Глава 24

Проклятый демон Льда оказался крепким орешком, и мне пришлось повозиться, чтобы добиться от него готовности дать полноценные ответы. Стоило ли это затрат сил и возни? Не знаю…

При желании я могу вызнать от него столько сплетен, тайн и пикантных подробностей, что впоследствии легко смогу дергать за ниточки весь демонский двор. Данияр начинен тайнами, большими и малыми, словно арбуз семечками.

Парень в свое время был одной из ключевых фигур при дворе, обскакав своего не менее пройдошливого папочку. Данияра когда-то прочили даже в наместники одной из крупнейших демонских провинций. Парень тогда ловко управлялся с политическими течениями, а при случае сам их организовывал. Тот еще фрукт. Я совсем не удивляюсь, что мой брат с ним породнился. У демонов Рода Льда и у Повелителей дроу есть что-то общее – в понимании целей и задач высокой политики. И как их, Данияра и Валениэля, прожженных циников и интриганов, обоих угораздило в молодую дракониху влюбиться? Загадка. Не иначе околдовала. Другого объяснения у меня нет. Драконы… они же обычно не от мира сего. А дамы озабочены только гнездами и яйцами.

Имея все сведения Проклятого, я мог бы крутить слабыми демонскими родами, исподтишка стравливая их с сильными, мог запустить лапу в сокровищницу драконов, играть вампирами, доставлять неприятности оркам, терроризировать оборотней… Досадно вот что: во-первых, мне не это сейчас нужно, во-вторых, на долгоиграющую политику нет времени. Браслеты на моих руках уже не видны. Когда провожу по ним рукой, я только чувствую остаточные покалывания. Как только не станет и их – жизнь моя подойдет к концу. Точка.

Я метался, разрываемый отчаянием и неверием. Раз бог и богиня сказали: ее можно спасти – значит, можно изыскать этот способ, эту единственную возможность вернуть Эрику в мир живых? Или меня жестоко обманули?

В сомнительную идею выбить необходимую информацию из демона я вцепился обеими руками. Но крылатый перевертыш, демон Льда смертельно разочаровал меня. Он знал и был способен рассказывать так много интересного… кроме текста пророчества. Сто штрымпов демонам в закуску: как раз его он и не знал!

Хотелось рвать и метать, выть и биться головой о стену. Пресветлая Дева, мы ковыряемся с этим пророчеством, как монахи со старинной рукописью, а время утекает с каждой каплей старинной клепсидры! Кап-кап, кап-кап! Словно удары по темечку. Если сердце Эрики окончательно оледенеет… не хочу говорить. Не хочу думать.

Всю ночь, день и еще одну ночь напролет я допрашивал демона, но мы так и не нашли никаких зацепок. Кроме одной – Данияр уверил меня в том, что мой брат древний текст пророчества точно знал. Он якобы цитировал демону выдержки оттуда на стародровийском, утверждая, что оно касается их рода, но демон их не понимал.

Данияр Кхалех даже воспроизвел эти куски по памяти… К сожалению, пересказ в его устах… это непереводимо. А если все-таки постараться… я попробовал было, позвав одного из монахов, величайших знатоков стародровийского.

После долгих попыток перевода сильно искаженного текста мы вдвоем с демоном покатывались со смеху, а я даже заработал ложкой по лбу от раба божьего за кощунство над святыней.

В переводе это звучало так: «Козла за шкирки обмазав салом, взять женщину и использовать по назначению». Добавлю, «женщину» – это в сильно смягченном варианте. Вообще-то это слово со стародровийского переводится как «дама весьма облегченного поведения, яростно жаждущая мужского внимания». Тупик.

И тут Данияр Кхалех подал мне одну идею: по кровной связи двоих вызвать моего брата. И как я раньше до нее не догадался?! Мало того, для окончательной привязки хватит третьего – вампира с его погашенным, но неуничтоженным проклятием. Его привязка нас сильно подстрахует, если что-то пойдет не так.

На следующий же день мы пригласили маэстро Шарратаса и с его помощью провели обряд кровного призыва.

Расчертили пентаграмму вокруг Шара Судьбы, установили необходимую защиту от посторонних вмешательств, проложили контур перемещения. Маэстро запросил кое-какую информацию у драконов и взял у них необходимые амулеты и накопители. Дворфы выковали новый жертвенный кинжал и другие необходимые инструменты: звездочки из различных металлов, разноцветные клейма-руны, детали астролябии и кое-что другое. Оборотни дали дикую кровь для умилостивления стихийных духов, чтобы те пропустили, не задерживая, Небесного странника. Габриэль лично, специально для нас выстриг шерсть штрымпов, самца и самки (вот уж не знаю, чего ему это стоило!), и надергал из собственного крыла перьев высшего демона, чтобы всячески задобрить при переходе силы Бездны.

Мой брат… не появился. Многоуважаемый учитель, запинаясь, объяснял это дальностью искомого объекта, нежеланием призываемого и еще тысячью каких-то причин. Объяснений этому было много, но результат один – он не пришел. Просто не захотел, темного глушара ему в проповедники! Шатаясь от усталости, я рухнул спать.

А наутро велел начать обряд заново.

Магистр Шарратас кричал:

– Опомнитесь, безумец!

Охрана глухо ворчала, подобно стае злых сторожевых псов, а демон весело смеялся, как смеется безнадежно больной:

– Ты, дроу, еще ненормальней меня!

Утомленные знахари требовали передышки, придворные – повышения жалованья, а слуги – выходного. Главный повар жалился на низкое качество провизии, конюхи – на падеж скота, а пейзане – на засуху и бескормицу. И во всем это дурдоме мой разум должен был сохранить якорь?! Амулеты на мне множились как грибы, иначе я бы взорвал окружающим или сердце, или мозг.

Пахло пеплом и полынью, во рту стояла непреходящая горечь, глаза и легкие разъедало дымом непрестанно воскуряемых благовоний. Я был словно в тумане: не помню, что ел-пил, какие приказы отдавал, чем еще занимался. Знаю одно: из последних сил я призывал и призывал брата Валениэля, постепенно обескровливаясь. Настойчиво пытался пробиться сквозь огромное расстояние. Посылал и посылал ему отчаянный призыв о помощи. И тогда старший брат, потерянный столетия назад, все-таки вернулся домой.

Кто бы сомневался! Столько ругательств за один заход, пожалуй, я за три сотни лет не слышал даже по совокупности! Брат, ужасно изуродованный, но все такой же молодой и энергичный, выругал мага, всех Демиургов вместе взятых, отдельно помянул демона, прошелся по вампиру… Ну и, само собой, не забыл меня… для округления.

Он бы, наверно, еще долго словесно испражнялся, если бы не увидел грозди блокирующих амулетов. На этом он осекся, остановил бурный поток царственного волеизъявления и правой рукой рванул с меня все магические цацки. Что было дальше – не помню. Я потерял сознание.

Очнулся в спальне, в одной рубашке и штанах, с мокрой тряпкой на лбу. Рядом на кровати сидел брат, в креслах расположились демон и учитель Шарратас. У входа – Айлонор со своим отрядом портили мне настрой скорбными лицами. Поодаль у стены караулил зеленый от страха вампир. Ну да, моя смерть – его смерть… Кто же знает, вдруг связующая нас магия решит, что он нанес мне лично вред, участвуя в ритуале Призыва?

А брат Валениэль опять взялся ругаться, на сей раз прохаживаясь исключительно насчет мой персоны:

– …!!! Ты что творишь? Ты что вытворяешь, я тебя спрашиваю?! В… на… и под…!!! На кой ляд ты на себя душилки повесил? Да еще в таком количестве? А кровосдачу какого лысого демона тут устроил? Совсем жить надоело?! – На каждом слове он встряхивал мою руку.

Я долго еще выслушивал его гневные тирады. Потом коротко ответил на все:

– Надоело!

Брат удивленно заморгал глазами:

– А не рано тебе…

– Видишь? – Я протянул к нему запястья.

Брат наклонился поближе и провел пальцами по местам бывших браслетов. Пораженно поднял на меня глаза и присвистнул:

– Вот это да! Но…

– ДА! – крикнул я. – ОНА у льдиин! – Договорил тише: – Если не поможешь, то уже завтра быть тебе правителем дроу. Я пойду к ней так или иначе. Ты меня понял.

Брат негромко спросил:

– Что тебе от меня нужно?

– Расскажи все, что знаешь, про льдиин и пророчество.

Брат сосредоточился, вспоминая, и привел известный ему текст. В переводе со стародровийского он звучал: «Когда вернется родившаяся в этом мире и обретет избранника, он отдаст ей свое сердце. Чтобы разбудить живую огненную душу, пройдет испытание Любовью и Ненавистью и замкнет круг. Только тогда обретет этот мир покой и благоденствие».

М-да. Без бутылки (а лучше целого ящика бутылок!) не разберешься. Я перевел для всех присутствующих.

Внезапно Валениэль с демоном переглянулись и в один голос воскликнули:

– Ритуал El’kARAS’oN!

– Штрымпа мне в глотку! – зло выругался вслед за тем Проклятый.

– Загрэнзаца мне в печенку! – вторил ему побледневший Валениэль. – Эти Демиурги… Самородки недоученные, чтоб их… вахрунт харрабтас… – Было заметно, что он в очередной раз еле сдерживается от новой серии ругательств. Взревел: – Они ничего другого не смогли придумать, что ли?!

– Что ж мне так не везет! – взвыл вампир, отшатываясь.

Маэстро Шарратас поник головой:

– Как неудачно!

– В чем дело? – спросил я брата. – Что это за «карасон»? Или «арасон»?

– Знаешь… – немного подумав, сказал брат. – Я уже трижды не рад, что все-таки пришел, следуя твоему зову… Поверь, этот ритуал – плохая идея, очень плохая.

Я настаивал на своем:

– А поподробнее рассказать можешь?

– Подробнее… Это ты у побратима спрашивай, – повел рукой в его сторону Валениэль. Мрачно резюмировал: – Там сливаются воедино магия льда и пламени. Но лучше тебе его не использовать. Он… черный. И… необратимый. Не лезь туда, прошу тебя! Жены приходят и уходят, а жизнь одна!

Я обратился к демону:

– А ты что скажешь, Проклятый раб битвы?

Демон немножко помялся, а потом неохотно признался:

– Ну э-э-э… я его как бы по молодости полностью не знаю… Но материалы о нем есть в нашей родовой библиотеке.

– Долго к вам добираться? – Я нажал на Данияра, пока тот не передумал и срочно не выдумал причину, по которой мне там быть не положено.

– Нет. Если телепортом, то недолго, – отвел глаза демон. Идея ему явно пришлась не по душе.

Что ж там с этим ритуалом такого страшного, если Проклятый прячет глаза?

– Проводи меня в свою библиотеку! – приказал я демону, отданному в мне подчинение. – Если поможешь со всем этим разобраться – ты свободен! Я клянусь душой и кровью навсегда освободить тебя безо всяких условий, если ты найдешь информацию и растолкуешь мне все про этот ритуал! – Располосовал ножом руку в знак подтверждения клятвы.

Алые капли рубиновой гроздью легли на белую простыню. Демон растерянно переводил взгляд с меня на Валениэля и обратно.

– Извини… – сказал он, обращаясь к брату, и развел руками.

Тот стиснул зубы, но кивнул:

– Понимаю…

Я натянул на плечи кафтан:

– Идем немедленно!

Брат спохватился:

– Я с вами!

– И мы! – гавкнули охранники с вампиром.

Отбиться от них не удалось. Так мы и проследовали туда телепортом.

Как и полагалось по обычаю, хранилище магических книг у знатного рода демонов – это совсем не библиотека. Во всяком случае, в нашем понимании. Это смесь экстремальных приключений вроде «Индианы Джонса», фильмы о котором пересказывала нам Эрика, и неистового поклонения в храме Темному демону.

Нас прибило в отдаленных джунглях Северного полушария, именно там демоны Льда спрятали храмовую библиотеку.

М-да-а… Без брата, магистра земляной магии, и освобожденного моей клятвой волшебства Данияра мы бы эти запертые двери и потайные ловушки ни за что бы не откупорили и тем более не прошли.

Толстые юркие лианы ловили нас за ноги, пытались душить, будто живые змеи. Брала монстров либо исключительно мощная магия земли, либо льда. Что и говорить, без живого присутствия главы Рода Льда туда нечего соваться: библиотечный лабиринт, очевидно, смертельно опасен.

Мы пробирались через кладбища усыпленных демонов-воинов, сквозь нашествие жалящих насекомых и сносящие с ног водяные струи. Чуть не сварились в жерле полузатопленного вулкана, отбивались от мелких хищников…

В финале ускоренного прохождения я висел чуть ли не на потолке, брат, чтобы не свалиться на заостренные колья, перемещался туда-сюда между двумя реальностями с немыслимой частотой, а весь отряд дроу дружно вцепился в летающих демона и вампира, так что бедолагам пришлось несладко.

Практически без потерь, не считая колото-резаных ран и серьезных травм после падений, мы нашли и похитили (если так можно назвать изъятие от лица законного наследника!) одну книгу Огня и четыре книги Льда. В них упомянутый ритуал Кара-как-там раскрывался полностью. Описывались все этапы и условия его исполнения.

Было нелегко расшифровать древнедемонский лингвистический код, но мы и тут справились, подключив Габриэля и его светочей темных наук. Где застряли демоны, там помогли драконы с их бездонной памятью. Даже дворфы отличились – одна из книг была написана почти полностью тем самым пресловутым узелковым письмом.

Меня страшит до ужаса вечное чувство беспросветного одиночества и пустоты. Обрываются остаточные связи брачных браслетов. Если не потороплюсь, то мне никогда не вернуть ее.

Я готов. Дальнейший выбор, Эрика, за тобой.