Глава 5

Самый ненавистный звук, который чаще всего слышится по утрам, – это звонок будильника, разрывающий тишину спящего дома не всегда приятной мелодией. А если все это происходит еще и в выходной день…

Ирэн потянулась к прикроватной тумбочке, но через мгновение в сонный мозг пришло понимание, что такая мелодия стоит у нее на мобильном телефоне. Она перевернулась и нашарила телефон, который запутался в проводах от зарядки ноутбука и мышки. Девушка потерла заспанные глаза, стараясь одновременно рассмотреть, который сейчас час, а также кто может звонить ей в такую рань.

– Черт, пол-одиннадцатого. – Ирэн подскочила на кровати. На экране мобильного высветилось: «Игорь». – Мамочка, – протянула Ирэн, потом глубоко вздохнула и нажала на кнопку вызова.

– Да, – стараясь, чтобы ее голос не звучал сонно, ответила девушка.

– Ирэн? Я что, тебя разбудил? – взволнованно и одновременно весело поинтересовался Игорь.

– Нет, что ты! – чуть не взвизгнула Ирэн. – Я уже давно не сплю.

– Ты оправдываешься? – Мужчина засмеялся. – Что, вчера допоздна заработалась или с девчонками засиделись?

– Прости, – протянула Ирэн, и ей стало неловко за то, что попыталась соврать, сама не понимая для чего. – Просто работы было много.

– Что-то интересное появилось? Кто-то новенький? Конкурент?

– Да. Ты, как всегда, все знаешь, – вздохнула Ирэн.

Она не обратила внимания на двусмысленность задаваемых Игорем вопросов. Ирэн со страхом и внутренним трепетом ожидала продолжения разговора. Хотя до истечения отведенного Игорем срока оставалось несколько дней, она не знала, как он себя поведет. Ладони Ирэн вспотели, и она никак не могла унять бешеного сердцебиения.

– Тогда и я тебя немного загружу, можно? – В трубке послышался смех. – Я закончил книгу. Ну ту, что обещал.

– Это по которой все сроки сдачи сорвал?

– Ну да. И могу принести ее тебе прямо сейчас. За выходные просмотришь и…

– Наконец-то. – Ирэн перебила Игоря, не дав ему договорить и объясниться. Она уже полностью проснулась и, слетев с кровати, быстро понеслась в ванную. – Сигизмунд мне все уши про эту книгу прожужжал. Я покрывала тебя, сколько могла, но уже все возможные и невозможные отговорки закончились, и, кажется, он об этом тоже догадался, – затараторила Ирэн, пытаясь справиться с пижамой одной рукой.

– Тогда я буду у тебя через час, хорошо? – Ирэн могла поклясться, что сейчас на губах Игоря красуется лукавая улыбка.

– Договорились, жду тебя через час.

– Я что-нибудь к чаю куплю, есть особые пожелания?

– Э… да нет, ничего особенного.

– Тогда понял. Буду через час. – И Игорь отключился.

Ирэн замерла возле зеркала в ванной, разглядывая свое заспанное лицо с темными кругами под глазами. Да, в этой ситуации даже хороший макияж не поможет. Она вздохнула и начала умываться, все время мысленно возвращаясь к предстоящей встрече. Она не знала, как ему сказать, какие слова подобрать. И вообще, она была не готова ответить ему прямо сейчас. Хотя уже знала, что скажет. Почти знала.

Со среды она так больше и не возвращалась к вопросу о своем возможном замужестве. Последние два рабочих дня недели прошли в суматохе. Работы было так много, что Ирэн была вынуждена приходить в издательство раньше всех и уходить последней. Правда, иногда с ней засиживался Сигизмунд Всеволодович. А в пятницу днем позвонила Ленка и отменила встречу, которую они планировали еще в среду на пятничный вечер. Правда, Ирэн совершенно забыла о ней, как забыла и обо всем другом.

В издательстве появилось несколько новых авторов, а так как лето – пора отпусков, то рабочих рук и глаз, как всегда в это время, катастрофически не хватало. Ирэн приходилось работать за троих, что ужасно выматывало. В то же время она как никогда радовалось такому количеству работы и загруженности. Ей даже не хватало времени на то, чтобы поесть и отдохнуть, а уж размышлять и переживать и подавно было некогда. Ирэн отдавалась работе так, как будто это было последнее, что она может сделать в своей жизни.

И вот сейчас, стоя перед зеркалом, она пыталась совладать с собой, расслабиться и уговорить себя не волноваться. Только вот после бессонной ночи это у нее плохо получалось. Ирэн быстро умылась и со скоростью реактивного самолета попыталась придать и своей квартире, и своей внешности более-менее подобающий вид. Ее мысли все время возвращались к Игорю и его предложению. Хотя в своем утреннем разговоре он ни словом не заикнулся, что ждет от нее ответа, она все равно чувствовала напряжение, и это состояние выбивало ее из колеи.

Когда в дверь позвонили, Ирэн дернулась, хотя и стояла уже минут пять в темной прихожей. Она включила свет и отрывисто перевела дыхание.

Игорь стоял на пороге, мило улыбаясь, разглядывая ее все еще заспанное лицо.

– Да-а, – протянул он. – Видно, работы у тебя действительно было многовато.

– Привет. – При виде его веселой улыбки у нее отлегло от сердца. – Проходи.

Ирэн забрала у него пакет из рук и, не оглядываясь, пошла на кухню.

– Будешь со мной завтракать? А то я еще не успела, – крикнула она Игорю, который как раз зашел в ванную.

– Просто кофе выпью, – выглянул он из-за дверей. – Если можно.

Ирэн стояла на пороге кухни и улыбалась ему.

– Можно-можно.

Встреча с Игорем прошла на удивление спокойно. Пока она завтракала, он пил кофе и весело рассказывал, где был, куда и зачем они с Лешкой ездили. Ирэн весело смеялась над его историями, позабыв о том напряжении, которое испытывала целый час до его прихода.

После кухни они перебрались в комнату, и, загрузив в свой ноутбук с флешки новый роман Игоря, Ирэн с головой ушла в работу.

Она читала роман, что-то исправляла, уточняла какие-то детали у Игоря, который сидел рядом с ней, делая вид, что его очень занимает этот процесс.

Он сегодня пришел к Ирэн специально. Что-то последнее время его напрягало. Поэтому, несмотря на то что срок еще не истек, он не мог больше терпеть и, воспользовавшись предлогом, явился раньше. Он не мог оторвать взгляда от ее лица, заметив, что она действительно очень устала. Целый час он просидел в ее в подъезде на ступеньках и все это время чувствовал ее тревогу как свою.

– Игорь, в этом месте мне не нравится. Ты пишешь, что… – Ирэн оторвала свой взгляд от ноутбука. – Игорь? – Мужчина хмурился, уставившись в одну точки и ничего не замечая. – Что-то случилось?

– Нет-нет. Извини. – Игорь перевел свой взгляд на девушку, и складка на его лбу разгладилась, он тепло ей улыбнулся. – Я просто немного задумался. Что ты там говорила?

– Смотри, вот в этом месте… – Ирэн повернула к нему свой ноутбук. – Вот здесь нужно поменять и добавить… – И ее прервал дверной звонок.

После вечера среды на звук звонка в дверь у Ирэн уже выработалась нездоровая реакция.

– Я открою, – сказала она и, едва сумев сдержать улыбку, вышла из комнаты.

– Добрый день. Извини, я опять, кажется, не вовремя. – Стас стоял в дверях и улыбался. Ирэн ответила ему тем же.

После памятного вечера она его больше так и не видела. Когда она возвращалась поздно с работы, в его квартире уже не горел свет.

– Надеюсь, я не очень вам помешал? – Что-то в голосе Стаса изменилось, и Ирэн заметила, что его взгляд сейчас был направлен ей за спину. Она быстро оглянулась. В дверях комнаты стоял Игорь. Его глаза странно горели, и такого выражения лица она у него еще никогда не видела.

Как только Игорь услышал этот тихий мужской голос, по его телу прошла странная дрожь. Он бесшумно вышел в коридор вслед за Ирэн. И теперь с чувством, которому не мог найти названия и объяснения, Игорь взирал на молодого мужчину, стоящего перед ним. Он разглядывал его, отмечая про себя дорогую одежду, широкие плечи, высокий рост, полные губы, которые были плотно сжаты… и глаза, такие странные глаза. В них кипела норовящая выплеснуться наружу ярость…

Как только их взгляды встретились, глаза незнакомца захватили Игоря в плен. Он не мог ни сдвинуться с места, ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Он просто смотрел на незваного гостя и чувствовал, как его душу захватывает страх. Страх перед хищным, разъяренным зверем. В голове у Игоря что-то взорвалось, и волна боли захлестнула его. «Кто ты?»

Эти два коротких слова разогнали все его мысли по самым дальним закоулкам мозга. Если бы он мог шевелиться, то непременно схватился бы сейчас за голову и упал бы на колени. Но сила этих жестких глаз держала его на месте как прикованного. Этот взгляд был словно нить, натянутая между ними. Тонкая, непрочная, почти звенящая от напряжения. И они оба чувствовали это. Стон замер на его губах, так и не сорвавшись. Игорь знал, что его зрачки расширились, полностью заполнив радужку.

Мужчина пытался побороть этот страх и взять себя в руки. И у него это получилось, когда незнакомец отвлекся на Ирэн. Она что-то говорила ему, потому что Игорь видел, как шевелятся ее губы, но не разобрал ни единого слова.

Игорь начинал злиться. Нет, не просто злиться. Больше всего в жизни он ненавидел, когда им командуют, он терпеть не мог, когда его заставляют делать то, что хочется другим. Поэтому сейчас он был готов разорвать этого незнакомца на тысячу мелких кусочков, лишь бы только снять с себя эту невидимую сеть подчинения.

Еще мгновение – и его мышцы лопнут, а зубы рассыплются в мелкую крошку, таким сильным было его напряжение. Да кто он такой, черт его дери?!

Словно сквозь тяжелый туман в его сознание эхом проникали слова его возлюбленной:

– Познакомься, Игорь, это Станислав, мой новый сосед. Он бизнесмен. Стас, это Игорь. Он пишет романы. И он мой… мой…

– Ее жених!

Волна ненависти, которую Игорь ощущал к новому знакомому, сумела наконец пробить эту странную силу. Он чувствовал, как чужая власть отпускает его. В этот момент он понял, что впервые встречает настолько сильного… кого? То, что это был не человек, Игорь понял сразу, как только их взгляды встретились, нет, даже раньше, как только он почувствовал его приближение, за мгновение до того, как тот позвонил в дверь.

– Жених? Правда? – Лишь на одно короткое мгновение в глазах незнакомца промелькнуло что-то, безумно напоминающее ревность. – Поздравляю! – В голосе Стаса были только искренняя радость и легкое удивление. Игорь решил, что ревность, мелькнувшая в этих странных глазах, ему всего лишь привиделась.

Игорь чувствовал, что сила незнакомца больше не сдерживает его, даже боль прошла. Он мог ясно соображать, поэтому успокоился и взял себя в руки. Он попытался сосредоточиться и определить, что за сила у этого существа, но тут же его голову пронзила новая волна боли, а в ответ на его попытки Стас только удивленно приподнял одну бровь. Такой силы Игорь еще не встречал, да и способности этого существа определить так и не смог. Пока мужчина пытался унять новый приступ боли, он потерял нить разговора и только успел разобрать последние слова Стаса:

– Ирэн, благодарю за помощь, а сейчас мне пора. Рад был познакомиться. – Он снова посмотрел на бледного «жениха» и, прощаясь, протянул ему руку.

На миг Игорь дрогнул, но сдержал свой страх. И напрасно. Вы когда-нибудь ошпаривались кипятком или совали руку в открытый огонь? Если нет, то тогда вам не понять, какую боль испытал Игорь, как только их руки соприкоснулись. От кончиков пальцев до самого плеча его рука пылала огнем, казалось, что с него заживо снимают кожу. А это непонятное существо лишь улыбалось, словно не замечая его страданий. Голову пронзила еще одна вспышка, и прозвучали слова: «У меня. Через полчаса». Ни единая мысль не могла проникнуть в сознание Игоря – этот голос забивал все, а всепоглощающая боль не давала даже вдохнуть. Это был приказ, ослушаться которого просто невозможно. Его невыполнение означает смерть. Игорь понял это сразу, а боль продолжала пульсировать в его затуманенном мозгу.

Когда незнакомец ослабил рукопожатие, Игорь едва не рухнул на пол. Все его силы ушли на борьбу с этим странным существом, и он с сожалением признавал, что проиграл. Впервые в жизни проиграл. Игорь стал приходить в себя, лишь когда дверь за Стасом закрылась.

– Игорь, что с тобой происходит? Это просто мой сосед, и Светлана Сергеевна просила за ним приглядеть. Ты так на него смотрел, будто хотел покусать. Что с тобой? – Ирэн нахмурилась.

Игорь не понимал и половины из того, что она ему говорила. Боль затмевала разум.

– Нет, ничего, – еле выдавил он из себя. И вообще, при чем здесь он? Во время всего разговора с этим странным Стасом он мог только думать о том, как удержаться на ногах, чтобы не напугать Ирэн, потому что в противном случае не смог бы объяснить девушке, что с ним происходит и почему.

Игорь схватился за виски и потер их, пытаясь унять боль, но она настырно не хотела покидать его бедную голову. И почему-то у него сложилось мнение, что эти ужасные ощущения не пройдут, пока он вновь не встретится с незнакомцем, пока не выполнит его приказ.

– Игорь, да что с тобой? Я уже несколько минут с тобой разговариваю, а ты стоишь и трешь виски. Тебе плохо? Голова болит? Врача?

– Нет-нет, все хорошо, не переживай. – Игорь обнял Ирэн за плечи и повел назад в комнату. – Просто голова действительно разболелась. Я мало спал, много работал, наверное, стресс сказывается. Правда, все нормально.

Ирэн смотрела на него и не верила ни единому его слову. Она хмурилась.

– Ирэн, ну правда. Просто я сильно устал.

– Тогда тебе надо выпить таблетку и поспать, – нехотя согласилась на его доводы девушка.

– Да, ты, как всегда, права. Что бы я без тебя делал?

– Игорь, не разводи детский сад. Без меня ты бы тоже пошел, выпил таблетку и лег спать, только на полчаса позже.

– Извини, Ирэн. – Игорь осторожно поднялся с кресла, в которое с таким трудом опустился минуту назад. Его шатало. – Я пойду домой и выполню твои указания. А ты сама передай в редакцию рукопись, ладно?

– Не хочешь, что б тебя Сигизмунд отчитывал, да? Меня на амбразуру кидаешь? Вот так все мужчины и поступают. Оставляют нас, милых бедных женщин, на растерзание диким зверям, – пыталась пошутить Ирэн.

– Ага, еще не забудь про пещеру. В нее тоже женщин первыми запускали. – Игорь старался улыбаться, но боль настойчиво билась в голове и не отпускала. – Я пошел. Я тебе позже позвоню, как высплюсь. О’кей? – Он поцеловал Ирэн в щеку.

– Может, давай я тебя отвезу. Что-то ты мне не нравишься, странно выглядишь. – Ирэн вышла за Игорем в прихожую.

– Вот еще, будешь нянчиться со мной. Не маленький, сам справлюсь. К тому же ты мне пока не жена, чтобы так со мной носиться. – Он улыбнулся и вышел за дверь, пресекая любые возможные возражения Ирэн.

Девушка никак не могла избавиться от ощущения, что произошло что-то странное. Она развернулась и пошла в комнату, опустилась на диван и постаралась успокоиться. Когда она сегодня увидела на пороге Стаса, все забытые за два дня чувства вернулись с новой силой. Он действовал на нее как наркотик. Ей хотелось смотреть на него вечно. Поэтому намек Игоря на жену она восприняла только как шутку. Она уже знала свой ответ на его предложение, и если бы Игорь задержался хотя бы на минуту, то непременно озвучила бы его. Ирэн подошла к окну и выглянула на улицу.

Игорь вышел из подъезда и поднял голову вверх. Девушка стояла у окна и смотрела на него. Он помахал ей и послал воздушный поцелуй. Она махнула ему в ответ. Когда Ирэн скрылась в комнате, он все еще стоял перед подъездом и смотрел на машину, которая красовалась на тротуаре, ни на секунду не сомневаясь, кому может принадлежать столь шикарное средство передвижения. От этого автомобиля исходила такая же непонятная сила, как и от его хозяина. Только сейчас Игорь осознал, что таких красивых людей он еще не видел. Против такого соперника у него нет шансов. А то, что это соперник, он понял сразу, с первой секунды.

Даже не поднимая голову к окну Ирэн, он знал, что та сейчас в комнате, просматривает роман, который он специально притащил, воспользовавшись поводом прийти на два дня раньше. Игорь снова зашел в подъезд и быстро поднялся на восьмой этаж. За дверью Ирэн было тихо, только где-то в глубине квартиры играла музыка. Она всегда слушала «Пикник», когда читала его романы. Он подошел к двери напротив и толкнул ее. Как он и предполагал, было не заперто.

– Ну заходи, чего замер… Или в темноте не видишь? – Игорь вздрогнул, странно было слышать этот голос не в своей голове.

– Вижу, – тихо буркнул Игорь и в ответ услышал приятный бархатистый смех.

– Не бойся, проходи. Извини, что причинил тебе боль. Я просто сильно удивился, встретив тебя. Так скажешь, кто ты?

Игорь все еще стоял в темном коридоре. Голос словно обволакивал его со всех сторон, так что невозможно было определить, откуда доносятся слова. Он нехотя и осторожно двинулся по коридору, не зная, куда ему надо идти.

– На кухню, – тут же пришел ответ, словно этот Стас читал его мысли. А может, и читал. Игоря передернуло.

Стас сидел за обеденным столом, спиной к окну, и поэтому его лицо было в тени. Но Игорь все же разглядел, насколько тот бледен. Длинные белые волосы незнакомца были распущены. Расстегнутая рубашка открывала накачанную грудь. В квартире Ирэн у Игоря не было возможности рассмотреть соседа как следует. Он фыркнул и перевел свой взгляд на лицо Стаса.

Тот с таким же интересом разглядывал сейчас Игоря, отметив его привлекательную внешность и стройную фигуру. Это был серьезный соперник. Стас нахмурился.

– Проходи и садись, надо поговорить. – Стаурус сидел за столом только потому, что после легкой демонстрации своих сил был просто не в состоянии стоять.

Ему надо в ближайшее время решить проблему с силой, иначе он скоро не сможет даже двигаться. Стаурус понимал, что не стоило так глупо расходовать энергию, но он так удивился присутствию в этом мире высшего, что не сдержался. Хотя Игорь не совсем высший, скорее, какой-то гибрид, да к тому же еще и искусственный. Владыка явственно ощущал кровь своих соплеменников в молодом человеке, но в ней не было присущей им силы.

Стаурус заметил, что Игорь так и не присел, а занял стратегически выгодное положение: возле дверного проема, спиной к стене. Это бы могло сработать, но только не с Владыкой, пусть даже почти обессилевшим.

– Ты понял вопрос или мне повторить? – Стас смотрел Игорю прямо в глаза, мило и легко улыбаясь и наблюдая, как удивление, любопытство, страх и подчинение борются в его сознании.

– Понял, – тихо ответил ему Игорь, не отводя взгляда от голой груди Стаса. Стаурус усмехнулся, и тут же Игорь вскинул голову и твердо посмотрел ему в глаза. – Я такой же вампир, как и ты, только слабее. А мой дар – видеть способности других вампиров. Ты первый, кого я не смог разглядеть, – с вызовом в голосе заявил Игорь.

– Вам-пир? – Стаурус произнес это слово по слогам. Он впервые его слышал. – Дальше.

– Что дальше? Я все тебе сказал, – возмутился Игорь.

– Дальше. – Голос звучал так же тихо, но в нем появилась такая сила, что Игорь даже не понял, как начал рассказывать этому страшному не человеку всю свою историю, от рождения до сегодняшнего дня. Факты, ощущения и мысли – все это лилось из него с таким желанием и скоростью, что казалось, если он остановится, то его просто разорвет.

Стаурус не перебивал его. Создавалось впечатление, что он даже не слушает. Он сидел за столом и внимательно рассматривал собственные руки. Владыка хмурился, ему не нравилось то, что он сейчас слышал. Кто-то пришел в этот мир и создал этих существ, нарушая все законы природы.

А Игорь уже рассказывал Стаурусу о своих ощущениях, когда впервые увидел его в квартире Ирэн. Он описывал, как испугался его сначала, какая ненависть появилась позже и какую ярость он испытывает сейчас. Он говорил и говорил, но Стаурус не обращал на него внимания, поэтому не заметил, как Игорь сжал кулаки и на его щеках заходили желваки.

Злость оттого, что он вынужден открывать душу перед ненавистным ему существом, страстная жажда свободы, которую пытаются сейчас ограничить или отобрать совсем, понимание своей ничтожности и беззащитности опять сломали барьеры подчинения. Игорь закипал, и его ярость и злость просто выплеснулась на задумчивого Стауруса.

– Да что, черт возьми, происходит? Да кто ты такой, что заставляешь всех тебе подчиняться? Вообще откуда ты взялся, весь такой красивый и сильный? – Он шагнул к Стаурусу ближе. – Пришел и начинаешь тут свои порядки наводить. Что, стремишься произвести впечатление? Интересно бы мне узнать, на кого? – Игорь подошел к столу и, поставив на столешницу руки, нагнулся к Владыке. – Ты и с Ирэн так же действуешь, да? Недаром она с тебя глаз не сводит. Что, боишься, что просто так не полюбит? Она моя, понял, и я тебе ее не отдам! Слышишь меня, кто ты там есть! – Игорь уже кричал, не контролируя ни слова, ни эмоции. Ярость буквально клокотала в нем. Он еще никогда до такой степени не терял над собой контроль. Где-то глубоко в сознании он пытался обуздать себя и успокоиться, но у него ничего не получалось. Казалось, что слова сами срывались с его языка. Сколько бы он еще так кричал и что – неизвестно. Но когда Стас вдруг начал медленно подниматься, опираясь о стол, Игорь резко замолчал и шарахнулся назад к стенке.

– Ты хочешь знать, кто я? – Этот странный и страшный не человек говорил по-прежнему тихим голосом, и колени Игоря задрожали. Он побледнел. Стас поднял на него свои глаза, вновь захватывая его в свой плен. – Так ты все еще хочешь знать, кто я?

Нервно сглотнув, Игорь не смог выдавить из себя ни слова. Ему хотелось сбежать, но ноги намертво приросли к полу. Ему хотелось отвернуться, но он не мог оторвать своего взгляда от этих страшных глаз.

Стаурус и без того слишком долго терпел возмущенные крики этого вампира, не обращая на них абсолютно никакого внимания. Он спокойно переваривал полученную информацию, стараясь понять, откуда в мире Зета появились вампиры и кто может быть их создателем. Самого Игоря обратил какой-то магистр, а кто обратил самого магистра, Игорь сказать не смог. Таких магистров шестеро, и они правят всеми вампирами в разных странах. Больше ничего конкретного Игорь ему не рассказал. Все остальное были пустые эмоции. На них Стаурус не обращал внимания.

Но как только Игорь заикнулся об Ирэн, Владыка не выдержал. Он старался не думать о том, что перед ним его соперник. Соперник, который хочет и может отнять у него Ирэн. Он старался не думать о том, что перед ним тот, кто целовал и обнимал женщину, которую Владыка ждет уже триста лет и которая должна принадлежать только ему. Стаурус гнал от себя эти мысли, иначе он просто убил бы Игоря собственными руками. Он пытался провести черту между прошлым Ирэн и ее настоящим, мечтая вычеркнуть из ее жизни всех бывших мужчин. Он хотел, чтобы в ее мыслях и сердце был только он, он один.

И вот сейчас он уже никак не мог сдержать силу, которую прятал в своем теле все эти годы, которую сам боялся и поэтому скрыл за множеством щитов в самой глубине сознания. Силу, которая определяла его как Владыку. Это был Дар власти, доставшийся ему от отца. Дар власти нельзя получить, с ним можно только родиться.

Ревность, любовь, боль, страх потери смели все щиты, закрывающие его резерв, и чистая сила вырвалась наружу. На грани сознания Стаурус пытался удержать ее, но эта мощь ему уже не подчинялась. То, что увидел и почувствовал Игорь, заставило его опуститься на колени и закрыть глаза. Стаурус стоял в ореоле яркого белого света, в котором вспыхивали красные искры. Его длинные белые волосы развевались от несуществующего ветра, а глаза вместо аметистовых стали черными. Вокруг него было так жарко, что начали плавиться и обугливаться стоящие рядом предметы. Игорь, сжавшись в комок, стоял на коленях у стены, стараясь прикрыть голову. Он чувствовал, как кожа на руках начинает трескаться.

– Прости, Владыка. – Слова лились сами собой. Игорь не знал, что частицы крови высшего признали своего Владыку и подчинились его силе несмотря на нежелание своего носителя. Это было полное и окончательное поражение. Против воли он принимал полное главенство Стауруса над собой. Он не мог ему больше сопротивляться, иначе сила Владыки просто уничтожила бы его.

Свет погас, жар спал, и только тогда Игорь решился открыть глаза и поднять голову. Как раз вовремя, чтобы успеть подхватить на руки этого Владыку высших. Как и откуда пришло понимание этого, он не задумывался. Игорь осторожно опустил Стаса на пол, поддерживая его голову на своих коленях.

– Ты когда ел последний раз? – Видя этого слабого и беспомощного человека, Игорь и забыл, каким страшным он только что был.

– Ел?

– Ну кровь пил?

– Кровь?

– Ты откуда свалился? Разве ты не знаешь, что для нашей жизни нужна кровь?

– Как просто – кровь. – И Стас потерял сознание.

Игорь смотрел на это красивое и бледное лицо. Он мог его вот так оставить умирать и таким образом легко решить все свои проблемы. Но не смог. Видно, в нем все еще оставалось слишком много человеческого, и кровь вампира за восемьдесят лет еще не выжгла способность жалеть и помогать ближнему своему. Он не знал, что, признав главенство Владыки над собою, теперь просто не может поступить по-другому.

Игорь разорвал свое запястье клыками и осторожно поднес руку к губам Стаса. Никакой реакции, странно. Даже на грани смерти вампир слышит кровь и адекватно на нее реагирует. Игорь раздвинул посиневшие губы, и кровь полилась в рот, окрашивая красным зубы и подбородок Стаса.

Сколько так продолжалось, Игорь сказать не мог, но вдруг в его руку с силой медвежьего капкана вцепились белые тонкие пальцы. Острые клыки разорвали и без того порванные вены. Стаурус пил жадно и яростно. Кровь бежала быстро, пульсируя и пузырясь. То, что он не успевал глотать, стекало по подбородку на грудь, вымазывая одежду, пол и волосы.

Игорь попытался вырвать руку из стального захвата. Он чувствовал, как вместе с кровью теряет силы, и если это не прекратить, то он просто умрет. Холодные белые пальцы продолжали прижимать его запястье, не давая сдвинуться ни на йоту. Игорь застонал, в его глазах потемнело, и поплыли круги. Вдруг его рука оказалась на свободе, и, когда его уже ничего не удерживало, он упал на пол рядом с лежащим на нем мужчиной.

Стаурус открыл глаза, пытаясь прийти в себя. Энергия кипела и пузырилась в его жилах, как раскаленная лава. Что произошло? Он помнил, как бесконтрольно выпустил силу Владыки и все – потом темнота. Кто-то рядом застонал, Стаурус приподнялся и увидел на полу в липкой луже Игоря. Вот как его брат смог тут выжить! Он пил кровь людей, которая содержала в себе жизненную силу и энергию, так недостающую высшим для жизни в этом мире. А он выпил кровь не простого человека, а вампира, да еще и содержащую частицу силы высшего. Может, поэтому он так быстро наполнился энергией.

Стаурус продолжал смотреть на Игоря. Этот вампир просто мог оставить его умирать, но не стал этого делать. Почему? Неужели сила подчинения настолько сильно связала его чувства? Стаурус помнил, как тяжело ему приходилось контролировать и сдерживать Игоря, подчинять его своей воле. Тогда почему вампир все-таки спас его? Спас своего соперника, которому проигрывает. В своей победе Стаурус был уверен. Когда сегодня Ирэн открыла ему дверь, он увидел это в глубине ее глаз. Она выбрала его. Осталось только дать ей время, чтобы она полностью осознала это. И все же Игорь его спас.

Приняв решение, Стаурус прокусил свой палец и поднес его к губам вампира. Капля крови Владыки сияла и переливалась, наполненная силой высшего. Что ж, этот вампир несет на себе отпечаток высшего существа, а Стаурус дарует частицу своего могущества.

– Я дам тебе свою силу, – тихо сказал Стаурус. – Ты станешь почти таким же, как люди моего мира. Ты будешь намного сильнее, быстрее и выносливее обычных вампиров, да и твои способности усилятся, а может, появятся и новые. Я даю тебе силу, требуя лишь клятву, что твое действие или бездействие не причинит зла ни мне, ни моим близким, ты будешь защищать меня, а в обмен я клянусь защищать тебя и помогать. Ты сможешь повторить слова клятвы? – Стаурус все еще держал палец с каплей крови у губ Игоря. Тот смотрел на нее не отрываясь, он чувствовал ее запах, она манила его и сулила так много. Сейчас он мог думать только о ней, и мог обещать все, что угодно, только бы ощутить ее на своем языке, только бы вдохнуть ее аромат и почувствовать всю эту силу внутри себя.

– Клянусь, Владыка, быть верным тебе, защищать тебя и твоих близких. И я не нарушу данную клятву, даже если моей жизни будет грозить смерть.

– Хорошо, я принял твою клятву, и силы услышали ее. – Казалось, после этих слов капля крови Владыки засияла еще сильнее. Теперь она переливалась всеми цветами и манила к себе еще больше. Стаурус поднес палец к губам Игоря. – А теперь самое неприятное. В течение часа тебе придется вынести такую боль, какую ты никогда не чувствовал за всю свою жизнь. И ни я, ни кто-либо другой не смогут тебе помочь и облегчить ее. Это твоя плата за полученную силу. Ты уж прости, но ни в одном из миров ничто не дается просто так.

Игорь лежал на полу, еще не понимая, о чем ему говорят. Кровь была такая вкусная, по венам разлилось приятное тепло, даже рана на руке начала затягиваться. Было так хорошо и спокойно. Но вдруг весь мир словно взорвался, и вампира охватил пожар. Огонь горел внутри него, выжигая его человеческую сущность. Глаза Игоря расширились и почернели, его тело выгнулось дугой, а по рукам и ногам прошла судорога. Боже, какая это боль!

– Ну вот и началось. Пока ты будешь гореть в огне перерождения, я расскажу тебе о том, кто я и откуда прибыл в ваш мир. Может, это хоть немного отвлечет тебя и облегчит твои страдания. – Стаурус уже поднялся и теперь смотрел на лежащего у его ног мужчину. Пожалеет он о содеянном или нет, сейчас он не хотел об этом думать. Время расставит все на свои места. Стаурус вздохнул и отвернулся от корчившегося в конвульсиях боли Игоря. – Мой мир называется Терриас. Много тысячелетий назад мы жили так же, как и вы. Мы были простыми людьми, воевали, боролись за земли, власть и свободу, любили, рожали детей и засоряли свой мир. – Стаурус подошел к окну и стал смотреть на ночной город, на окна, в которых горел свет. – Наш мир, как и ваш, приближался к концу своего существования. Сколько времени оставалось до этого самого конца – тысячелетия или считаные часы, – этого никто не знал. И вот в ночь, когда на небе взошло три луны (а это происходит раз в пять тысяч лет), на нашу планету упал метеорит. При столкновении высвободилась странная сила, которая окутала Терриас невидимой аурой, аурой магии. Три брата-близнеца нашли этот метеорит. Это был черный кристалл, который впоследствии стали называть Сердцем Терриаса. Благодаря ему наша жизнь изменилась. У нас появилась сила: одни могли повелевать зверями и превращаться в них; другие могли повелевать стихиями, управлять эмоциями и чувствами; а в жилах третьих стала течь кровь, которая давала исцеление и силу. Много лет мы жили дружно и счастливо. Править объединенным миром стали первые братья-близнецы, нашедшие этот кристалл. Так был создан первый триумвират императоров. Власть переходила каждые тысячу лет следующей рожденной тройке братьев-близнецов. Но, как это бывает в жизни всех цивилизаций, по неизвестным причинам последний триумвират распался и произошел раскол рас. Умевшие превращаться в зверей стали называться оборотнями. Управлявшие силой стали высшими, а остальные – расой низших. Вот так мы и живем уже не одно тысячелетие. Воюем с оборотнями, презираем низших, но используем их для поддержания своих сил. Магическая аура Терриаса тает и теряет силу и магию. Все меньше новых высших рождается с новыми способностями, а перерожденным требуется все больше времени, чтоб вернуться в наш мир; у оборотней тоже хватает проблем с рождаемостью и выживанием; а кровь низших теряет свою целительную силу, она может поддерживать нашу жизнь, но уже не дает нам необходимой энергии. Мы вымираем, и как изменить это, никто не знает.

Стаурус продолжал во время всего разговора смотреть в окно, и грустные мысли захватили его. Он, как Владыка высших, чувствовал всю ответственность и тяжесть возложенной на него власти. И ему не хотелось, чтоб его запомнили как последнего Владыку высших. Скоро три луны снова взойдут над миром Терриаса. Но что они принесут в этот раз?

– Тебе осталось потерпеть еще несколько минут, и боль начнет отпускать. Я как раз успею рассказать тебе про Ирэн и про то, почему я не могу отдать ее тебе. Я вижу и чувствую, что ты любишь ее, и поэтому мне жаль тебя. Ирэн – моя возлюбленная, моя судьба, моя жизнь. Высший находит свою истинную пару, и она одна-единственная на всю его долгую жизнь. Мы познакомились более трехсот лет назад, но я не смог ее уберечь – она погибла. В последние минуты ее жизни я поставил на нее метку, дал ей частичку своей души и совершил обряд перерождения. Я ждал и искал ее триста лет и вот нашел здесь, в вашем мире. Я должен забрать ее и вернуть ей память и силу. Но ты и сам наверняка ощущаешь, что ее душа так и не смогла полюбить и принять тебя, как ни пыталась. Потому что ее сердце отдано мне навеки. Тебе просто остается отпустить ее.

Стаурус повернул голову и посмотрел на лежащего на полу мужчину. Судороги перестали сводить его конечности, тело было расслаблено, а к глазам начал возвращаться их природный цвет.

– Ну как себя чувствуешь?

– Не знаю пока. Я думал, что умираю, и жалел об этом, а потом пожалел о том, что не умер. – Игорь попытался встать, но все закружилось у него перед глазами, и Стаурусу пришлось поддержать его за плечи, чтоб он не упал.

– Не торопись, дай телу привыкнуть. – Стаурус тепло посмотрел на этого вампира. Его чувства к нему изменились, и теперь при взгляде на Игоря в душе Стауруса не было злости и ярости, но и жалости там не было места. Это было что-то другое, и что именно – Стаурус еще не понял.

– Я себя странно чувствую. Мне кажется, что я смогу взлететь. Во мне столько силы, что я смогу разнести этот дом по камешкам, перенести его целиком в другое место или просто перепрыгнуть его.

– Сможешь, и со временем твои способности только усилятся. Я научу тебя их контролировать и управлять ими. И крови тебе теперь будет нужно гораздо меньше, чем раньше. Ты стал высшим.

– Вот так просто? – с недоверием произнес Игорь, глядя на Стаса со странным выражением лица.

– Ты считаешь, что это было просто? – Стаурус вновь вернулся за стол.

– Спасибо, Владыка, – тихо прошептал Игорь.

Ему почему-то страшно захотелось встать на колени и поцеловать руку этому высшему, но он неимоверным усилием воли заставил себя остаться на месте. Глаза Стауруса сузились, и в них появилось недоумение. Игорь стоял у стола и не мог вдохнуть полной грудью. Что с ним такое произошло? Он что теперь, как собачка, будет исполнять прихоти и команды хозяина? Никогда! Он не согласен на такое ни за что на свете, лучше умереть. Игорь вскинул голову, намереваясь высказать все это Стасу, но теплота во взгляде того слишком быстро остудила его пыл.

Стаурус видел и чувствовал, как чувство любви к свободе и независимости боролось с желанием крови подчиниться своему Владыке. Стаурус и сам не знал, какого высшего он бы хотел видеть: того, кто тупо и раболепно выполняет его приказы, или того, кто любит жизнь и свободу и признает первенство сильнейшего добровольно и с почтением.

Игорь медленно направился к дверям, все еще сдерживая желание пасть ниц перед Владыкой. Он боялся расслабиться хоть на мгновение, чтобы не потерять контроль над собой и не поддаться зову крови.

– Игорь, меня зовут Стаурус.

Игорь тут же замер и, не оборачиваясь, произнес:

– Я понял, Владыка Стаурус. – Его голова опустилась на грудь, он закрыл глаза. Ему все труднее приходилось сдерживаться, и он понимал, что еще чуть-чуть – и он снова проиграет этому странному существу, так решительно и без спроса ворвавшемуся в его размеренную жизнь.

– Игорь, ты не понял, меня зовут Стаурус. – Что-то в звучании этого голоса изменилось. Было такое чувство, что где-то внутри лопнула туго натянутая струна, и Игорь ощутил, как напряжение его отпускает. Он был свободен. Сила подчинения больше не давила на него.

Он обернулся и посмотрел на Владыку. Это единственный человек за всю его жизнь, который вправе требовать подчинения, но не делает этого. Игорю это понравилось… и испугало.

– Спасибо. – Игорь сказал это так тихо, что Владыка сделал вид, что не расслышал. От него не ускользнуло и то, какая внутренняя борьба происходила в сердце и душе молодого уже не вампира, а высшего. – Стаурус, я совсем забыл о магистре. Он послал меня выяснить все о выбросе силы, которую он почувствовал несколько дней назад. В тридцати километрах от города, в лесу, я обнаружил твой след, и он привел меня сюда. Что мне теперь делать?

– Ничего. Никто не должен узнать обо мне, по крайней мере пока.

– А что теперь будет со мной? Как мне жить дальше? Возвращаться к магистру и дальше служить ему? – Игорь с удивлением начинал осознавать, что его жизнь должна как-то измениться… вот только как и когда? Он посмотрел на Стауруса.

– Сегодня возвращайся к магистру. – Владыка и сам задумался. Он превратил этого вампира в существо, которого никогда не знал этот мир. И что теперь? Забрать его с собой или просто оставить тут?

– Тогда что я должен сказать о тебе магистру Алексису?

– То, что ты почувствовал, про то и расскажи.

– А если он спросит, нашел ли я этого вампира и кто он? – хмурясь, уточнил Игорь.

– А разве ты нашел вампира? – Стаурус улыбнулся.

Игорь понял, что хотел сказать ему Владыка. Правильно, ведь вампира он не нашел. Он нашел Владыку высших из другого мира и предел его силы определить не смог. И этот самый Владыка обратил его в себе подобного и теперь сам не знает, что с этим делать. Но Игорь понимал, что если бы Стаурус не сделал этого, то он бы просто не выжил. Так что это своеобразная плата. Об этом магистр не знает, значит, не спросит, и значит, Игорь не соврет. Правда, и ничего, кроме правды, но только не вся правда.