией из Италии известно многим. Лиль, помнишь Паскаля Греко?
Подруга от омерзения передернула плечами. Еще бы не помнить! В прошлом году Кассандра устроила ей и Ирине «принудительный» шопинг и шокирующее знакомство с итальянским мастером. На глазах у Лили Паскаль Греко казнил провинившуюся подчиненную — отрубленная голова темноволосой вампирши долго снилась журналистке в кошмарах. Другим участником ночных ужастиков стал палач — белобрысый вампир-некромант Бруно.
— Я бы и рада его не помнить, но он, увы, не из тех, кого легко забыть.
— Так вот, итальянец вновь просил Феликса отдать ему ясновидящую, намекая, что ее у него все равно отберут, — продолжила Ира. — А он, в смысле Греко, готов заплатить любую цену. Феликс, естественно, разъярился, ведь все его состояние построено на предсказаниях, и нет таких денег, которые возместят потерю ясновидящей. Как вдруг Касс заявила, что Греко невыгодна возможная сделка, потому что она скоро умрет.
— И? Что дальше? — С горящими от нетерпения глазами Лиля поторопила замолчавшую рассказчицу.
— И все, — развела руками та. — После своего заявления она оставила Феликса и его гостей одних.
— И никто не знает: эпатировала Кассандра публику, как она любит, или сказала правду, — задумчиво проговорила Булатова.
— Если она действительно умрет, я сильно расстроюсь, — призналась Лиля. — Хоть она и вампир, но я видела от нее только добро. Валик и Кассандра — живой пример того, что и среди кровососов есть нормальные люди.
Будущая свекровь неодобрительно покачала головой: Лиля заблуждалась, что могло довести до беды.
— Вампиры — не люди, они злы по своей природе. А Кассандра и Валик — белые вороны, исключение, которое, как известно, лишь подтверждает правила.
— Соглашусь с вами, Лидия. Так и есть. И все же к списку добрых вампиров я бы добавила еще Михаила, телохранителя ясновидящей. Его вообще, по-моему, нужно возвести в ранг святых — с непередаваемой выдержкой он переносит все выкидоны Кассандры и терпит навязанного в ученики Лисовского… ой… — Ира испугано прикрыла рот ладошкой, к сожалению, поздно — Лиля услышала то, что удавалось успешно скрывать больше чем полгода.
— Костя жив? — севшим голосом осведомилась побледневшая девушка.
Ира бросила быстрый взгляд на Булатову, словно спрашивая, как поступить дальше. Лидия едва заметно пожала плечами, мол, что теперь поделаешь, придется признаваться.
— Лиля, мы не хотели тебя волновать. — Полурусалка замялась, собираясь с духом, а затем выпалила скороговоркой: — Лисовский выжил, и Кассандра приказала обратить его в вампира. Но ты не переживай, демона, которым он был одержим, уничтожили.
Последняя фраза мало чем помогла: Макарова, бездумно шаря рукой по столу, наткнулась на чашку с недопитым чаем, нервно стиснула ее — и жидкость в посудине, стремительно покрывавшейся трещинами, бурно закипела. Затем стол усыпало керамическое крошево, вспыхнули в подставке фантазийно сложенные салфетки…
— Лиля! Успокойся! — рявкнула на огневичку, потерявшую контроль, Булатова. — Давно Мирослав надевал на тебя браслеты?
— Да только вчера! — огрызнулась ведьма, закатала рукава и продемонстрировала сдерживающие силу артефакты.
— Так какого демона тогда плавится наш стол?!
— А я знаю?! Спросите у Мирослава!
— Обойдемся без него. Если, конечно, хотим попасть сегодня в свадебный салон. — Старшая магичка щелкнула пальцами — и огонь потух. Разбившаяся чашка собралась в целое из тысячи кусочков, неожиданный порыв ветра смел со стола пепел. — Ты успокоишься сама? Или тебе помочь?
Лиля отрицательно покачала головой, потом поняв, что ее ответ неоднозначен, выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Сама.
Ира бросала восхищенные взгляды то на подругу, то на новую знакомую. Магов, так явно проявляющих свой дар, она видела редко. Конечно, от предков ей тоже достались кое-какие способности — умение подчинять животных, знание свойств растений и минералов, небольшие задатки целителя и проклятие сумбурного прорицания, однако настолько зрелищно при ней еще не колдовали.
— Вау, круто быть магом. Ловко вы убрали следы Лилиной несдержанности, виртуозно. Настоящая магия…
— Да нет, на уровне фокусов, — отмахнулась от похвалы Лидия, продолжая с тревогой наблюдать за невестой сына.
Лиля, размеренно дыша, бездумно скользила взглядом по двору кафешки. Залитый солнцем, с разноцветными зонтиками, зелеными пластиковыми столами и стульями, он настраивал на мирный лад. Девушка испытывала легкий стыд перед будущей свекровью. Наверняка та решила, что всплеск магии спровоцировала ярость, возникшая при упоминании имени врага, тогда как на самом деле катализатором потери контроля стал страх. И уж только потом пришел гнев.
Костя Лисовский, друг детства и заклятый враг ее семьи, в прошлом году едва не убил их с Кириллом в процессе освобождения высшего демона-беллатора из темницы. А до этого он, одержимый низшим демоном и жаждой мщения, принес в жертву четырех молодых ведьм и двенадцать новообращенных оборотней. Лиля считала, что во время локального апокалипсиса, устроенного Лисовским, и сам мститель погиб. Она, выходит, ошибалась. Его сделали вампиром.
— Зачем это Кассандре? — спросила девушка, погруженная в свои мысли.
— Да кто ж эту ненормальную поймет? — вопросом на вопрос ответила Ира. — Она творит то, что хочет ее левая пятка.
— Знаете, а я вот иногда думаю, что во всех этих смертях виновата я, — глухо произнесла Макарова. — Если бы тогда я послушалась бабушку и не пошла прощаться с Лисовским, то он не стал бы одержимым.
— Лиля, ты забываешь о тетке Лисовского, которая тогда бы осталась жива, и, вполне вероятно, трупов было бы гораздо больше, — возразила Булатова.
Ира с тревогой посмотрела на подругу, потом перевела взгляд на новую знакомую. Их хмурые лица говорили, что положение нужно спасать. Иначе вместо приятного времяпрепровождения выйдет заупокойная служба.
— И вообще, Лилька, поздняк метаться! — глубокомысленно заявила блондинка и добила подругу в своем стиле — очередным словесным перлом: — Как говорят в народе, после незащищенного секса презервативом не машут.
Как ни хотелось Макаровой посмеяться над пошловато-забавной фразой, при будущей свекрови приходилось сдерживаться. И она зашикала на подругу.
Пряча в усталых глазах смешинки, Лидия оставила возле своей чашки деньги и сказала, что пойдет заберет машину с парковки. Лиля ушла за счетом, а Ира, резко посерьезнев, спросила женщину:
— Вы не ответили на вопрос. Почему ограничивающие браслеты дают сбой?
Лидия поморщилась: ветреная блондиночка на удивление проницательна.
— Потому что слабые, Лиле нужно другое.
Другое? Не другие? Свои вопросы Ира задать не успела — женщина поспешила покинуть дворик кафе.
Быстро ступая по раскаленному солнцем тротуару, Лидия нашла в телефонной книжке нужный номер и, когда абонент ответил, не здороваясь, ошарашила собеседницу:
— У твоей внучки проблемы с контролем стихии, Полина. И если мы не поспешим с посвящением, то проблемы будут у всех нас.
США, Нью-Йорк, 2 мая
— Венера, я дома!
Настороженно послушав ответную тишину, ведьма проверила охранные заклинания и лишь тогда позволила себе расслабиться в собственном доме — на пол полетели сумочка и туфли. Аня с наслаждением поменяла тесные лодочки на мягкие шлепанцы. Чуть-чуть постояла, закрыв глаза, затем, подхватив сумку, прошла в спальню. Дремлющий на журнальном столике цветок встрепенулся и нетерпеливо зашелестел листвой.
— Да-да, я задержалась, прости. Проголодалась, бедненькая? Сейчас покушаешь, потерпи.
Оставаясь в офисном костюме, девушка в первую очередь занялась домашней любимицей. Поставив мухоловку на разделочный стол в кухне, достала из нижнего ящика встроенного шкафа пару ярко-зеленых бутылей с жидким удобрением и «покормила» цветок, вылив по колпачку под корень.
В ванной Аня загрузила одежду в стиральную машину, выбрав щадящую программу, и зашла в душевую кабинку. Двадцатиминутный контрастный душ взбодрил ее и вернул хорошее настроение. Подсушив феном длинные волосы и обернув пушистое полотенце вокруг тела, благодушная магичка расслабленно открыла двери в спальню — и споткнулась на пороге. На ее кровати, закинув длинные, обтянутые модными джинсами ноги на журнальный столик и подложив под спину подушки, вальяжно раскинулся парень. Нахально глядя зелеными глазами на хозяйку квартиры, молодой человек взъерошил русые волосы с едва заметной рыжинкой и широко улыбнулся:
— Привет, красотка.
Помрачнев, Аня быстро сканировала взглядом помещение. Ведерко с попкорном, стоящее под боком у гостя, грозило перевернуться от малейшего движения. Возле венериной мухоловки, почему-то оказавшейся на столике, а не на кухне, разместилась бутылка пива. Из ее горлышка тянулась длинная трубочка, второй конец которой был воткнут в цветочный горшок, и Венера счастливо-пьяно моргала разноцветными очами.
— Ром, я ведь много раз просила тебя не есть в моей кровати и не спаивать мой цветок!
— Умеешь ты, Анька, обломать весь кайф. Я тут лежу себе, гордый, что отлично выполнил данное тобой поручение, жду, что меня похвалят, а ты…
— Ты еще заплачь, Булатов.
— Вот так всегда, — скривился молодой человек, — делаешь добро, а вместо благодарности — подколки мелкой грубиянки.
Жалуясь на несправедливость, гость собрал рассыпанный попкорн, расправил скомканное покрывало и вкрадчиво поинтересовался:
— Аня, а несчастному, познавшему все прелести общения с госпожой Цзинь Хуа Ли, полагается моральная компенсация?
Голодный блеск в глазах парня красноречиво говорил, о компенсации какого рода идет речь. Девушка, хмыкнув, махнула рукой, выгоняя его из своей комнаты.
Спустя десять минут на большой сковороде шкварчало мясо. Будоражащие обоняние ароматы наполняли кухню. Аня, переодетая в домашнюю одежду и с наспех сколотыми на затылке волосами, быстро резала овощи.
— Не будь ты моей двоюродной сестрой, я бы на тебе женился, — с упоением дуя на огромный кусок говядины, признался парень. — Только Леха готовит бифштексы с кровью лучше тебя.
Аня криво улыбнулась сомнительному комплименту и, внезапно отбросив нож и всплеснув руками, с наигранной жеманностью воскликнула:
— Рома, наконец-то я дождалась! Я ведь не родная кузина, так что бери меня замуж, согласная я!
— Ты сдурела?! — Непрожеванное мясо стало поперек горла, и парень закашлялся.
Анна постучала его по спине.
— Я так и знала, что ты не всерьез, — притворно огорчилась девушка. — Болтаете вы много, мистер Булатов, а как до дела доходит, сразу в кусты.
— Ань, думай, что говоришь! И хотя нас с Русланом Леша усыновил, мы любим тебя как родную сестру.
Девушка высыпала в салатницу поверх аккуратно порезанных овощей измельченную зелень, посолила и заправила оливковым маслом.
— Интересно, а не испытывай ты ко мне братских чувств, нам бы разрешили пожениться?
Лицо Романа побагровело — он закашлялся опять, и Аня смилостивилась:
— Ладно, не переживай, шучу я.
— А то я не понимаю, — потирая покрасневшие слезящиеся глаза, пробубнил гость. — Твои шуточки могут аппетит отбить.
— Отбить у тебя аппетит — это из области фантастики.
— Злюка!
— Балабол! — вернула комплимент Анна.
— Зажигалка! — выдал парень оскорбительное прозвище огненных ведьм.
— А ты… ты — кошак блудливый!
— Вот и обменялись любезностями, — подытожил Роман и потянулся за целым помидором, покрытым хрустальными капельками воды.
Легонько стукнув по загребущей руке, Аня подвинула кузену стеклянную миску с салатом и потребовала:
— Рассказывай, как прошло знакомство с госпожой Ли.
— Ты не настоящая ведьма, Ань. Сразу за расспросы, а по правилам пожаловавшего в гости доброго молодца нужно сначала накормить, напоить, в баньке попарить, спать уложить и лишь потом…
— Съесть, — перебила хозяйка, опуская очередные куски мяса на раскаленную сковороду. — Не путай меня с Бабой-ягой, добрый молодец, я по возрасту не подхожу.
— Это ненадолго, — философски изрек парень и ловко увернулся от горячей металлической лопатки. — Осторожней! На мне любимая футболка!
Роман заголил накачанный живот с положенными шестью кубиками пресса и с опаской оглядел натянувшуюся ткань футболки на наличие жирных пятен. Лицо оседлавшей байк сексапильной эльфийки на рисунке забавно вытянулось вместе с материалом.
— Твой дизайн? — полюбопытствовала ведьма.
— Мой, — буркнул сердито. — Хочешь, и тебе такую закажу в подарок?
— Рисунок забавный, но опасный. В Нью-Йорке мало сидхе, но с моим везением легко могу нарваться на одного из них. Хотя, будь я оборотнем, может, и рискнула бы покрасоваться в вещице, разжигающей расовую ненависть.
— Зайди на мой сайт, посмотри новую коллекцию женских футболок, что-нибудь себе да выберешь.
— Обязательно, Ром. — Аня кивнула и задумчиво произнесла: — А ведь никто из наших родных и не предполагал, что увлечение рисованием, а потом и веб-дизайном станет твоей работой. Все называли это блажью, несерьезным хобби.
— Твой отчим и Леша до сих пор так считают: мол, малевать по тряпкам — несерьезно для мужчины.
— Зато Гоша тебя поддерживает и с удовольствием носит твои дизайнерские футболки, — с готовностью возразила Анна и поставила перед гостем большую чашку чая.
— Спасибо, — поблагодарил то ли за поддержку, то ли за напиток парень.
Быстро расправившись с салатом и небольшим бифштексом, девушка сварила себе кофе и вернулась к разговору о госпоже Ли.
— Твой звонок ввел меня в заблуждение: я решил, что Цзинь Хуа Ли — мужчина. Ты ведь нарочно так сделала, да?
Девушка невинно захлопала ресницами и спрятала улыбку за чашкой с кофе.
— В общем, я с трудом не выказал свое изумление при виде моложавой старушки с замашками китайской императрицы.
— Спорим, что она заметила, — влезла в рассказ Аня с комментарием.
— Возможно, но виду не подала и ничем не выразила недовольства. Осмотрела внимательно твой браслет, затем отдала его какому-то китайцу в ювелирном магазине и пожелала мне хорошего пути. Я еще зашел пообедать в один ресторанчик, который мне порекомендовала помощница госпожи Ли, сообщив, что там подают утку по-пекински без предварительного заказа. Не знаешь, как зовут эту милую девушку?
— А что, понравилась?
— Да, — не стал отпираться Роман. — Изящная, спокойная и очень красивая. У меня руки чесались — так сильно захотелось ее нарисовать. Безупречной чистоты кожа, нежная, как бледно-розовый цвет яблони…
— Губозакаточную машинку дать, поэт? Пейжи Ликиу — внучка Ли, точнее праправнучка. Поэтому не то что руками трогать, смотреть не рекомендуется, понял?
— А если я с серьезными намерениями?
Аня недоверчиво покачала головой:
— Рома, я не шучу. Госпожа Ли — не та полуночница, с которой можно ссориться. И потом, для тебя лучше держаться от женщин Ли подальше, целее будешь.
— Почему? Они ведь оборотни? Только я не понял, какого вида.
— Ли — не оборотень, Ром. Она — лис.
— Кицунэ? — удивился молодой человек.
— Нет, женщины рода Ли принадлежат к виду китайских лисов. Хотя во многом они с кицунэ схожи: превращаются в лисиц с несколькими хвостами, а в человеческой ипостаси неимоверно привлекательны и опасны для мужчин.
Роман понимающе ухмыльнулся:
— Ты про то, что во время секса они тянут энергию и тем самым сокращают жизнь партнера? Читал об этом. Но, Ань, я ведь оборотень, моя энергия бесконечна. И поэтому смогу удовлетворить все запросы малышки Ли.
Ведьма погрустнела и вынесла вердикт:
— Будешь дураком, если подкатишь к Пейжи Ликиу.
— Значит, буду, — согласился парень и перевел разговор на другую тему: — Можно переночевать у тебя?
— Зачем спрашиваешь? Сейчас постелю тебе на диване.
Она собралась уходить, но была остановлена:
— Ань, ты переживаешь за меня?
— А ты сомневаешься? И я ведь люблю тебя, как брата. Ты мне дорог так же сильно, как Кир и Богдан. — На глазах у девушки выступили слезы. — Зачем собственноручно ты создаешь себе неприятности?
— Хорошо, Ань, ради твоего спокойствия буду держаться от младшей лисички подальше. — Левой рукой Рома успокаивающе прижал ведьму к своей широкой груди, а пальцы правой перекрестил в знаке, дозволяющем ложь.
— Ладно, достаточно нежностей. — Девушка вырвалась из объятий, с трудом сдерживая довольную улыбку. — Пойду подготовлю тебе постель, а то мне еще кучу дисков пересматривать по работе.
— Что за диски? С порнухой?
— Дурак… Это видеозаписи тренировок команды гимнасток.
— Если девчонки симпатичные, зови меня.
— Обязательно.
Во входную дверь трижды позвонили.
— Ты кого-то ждешь? — насторожился Роман.
Аня отрицательно покачала головой и сделала шаг к двери. Молодой человек, придержал ее за руку и пошел открывать сам. Возле порога замер, вслушиваясь в тишину. Затем отомкнул замки бронированной двери и вышел в коридор, резким тоном велев закрыть за ним. Девушка последовала его приказу и осталась ждать на месте.
Рома возвращаться не спешил, и Данилевская нервно закусила губу. Казалось, время остановилось, минуты растянулись в часы.
За дверью вдруг послышался топот — Аня встрепенулась. Дверная ручка резко опустилась, что-то огромное врезалось в бронированную сталь. Вжи-ик! С противным звуком острый предмет прошелся по стене с той стороны. Затем в щель под дверью нырнул белый прямоугольник почтовой открытки. Ведьма догадывалась, что написано на обратной стороне на первый взгляд безобидного листочка. Поэтому долго смотрела на него, как на громадного паука, со страхом и гадливостью. И лишь быстрые шаги, надрывный кашель и звук проворачивающегося в замке ключа выдернули ее из транса. Усилием воли Аня заставила себя поднять послание с пола. Взгляд зацепился за слова «нанести визит… раут… Нижний Амстердам», и девушка, комкая, зажала пригласительный в кулаке.
— Ты в порядке? — Кашляя, Роман подлетел к подруге.
— Что с тобой?! — в свою очередь забеспокоилась Аня.
Красное лицо в кровоточащих волдырях, припорошенное буро-зеленой пыльцой, напоминало жуткую маску, изготовленную для фильма ужасов. Не лучший вид имели и руки.
— Возле твоей квартиры… отирался подозрительный тип. — Роман говорил быстро, прерываясь, чтобы откашляться. — Увидев меня, сразу рванул наутек. Я догнал его на лестнице, даже ни разу ударить не успел — он сыпанул мне в лицо какой-то порошок. Жжется, зараза, и в горле дерет. — Роман коснулся подбородка рукой, собираясь почесаться.
— Не трогай! Я знаю, что это, и это нужно срочно смыть. И не водой.
Втолкнув парня в ванную, Аня метнулась на кухню и вернулась с пакетом молока, ватой, миской с оливковым маслом и бутылкой водки.
Увидев этикетку «Черный булат», производства дядиного завода, парень скривил распухшие губы:
— Собираешься смешать мне экзотический коктейль? А можно все по отдельности? Ну, кроме ваты? На закуску она не тянет.
— Заткнись и раздевайся скорее, шутник.
— Ань, тут? — продолжал паясничать парень. — Давай лучше в спальне? Там удобней.
— Чем дольше ты выделываешься, тем больше риск, что эта штука выжжет тебе глаза. Нет, если ты, конечно, хочешь отращивать новые, я не против…
В тот же миг футболка и джинсы, присыпанные бурой пудрой, полетели на пол. Дальше Рома подчинялся каждому слову Ани. Стоически перенеся обмывание водкой, Булатов немного расслабился, когда девушка стала аккуратно смачивать пораженные участки маслом. Потом, наказав выпить молоко, она разрешила Роману принять душ, а сама вышла.
На кухню пострадавший вернулся вполне здоровым, лишь небольшие розоватые пятна на лице напоминали о недавних волдырях. Молча понаблюдав, как девушка заваривает успокаивающий травяной сбор, Рома потребовал:
— Рассказывай, во что ты вляпалась.
— Да в то же самое. Вампиры… Ты спугнул посыльного правителя Нижнего Амстердама. Мне принесли приглашение в город.
— Ты к нему прикоснулась? — Парень напрягся в ожидании ответа.
— Вот, — Аня достала из кармана шорт мятый листок, — я не собиралась, как-то само вышло…
— Само тебе в руку прыгнуло, да? — ухмыльнулся Роман. — Горюшко мое, читай, чего от тебя хотят.
— «Мисс Анна! Принц вампиров Филипп, протектор города Нью-Йорк и владетель сидха Нижний Амстердам, приглашает Вас на торжества, посвященные трехсотпятидесятилетию основания сидха. Раут состоится в королевской резиденции девятого мая сего года за час до полуночи. Пропускной билет не позднее двух дней можно получить по адресу…» — прочитала дрогнувшим голосом девушка.
— А с той стороны нет примечания: «Дресс-код и вымытая шея обязательны»?
— Ром, мне и так хреново, давай без тупых шуток!
— Сама виновата, кто просил трогать приглашение? Заклинание на послании сработало, теперь не скажешь, что якобы его не получала.
— Я не пойду. Это визит вежливости, ведь так? А я хамка и невежа.
— Не пойдешь — и получишь приглашение-приказ явиться пред грозные очи принца Филиппа. Приглашение на бумаге багрового цвета.
— Да хоть черного с золотым! По барабану! — психанула Аня. — Такое ощущение, что ты хочешь, чтобы я туда пошла.
— Да, — спокойно кивнул головой парень.
— К вампирам по доброй воле? Ты сдурел?
— Нет, не сдурел. И я пойду с тобой.
Аня пренебрежительно хмыкнула:
— Ты слишком самоуверен, Рома. В приглашении не сказано, что можно явиться с сопровождающим. Да и вообще, один оборотень в логове кровососов мне не поможет.
— Зря ты так. Если понадобится, я любой ценой вытащу тебя оттуда.
— Ну да, любой ценой. — Ведьма резко отодвинула чашку, и пахнущая мелиссой и ромашкой жидкость плеснула на стол. — Ценой собственной жизни.
— Если понадобится, — подтвердил молодой человек твердо. — Мы с братом до сих пор живы благодаря тебе и только тебе.
— Давай ты перестанешь говорить глупости? — Аня вскочила из-за стола. — Хочешь, чтобы мне приснились кошмары?
Роман печально улыбнулся. Когда Анна стала убирать со стола, принялся помогать.
— Кстати, ты обещала рассказать, что за дрянь бросили мне в лицо, — напомнил он, когда на кухне стало чисто.
— Ты, скорее всего, о ней слышал, называется «адская чесотка».
— Нет.
— Странно, ее используют довольно давно. Классическая «адская чесотка» — это смесь из измельченных ядовитых трав, галлюциногенных грибов, капсаицина и битого стекла. Она смертельно опасна для человека и весьма болезненна для оборотня или вампира. Если вовремя не удалить порошок с кожи, то фантастичная регенерация приводит несчастного в норму лишь через несколько мучительных дней, наполненных болью и кошмарами.
— Что такое капсаицин?
— Вещество, содержащееся в жгучих сортах стручкового перца. Попадая на слизистые и кожу, вызывает невыносимое жжение, а в большом количестве и ожог. Не смывается водой. Его применяют при изготовлении газовых баллончиков.
— Объясняешь, как по писаному, — прокомментировал Рома. — Слушай, а среди грибов, что в смеси, нет тех, которые лопали викинги перед боем?
— Боишься превратиться в оборотня-берсеркера? — насмешливо поинтересовалась девушка.
— Сейчас да, опасаюсь. А вот девятого мая не отказался бы поужинать такими грибками. И тогда бы нас боялись вампиры. Жаль, что ты не выращиваешь подобные грибочки на своем подоконнике.
— Заманчиво, но там нашлось место только Венере. И это хорошо, ведь мой цветик всеяден.
— О да, согласен! Я даже представить себе страшусь мухоловку-берсерка!
