ГЛАВА 2
— Меня. — Аня не спрашивала. Утверждала. — А меня вы хотите в каком качестве?
— В качестве советника и партнера.
— Постельного партнера? — Земная прищурила глаза.
— И постельного тоже.
— Незаконного и бесправного, как я понимаю?
Барон просто развел руками — понимай как хочешь.
— Вы готовы поставить свои земли на кон, ожидая получить взамен лишь меня? — все же уточнила Аня.
— Как по мне — довольно выгодный обмен.
— Вы абсолютно правы — но это ваше мнение.
Хорошо, что Зевс и Гард отсутствовали — вот крику-то было бы.
— Я согласна. Земли против тела.
— И души?
Аня усмехнулась. Барон улыбнулся в ответ. Такая милая улыбка голодного крокодила.
«Давай, Гард, возвращайся. Добром меня не выпустят».
— Прошу вас, господа, — Аня обратилась к бывшим игрокам, приподнимаясь с места, — станьте свидетелями нашего договора. И если его владычество соизволит, — девушка наклонила голову, — мы составим бумажный договор и заверим его вашими подписями.
Барон нахмурился.
— В двойном экземпляре. — Аня еще раз премило улыбнулась и под одобрительные возгласы чужестранцев протянула руку к принесенным письменным принадлежностям.
Среди шумно переговаривающихся гостей промелькнул обеспокоенный дракон. Но Аня уже успела поставить подпись на составленном документе и сожгла все мосты. Гард подошел к девушке, поклонился.
— Гард, мне нужна наша бумага, приготовь ее, пожалуйста, — полушепотом произнесла брюнетка. Дракон коротко кивнул и еще тише сообщил, что дом окружен несколькими кордонами.
— Прорвемся, — успокоила его подопечная. — У нас есть страховка. Но ты будь начеку.
Дракон еще раз поклонился и отошел от стола.
— Ну вот теперь мы можем играть, — не очень довольный задержкой и «бумажным» оформлением условий игры барон отодвинул документ на край стола и приказал раздавать карты.
Сейчас уже было совершенно бесполезно скрывать собственные чувства: никто не блефовал, никто не считал. Сейчас за столом остались трое — Аня, барон и его величество Случай. Пять карт: две на руках, три на столе. И судьба Ани записана на бумажке.
Очень вовремя всплыло воспоминание о Роксолане, сумевшей превратиться из рабыни в правительницу империи. Так что, как говорится, даже если вас съели, все равно есть два выхода.
На руках у Ани король и туз червей. Все замерли в ожидании. Нарочито медленно крупье открыл первую карту — десятка червей. Барон хмыкнул, а Аня закусила губу. Следующая картинка — девятка треф. Царящая в зале тишина напоминала звенящую от натяжения гитарную струну, готовую вот-вот сорваться.
Крупье открыл третью карту, зрители вытянули шеи, но им не было позволено заглядывать в карты соперников. Бородач скрипнул зубами, глянув на открывшуюся карту — восьмерка треф.
— Да хватит уже! — Удар по столу опрокинул стеклянный бокал, тишина взорвалась возгласами. — Выкладывай свои карты, гаденыш! Только томишь!
Перепуганный до смерти крупье трясущимися руками перевернул две оставшиеся карты и выложил пятерку по убыванию: дама червей, валет червей, десятка червей, девятка треф и восьмерка треф. Аня накрыла две свои карты руками, прижала их к столу. А крайне довольный барон с победным рычанием бросил свою пару крупье.
Все еще пребывая в страхе от возможности пасть жертвой немилости барона, серый от переживаний крупье аккуратно перевернул карты владыки: девятка и восьмерка червей — стриг.
Аня прикрыла рот рукой и не отрывала широко раскрытых глаз от лежащих на столе карт. Зал шумел, словно камыши на ветру, люди шептались, они уже записали девушку в пожизненные рабыни. Земная медленно повернула голову к дракону и молча протянула руку ладонью вверх. За ее движениями следили несколько десятков глаз. Аня взяла сложенную в несколько раз бумагу и положила ее на стол.
— Что это, леди Анна? — Барону было интересно, но он не осмелился сразу взять документ в руки.
— Будьте любезны, взгляните.
Овандр наконец решился и развернул бумагу.
— Воля ушедшего… — вопросительно взглянул он на девушку. — Воля ушедшего?
— Завещание, — Аня кивнула.
— Чья воля?
— Моя, — интриганка еле сдерживала улыбку.
— Вы собираетесь нас покинуть?
— О да, и в самое ближайшее время.
— И вы заранее об этом знали?
— Владыка, прошу вас, прочитайте полностью.
Овандр забубнил, а верноподданные обратились в слух.
— Дракону? — Взгляд темных глаз оторвался от бумаги. — Вы завещаете все имущество дракону?
— Совершенно верно. Мой наследник достопочтенный Хиларйор Номэйх Соррэ.
— Я ничего не понимаю. Вы отказываетесь подчиниться моей воле и воле нашего соглашения и собираетесь покинуть нас?
— Как раз наоборот, мой дорогой Овандр. — Аня наконец открыла свои карты. Зал ахнул, а крупье быстренько испарился. — Я собираюсь исполнить вашу волю, засвидетельствованную данным документом и достопочтенными гостями, и забрать свой выигрыш.
Глаза владыки заблестели от слез: на столе лежал стрит — от туза до десятки червей. Леди Анна выиграла благодаря воле Случая.
Больше всех в зале был напряжен Гард, заразившийся азартом Ани, он был готов мгновенно обратиться и порвать всех присутствующих на мелкие кусочки.
— А завещание я должна была показать вам для того, чтобы вы знали: я как будущий ваш сосед — мирная домохозяйка — более выгодна, чем драконы, которые не преминут объявиться в новых владениях, как только узнают о моей кончине.
— И как же они о ней узнают?
— Если в течение трех дней я не появлюсь дома, завещание вступит в законную силу, и мой личный помощник, он же поверенный в моих делах, сообщит законному наследнику о вступлении им в права собственности.
Овандр потянулся и снова взял в руки Анино завещание, повертел немного в руках и вдруг начал рвать его на кусочки, затем аккуратно сложил лоскутки бумаги на столе и воззрился на брюнетку.
— Это лишь копия завещания, владыка.
Бородач посерел.
Аня же, поручившая дракону хранить составленное соглашение об условиях карточной игры, встала из-за стола, чтобы раскланяться.
— Благодарю вас, достопочтенный Овандр Джорг, за приятно проведенное время. Обещаю вам, что вы не пожалеете о принятом решении и новое соседство будет приятным. Всего доброго, господа.
Если бы не страх, затаившийся тенями по всем углам, гости наверняка аплодировали бы уходящей победительнице. Но господа присутствующие боялись даже глаза поднять. И только чужеземцы, которые совсем недавно сидели за столом и проигрались в пух и прах, несмело ухмылялись.
— Валим отсюда, быстро, — мысли Ани, высказанные вслух, полностью совпадали с мнением Гарда.
Парочка беглецов активно работала ногами и почти бегом проследовала мимо окопавшихся в кустах охранников поместья. Сотни злых глаз провожали девушку в откровенном платье, искрящемся в предрассветной мгле.
Пробежав по заросшей аллее по направлению к воротам, Гард по-звериному фыркнул:
— Их становится больше.
— Не смей превращаться, — девушка запыхалась. — Еще не хватало международного скандала с участием драконов.
— Понял. — Краткость — сестра таланта. — Стоп!
Гард дернул за руку разогнавшуюся беглянку, заставив девушку развернуться.
— Что такое?
— Вот это, — дракон кивнул куда-то за плечо подопечной.
Обернувшись, Аня почти уткнулась носом в стену. Стену, сбитую из широкоплечих крепышей.
— Это за нами? — Надежда на свободное продвижение и быстрый отъезд домой все еще теплилась в душе.
«Напрасные мечты!» — подсказал здравый смысл.
Справа за спиной лязгнул металл — Гард материализовал пару длинных ножей. И откуда только достал их? Обыскивали ведь при входе…
— Сопротивляться бесполезно, — предупредил парочку голос из ниоткуда.
Аня обернулась к говорящему: лица не видно, лишь черная тень в утренней дымке.
— Действительно, Гард, сопротивляться бесполезно. Не станет же владыка убивать всех свидетелей?
— Убивать не станет, а купить сможет, — огрызнулась тень.
Земная открыла было рот, но что-то заставило ее остановиться. Воздух вокруг окруживших беглецов стражников замерцал несколькими открывающимися в хаотическом порядке порталами.
— Именем императора приказываю остановиться! — грянуло из тумана.
Аня схватилась за голову — этого еще не хватало!
— Так вы все-таки шпионка, леди Анна?! — Из-за тени вышел бородатый владыка.
— Еще раз повторюсь, — Аня почти оправдывалась. — Я пребываю здесь исключительно как частное лицо. К этим людям не имею никакого отношения.
— Именем импера… — глашатай не успел договорить.
Белесая мгла наполнилась криками и звоном стали. Гард и Аня оказались в эпицентре событий. Некто из тени бросился к парочке, но умения дракона махать удлиненными кинжалами с лихвой хватило бы на то, чтобы отбить атаку маленькой армии. Что уж говорить об одном нападающем, который был в мгновение ока обезоружен и обездвижен ударом по голове.
Совсем не вовремя девушке пришла мысль о защите границ собственного государства: лучше всего не содержать собственную армию, а нанимать охрану, как это делает графство Монако. Кстати, какое хорошее название для нового государства — графство Монако!
Пришлось потрясти головой, чтобы отогнать неуместные мысли. И обнаружить бойню в непосредственной близости от себя: Гард, завладевший чужим оружием, вовсю отбивался одновременно от четырех головорезов, параллельно умудряясь не задеть девушку. Бездействовать Аня не могла, но взять в руки непривычное оружие и помешать дракону — тем более.
Посмотрев вокруг, королева покерной игры обнаружила на одном из убитых бойцов метательные ножи, кинулась к сокровищу и стала бросать оружие в мечущиеся тени.
— Овандр! Владыка! — Аня бросала подобранные ножи и пыталась найти бородача. — Мне не нужна твоя шкура! Я поговорить хочу!
— С оружием в руках не поговоришь по душам, — парировал басок.
Девушка глянула на дракона: тот, расправившись с очередным противником, отбил мечом летящий нож и снова встал в стойку. Аня прильнула к спине Гарда и вновь обратилась к барону.
— Овандр, чего ты добиваешься?
Бой не прекращался. Неизвестные имперские вояки продолжали битву.
— Я не могу отпустить тебя, Анна!
— Тебе земли нужны?
— Нет! Да! Я не могу проиграть!
— Я не хочу тебе угрожать, за меня это сделает доблестный командующий этих героев. Но я уверяю тебя, ты вовсе не проиграл.
— Никто никому не угрожает, — прозвучал из тумана обиженный голос.
— Любезнейший, прикажите своим людям остановиться. Нам жертвы ни к чему. — Гард хмыкнул, откликнувшись на слова подопечной.
— Прекратить бой! — одновременно приказали противники.
Аня отодвинулась от телохранителя и легким жестом поправила прическу.
— Я хотел бы знать, по какому праву вы командуете здесь, — Аня вслушивалась в разговор. Похоже, Овандру было лучше видно, кто командует императорским отрядом.
— Моя персона не нуждается в представлении, — говоривший все еще прятался от Ани за пеленой тумана.
— Ах ты щенок! — взревел Овандр. — Схватить их!
И снова началась свистопляска.
— Вот идиоты! — порадовалась Аня.
Гард вопросительно уставился на ясноокую хозяйку.
— Как говаривал один мой любимый герой, если большое государство хочет завоевать маленькое, к этому нет никаких препятствий и маленькое государство обречено. Но если другое большое государство захочет сделать то же самое, то у маленького государства появляется шанс на спасение. Великие державы сделают все, чтобы помешать друг другу. И в этом счастье маленьких государств! — Гард все еще непонимающе взирал на Аню. — На нас никто не обращает внимания — бежим!
И девушка ринулась в проход, образовавшийся между дерущимися. Прорваться к открытым воротам беглецам не составило труда.
— Стой! — Дракон в порыве эмоций вдруг позволил себе перейти на «ты». — Они же там перебьют друг друга.
Девушка безразлично развела руками.
— У меня есть для них сюрприз. — Гард полез в карман. — Подарок от Нардо.
Ане стало любопытно, однако чувство опасности все еще преследовало. Дракон размахнулся и что есть силы бросил небольшой мешочек прямо через ограду, в самую гущу боя. В воздухе «калита» взорвалась, и с неба посыпались золотые монеты, звеня, ударяясь друг о друга, припечатывая дерущихся по головам. Бой мгновенно прекратился.
Аня зааплодировала. Гард же не стал дожидаться окончания представления, он снова схватил девушку за руку и помчался навстречу неизвестности.
Через четверть часа, пытаясь отдышаться после быстрого бега, Аня присела на деревянный ящик, скромно приютившийся у глухой стены чьего-то дома.
— Интересно, кто это там пришел нас спасать? — Земная пересела из тени на солнышко. — Это же надо! Вроде и в самый подходящий момент появились, но все же не стоило упоминать империю. Бахвальство чертово! Благодарить их или ругать? А если благодарить, то кого?
— Вам не понравится мой ответ, леди Анна. — Гард перешел на холодный официальный тон.
Девушка перестала улыбаться.
— Кто?
— Вас пришел спасать тот, кто пахнет корицей.
