Глава 13
Бал Цветов: ход за серым кардиналом
Как только Хранитель закончил с прической, то очень быстро сбежал. Можно даже сказать – стремительно.
Я пожала плечами и направилась к Ровене. Подошла к зависшей в центре комнаты девушке и озадаченно ее оглядела. Нам вообще-то одеваться уже пора, а время в таком состоянии летит очень быстро. Надо ее «будить».
– Ро? – осторожно потрясла фейри за плечо. Она вздрогнула, открыла глаза и плавно опустилась на пол. Я мимоходом позавидовала. Я, например, если в трансе умудряюсь воспарить, при пробуждении, как правило, падаю. Особенно неприятно было, когда я свалилась с высоты аж два метра. Лир и не подумал посочувствовать. И полечить. Заставлял тренироваться. Гад все же. Учитель! Мучитель…
– Поможешь мне одеться? – спросила у Садовницы.
– Конечно. Есть еще две проблемы.
– Знаю, – уныло согласилась я. – Первая – это твои коллеги, вторая – придворные и папенька. Но я знаю, что делать.
– Правда? – удивилась княгиня.
– Оденусь перед самым балом, – пожала плечами я. – А потом уже поздно из платья вытряхивать будет.
– М-да… – Садовница с сомнением осмотрела меня. – Ну как знаешь. Я чем смогла – помогла.
– Спасибо тебе за это! Кстати, как вы познакомились с Миражом?
– Тинай, – улыбнулась темноглазая красавица. – К нему благоволит Иссо, так что неудивительно, что мы знакомы.
– Может, расскажешь, что собой стихии представляют? А то я, если честно, думала, что они неразумны.
– А как же иначе? – удивилась волшебница. – Они же выбирают Хранителей и Проводников.
– Ну это не вязалось у меня с тем, что они… – замолчала, подбирая подходящее слово, – личности.
– Ты думаешь, они нам рассказывают? Разумные и разумные. Мы – инструмент. Средство. Иначе чем по делу, они не общаются. И то если случилась какая-то глобальная пакость, за которой мы не уследили. Тогда снисходят. Ну или если Проводника выбирают.
– Тогда зачем Грезы приходил?
– Без понятия, – рассмеялась Ро. – Иссо вообще по Ленейру специализируется, но Изначальный ему нравится. Часто тут бывает. Он вообще самый нормальный из них, как это ни парадоксально. И общительный.
Это я на себе уже прочувствовала.
– Миров восемь, стихий восемь. Хранителей в каждом мире восемь, – продолжила девушка. – Мы, так сказать, наместники. У них же задачи более высокого порядка.
– Как все сложно.
– А это всегда сложно. Ладно, сейчас не время. Одевайся, бери коробку с платьем – и в Золотой.
Сказано – сделано. Через полчаса нас перенесли в Императорский дворец. Фрейлины мне обрадовались, поахали над чудесной прической и предложили помочь переодеться к балу. Я осмотрела этот отряд болонок, представила, как быстро всем станет известно о цветовой гамме моего наряда, содрогнулась и отказалась от предложения.
– Спасибо, дамы, но мне нужна только леди Мариоль.
– Как прикажете. – Девушки присели в реверансе и покинули гостиную.
– Вот и отлично, – кивнула подруга, забирая у меня коробку с платьем. – Давай, а то мне еще к себе идти одеваться.
Спустя полчаса отпустила первую даму и попросила до самого бала меня не беспокоить. Села на кушетку и задумчиво оглядела принцессу в зеркале. Хороша… В сине-алом платье, основная масса волос убрана под венец, только по спине спускается перевитая жемчугом коса сложного плетения. Лирвейн сказал, что цветов в волосах не надо. Будут лишними. А мне вполне хватает маков на платье. Губы красные, а из-за бледности кожи так вообще кажутся очень яркими.
Ох, правильно ли я делаю? Это ведь вызов обществу. Да, я имею право так одеться, но… Ладно! Хлопнула по ладони сложенным веером. Я уже одета и все решила. Хватит трястись. Для начала нужно определиться, кому я отдам предметы-символы. Рассеянно погладила прикрепленные к поясу пять золотистых платков. Итак… Во-первых, невзирая на то что синий – это цвет Адиса Вермена и посчитают, будто я благоволю именно ему, к лорду я даже не подойду сегодня. Пора дать понять, что Синий в опале. А приглашу Хора, Евграна, Кейрана, Люциана Туманного и дроу. Как зовут, не помню, но в процессе выясню.
Пробили часы, и в комнату быстро вошла Мариоль. Фрейлина была прелестна в светлом платье с чуть заметным голубоватым оттенком. В волосах подруги были мелкие розы. Черные. О как! Такого Клана нет, многие сломают голову над тем, кому же отдано сердце моей первой дамы. Но вот меня это очень настораживает. Надо потом поговорить с подругой по поводу ее… цветовых предпочтений.
Мариоль оглядела меня и довольно кивнула:
– Ярко. Эффектно. Тебя заклюют.
– Пусть только попробуют, – надменно вскинула подбородок я.
– Моя принцесса, – без малейшей нотки иронии в голосе сказала первая дама и поклонилась.
– Мне страшно, – призналась я. – Хоть и не так, как на первом балу.
– Вот и отлично. – Мари выпрямилась. – Значит, все пройдет отлично. А бояться будешь потом. Когда встанешь у дверей Храма Стихий.
Я не стала продолжать разговор, только молча показала на циферблат. Мари расправила юбки, и мы вышли из спальни. В гостиной ждали пять фрейлин. Какие были лица у барышень, когда они меня увидели, наверное, можно не упоминать…
– Ваше высочество, – возмущенно выдохнула ставленница Алого Клана.
– Что?
– Но ваше…
Продолжить я ей не позволила:
– Леди желает отправиться домой? – Девушка поспешно замотала головой, сбивчиво извинилась и присела в низком реверансе. – В таком случае советую помнить пределы допустимости… свободного мнения. И понимать, когда его можно высказать, а когда лучше промолчать. Без этих качеств вам нечего делать при дворе.
– Простите, леди. – Алая не отрывала взгляд от пола.
– Хорошо, – кивнула я и обвела высокомерным взором оставшихся дам: – Искренне советую вам не забываться.
Не дожидаясь реакции, резко развернулась, подобрала подол и устремилась в бальный зал.
Можно было даже не оглядываться, чтобы понимать, что фрейлины строевым «веером» следуют за мной.
Однако какая я грозная стала… Жаль, что не умная. Хотя кто знает. Говорят, что скептичный подход к своим личным качествам и есть проявление ума.
Чем дальше шла, тем больше попадалось придворных на пути. Думаю, не нужно уточнять, как они на меня смотрели. Я же встречаться с ними взглядом не горела желанием, потому вздернула подбородок и смотрела поверх голов.
Наконец мы подошли к высоким резным дверям зала Цветов. Именно в нем ежегодно проводился бал. Мажордом объявил о прибытии принцессы, я зябко поежилась, но решительно сжала кулаки и распрямила плечи. Еще не хватало показать свою неуверенность.
Конечно же мой внешний вид вызвал резонанс. Если бы я была одета так, как все ожидали, то внимание было бы сдержанным и незаметным. Но я выделялась. Среди дам в одеждах пастельных тонов и кавалеров традиционно в черном я была как яркая, экзотическая бабочка. Или цветок. Вот только осторожно с цветочком, господа. Они временами оказываются ядовитыми или даже… хищными.
Двор не посмеет открыто осудить. Вернее, максимум, что могут, – это именно сдержанно не одобрить. Потому на лице появилась легкая полуулыбка, я склонила голову, приветствуя гостей, и легкой походкой направилась к тронному возвышению. Расклад там был такой же, как и на моем первом балу. Отец на троне, за ним по правую руку сидела леди Надин. В стороне стояли Евгран и Лилит Пламенеющие. Вот на Рыжа и его сестрицу я не стала смотреть принципиально!
Приблизилась, присела в низком реверансе и встала, как только получила на то позволение венценосного родителя. Подняла глаза и поймала странный взгляд Императора и недовольный его матери. Леди Надин поджала губы и отвернулась. Неприятно.
– Дочь моя, ваш наряд вызывает изумление. – Отец все же решил поговорить на эту щекотливую тему.
У меня было что ему ответить.
– Странно, так как я во всем следовала вашим распоряжениям, рекомендациям и… предпочтениям. – Александр нахмурился, а вдовствующая Императрица вновь на меня посмотрела, но на этот раз в прозрачно-голубых, ясных глазах искрилось любопытство.
– Вы немного неверно соизмеряете степень демонстрации моих предпочтений, – едва слышно отозвался правитель. – Но теперь поздно что-либо менять.
– Прошу прощения. – Опустила голову, так как торжествующую улыбку все же не сдержала. Но родственникам ее видеть вовсе не обязательно.
– Хорошо. – Император величественно взмахнул рукой, отпуская: – Можете идти, Александра.
– Благодарю, ваше величество.
Я выпила бокал сока, успокоилась, и ноги наконец снова смогли меня держать, а пальцы прекратили подрагивать. Ну что ж… Первый ход этого вечера разыгран удачно. И кажется, он за мной…
Что дальше? Бал Цветов хорош еще и тем, что тут не приняты церемонные представления и расшаркивания. То есть мне не придется изображать из себя любезную куклу и принимать поздравления придворных. А еще я могу забыть о назойливых кавалерах. Если я сама не выказываю к мужчине интереса, то он даже подойти ко мне права не имеет. Какая прелесть! Лорд Адис, принцессу рядом с собой вы сегодня точно не увидите!
Это подняло мне настроение.
Так… Я успокоилась, отдохнула, освежилась и теперь готова к дальнейшим свершениям. Пора выползать из удобной ниши, куда я спряталась с бокальчиком, и изображать из себя радушную хозяйку. Гости не должны скучать… Заодно отдам платки тем, кому планировала.
Сказано – сделано. Расправила юбки, выдохнула, любезно улыбнулась и ступила на светло-зеленый мрамор зала Цветов. Прищурилась от яркого света многочисленных люстр и не сдержала довольного вздоха. Все же постаралась на славу, когда готовила этот прием. Вернее, сама сделала, может, и немного, но все продумала. Что зачастую важнее личного, физического, так сказать, участия. Ведь бегать с тряпкой любая дурочка сможет. А вот организовать…
Я восхищенно оглядела бальный зал. Выдержанный в бело-зеленых тонах с редкими вкраплениями золотого, он был прекрасен. Огромные арочные окна и проемы дверей, ведущих на террасы, искусная роспись, покрывающая белоснежный мрамор, лепнина на высоких потолках. Кадки с цветами на подоконниках и в нишах. Красота! А ведь тут многое пришлось подновлять, искать мастеров, художников и так далее.
Я прохаживалась между знатных гостей, периодически останавливаясь рядом с теми, кого считала полезными, и недолго с ними беседовала. Впрочем, тут присутствовали и представители купеческого сословия, так как бал Цветов являл собой мероприятие неформальное. На словах и бумаге, разумеется. Впрочем, богатые торговцы на приемах в высшем свете не новость.
Искала тех, кому в этот вечер посчастливится составить компанию моему высочеству. Ибо я так решила. Первым мне на глаза попался Кейран. Радостно улыбнулась, мельком посмотрелась в зеркало, расправила плечи и подошла к Коршуну, который еще не догадывался о том, как ему повезло.
– Здравствуйте, лорд Мерцающий.
– Добрый вечер, леди. – Белый наконец оторвал изумленный взор от моего декольте. Мысленно потерла лапки. Все же у платья есть еще один плюс. Я в нем на редкость женственна и очаровательна. Если учитывать тот скромный стиль, которого придерживалась ранее, то удивление лорда вполне понятно. Вот, правда, то, что он позволил это заметить… Странно.
Тут Кейран вспомнил о манерах и галантно поцеловал мне руку:
– Ваше высочество, вы восхитительны.
– Благодарю, – кокетливо взмахнула ресницами и раскрыла веер. Полюбовалась на красивый абстрактный сине-алый узор. – Как вам вечер?
– Вы показали себя с наилучшей стороны, – тонко улыбнулся советник.
– Это замечательно. Правда, в процессе организации меня несколько разочаровало ваше отсутствие.
– У меня были срочные дела за пределами Золотого, – с фальшивым сожалением ответил мужчина. – Иначе я бы всенепременно пришел вам на помощь.
Заглянула в наглые глаза цвета бренди и поняла: врет и не краснеет. Ну что ж… Мы тоже так умеем.
– Как странно, что стража не видела вас покидающим замок…
– Какие нерадивые воины, – с каменной невозмутимостью парировал Коршун.
– Воистину, – спокойно согласилась, и мы ненадолго замолчали, глядя друг другу в глаза.
Я знаю, что он был во дворце. Он знает, что я спрашивала у стражи, но один начальник гарнизона не может ручаться за то, что интересующая меня персона это место не покидала. Впрочем, есть еще вариант, что персона имела на военного влияние, – и в итоге ее наивное высочество получило только те сведения, которые были нужны пронырливому серому кардиналу.
Остаемся при своем. Я знаю. Он знает. Но мы молчим. И наверное, это правильно. Так-с… Стоит переходить к цели.
Открепила от пояса один из платков и с любезной улыбкой подала его брюнету. Он с удивлением оглядел дар, но, разумеется, принял его и предсказуемо ответил:
– Какая честь…
– Что вы, что вы, – прощебетала я.
Мерцающий задумчиво посмотрел на оставшиеся четыре золотистых символа благосклонности, потом скользнул взглядом по моему наряду, видимо еще раз анализируя его цветовую гамму, и вопросительно вскинул бровь. Похоже, удивился, что я отдала первый платок именно ему, а не одному из фаворитов, о которых красноречиво говорили цвета моего платья.
Разумеется, теперь Белому ничего не оставалось, кроме того чтобы грациозно поклониться и пригласить меня на танец.
Кейран легко повел меня в менуэте. Двигался он превосходно, но, к сожалению, начать разговор я не имела возможности из-за особенностей танца. Постоянная смена партнера не располагает к беседам.
Наконец тур закончился, и Мерцающий проводил меня на место. Любезно предложил принести выпить. Я поблагодарила и согласилась, так как меня и правда мучила жажда. Белый ушел, оставив меня в одиночестве.
Вновь развернула веер и задумалась. Надо решить, с какого бока подобраться к щекотливой теме, которую я желала обсудить. Это сложно… Как назло, в голову ничего не приходило. Все же импровизация не всегда хороша. Я лениво обмахивалась веером, только для того чтобы чем-то занять руки.
Обвела глазами зал, поискав Кейрана, но наткнулась только на ироничный взор малахитовых глаз застывшего напротив рыжеволосого. Ев стоял не один, а в обществе прелестной юной барышни. Изящная блондиночка восхищенно смотрела на своего кавалера. Евгран ласково ей улыбался и нежно поглаживал пальцами серебристый платочек. Ясно. Леди из влиятельной семьи и мощного Клана. Папенька начал подыскивать наследнику невесту? Запасной плацдарм, так сказать. Если с принцессой ничего не получится.
Впрочем, какое мне дело? Пусть с кем хочет, с тем и любезничает. Я чуть слышно фыркнула и вздернула подбородок. Поймала ироничный взгляд Пламенеющего. Меднокосый подчеркнуто медленно скользнул взглядом по моей фигуре, уделив особенное внимание алой юбке, и провокационно вздернул бровь. Я невольно покраснела и отвернулась. Каков наглец! А ведь мне еще к нему идти… Ох.
На мою удачу вернулся Кейран, и я смогла отвлечься.
Мерцающий весьма кстати предложил мне прогуляться по террасе, и я с радостью приняла предложение. Едва мы оказались на улице, холодный осенний воздух привел меня в чувство и теперь я была спокойна и собранна. Щелкнула пальцами, и воздух вокруг нас засеребрился, давая понять, что разговор не услышит посторонний.
– Даже так. – Коршун с интересом поглядел на меня. – Присядем, леди?
Я кивнула и опустилась на широкую мраморную лавку.
Несколько минут мы просто молчали. Ведь не торопимся. К чести Мерцающего, он дал мне время собраться с мыслями. Также я была ему благодарна за то, что он не решил пойти навстречу глупенькой принцессе и сам повести разговор. Правильный подход. Я все это затеяла. Мне и расхлебывать.
– Вы не возражаете, если я обойдусь без длительного вступления? – поинтересовалась я. – Тем более оно все равно выветрилось у меня из головы.
– Слушаю вас, – серьезно кивнул советник.
– Замечательно. – Я решительно сжала пальцы. – Лорд, после того как я вернусь с испытания, вы принесете мне клятву верности.
– Какое смелое заявление. – Из облика Мерцающего пропала доброжелательная вальяжность, что была еще несколько секунд назад. – Основания? Для такого недальновидного с моей стороны поступка они должны быть очень вескими.
– Знаете… – Я неторопливо расправила красный шелк на коленях. – Если у предприятия сменяется руководство, то у финансовых директоров и советников предыдущего начальства есть несколько путей.
– Озвучите? – Кейран поправил очки и приготовился слушать.
– Разумеется, – чуть заметно улыбнулась я. – Первый: они остаются на прежних должностях и даже с некоторым выигрышем. Второй: пути предприятия и его бывших работников расходятся. И не всегда тихо и мирно.
– А вы понимаете, что угрожаете мне? – все так же невозмутимо поинтересовался Коршун.
– Вполне, – внутренне замирая от страха, кивнула я.
– А с чего вы взяли, что я соглашусь? – пожал плечами Белый. – Мне это невыгодно. Более того, клятву вассалитета я не приносил никому. Настоящую клятву. Вы меня понимаете.
– У вас не было достойного государя.
Я уже сама удивлялась собственной наглости и самоуверенности.
– Вы себя таковой мните? – В прищуре желто-карих глаз вполне можно было прочитать, что думает Кейран о моей чрезмерной смелости.
– Нет, – легко призналась я. – Если говорить откровенно, то есть большие сомнения, что я вообще вернусь с испытания. Но… не сидеть же последние недели в бездействии. И лорд… я же не предлагаю вам поклясться принцессе-бастарду. Вам предлагается отдать свое слово наследнице, которая станет Императрицей.
– Повторю свой вопрос. – Брюнет снял очки, вытащил из нагрудного кармана белоснежный платок и принялся неторопливо протирать стеклышки. – Вы считаете, что станете достойной правительницей?
– Не знаю, – честно ответила я. – Но у меня нет вариантов. Потому приложу все усилия.
– Великолепно. – Коршун вернул очки на острый нос и кинул на меня внимательный взгляд: – Это не совсем верный подход.
– Пока другого не имею.
На этом мы вновь замолчали. Теперь ситуация была прямо противоположна изначальной. Сейчас он думал и подбирал слова. Впрочем, нервничала я не меньше, чем десять минут назад. Нет ничего мучительнее ожидания и неизвестности.
– Я согласен. – Кейран заговорил так неожиданно и резко, что я вздрогнула.
– Что? – не веря своим ушам переспросила я.
– Согласен. – Он поднялся и встал напротив. Скрестил руки на груди и цепко, оценивающе меня осмотрел. – Если вы вернетесь наследницей, то я принесу вам клятву вассалитета. С этого момента все мои ресурсы будут в вашем распоряжении.
– Хорошо. – Я наконец совладала с собой. Хлопнула в ладоши – раздался еле слышный звон разрушенного щита.
– Если на этом все, позвольте откланяться. – Мерцающий склонился передо мной. – Вас проводить в зал?
– Нет, – покачала головой. – Я еще подышу свежим воздухом, спасибо, милорд.
– Как пожелаете. – И он скрылся за прозрачными балконными дверьми.
Я же осталась на лавочке. Думать.
На удивление безумный проект «привлеки Коршуна на свою сторону» сработал. Так что когда я вернусь, игра и правда выйдет на иной уровень. Отлично…
А теперь надо взять себя в руки и вернуться в зал. Пройдена только первая веха этого вечера. Впереди еще четыре беседы. Основные – это Люциан Туманный и дроу Тринвир дель Меридит. Последний является правой рукой посла своего народа в нашей стране. И практика мне подсказывает, что сначала лучше говорить именно с такими «теневыми» господами. А уже потом с их начальниками. К счастью, глава посольства Подгорного королевства заболел и на балу присутствовать не может. Стало быть, то, что я предпочла заместителя, не вызовет удивления или неприятия. Замечательно.
Но этих примечательных личностей я, пожалуй, оставлю на потом. Мне еще нужно отдать платки Пламенеющему и Хору. Кого первого найду, с тем и поиграю. Должна же я получать удовольствие? Я улыбнулась, поднялась, оправила платье, довольно оглядела себя в отражении балконной двери и решительно ее толкнула.
Зал меня встретил ярким светом, музыкой и смехом. Я нервно поджала губы, испытывая желание отказаться от своих планов. Как ни странно, встреча с Евом и Алиром меня страшила больше, чем вступительные беседы с Серебряным и дроу. Потому что с ними пока и правда только прощупываю почву. Да и они не имеют право сказать мне ничего такого, что выходило бы за рамки этикета. А вот рыжему и блондину хватит наглости в случае чего оттаскать меня за уши. И это как минимум. Потому я все замедляла и замедляла шаги и вскоре поймала себя на трусливой мыслишке бросить всю затею.
Но тут в толпе я заметила знакомую фигуру с расплескавшейся по синему камзолу гривой цвета красного золота. Приблизилась, рассмотрела в волосах мелкие косички и, едва ли не подпрыгнув от радости, рванула к одиноко стоящему Мидьяру. Тебя-то мне и надо!
– Добрый вечер, господин Ле-Кинаро.
Хранитель повернулся, окинул меня веселым взглядом и склонился в поклоне:
– Ваше высочество. Рад вас приветствовать. Приятно, что вы запомнили мое имя.
Вот язва. Попробуй его забудь, если мы почти каждый день встречаемся. Но вот официально мы виделись всего несколько раз.
– У меня хорошая память, – улыбнулась в ответ.
У Ярра сегодня была очень своеобразная прическа. Лирвейн, похоже, сдержал слово и все же заплел по сути те же косички, но иного плетения и пересекают голову ломаным зигзагом. Смотрится странно, но интересно. Это получается, что Водник все же сдержал слово, и подвоха нет?
– Пройдемся? – Искусник галантно предложил мне руку.
Я любезно улыбнулась и приняла ее.
Спустя пятнадцать минут я вновь пребывала в душевном равновесии, и все казалось мне нипочем. Спасибо, Ярр. Прекрасно понял, в чем я нуждаюсь, и дал мне это. Снял напряжение. Впрочем, одним обаянием он не ограничился. Волшебство в напитке я почувствовала, но виду не подала. Зачем? Хранитель не сделает ничего плохого.
Когда мы с ним раскланялись, я была настроена более чем благодушно и с оптимизмом смотрела в будущее.
Потому, когда увидела Ева, и – как ни странно – одного, а не окруженного прекрасными леди, то решительно направилась в его сторону.
– Леди Александра, – мужчина прищурил зеленые глаза и поклонился, – какая честь.
Он выпрямился, и медная коса, переливаясь золотом в свете многочисленных ламп, соскользнула со спины на плечо. Мне немедленно захотелось ее расплести. А потом снова заплести. Нет, сначала расчесать. Запустить пальцы в теплые пряди, поднести к лицу, наслаждаясь пьянящим ароматом юга, соленого ветра и моря. Как я соскучилась по его волосам.
Встряхнула головой, прогоняя наваждение, и подняла взор на Евграна. Глаза его были серьезны, и, судя по застывшей в них тоске, он догадался, о чем я думала. И отлично понимает, куда нас могут завести такие желания. Так! Все! Надо прекратить об этом думать. Я тут с вполне определенной целью.
Без предисловий отцепила от пояса золотой платок и протянула его Рыжу. Тот с поклоном принял его, но успел ухватить мои пальцы, перевернул руку и запечатлел поцелуй на нежном месте между запястьем и ладонью. От ощущения теплых губ на коже у меня внезапно перехватило дыхание, и, повинуясь порыву, я отдернула руку, с беспокойством глядя на мужчину.
– Сама затеяла, – покачал головой Пламенеющий, глядя на меня в упор.
– Услышат, – испуганно выдохнула я, прижимая к груди обласканную руку. Почему именно его прикосновение так подействовало? К этой ручке сегодня прикладывалось уже немало мужчин. Но именно рядом с этим сердце трепещет и дыхание перехватывает. Создатель! Мне нельзя думать рядом с ним. Куда-то не туда мысли уходят.
– Не услышат, – покачал головой собеседник. – Амулетик есть. Окружающие слышат только то, что ожидают. Подсознание выдает варианты, и некоторые принимаются.
– Интересная штука. – Воспользовалась любезно протянутой «рукой помощи» и сменила тему: – А где их можно достать?
– В моем ведомстве, – улыбнулся Алый. – Аля, предлагаю потанцевать. На нас уже косятся, а объявляют вальс. Сможем пообщаться и в движении.
Спустя пару минут мы уже танцевали. И вновь, как в прошлый раз, сильная рука на талии, горячая ладонь, сжимающая мою руку, дыхание на виске и шее, что рождает мурашки на коже. И бездонные зеленые глаза напротив, в которых можно раствориться. Рыж. Моя осень.
– Ты восхитительна сегодня. – В его взоре золотом мелькнул отблеск дальнего пламени. Ев склонился к моему уху. – Настолько, что я сожалею о тех остатках моральных принципов, что у меня есть. И о некогда данном слове.
– Я… не понимаю, – растерянно посмотрела на него.
– Платье чудесное, говорю, – невозмутимо ответил он, и в его малахитовых очах не было и следа огня, что бушевал там секунду назад. Ев задумчиво прогулялся взглядом вдоль выреза и иронично закончил: – Радует глаз.
– И мне тоже нравится, – немного сухо сказала. Я уже отошла от очарования, что как обухом меня ударило в первые минуты, когда я могла только восхищенно взирать на Ева и млеть, что такой мужчина смотрит на меня так… по-особенному. Но откровенный взгляд и привел меня в чувство. Тут же вспомнилось, как он вел себя с Альеной. А потом и то, что он собрался жениться. От этой мысли почему-то стало неприятно в квадрате.
– У меня вопрос. – Он мимолетно коснулся губами моего виска и с нажимом провел ладонью по пояснице.
– Слушаю, – заинтересованно посмотрела на него я. – Только, Рыж, хватит использовать приемы соблазнения.
– Непроизвольно, – пожал плечами Евгран. – Ты мне очень нравишься, вот подсознательно и выбираю этот тип поведения.
– Какой ты стал откровенный, – опустила глаза. – Я бы сказала, откровенный до глупости.
– Почему?
– А потому, что во вред, – почти неслышно закончила я.
– С чего такие выводы? – Партнер по вальсу вздернул медную бровь. – Аля, ты сегодня не просто красива. Да и «красота» – это слишком простое слово. Ты фантастична. Мираж, мечта, иллюзия. Такой не должно было сегодня быть. Но ты есть.
– Ты меня в краску вгоняешь, – призналась, ощущая, как щеки начинают гореть от его слов.
– Я всего лишь отвечаю на твои претензии, – бархатисто рассмеялся Пламенеющий. – Просто говорю, что твое появление на балу мало кого оставило равнодушным. А уж тех, кто испытывает к тебе чувства… как молнией поразило.
И тут мне подумалось: интересно, а Лирвейн оценил? Он, по идее, тоже ко мне неровно дышит. Ну чисто теоретически.
– Рыж, прекрати! – шикнула я, стараясь не смотреть на него. – И вообще, ты хотел что-то спросить.
– Да, – мурлыкнул бессовестный Алый. – Аля… А какой цвет… ближе к телу?
– Что?! – Я потрясенно вскинула голову и переспросила, не веря, что он может интересоваться такими интимными вещами. – О чем ты?
– О белье, родная, о белье. К такому наряду должно быть что-то в тон… Вопрос – в какой.
– А вот теперь ты хамишь, – ласково оскалилась я, внутренне кипя от возмущения. Мало мне того, что это злосчастное белье уже все кому не лень рассмотреть успели?! Теперь и Ев с вопросами!
– Вовсе нет, – пожал плечами этот подлец и выжидающе уставился на меня. Думает, что засмущаюсь и сбегу? Не дождется!
Музыка смолкла, я на миг приблизилась к нему почти вплотную, ласково провела пальчиком по груди, рисуя на черной ткани фрака замысловатый узорчик, потом поднялась на цыпочки и нежно выдохнула на ухо:
– Милый, если рассуждать логически, то «ближе к телу» Кейран Мерцающий.
Ну обманула! Зато какие у него были глаза!
Не дожидаясь, пока шокированный «откровением» Пламенеющий придет в себя, я поблагодарила его за чудесный танец, а потом ушла. Довольная-предовольная!
