ГЛАВА 25
Обычно первое, что делает человек, которому приснился кошмар, — это глубокий вдох. А уж потом следуют резкое движение, приводящее тело в положение сидя, горящие ужасом глаза и крик, заставляющий проснуться всех обитателей дома. Киношная постановка, ей-богу!
Аню всегда раздражали эти моменты в кино. Особенно если с такими вот соплями и воплями вскакивал с кровати какой-нибудь суперагент. А когда не в собственной постели, но в ловушке и окруженный врагами? Или даже если в собственной постели, но среди ночи и догадываешься, что в комнате ходит недруг? Да, так сообщить, что ты проснулся, — самый милый способ угробить себя.
Аня же, когда испытывала ледяной приступ страха, замирала, не дышала и даже глаза открывать не спешила — прислушивалась. Вот и сейчас, не желая спугнуть приглушенные голоса, девушка заставила диафрагму замереть. Прислушиваясь к словам, параллельно вспоминала события, предшествовавшие пробуждению.
— Я не могу ничего сказать о ее состоянии, пока она не пришла в себя, — шептал знакомый голос.
— Бездна! — это Эдэр.
— Вы же сами в состоянии убедиться в моей правоте, — это Нэгуэ.
— Проклятье!
Задрожав, ресницы позволили тонкой полоске рассеянного света ослепить глаза. Раскаленная спица пронзила голову насквозь, заставив шумно выдохнуть. Шепот прекратился и сменился шумом семенящих шагов и шорохом одежды.
— Очнулась? — спросил у кого-то Нэгуэ.
Аня оставила друга без ответа — все силы уходили на борьбу с головной болью.
— Аня, можешь глаза открыть?
Не желая больше испытывать боль, Аня попыталась мотнуть головой — не вышло. Попыталась поморщиться — не вышло. Тело продолжало безмолвствовать и не реагировало на попытки привести в движение хоть одну мышцу. Паника медленно подкатила к горлу и застряла комом.
— Не слышит, — грустно сообщил Эдэр.
Девушка тяжело вздохнула, по виску покатилась слеза.
— О, слышит! — встрепенулся Нэгуэ. — Анна, ваше тело все еще слабо, но, думаю, вы уже можете открыть глаза.
На сей раз Аня всхлипнула. Странно, при наличии обездвиженного тела мышцы брюшной полости действовали.
— Вы не можете открыть глаза? — уточнил Нэгуэ.
Аня протяжно выдохнула.
— Слишком яркий свет! — догадался Эдэр и умчался задергивать шторы. — Так лучше?
Земная вновь попыталась поднять веки. На сей раз свет не ослепил, и голова осталась цела. Но все равно, как бы ни старалась девушка держаться, глаза то и дело норовили отрезать Аню от внешнего мира.
— Аня, ты будешь восстанавливаться постепенно. — Эдэр присел на край кровати, и девушка незамедлительно стала скатываться к нему под действием силы притяжения.
Не обращая внимания на «поползновения» больной, граф продолжил объяснения:
— Яд мы нейтрализовали, общая слабость пройдет быстро. Завтра уже сможешь ходить и разговаривать.
Аня медленно моргнула и сжала губы.
О, отлично! Уже хоть какое-то движение!
— Будет трудно, но уверен, ты справишься.
— Камель? — прошипела девушка на выдохе.
— Плохо. Жива, но в очень скверном состоянии. Слишком много съела.
— Кто?
— Кто отравил? — Эдэр обернулся ко второму магу, ища поддержки. — Подозреваю, что кто-то из людей лорда. Они регулярно посещали кухню, прежде чем покинуть наш замок.
Аня устало прикрыла глаза. Мысли все так же лениво раскачивались на несуществующем ветру, не желая созревать и кормить изголодавшийся по работе мозг.
— Пить…
Нэгуэ засуетился, поднес стакан воды. Сделав несколько глотков и уронив голову на подушку, Аня обнаружила силы пошевелить пальцами, затем повернула голову набок.
— Очень хорошо! — похвалил ее состояние граф.
— Гард? — уже вполголоса спросила Земная.
— Жив-здоров. Успел перекинуться и избавиться от яда. Ну, все, хватит! Отдыхайте, леди Анна. Нам еще предстоит расследование. Покушение на правящую особу — это скандал государственного масштаба.
Аня уже не слушала. Устала. Не физически. Морально. За полгода пребывания в новом для Земной мире случилось так много событий, что впору сойти с ума. Там, в родном двадцать первом веке, с вероятностью в семьдесят процентов потери жизни под колесами автомобиля или от упавшей с крыши сосульки, жить было намного спокойней, чем здесь, где не имелось автомобилей и атомных электростанций.
Пальцы сжали мужскую ладонь, заставив Эдэра улыбнуться.
— Нэгуэ, — Аня остановила уже выходящего в дверь мага. — А долго я без сознания?
— Нет, леди Анна, всего ночь прошла.
— А Дарьяна была здесь?
— Не было.
Аня кивком поблагодарила мужчину и вернулась мыслями к собственному телу: следовало привести себя в порядок и навестить Камель.
На следующий день Анна уже могла ходить и даже швыряться фарфоровыми изделиями. Эдэр успел выяснить у повара, что абсолютно вся свита лорда Вазилайоса имела свободный доступ на кухню, где они и обедали за огромным столом со всей прислугой. Чесночный соус Гриша не делал, рыбу пробовал во время приготовления, но остался жив и здоров. Слуги, накрывавшие на стол, сообщили, что по указаниям повара унесли все приготовленное в столовую. Допрос с пристрастием Эдэр учинил всем и магическое вмешательство в сознание обслуги исключил. Значит, отравитель принес соус с собой, явился под личиной лакея, добавил ингредиент в главное блюдо и растворился, сделав свое черное дело.
— Вот насколько мы уязвимы, — резюмировал Гард, сверкая глазами.
Камель все еще не приходила в себя.
Сразу после утреннего чаепития граф Монакский увел Аню в кабинет и, плотно закрыв дверь, усадил в кресло.
Усевшись напротив, молча смотрел в глаза. Аня не любила играть в «гляделки», посему первая нарушила молчание:
— Что еще?
— Твоя нить разорвана.
Ане показалось, что вместо горячей крови по венам пустили тормозную жидкость.
— Он жив, — поспешил обнадежить Эдэр, — даже наведывался в гости. Убедился, что с тобой все в порядке, и снова ушел.
— Тогда почему нить разорвана? Или не так, почему она разорвана, если ее и раньше не было?
— Ты уходила. И тогда я сказал неправду.
Объяснение мага заставило сердце сжаться, но не больше.
— Что теперь?
— Ты свободна.
— А что он сказал?
— Ничего. Попросил присмотреть за тобой.
Аня отвела глаза от голубоглазого и стала бездумно водить взглядом по корешкам книг, выстроившихся на полках. Кабинетную тишину никто не спешил нарушить.
Земной приходилось многое решать, но сейчас Аня не могла определиться с целью, с первоочередностью возникших вопросов, а оттого бесилась, кидалась из стороны в сторону в поисках конца ниточки, за которую дернешь — дверца и откроется.
Затянувшуюся паузу прервал стук.
— Леди Анна, вам письмо.
Эдэр принял послание из невидимых рук и протянул Ане.
— Прочитай сам. — Девушка отмахнулась от бумаги, даже не взглянув.
— Без обратного адреса, — сообщил граф и развернул листок. — Теперь ты видишь, как просто до тебя добраться?
Аня резко повернула голову и уставилась на Эдэра. Тот пожал плечами, показывая, что просто читает письмо.
«Теперь ты видишь, как просто до тебя добраться? — брюнетка узнала почерк. — Откажись, и никто не пострадает».
— Сольвейг, — процедила сквозь зубы Земная.
Письмо вспыхнуло в руках так неожиданно, что мужчина выронил бумагу и пылающий факел устремился к его ногам. Но вместо того чтобы поджечь ковер, огонь сжался до синих всполохов, а затем и вовсе исчез, оставив лишь наполовину обуглившуюся бумагу.
— Бездна! — Эдэр стоял, вытянув руку по направлению к письму, явно сдерживая огонь.
Дверь распахнулась, в комнату влетел Нэгуэ.
— Опять покушение?
— Нет, Нэгуэ, держи огонь, — Эдэр кивнул на послание. — Нам нужно сохранить письмо.
Маг кивнул и по примеру голубоглазого протянул руку. Аня молча наблюдала.
Через четверть часа, после неимоверного количества телодвижений остатки письма были аккуратно упакованы в невидимую глазу обертку, сдерживающую уничтожающий следы преступления огонь, и отправлены в специальное хранилище.
— Уверена, что это почерк леди Вазилайос?
Брюнетка кивнула: первоочередность решаемых задач определилась, пора было приступать к исполнению.
— Эдэр, сообщи, пожалуйста, лорду Вазилайосу, что я готова прибыть на встречу. И уточни последние данные по новоприбывшим. Гард, — Аня обернулась к дракону, — ты со мной или останешься здесь?
— С вами, леди. — Оставаясь с Камель, дракон не поможет, но вернуться сумеет в любой момент.
Встреча была назначена в портовом городке Дразилл, на самом краю мыса с таким же названием. По последним данным, полученным Эдэром из неизвестных Ане источников, поступила информация, что все попытки сблизиться с новоприбывшими пресекались на корню: два корабля, отправленные навстречу флоту, развернулись на полпути и возвратились с ополоумевшими командами. С острова Ирландия, который на местных картах значился островом Хоуп, за последние две недели не прибыл ни один корабль, ни один маг, «прыгнувший» в ту страну, не вернулся и вестей не послал.
— Я хотела бы встретиться с императором Южной Кельтии, — высказала пожелание Аня при встрече с лордом Вазилайосом.
— Я смогу устроить вам встречу сразу после прогулки на берег. — Императорский тесть покорно склонил голову.
Апартаменты лорда выглядели по-спартански скромно, окнами выходили на тихий дворик и хозяйственные постройки. Пышной императорской резиденции малый портовый город не имел, зато гостиничных номеров — сколько душе угодно. Аня предпочла поселиться подальше от суеты и от прибывших в Дразилл представителей близлежащих государств.
— Вот видишь, Гард, как общая беда может сплотить непримиримых врагов. — Аня накинула глубокий капюшон, перед тем как ступить на солнечную мостовую. — Скованы одной цепью…
— Еще неизвестно, беда это или радость приплыла, — пофилософствовал дракон.
— Новое всегда пугает, и люди не готовы принять перемены сразу.
Навстречу незаметной парочке шли разодетые в обновки франты, дамы в платьях новых фасонов — заслуга некогда дружелюбной Сольвейг. Аня тяжело вздохнула: насколько бы все было проще, не появись господин Корица и не замаячь перед носом Соль императорский трон. А ведь блондинка была руками и ногами против замужества. Аня покачала головой и прогнала прочь серые, как тучи, мысли.
— Гард, ты не забудь взять с собой письмо, пожалуйста.
Дракон кивнул.
Посыльный от лорда появился ближе к восьми вечера. Большую часть дня Земная посвятила проигрыванию вариантов беседы с императором: следовало очень аккуратно сообщить, что будущая императрица, ее высочество невеста самозванца Бруэдэра, совершила покушение на правительницу соседнего государства. И очень неаккуратно прибегла к почтовой службе, предоставив доказательства своей вины. Еще и визит отца использовала для прикрытия. Его, кстати, также можно было обвинить в соучастии. Но Земной очень не хотелось этого делать. Уж кто-кто, а лорд Вазилайос интересен и полезен в роли друга, никак не врага.
Вечер выдался холодным и ветреным, местные жители предпочли остаться дома, в повсеместных увеселительных заведениях оказалось непривычно тихо, хоть и не пусто. Застрявшие в ловушке корабли и их команды тихо топили тоску в кружках с элем, подозрительно косились на прохожих. Голые мачты густой рощей приветствовали гостей причала, покачивались из стороны в сторону, как бы пеняя местному руководству, что то не в состоянии справиться с проблемой и выпустить рвущихся на морские просторы плавучих пташек.
— Вам знакома конструкция этого судна? — Лорд Вазилайос указал пальцем на железное чудо.
Конечно же Аня неоднократно видела подобные корабли. В основном на картинках, по телевизору или на экране планшета.
— Что на нем написано? Я не вижу. — Аня близоруко прищурилась.
Лорд Вазилайос покровительственно протянул подзорную трубу. Аня приняла дар с улыбкой и поднесла к лицу.
— «Ке-но-ва», — продекламировала брюнетка, рассматривая корабль поближе, — дизельный, скорее всего.
Земная и близко не была специалистом по плавательным аппаратам, и узнать в длинном крейсере участника Второй мировой никак не могла. Однако подтвердила:
— Он прибыл из моей страны.
Ржавые отметины, буквы латинского алфавита, несколько высоких и тонких труб, подъемные краны и дула орудий — все указывало на происхождение корабля.
— Мне придется доложить об этом высшему собранию.
— Да сколько угодно. — Девушка вернула трубу. — Вы мне обещали встречу с императором.
Седовласый лорд кивнул и жестом пригласил следовать за собой. Аня на миг поднесла указательный палец к кончику носа, но дракон заметил и приготовился акцентировать свое внимание на запахах, впрочем, напоминание было лишним.
— С вашего позволения, лорд Вазилайос, я бы предпочла встретиться с императором на открытой площадке. — Земной не понравилась ни сама резиденция, ни особенно зал для встреч: полумрак, узкие окна со слюдой вместо стекла, отсутствие запасного выхода.
— Тогда ждите на улице, — раздраженно кинул провожатый и быстрым шагом вышел из помещения.
Аня пожала плечами и вышла тем же путем, что и пришла. Гард неотступно следовал за подопечной.
Маленький портовый город не мог похвастаться просторами и широкими улицами. Зато несметным количеством ратников мог гордиться: на время пребывания высшего совета к городку стянули несколько армий, готовясь к нападению.
— Знаешь, что я думаю, Гард. — Аня стояла у колонны, от улицы девушку отделяли несколько метров зеленой лужайки с фонтаном посередине и кованая решетка забора. — Я думаю, что все на тех кораблях амагичны. И думаю, не я одна пришла к такому выводу.
Вместо ответа дракон вытянулся по струнке и прищурил глаза. Аня заметила и, не оборачиваясь, протянула руку, чтобы взять у наблюдателя коробку с остатками письма.
— Вы правы, леди Анна, не вы одна пришли к такому выводу.
Шкатулка чуть не выпала из рук. Девушка обернулась к подошедшему, полыхнула молнии из глаз.
— Я желала встретиться с императором, — зло процедила Аня.
— К вашим услугам, — поклонился кареглазый маг.
Выпрямившись, коротко глянул на Гарда. В это время Аня складывала два плюс два: если мистер Икс уже император, значит, они с Соль успели сыграть свадьбу, и во избежание лишних проблем старый император быстренько передал бразды правления и «сделал ноги», возложив все бремя ответственности на широкие плечи наследника. Широкие плечи… Каменная грудь… Сильные руки…
— Черт! — Аня выругалась, адресовав проклятия собственным мыслям, скатившимся к воспоминаниям и к старому императору, поспешившему избавиться от трона.
А еще шкатулка в руках Ани стала жечь руки. Не в прямом, а в переносном смысле слова: бесполезно бросаться обвинениями в лицо теперь уже императрицы.
— Гадина! — прошипела Аня, но была услышана лишь кареглазым.
— Аня? — последовал просительно-вопросительный взгляд.
— Мои поздравления, ваше императорское величество.
Аня присела в глубоком реверансе и склонила голову, чтобы проглотить обиду и встать перед обманувшим ее мужчиной в полный рост — гордой и свободной. И безразличной.
Вместо того чтобы огрызаться или оправдываться, император-бастард схватил Аню за руку, привлек к себе и подтолкнул к открывшейся двери. Графиня такого напора не ожидала, но решила подчиниться: все равно ей необходимо было время, чтобы подумать. Бруэдэр подхватил безразличную ко всему происходящему девушку на руки и зашагал прочь от входа, углубляясь в дом. Остановился лишь в конце коридора, ногой толкнул дверь и зашел в комнату. Аня болванчиком сидела на мужских руках, болтала головой и, поглощенная раздумьями, крепко сжимала коробку с письмом.
Император опустил ношу, прислонил девушку к стене, не решившись устроить на единственную кровать, и щелкнул пальцами, зажигая тусклый огонек.
— Аня, ты в порядке? — провел пальцами по щеке, подбородку.
Девушка горько усмехнулась и, так и не подобрав слов, решила импровизировать — теперь уже терять было нечего.
— Как тебе первая брачная ночь? — Анина правая бровь взлетела вверх: только Земная умела одним движением выразить свое презрение. — Это я ее научила.
Вспомнилась поездка к драконам.
— Не было ночи. Ни первой, ни брачной. — Кареглазый стоял слишком близко. — У меня есть неделя, чтобы отречься от престола. Надеюсь, к тому времени ты поможешь решить мне проблему с этими кораблями.
Голос мужчины звучал совершенно не по-деловому, глаза искали одобрения и поддержки, но Аня упорно рассматривала вышивку на камзоле.
— Не надо отрекаться, поздно.
— Что значит — поздно?! — Кареглазый отпрянул, освобождая Аню из объятий. — Что ты сделала?
— Я — ничего. Она сделала. — Брюнетка протянула шкатулку.
Кареглазый соблазнитель откинул крышку, пробежался глазами по бумаге.
— Можно я заберу это себе?
Аня махнула рукой и взялась за ручку двери. Но открыть не успела: открывшаяся было дверь с глухим стуком захлопнулась, Аня оказалась прижата к створке. Упершись лбом в дерево, девушка почувствовала жар чужой ладони на животе, второй рукой кареглазый накрыл Анину ладонь.
— Почему ты не объявила мне войну? — Шепот у самого уха… ноги отказывались держать…
— Я не имею права думать только о себе, — точно так же шепотом ответила Земная.
Маг потерся носом о распущенные волосы цвета воронова крыла.
— Позволь и мне думать еще неделю не только о себе. Всего неделю.
— У меня больше не осталось веры.
Рука мага еще сильнее прижала девушку к себе, лишая возможности дышать. Разом накатила слабость, похожая на ту, что испытывала Земная, очнувшись после покушения. Это воспоминание придало сил, отрезвило.
— Не надо отрекаться! — Аня развернулась и холодно взглянула на мужчину. — Подожди, и скоро ты станешь вдовцом.
Поначалу маг опешил, затем тень страха наползла на лицо, глаза потемнели, напугали девушку. Ладонь, лежащая теперь уже на спине, обожгла жаром.
— Не смей брать на себя такое… не простишь… не отмоешь руки…
— Хочешь, чтобы я простила ей, как прощаю тебе? — Чем горячее становилась рука императора, тем холоднее звучали Анины слова. — Не в этот раз.
— Аня, прошу тебя, — кареглазый склонился, пытаясь поцеловать — Земная отвернулась.
— Нити больше нет, — прошептала девушка.
— Она для меня ничего не значила. — Маг сделал попытку заглянуть в глаза брюнетки.
Ане впору было схватиться за голову: неужели все ее мужчины были столь жестоки, что теперь веру в любовь она хотела заменить верой в невидимую нить, верой в обряд, верой в страховку?
— Я не дам тебе ни минуты, мистер Икс. — Земная медленно вытянула руку, отодвигая мужчину от себя. — И я готова замарать руки. Не мешай.
Последние слова прозвучали как предупреждение: то ли он должен был не мешать уйти, то ли не мешать мести. Брюнетка открыла дверь и вышла из комнаты. Император Южной Кельтии не стал останавливать девушку. Сейчас.
