Глава 4

Покровитель Эзор сидел перед большим, от пола до потолка, зеркалом и наблюдал интересную картину. Один из многочисленных Храмов в его честь, девичья фигурка за полупрозрачной завесой и слова отречения, гулко отражавшиеся от стен Храма. Два Огненных, наблюдавших за этой картиной один с бессильным отчаянием, другой с хмурым недоумением, удостоились лишь мимолетного равнодушного взгляда Покровителя. За последние десятилетия в мире, а особенно в подвластных ему землях, не случалось почти ничего любопытного, и Эзор скучал. А вот теперь смелый и безрассудный, и даже отчасти не слишком разумный поступок Снежинки заставил его обратить внимание на собственный клан. И кстати, а что там делает Огненный Лэйров?

– Эзор? – раздался под сводами Наблюдательной Залы мелодичный, но холодный голос. – Не помешаю?

– Ты уже вошла, Шаино, – пожал плечами Эзор, не отрывая взгляда от зеркала.

Вошедшая, стройная высокая женщина неопределенного возраста, с пышными черными локонами, украшенными многочисленными нитями с разноцветными сверкающими драгоценными камушками, подошла ближе и остановилась у кресла Эзора. Лица Шаино, застывшее в своей совершенной красоте, казалось маской. Темные, почти черные глаза – двумя холодными кусочками оникса. Летящие одежды приятного жемчужно-серого цвета обрисовывали изящную фигуру. Двигалась Покровительница Лэйров плавно, словно перетекала из шага в шаг.

– Что там делает маг из твоего клана? – Палец Эзора уперся в зеркало, голос звучал безразлично.

– Эз, ты когда последний раз интересовался делами Реффердов? – с едва заметной насмешкой спросила Шаино. – Агоры кланов заключили мир, и старшая дочь Оннордов выходит замуж за наследника Лэйров. Этот Огненный прибыл с Рахердом.

– Во-о-от как. – Эзор потер подбородок, в темно-синих, как ночь, и таких же равнодушных глазах мелькнула слабая искра интереса. – А почему Снежинка отреклась?.. – чуть тише добавил он и щелкнул пальцами.

То, что историю Трин увидит и Шаино, Эзора не волновало. Среди Покровителей уже давно не плелись интриги, потому что стало неинтересно. Каждый занимался своим делом, если оно было, а если нет, бессмертные развлекались как могли. Кто-то путешествовал по другим мирам, появляясь в Обители лишь пару раз в месяц, проверить дела клана, кто-то спускался на землю под личиной и жил среди людей. А кто-то, как Эзор например, просто скучал. Чем занималась Шаино, чтобы убить скуку, Покровитель Реффердов понятия не имел. Ему было все равно.

Бессмертные молча просмотрели один день из жизни Триинэ нэр’Оннорд и ее окружения, и когда картинка вернулась обратно к Храму и тому, что там происходило, на бесстрастных лицах появилась тень любопытства.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Эзор.

– Думаю, она не вернется, – уверенно заявила Шаино. – Твоя Снежинка гордая, она не простит Огненного.

Уголок губ Покровителя дернулся в намеке на улыбку.

– Керстен упрямый, как и его Проводник, – обронил он. – Они не дадут ей уйти так просто.

– Тебе стало интересно? – Темные глаза Шаино посмотрели на собеседника.

– Последняя отрекшаяся Снежинка была в этом мире лет сто назад. – Эзор снова погладил подбородок. – И тогда она дошла до Обители.

– Ингор тоже упрямый. – В голосе Покровительницы Лэйров проскользнули вкрадчивые нотки – впервые за очень долгое время в нем появились эмоции. – Он будет охотиться за Снежинкой Оннорд.

– Она его боится и не подпустит к себе. – Эзор пожал плечами.

– Ортол умеет утешать, – парировала Шаино. – Его жена не жалуется. И другие тоже, – добавила бессмертная, в черных глазах засветился слабый интерес.

– Что ты предлагаешь? – Ее собеседник поднял голову.

Шаино улыбнулась.

– Пари, Эзор. Ты говоришь, чем эта история закончится по твоему мнению, я высказываю свои соображения. Кто проиграет – на десять лет отдает власть над своим кланом выигравшему и не имеет права вмешиваться в дела клана.

Синие глаза загорелись неподдельным интересом.

– Занятное предложение, – медленно ответил он и тоже улыбнулся.

Холодной улыбкой змеи, почуявшей добычу.

– Согласен, – продолжил Эзор. – У меня встречное условие – мы остаемся наблюдателями. Помогать или препятствовать событиям нельзя.

– На волю случая? Это будет… интересно, – протянула Шаино и кивнула.

Она долго ждала своего шанса и вот, похоже, дождалась. Эзор встал и подал ей руку, тонкие пальцы Покровительницы Лэйров коснулись его, и между ними пробежала ветвистая маленькая молния.

– Снежинка не достанется Огненному, – произнесла уверенно бессмертная. – Не простит.

– Ее вернут, – скучающим голосом ответил Покровитель Реффердов. – И она придет в Обитель.

– Принято, – отозвалась Шаино.

– Принято, – кивнул Эзор.

Бессмертный догадывался, что Шаино попробует жульничать, но тем интереснее становилось пари: она будет искать способы подстроить события, как выгодно ей и так, чтобы не заметил Эзор, а он – вовремя пресекать интриги Шаино. О да, игра предстоит захватывающая. Они улыбнулись друг другу совершенно одинаковыми, холодными улыбками, и Шаино, развернувшись, направилась прочь из Наблюдательной Залы.

К вечеру Трин и отряд доехали до Рисдора, столицы земель наемников. Обычный город, с каменными домами, улицами, только без замка. Вместо него на центральной площади стояло внушительное четырехэтажное здание, без лишних украшений, с небольшим крыльцом и единственным охранником у двери. Едва увидев его, Триинэ невольно подобралась: закатанные до локтей рукава рубашки демонстрировали знакомую до боли темно-оранжевую татуировку – цветок чуть повыше запястья. Огненный.

– Здорово, Альши! – заметно оживился начальник отряда – кстати, он так и не представился, как и не спросил имя Трин. – Ты сегодня дежурный?

– Есть такое дело, – лениво отозвался Альши и смерил Трин взглядом. – Это кто с тобой, Ритан?

– Новенькая. – Ритан, теперь она знала имя, покосился на спутницу.

Дежурный впился в девушку внимательным взглядом, и она чуть не дернула поводья, направляя лошадь на шаг назад. «Да к ирсу! – возмутилась Трин собственной слабостью. – Он ничего мне не сделает!» Судя по рдевшему в знаке камню, Огненный инициированный. Интересно, а его Снежинка тоже здесь, среди наемников? Трин выпрямилась, скинула капюшон и с вызовом уставилась на мага. Его глаза блеснули, он тоже подобрался, и расслабленной позы как не бывало.

– Ох ты, какие гости к нам забрели, – протянул Альши и сделал шаг вперед. – Каким ветром, Снежинка? И где твой Огненный?

– Не твое дело, – сухо отрезала Трин и спешилась, остальные уже стояли на земле. – Где был, там и остался.

Альши хохотнул, ничуть не задетый ее тоном.

– Смотри, какая колючая. – Он сделал еще шаг вперед. – И такая молоденькая… – Его голос стал вкрадчивым. – Ты сама-то церемонию проходила, девочка?

Трин смерила его взглядом, отметила, что остальные наемники с интересом наблюдают, но не вмешиваются, и вдруг поняла, что внутри царит мертвый холод. Абсолютное равнодушие к происходящему, ни следа страха или неуверенности. Льдинка вытянула руку и призвала Лед. Магия послушно откликнулась, с ладони Триинэ слетел густой рой снежинок, в считаные секунды сформировавший длинный полупрозрачный ледяной меч, удобно легший в руку. Углубления для пальцев на рукоятке и шероховатая поверхность не позволяли скользить. Снежинка улыбнулась, отстраненно и так же холодно, и посмотрела на Огненного.

– Какая тебе разница, проходила или нет? – Слова упали звенящими льдинками, в прозрачных глазах не осталось ни капли тепла.

Брови Альши поднялись, он насмешливо хмыкнул, ничуть не испугавшись ледяного клинка.

– О, Снежинка, поверь, разница большая, – протянул маг и медленно оглядел девушку. – Значит, твой Лед никому не принадлежит, да?

Трин вытянула руку, и кончик хрупкого с виду меча коснулся шеи Огненного.

– Ко мне не прикоснется ни один мужчина, понял? – отчеканила она. – Ни Огненный, ни обычный.

– Да ла-а-адно, – нехорошо ухмыльнулся Альши и аккуратно отвел клинок в сторону. – Кто ж тебя так обидел, холодненькая моя? Что ты так сразу, может, понравится, как я греть умею!

– Я не твоя, я ничья! – огрызнулась Трин, сквозь равнодушный холод начали пробиваться эмоции.

– Это мы посмотрим, – ухмыльнулся Альши, не сводя с нее взгляда.

– Только подойди, – сквозь зубы процедила Снежинка и сузила глаза. – Мне твой огонь не помеха, живо поотрезаю все лишнее!

На площадь опустилась мертвая тишина. До того, слушая перепалку Огненного и новенькой, наемники тихо похохатывали и вполголоса отпускали шуточки, теперь же все резко замолчали. Конечно, Трин понимала, что ведет себя слишком дерзко, но, ирс сожри ее печень, этот Огненный тоже хорош! Озабоченный такой или своей хранительницы Льда не хватает?!

– Раз греть умеешь, значит, иди к той, кто пробудила твой Огонь, – добавила Трин и сразу поняла, что эти слова были лишними.

Видимо, что-то случилось со Снежинкой этого Альши не очень хорошее, иначе почему его кулак вдруг окутался бесшумными языками пламени?

– Смелая, да? – Альши перестал улыбаться, и в темных глазах отчетливо загорелись багровые огоньки. – За языком следи, беленькая.

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не раздался повелительный голос Ритана:

– Хватит, оба! Альши, умерь свой гонор. – Удивительно, но Огненный нехотя разжал пальцы, и огонь пропал. – Снежинка, убери Лед. Не тронет он тебя. Идем. Я еще поговорю с тобой, – обернулся Ритан и выразительно посмотрел на Огненного.

Хранительница Холода легко тряхнула кистью, и ледяной клинок тут же рассыпался снегом, осевшим на землю пушистым облачком. Даже не посмотрев на мрачного Альши, она последовала за начальником отряда в дом. Что бы там ни надумал этот маг, к ней он и пальцем не притронется. Триинэ зашла за Ританом в гулкий холл и направилась к лестнице на второй этаж.

– А ничего, что поздно уже? – негромко спросила она, поднимаясь за начальником отряда.

– До полуночи можно приходить, – отозвался Ритан и добавил, бросив на нее взгляд через плечо: – Ты поосторожнее с Альши, Снежинка. Он у нас немного нервный, особенно в отношении хранительниц Льда.

– Меня Триинэ зовут, – буркнула девушка. – Не станет лезть, не будет проблем. Не я начала, между прочим.

– Тогда найди себе покровителя, – невозмутимо отозвался Ритан, и Трин едва не ахнула от такого откровенного заявления. – Потому что Альши не отстанет. На то есть причины, не спрашивай какие.

Снежинка помолчала.

– Дело в моей магии? – спросила наконец она. – Он же инициированный, зачем она ему?

Путники тем временем поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором в самый конец. Наемник остановился и взялся за ручку двери.

– Нет, твоя магия ему не нужна. Я не могу говорить о его прошлом, – негромко ответил Ритан и пристально посмотрел на девушку. – Но поверь: или ты все время будешь с ним цапаться, или уступишь в конце концов. Или найдешь кого-нибудь другого. – Он пожал плечами и открыл дверь. – Лингар, добрый вечер.

Трин про себя удивилась, что главу клана называют по имени, но – может, у них тут такие порядки, у Мерхилдов. Поэтому молча шагнула за Ританом, осмысливая только что услышанное. Похоже, с этим Альши будут серьезные проблемы. Обзаводиться поклонником, Огненным или обычным мужчиной, Триинэ не собиралась. Несмотря на обиду и боль, из памяти не шли глубокие зеленые глаза Неля и ласковая улыбка. И ехидная усмешка Сола… Снежинка тряхнула головой и прислушалась к разговору.

– …на границе подобрали, – Ритан как раз закончил говорить про встречу с Триинэ. – Хочет в клан.

– Вот как? – раздался негромкий, спокойный голос с резкими нотками.

Поздняя гостья осторожно выглянула из-за широкой спины начальника отряда и с невольным любопытством, пробившимся сквозь равнодушие, начала рассматривать Лингара Мерхилда. К ее удивлению, у него оказалась вполне обычная внешность, без каких-либо выдающихся особенностей. Темно-русые короткие волосы, колючие светло-голубые глаза, плотно сжатые губы, грубоватые черты лица – таких мужчин можно во множестве встретить на любой улице любого города.

– И кто же у нас такой смелый? – с легкой насмешкой продолжил Лингар, его внимательный взгляд цепко прошелся по Снежинке. – Хватит прятаться, иди сюда.

Трин сделала глубокий вдох и шагнула вперед, нервным жестом убрав светлую прядь за ухо. Некоторое время в кабинете главы Мерхилдов царила тишина.

– Ритан, иди, – наконец бросил Лингар. – Мы побеседуем. Садись. – Он кивнул на стул у стены.

Наемник молча склонил голову и вышел, даже не оглянувшись на гостью. Триинэ пристроилась на краешке стула и искоса глянула на Лингара.

– Снежинка, значит. – Он откинулся на спинку, лицо оставалось непроницаемым, а глаза не отрывались от нее. – Каким ветром занесло, маленькая? Кто тебя вообще из замка выпустил?

– Я слышала, тот, кто переступает границу земель Мерхилдов и желает вступить в их ряды, оставляет прошлое, – тихо ответила Трин, вспоминать некрасивую сцену дома и свое отречение в Храме не хотелось.

Лингар растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз.

– Это, конечно, верно, но ты еще не одна из нас, и я должен знать, кого вешаю на свою шею. – В голосе проскользнули властные нотки.

Трин на мгновение задержала дыхание, подавив вспышку раздражения, и ровным, бесцветным тоном изложила свою нехитрую историю. Она внутренне сжалась в ожидании обвинений в дурости и совете отправиться в Обитель… Но Лингар удивил ответом.

– Ты знаешь, чем мы занимаемся? – Он словно и не слышал исповедь Снежинки.

– В общем да, – осторожно ответила Трин. – Охраной, иногда вас нанимают кланы в стычках с соседями…

– Моих людей могут нанять для убийства, – жестко оборвал ее Лингар, и голубые глаза холодно сверкнули. – Для кражи, для нападения на земли враждебного клана с целью провокации, да мало ли еще чего взбредет людям в голову по части гадостей. – Его взгляд сузился. – Ты готова ко всему этому, девочка?

Конечно, услышанное явилось для Трин неприятным открытием, что наемники занимались и грязной работой. Но… Она уже пришла сюда. Значит, надо привыкать к новой жизни.

– У вас месяц испытательного срока, так? – вместо ответа спросила она. Лингар кивнул. – Ну так я его пройду.

– Самоуверенная, упрямая и наивная, – протянул глава Мерхилдов насмешливо. – Сколько тебе лет, говоришь?

– Скоро восемнадцать будет. – Трин загнала обратно резкие слова на характеристику Лингара.

– В общем, так, – он хлопнул рукой по столу. – Отряды формирую я сам, в зависимости от задания и от того, кто сейчас в столице. Раз в неделю меняется один из отрядов на границе, но ты туда пока не пойдешь, потому что еще не Мерхилд и рано тебе знать секреты моего клана. Завтра подпишешь договор на испытательный срок. – Лингар помолчал. – Запомни, девочка. В этот месяц ты отвечаешь сама за себя, но за тобой будут все наблюдать. Захочется не выполнять приказы, – он усмехнулся, – не советую, если все-таки решила остаться у нас. Если сбежишь, никого не предупредив, никто искать не будет. Но как только дашь клятву в Храме, ты до конца жизни станешь Мерхилд. – В голосе Лингара появились металлические нотки. – От нас не уходят. Вздумаешь сбежать после клятвы, за тобой будут вести охоту, пока не убьют, – припечатал он и впился взглядом в лицо Трин.

Она порадовалась, что кожа светлая и бледность незаметна. Мелькнула малодушная мысль, а не пойти ли в Обитель. Снежинка стиснула зубы и вздернула подбородок. Так она только докажет всем лишний раз, что действительно взбалмошная девчонка, совершающая поступки под влиянием эмоций. Вряд ли Лингар сразу пошлет ее на сложное задание, он тоже не дурак. Свободные хранительницы Льда на дороге не валяются, пусть и такие молодые. Что касается жизни после клятвы… Нет, второй раз она точно не сбежит. Мерхилд так Мерхилд. По крайней мере, тут ее будут ценить не только за способность управляться со Льдом. И, возможно, со временем большая любовь к рыжему Огненному уйдет, у Трин кто-то появится…

Лингар не нарушал молчания, терпеливо дожидаясь ответа гостьи. И она ответила.

– Я поняла, – негромко произнесла Трин. – Что еще я должна знать о порядках в вашем клане?

Глава Мерхилдов кивнул, на лице не появилось ни единой эмоции.

– До первого задания живешь на собственные средства, – продолжил он. – Если же их у тебя нет, в городе можно найти честный приработок на первое время. – Лингар взял чистый лист и написал на нем пару слов. – Вот, отдашь дежурному внизу, видела его уже, наверное. Он проводит тебя на постоялый двор. – Наемник протянул Трин сложенную записку. Она молча взяла, про себя с досадой выругавшись: снова общаться с Альши не хотелось. – Пока ждешь задания, можешь приходить на тренировки, площадка за этим домом. Оружие выберешь на складе, дежурный поможет.

– А сколько мне ждать до первого задания? – решила уточнить Триинэ.

– Не переживай, недолго, – хмыкнул Лингар. – Заказов у нас много, тебе точно хватит. Думаю, скоро что-то подкину. Все, иди.

Девушка встала, коротко поклонилась, решив быть вежливой, и вышла. Спускаться вниз ужасно не хотелось, ведь Ритан наверняка уже ушел, и придется остаться один на один со странным Огненным… Ладно. Лед всегда с ней, так что он даже пальцем к ней не прикоснется. Триинэ ускорила шаг, подавив зевок. Очень хотелось помыться после долгой и трудной дороги, и лечь спать в нормальной кровати, и чтобы с утра никуда не ехать, и поесть можно было нормальной еды, а не наспех и почти на ходу… Трин коротко вздохнула. Ну воду ей сейчас, на ночь глядя, никто греть не будет, и вряд ли в номере есть отдельное помещение для мытья, и еще и саму ванну придется тащить. Так что водные процедуры откладываются на утро. Снежинка с некоторым сожалением вспомнила и ванную комнату в своих покоях, и купальни с горячим паром и водой. Да, вряд ли у наемников есть все эти прелести жизни. А еще утром стоило пройтись по лавкам – они наверняка здесь есть – и купить подходящую одежду, благо деньги еще оставались, хоть и немного.

За всеми мыслями Трин не заметила, как оказалась у входной двери, и только когда пальцы легли на ручку, осознала, что сейчас окажется лицом к лицу с Огненным наемником. Что ж, встречи не избежать. Снежинка глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.

Альши подпирал плечом стену в паре шагов от входа и, судя по пристальному взгляду, ждал, когда она выйдет.

– Стоп. – Триинэ выставила ладонь, с которой упали несколько невесомых хлопьев. – Я устала, долго ехала и хочу только добраться до кровати и уснуть. Не знаю, что у тебя случилось, но я точно не смогу помочь. – Она не дала ему вымолвить ни слова, надеясь, что обойдется без ссоры.

Теперь, когда Огненный стоял близко и Лед не мешал восприятию, Трин смогла лучше рассмотреть мужчину. Выше ее на голову, поджарый, волосы темно-каштанового цвета, а глаза – светлые, необычного золотисто-янтарного оттенка. И эти глаза не отрываясь смотрели на нее напряженно, внимательно…

– Как тебя зовут, Снежинка? – спросил Альши, но, к тайному облегчению девушки, не попытался подойти.

– Триинэ Оннорд, – настороженно ответила она, готовая в любой момент призвать Лед и сотворить клинок.

Бегать от него по незнакомому городу хранительница холода не собиралась, глупо будет.

– Из Реффердов, значит. – Маг продолжал ее рассматривать. – Конечно, не скажешь, зачем сюда принесло из теплого родового гнездышка? – В его словах промелькнула насмешка.

– Не раньше, чем объяснишь, что с твоей Снежинкой случилось, – твердо ответила Трин и поспешно протянула записку от Лингара. – Вот, просили передать.

Он молча взял, развернул и прочитал. Триинэ воспользовалась моментом и отошла, вроде как от двери подальше, чтобы не ударили, если кто еще выйдет. Ну и заодно подальше от непредсказуемого Огненного. Что-то их в последнее время много на ее пути попадаться стало, мелькнула у Трин невеселая мысль. Ладно, как-нибудь справится. В конце концов, тому, кто ей нужен, по иронии судьбы, нужен только ее Лед…

– Пойдем, – вырвал из задумчивости голос Альши. Снежинка встрепенулась и моргнула, вернувшись из размышлений в реальность. – Я подумаю над твоим предложением, – криво усмехнувшись, добавил наемник и развернулся.

Трин вспомнила, что на лошади осталась ее сумка, но махнула рукой и решила ее судьбу выяснить утром. Деньги все равно лежат в мешочке на поясе, а новую одежду она купит завтра. Есть не хотелось, настолько она устала. Они молча шли по улицам Рисдора, почти пустынным, Триинэ куталась в плащ и сдавленно зевала, стараясь запомнить дорогу. Она снова набросила капюшон, чтобы немногие прохожие не оборачивались ей вслед – девушка не хотела лишнего внимания. Наверняка слух о Снежинке у наемников разлетится быстро и дойдет до Ингора… Нель и так знает, где она, и Трин не сомневалась: ему хватит наглости явиться к Мерхилдам и попытаться встретиться с ней. Хотела ли она этого? Будущая наемница поежилась и не смогла честно ответить на этот вопрос. Сейчас, когда эмоции схлынули и боль слегка притупилась, Триинэ понимала, что разговора не избежать, вечно прятаться от Огненного и Проводника она не сможет. А слушать оправдания… К чему? Сделанного не воротишь, да и вряд ли у Неля хватит глупости убеждать Трин в чувствах, которых нет. Попытается договориться? Возможно. Пока они не встретятся, предполагать можно все что угодно.

– Вот. – Альши остановился около добротного трехэтажного каменного дома. – Тебе сюда. Придешь завтра на тренировку? – Золотистые глаза снова одарили Трин странным взглядом.

– До тех пор пока не пойму, чего тебе от меня надо, держись подальше, ладно? – немного резко ответила она. Огненный заставлял ее настораживаться, хотя пока вроде вел себя спокойно.

Альши усмехнулся.

– Как же ты поймешь, если я буду держаться от тебя подальше, беленькая? – насмешливо поинтересовался он и шагнул вперед.

Трин мгновенно окатила волна холода, которую она не стала сдерживать, и девушка отступила назад. В руке появился клинок, длинный ледяной кинжал, и она выставила его перед собой.

– Я не хочу проблем, – четко произнесла она.

Ей показалось, в глубине необычных глаз мелькнуло странное выражение, то ли тоски, то ли застарелой боли, и на несколько секунд лицо Альши стало отсутствующим. По нему пробежала тень, а в волосах вспыхнули искорки. Трин воспользовалась его замешательством, проскользнув мимо, к двери. Не прощаясь, поспешно нырнула внутрь, молясь Покровителю, чтобы сумасшедший Огненный не последовал за ней… Вспомнила, что у нее теперь нет Покровителя, нервно оглянулась, но, видимо, Альши пришел в себя и не стал нарываться на драку. Триинэ перевела дух и подошла к стойке, за которой дремал тощий лохматый мужичок неопределенного возраста.

– Добрый вечер, – поздоровалась она.

Хозяин – несомненно, это был он, – встрепенулся, сонно моргнул и уставился на нее.

– Я от Лингара Мерхилда, – на всякий случай добавила Трин. – Он сказал, у вас можно остановиться.

– Новенькая? – Он смачно зевнул и с хрустом потянулся. Потом наклонился, зазвенел чем-то и выпрямился, положив перед поздней посетительницей ключ. – Второй этаж, десятая комната. С завтраком три серебряных в неделю. Без него – полтора.

Триинэ молча удивилась: обычно на хорошем постоялом дворе комната на ночь с завтраком стоила серебряный, а тут… За неделю всего три. Наверное, потому что она – будущая наемница, подумала Снежинка, но уточнять не стала.

– Спасибо. – Трин улыбнулась и скинула капюшон, потом сняла с пояса кошелек.

Пока доставала деньги, чувствовала, как хозяин откровенно разглядывает ее, и боролась с желанием поежиться. Она десять дней скрывалась, и сейчас открытое внимание нервировало Трин.

– Скажите, а помыться у вас можно будет?.. – спросила поздняя гостья, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Одинокие Снежинки – редкость, и пора привыкать, что на нее будут смотреть.

– Утром напомнишь, принесут ванну и горячую воду, – хозяин снова зевнул, сгреб деньги и махнул рукой. – Спокойной ночи.

Трин забрала ключ и поднялась наверх, отыскала свою комнату и зашла. Помещение оказалось небольшим, но чистым и вполне уютным. После ночевок под открытым небом на колючей подушке из еловых лап узкая кровать с не очень толстым матрацем казалась пуховой периной. Белье чистое, и от него приятно пахло мятой, в углу умывальник, у окна – стол и стул. Еще в номере имелся небольшой комод. Трин понравилось. На столе стояла небольшая лампа, закрытая стеклом, в ней теплился маленький огонек. Снежинка широко зевнула, разом навалилась усталость за все эти дни, и она раздевалась уже в полусне. Забыв о приличиях, осталась только в нижнем белье и с тихим стоном удовольствия вытянулась на чистых простынях. Конечно, помыться бы… На этой мысли Триинэ провалилась в сон.

Шаине с равнодушно-отстраненным видом прогуливалась по открытой галерее Обители, с которой открывался потрясающий вид на уютную закрытую долину в горах. Проход сюда был, но сложный, не каждый из отрекшихся добирался до Обители за прощением. Со стороны можно было бы подумать, что Покровительница просто убивает время. Но Шаине знала, что тут любила дышать воздухом Адония. Как раз та, кто ей нужен. Сама вмешиваться в события Шаине, конечно, не имела права – формально. Едва она покинет Обитель и отправится на земли кланов, Эзор тут же узнает, от Зеркала в Наблюдательном Зале скрыться невозможно даже бессмертным, в каком бы облике они ни пребывали. Но имелись и обходные пути…

– Шаине! – раздался звонкий и холодный голос Адонии. Наигранная радость в нем не обманула женщину. Покровительница Саламандр была раздражена, что на любимом месте находится кто-то другой. – Ты же не любишь холод.

Шаине растянула губы в улыбке. При желании она могла сделать так, что бодрящий горный ветер не причинял ей неудобства.

– Я уже ухожу, – ответила она. – В Наблюдательный Зал ходила.

– За своими смотрела? – равнодушно поинтересовалась Адония.

Покровительница Саламандр, единственных женщин в мире, в чьем теле тоже жил Огонь, выглядела очаровательно: миниатюрная, тоненькая, с длинными золотисто-рыжими волосами до поясницы и остреньким личиком. Если бы не отстраненные, как у всех бессмертных, наполненные скукой глаза.

– Да, они как раз мир заключили с Реффердами, – кивнула Шаине. – Даже свадьбу сыграли.

– Вот как. – В голосе Адонии не слышалось даже слабого интереса. – Что ж, поздравляю, но, думаю, это ненадолго. Кто-то не выдержит, и снова начнутся распри.

Шаине повела плечом, не ответив на это предположение. Конечно, Лэйры будут пытаться узнать секрет абора. Конечно, Рефферды не выдержат и снова попытаются добраться до речного жемчуга на землях извечных соперников. Вопрос, кто будет первым.

– Представляешь, я услышала, что у Эзора Снежинка сбежала, – словно невзначай обронила Шаине. – И, кажется, она не собирается в Обитель идти. Эзору наконец-то стало интересно наблюдать за своим кланом, – с едва заметной насмешкой добавила она.

– Может, не за кланом? – усмехнулась Адония, облокотившись на перила галереи.

– Эзора давно не волнуют обычные женщины, – отмахнулась Шаине. – И уж тем более хранительницы Льда. Скорее, ему любопытно, что с ней будет дальше.

– Тебе, я смотрю, тоже? – Покровительница Саламандр повернула голову и в упор посмотрела на собеседницу.

– Нет. – Шаине пожала плечами. – Своих забот хватает. Необычно, конечно, последняя Снежинка отреклась от клана лет сто назад. Но меня такие мелочи не волнуют.

– Тебя никогда ничего не волнует, – отозвалась Адония и снова отвернулась. – Как и всех нас. Скучно… – протянула она.

Бессмертная Покровительница Лэйров сделала несколько шагов, направившись к выходу из галереи.

– Я себя сама развлекаю как могу, – ответила Шаине. – Приятной прогулки.

– Всего хорошего, – кивнула Адония.

Соперница Эзора знала: теперь Снежинка Реффердов не доберется до Обители. Такой лакомый кусочек, как бесхозная хранительница Льда, точно не пройдет мимо Саламандр. Уж Адония постарается для любимого клана, которому нечасто везло – добраться до вожделенной магии, которая единственная могла приглушить Огонь, живущий в их телах. Обычно за Снежинками стояли их маги и не отпускали подруг никуда. Иногда можно было поручить опасное дело – украсть хранительниц холода – тем же Мерхилдам, но не все походы заканчивались успешно: Огненные ревностно охраняли свое сокровище.

Шаине удовлетворенно кивнула собственным мыслям. Теперь можно некоторое время ничего не делать, Адония сделает все сама. А суженый Триинэ никогда не получит свой ключик, и бессмертная выиграет спор. В отличие от того же Эзора ей, Шаине, не все равно, что происходит с ее кланом, и до секрета абора она доберется. Всяко лучше, чем медленно погружаться в скуку бесконечных столетий, а интриги Покровительница Лэйров всегда любила. Интересно, а как там поживает тот Огненный, Ингор? Он должен уже вернуться к себе вместе с Рахердом, и надо бы посмотреть, куда подалась Снежинка. Чуть позже. Сейчас Шаине собиралась немного порадовать себя и понежиться в горячей ароматной ванной. Несмотря на равнодушие и холод, иногда ей были свойственны маленькие человеческие слабости.

Трин впервые за последнее время всласть выспалась и нормально помылась. Пока завтракала, ей как раз натаскали воды, и, когда Снежинка вышла на улицу, настроение заметно улучшилось – тоже впервые за последние дни. Тягостные воспоминания отступили вглубь, и на первый план выступили более важные вещи: например, как и собиралась, пройтись по лавкам. На тренировку можно завтра сходить, а сегодня познакомиться с городом получше и устроиться на новом месте. Проснулось любопытство: Трин разглядывала столицу наемников и невольно сравнивала с городами, которые видела в бывшем родном клане.

Улицы прямые, мощенные камнем, с обязательным стоком вдоль тротуаров. Более-менее чистые, отметила Триинэ, по крайней мере те, что в центре. Большинство домов простые, не выше трех этажей, без отделки на фасадах. Много разнообразных лавок, где продавались одежда, обувь, ткани, домашняя утварь, оружие, попались даже несколько ювелирных и одна с артефактами. Трин ожидала, что женщин совсем не увидит, но их на улицах Рисдора оказалось достаточно. Служанки торопились по своим делам, встречались и пары, и одинокие – последние, как поняла Снежинка, тоже наемницы, судя по штанам и рукояткам мечей за спинами. На нее тоже обращали внимание, новоприбывшая то и дело ловила косые взгляды, но прятать свои почти белые волосы не собиралась. Хватит с нее маскарада. Первым делом Трин обзавелась картой Рисдора, потом посетила лавку портного, сапожника, зашла туда, где продавали всякие милые женские мелочи, в том числе и белье. Триинэ и дома не привередничала в быту, и хотя отец и Нель баловали подарками, сама она, когда выбиралась в город, посещала не самые дорогие и модные лавки. Воспоминание об Огненном вызвало приступ грусти. Улыбка исчезла с лица Трин, и она вернулась на постоялый двор заметно помрачневшая.

Раскладывая вещи в комнате, она снова вернулась к воспоминаниям о том злополучном вечере. Плакать уже не хотелось, но боль не отпускала, тупая, ноющая, как от занозы в пальце. Больше всего Трин хотелось понять, она действительно нужна была Нелю лишь как ключик к Огню? Неужели все их поцелуи, его прикосновения, взгляды – это игра, обман? А Сол? Почему он молчал, что Нелиам обманывает невесту, и при этом утверждал, что Трин ему серьезно нравится? Одни и те же вопросы, по кругу, бесконечной каруселью. Разговор… Готова ли она к нему? Трин не знала. Она и хотела, и не хотела видеть Неля. Хотела, потому что соскучилась, по его улыбке, глазам, голосу. Не хотела, потому что боялась. Боялась, не выдержит и все-таки простит… Снежинка зажмурилась и прикусила губу, ладони уперлись в край комода. Нет. Он обманул ее. О каком прощении может идти речь?! Она любила, а Нель…

Стук в дверь прервал тяжелые размышления. Трин встрепенулась и посмотрела на вход. На мгновение мелькнул страх, но потом она напомнила себе, что к наемникам невозможно пробраться незаметно. Скорее всего, посланец от Лингара, глава Мерхилдов говорил что-то о договоре на испытательный срок. Триинэ выпрямилась и подошла к двери, поспешно вытерев предательскую слезинку, все-таки скатившуюся по щеке.

– Да?.. – Она распахнула дверь и удивленнно посмотрела на высокую женщину с бесстрастным лицом.

– Триинэ Оннорд? – уточнила она густым, низким голосом.

– Д-да, – снова ответила Снежинка, рассматривая гостью.

Широкие плечи, коротко стриженные темные волосы, белая полоска шрама на щеке от уголка глаза через скулу и ниже. Внимательные, немного настороженные темно-карие глаза и плотно сжатые губы. Одежда простая, добротная, за спиной – неизменный меч. Не родовой клеймор, конечно, обычный клинок. Но потертая замша на рукоятке говорила о том, что оружие без дела не висит.

– Лингар Мерхилд хочет тебя видеть, – произнесла незнакомка и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла по коридору прочь.

Трин даже не успела спросить ее имя. Снежинка пожала плечами, поспешно схватила плащ и ключ со стола и выскочила вслед за проводницей. Женщина шла быстрым, размашистым шагом, а Триинэ, торопясь за ней, поймала себя на том, что чем ближе подходили к центральной площади столицы, тем сильнее она нервничала. А ну как там этот ненормальный Альши?! И опять приставать начнет… Снежинка поежилась и ускорила шаг, догоняя женщину. Ладно, что-нибудь придумает. К счастью, на площади Огненного не оказалось, зато около главного здания стояли две лошади. Трин насторожилась, почему-то мелькнула мысль, а не по ее ли душу приехали…

– Иди, он ждет, – отрывисто произнесла женщина и замерла у двери.

Дежурная, поняла Снежинка. Трин вошла в холл и поднялась на второй этаж, к уже знакомой двери в кабинет главы Мерхилдов. Она постучалась, услышала приглашение и вошла.

– Вы звали… – Триинэ запнулась, воззрившись на посетителя.

Она чуть не попятилась, притихшие было чувства взметнулись холодной вьюгой, а на языке выступила горечь. Хранительница Льда едва не выскочила обратно за дверь, но Лингар словно почувствовал и негромко, повелительно произнес:

– Не дури. Он захотел поговорить. – Чуть прищуренные голубые глаза смотрели внимательно и равнодушно. – Это твое прошлое, так что разберись, Снежинка.

После чего Лингар встал, обошел стол, и Триинэ пришлось посторониться, пропустив главу Мерхилдов к выходу из кабинета. Беглянка осталась наедине с молчаливым Нелем. Пока ехала к наемникам, Трин пыталась представить себе их встречу, но не получалось. Едва в памяти всплывали зеленые глаза и улыбка, дыхание перехватывало, и горло сдавливало. Сейчас… Он выглядел устало: во взгляде поселилась тоска, уголки губ были опущены, на лице появились морщины. Даже рыжие волосы потускнели, будто их пыль припорошила. Против воли, Снежинка жадно рассматривала нежданного гостя, и где-то глубоко в душе не могла не признаться себе, что скучала. Так хотелось подойти, дотронуться до него, прижаться, чтобы обнял… Но тут же перед глазами всплыла картинка: Нель и Нерас, сестра целует Огненного…

Триинэ поджала губы и отвернулась.

– Зачем ты приехал? – глухо спросила она, обхватив себя руками и судорожно вцепившись в плечи пальцами.

– Тебя увидеть, – раздался тихий ответ. – Трин, я скучал…

Она не удержалась от невеселой усмешки и язвительного замечания:

– Увидел? Можешь ехать обратно.

– Льдинка, послушай… – Девушка не дала ему договорить.

– Я слышала достаточно, – отчужденным, холодным голосом произнесла Трин. – Мне не нужны твои оправдания, Керстен. Возвращайся.

– Без тебя – нет, Трин. – В голосе Неля, таком же тихом, послышались непреклонные нотки.

– Так нужен ключик к твоему Огню? – Она все же обернулась и посмотрела на собеседника, зло сузив глаза. – Или… Гейбран сильно ругался? – Триинэ чуть не назвала его отцом по привычке.

– Ты нужна мне сама, Трин. – Нель сделал шаг к ней, не сводя взгляда. – Я… – Он замешкался, подбирая слова, но все же продолжил: – Я дурак был, прости. Мне не хватает тебя, Льдинка моя.

– Перестань так называть меня. – Трин выставила руку в предупреждающем жесте, и с нее сорвалось несколько снежинок. – Я не твоя и вряд ли когда-нибудь ею стану, Керстен.

Тяжело было выдерживать взгляд Неля, но Снежинка упорно не отводила глаз.

– Что мне сделать, чтобы ты простила? – неожиданный вопрос слегка сбил Трин с толку, она на мгновение растерялась.

– Ничего, – наконец устало ответила хранительница холода. – Нель, ничего ты не сделаешь. Простить, может, и прощу когда-нибудь, но… Я тебе не верю больше. Я не хочу быть лишней в твоей жизни, а так будет, если вернусь. Ты… – Она запнулась на мгновение и продолжила: – Ты меня не любишь и не пытайся убедить в обратном. Любил бы, не полез к Нерас. – Она криво улыбнулась. – Так что возвращайся, я не пойду в Обитель и останусь здесь, у Мерхилдов.

Нель упрямо сжал губы, в зеленых глазах появился знакомый Трин оранжевый огонек.

– Я не вернусь без тебя, Трин, – заявил он.

– Наемники не позволят тебе жить здесь. – Снежинка насмешливо фыркнула. – Только если сам не соберешься к ним.

И тут Огненный улыбнулся. Сердце Триинэ пропустило несколько ударов, а коленки предательски ослабели. Эта улыбка, одновременно и ласковая, и довольная, всколыхнула совсем нежелательные сейчас эмоции, которые Трин удалось подавить с некоторым трудом.

– Есть одно условие, при котором Мерхилды разрешают посторонним находиться на своих землях длительное время, Льдинка моя, – сообщил Нель встревожившую девушку новость. – И я обязательно им воспользуюсь. Я верну тебя, Триинэ, – чуть тише добавил он уже серьезно. – Не знаю как, но я это сделаю.

– А ты меня спросил, хочу ли я вернуться? – так же тихо ответила Снежинка. – Или собираешься после свадьбы сдать меня своему приятелю? – снова не удержалась от язвительного замечания. – Кстати, где потерял его?

Нель нахмурился.

– Я не отдам тебя Солу, что бы он ни говорил, – хмуро произнес Огненный. – Он со мной приехал, только его отвели ждать в другую комнату. Лингар запретил находиться нам вместе в одном помещении, пока мы в его доме.

Трин хмыкнула.

– Очень верное решение, – сухо сказала она. – Уходи, Нель. Что бы ты ни задумал, у тебя ничего не получится. Я не вернусь ни к тебе, ни к Солу, ни в клан. Оставьте все меня в покое! – чуть повысив голос, добавила она.

Неизвестно, чем бы закончился их разговор, если бы дверь не открылась и не вошел Лингар. Он внимательно посмотрел сначала на Трин, потом на гостя.

– Твое решение не изменилось? – Взгляд главы наемников снова вернулся к Снежинке.

– Нет, – твердо ответила Триинэ.

– Тогда на выход. – Лингар кивнул Нелиаму. – Твой приятель ждет во дворе. И без глупостей. – Глава наемников прищурился. – Мои люди не только меч умеют в руках держать, но и стреляют отлично.

Керстен бросил на молчаливую Снежинку, застывшую у окна, последний взгляд и вышел. Она же, покосившись во двор, поспешно отвернулась: непроницаемое, отстраненное лицо Сола отозвалось в груди ноющим чувством. По нему Трин тоже скучала… И, может, даже чуть больше, чем по бывшему жениху…

– Жди здесь, – коротко бросил Лигнар и вышел вслед за Огненным.

Трин устало присела на стул и опустила голову. Нель не отступится, это она уже поняла. Но пока она у Мерхилдов, то может не опасаться его навязчивого внимания. Есть время подумать, что делать, когда Триинэ все же выйдет за границы земель наемников – ведь наверняка в скором времени Лингар предложит ей присоединиться к какому-нибудь отряду.