ГЛАВА 18
Зал замер, словно завороженный. Гости шептались и переглядывались. Музыка увлекала танцующую пару, укутывая счастливчиков пеленой волшебного забвения.
— Что ты делаешь? — шепотом спросила Аня, заглядывая в карие глаза.
— Я делаю нас малозначимыми для окружающих.
— С ума сошел? — Аня и не думала ругать мужчину.
Ни интонацией, ни прищуром глаз не укорила красавчика: хочется ему провоцировать слухи и обсуждения — милости просим.
— Ты меня компрометируешь, знаешь? — Вроде и ничего не значащий вопрос, но все же.
— Твоя репутация была безнадежно испорчена еще тогда, когда ты выиграла в карты свои земли.
Как же неописуемо приятно чувствовать крепкие объятия: немного преступить черту официоза и приличий, немного подразнить воображение зрителей, придать совсем чуть-чуть пикантности ситуации и очень сильно разозлить блондинку. От мелькнувшей задорной мысли у Ани вспыхнул взгляд. Кельтский бастард воспринял это как знак и загордился произведенным впечатлением. Ох уж эти мужчины!
— Меня считают ветреной особой?
— Ветреной… — маг поискал ответ на потолке. — Нет, не ветреной. Вслух говорят, что ты безнравственная и невоспитанная. А про себя думают, что ты бунтарка. Вслух они порицают твои методы и твои поступки. А сами вечерами сидят по темным углам и трясутся от страха.
— Откуда ты знаешь?
— Я будущий правитель империи, ты забыла?
— Это не причина. Но ответ засчитан, — Аня ласково улыбнулась. — Ты почему смотрел на меня так зло?
— Это была злость не на тебя.
— А на кого?
— На весь мир.
На ответ еще одного мирового лгуна Аня покачала головой. Мелодия закончилась: дамы поспешили раскланяться, а кавалеры — свершить марш-бросок в сторону лакеев с прохладительными напитками.
— Мне пора, но я обязательно найду тебя.
И вместо жарких объятий — легкий поцелуй руки.
Брюнетке страстно хотелось объявить о перемене взглядов на венчание, язык чесался, так мечталось сообщить, что нет мочи больше терпеть. Но, сдержав порыв эмоций в очередной раз, Аня стала озираться в поисках названого брата.
Обнаружить Эдэра оказалось не так просто, как предполагалось. Воодушевленный небывалым успехом, окруженный толпой поклонниц, граф Монакский блистал умом, очаровывал харизмой и манил загадочностью. Работа над внешним видом графа не изменила его до неузнаваемости, лишь подчеркнула достоинства и некоторые фамильные черты. Очаровательная ямочка на подбородке, которую так любила Аня, — родовая черта Ригов, обязательная для всех мужчин клана, раззадорила гостей, и теперь Эдэр что было мочи отбивался от назойливых вопросов, постепенно теряя азарт.
— Как вы находите прием, мой милый брат? — Аня обнаружила себя в толпе красавиц.
Обмахиваясь веером, девушка плыла сквозь море рюшек и оборок навстречу Эдэру, мысленно величая себя «спасительной шлюпкой».
— Я нахожу хозяев столь гостеприимными, что готов в срочном порядке переквалифицироваться в помощника распорядителя и отправиться выполнять его поручения, дабы гостям стало еще веселее.
Кринолиновое море зашуршало смешками и комплиментами, восхваляя тонкое чувство юмора графа.
— Я знаю прекрасное место, где ваши способности будут востребованы в полной мере и на достаточно долгий срок.
— Леди Анна, — Эдэр благодарно и очень благородно подставил локоть. — Милые леди, прошу нас извинить.
Галантный поклон всем и никому, и быстрым шагом, почти вприпрыжку, граф Эдэр увлек такую родную сестру в глубь дворцовых помещений.
— И это только первый день! — зло прошипел граф.
— А чего ты хотел, Эдэр? Ты и раньше был парнем хоть куда. А теперь и подавно.
Голубоглазый красавец, не оборачиваясь, уходил все дальше и дальше от танцевальной залы и армии настырных девах.
— А если к твоей природной харизме и житейскому опыту прибавить неординарность и оригинальность нового образа, — Аня на мгновенье задумалась, — то получится новый бог красоты.
— И никак не меньше? — Эдэр вдруг резко затормозил. — Куда делась твоя нить?
Аня судорожно прижала руки к груди. И даже испугалась: ведь нить исчезает, только если исчезает один из связки.
— Эдэр, надо найти твоего брата, — осипшим голосом произнесла девушка. — Срочно.
Сердце колотилось, пока Земная быстрым шагом пыталась догнать ринувшегося в атаку графа. Балы балами, но громоздкие пышные юбки следовало срочно заменить на более простые платья в стиле ампир.
У входа в ярко освещенный зал Аня замерла, пытаясь справиться с паникой, несколько раз глубоко вздохнула, поморгала, загоняя слезы обратно, и только сейчас поняла, насколько глупым и необдуманным стал первый поступок, совершенный в порыве истерики. Если бы с кареглазым что-то и случилось, то конечно же не в главном зале. И куда же тогда исчез Эдэр?
Призвав к порядку скачущие мысли, Аня огляделась в поисках выхода на балкон. За колонной аккуратно пристроилась мраморная винтовая лестница. Девушка слишком резко сорвалась с места и налетела на проходящих мимо гостей.
— Ох, — гулко вышел воздух из легких, — простите, леди.
Аня подняла глаза и в который раз за вечер замерла как вкопанная.
— Леди Анна, — слащаво протянула Сольвейг. — Или лучше называть вас леди Воровка?
Аня не знала стоящих рядом с блондинкой леди, но уверилась с первого взгляда — свита. Причем не по социальному статусу или иерархии, а именно свита, как бывало у самых популярных девочек в школе. Иногда — свита, но чаще — свора.
Вот и сейчас перед брюнеткой стояла именно свора: одна возомнившая себя пупом земли особа и три противные собачонки.
— У вас, леди Сольвейг, фантазия хорошая. Вы можете придумать для меня более красочные имена.
— Как вам нравится — леди Изменщица или леди Обманщица.
— С вашего позволения, миледи, предлагаю оставить официальность и называть меня просто: «Та, которая выйдет замуж за чужого жениха».
Блондинка задохнулась от возмущения.
— Я сейчас же сообщу своему отцу, что вы находитесь здесь и вас следует арестовать, как шпионку! — почти завизжала оскорбленная блондинка.
Ценное время утекало, Аня нервно сжимала ткань платья, выискивая глазами хотя бы одного из братьев.
— Что, шпионка, уже бежать собралась? — зло спросила Соль.
— А знаете что, леди? — у Земной созрел план. — Идите за своим отцом, Сольвейг, приведите и его, и вашего жениха. Он ведь будущий правитель империи. Вот пусть и вынесет свой первый вердикт, пусть решит судьбу шпионки.
Глаза Сольвейг вспыхнули. Знала ли блондинка о законах Кайи, забыла ли о них или просто, обозленная на весь мир, решила их проигнорировать, но Аня была спокойна за себя. Как только приглашение на свадьбу от правителя эльфийской стороны было получено, Зевс засел за муштрование законов и выяснил, что на территории эльфийского государства с момента его основания были запрещены аресты преступников, которые обвинялись в чем-то за пределами Кайи. И лишь после предоставления неоспоримых доказательств и вынесенного судом решения преступник мог быть арестован на территории эльфов. Однако и здесь имелась лазейка — апелляция, позволяющая преступнику просить повторного расследования с участием эльфийских служителей закона. Выливалось это, правда, в копеечку. Но зато имелась возможность выиграть время. А иногда и дело.
В случае Ани, кроме голословного и совершенно невыгодного для Кельтии обвинения, ничего и не было: ни суда, ни официального объявления в розыск, ни ультиматумов, ни угроз. Так что графиню могли арестовать лишь в случае нарушения закона Кайи, чего конечно же Аня делать не собиралась.
Слишком долго тянулись секунды. Слишком дорого было время. Нить порвана, а значит, кто-то забрал жизнь мага. Только на сердце стало как-то слишком спокойно. Словно затишье перед бурей.
— Где ваш нареченный, леди Сольвейг? — еле слышно спросила Аня.
— Что, не терпится оказаться за решеткой? — позлорадствовала блондинка. — Сейчас, подожди немного, он скоро придет и проводит тебя пусть и не в последний, но далеко не в самый приятный путь.
Аню бросило в дрожь.
«Вот и наступила буря!» — мельком подумалось девушке.
— Ну наконец-то! — Сольвейг заглянула за плечо недавней родственницы. — Лорд Роалд Риг, прошу вас, арестуйте эту леди за преступление против нашей империи! Она — шпионка!
Аню опять посетило чувство дежавю: официальный прием, огромное количество расфуфыренных гостей, истеричный крик с обвинениями, яркий свет и тысячи глаз, обращенных на виновников переполоха.
— Леди Сольвейг, прошу вас следовать за мной, — прозвучало музыкой для Земной.
И не потому, что уводить собирались не преступницу, а потому, что голос принадлежал тому, кого она уже записала в списки ушедших.
Сольвейг, провожаемая все той же тысячью глаз, ушла, а Аня стояла и боялась обернуться, чтобы убедиться в целости и сохранности наследника трона империи.
— Ой, как жалко-то, — прошептал над ухом знакомый голос.
Аня поджала губы — ее в который раз обвели вокруг пальца. Нэгуэ сказал, что нить нельзя разорвать просто так, по внезапно возникшему желанию. Но нити-то нет! Опять Аня обожглась, наступила на те же грабли! Поддалась очарованию, поверила и открылась мужчине. Сколько красивых слов, какой обворожительный танец! И все для того, чтобы отвлечь внимание от очевидного — от взгляда, полного злобы. Первое впечатление — самое верное. Нельзя доверять никому. Только своей интуиции.
Видимо, толпа собравшихся зевак ожидала увидеть истерику, потому как грустно вздохнула, разочарованная развязкой и быстрым исчезновением обвиняемой. Аня поспешила скрыться в темных коридорах дворца.
Следовало срочно успокоиться. Да только ни голова, ни сердце не слушались приказов. Все вокруг казалось таким маленьким, стены и потолок давили снаружи, легкие пытались вдохнуть побольше воздуха и давили изнутри. Аню била неуемная дрожь, к горлу подкатывали рыдания.
Бежать. Скрыться. Поплакать. Пожалеть себя. И снова ступить на свет новым человеком. Жестоким к себе. Справедливым к окружающим.
— Аня, стой! — строго приказало привидение Искамель. — Не смей плакать!
Брюнетка резко затормозила и сделала несколько шагов назад: промелькнувшие секунду назад двери, открытые нараспашку, зазывно приглашали посетить пустую библиотеку. Аня юркнула в помещение и захлопнула дверь.
— Аня, пожалуйста, не плачь, — попыталось утешить привидение. — Он совершенно не прав. Он глупый. Не плачь, пожалуйста.
— Да не плачу я!
У Земной действительно были сухие глаза. Желание пожалеть себя пропало, ушло глубоко в подсознание, потому как было вытеснено чувством праведного гнева.
— Он нить порвал! Вот что бесит больше всего!
— Ты ему поверила…
— Я ему доверилась! — Девушка металась по комнате. — Открылась, черт побери! Я так и знала! Дура! Идиотка! Эти глаза… этот взгляд… Черт!
— Ну, если ты не будешь плакать, тогда у меня для тебя новость. И очень хорошая.
Аня наконец прекратила челночный бег из угла в угол и уставилась на светящийся тусклым светом прямоугольник окна.
— Ты нашла водяного?
— Лично его не видела, но слышала, что завтра он будет присутствовать на пикнике, потому что подготовил какой-то умопомрачительный водный сюрприз для молодоженов и гостей.
— Отлично, Камель, значит, на сегодня хватит. Давай домой. Найдешь Гарда?
— Конечно. Думаю, на сегодня впечатлений хватило всем, — голос призрака раздался уже у самой двери.
— Камель, — Аня окликнула привидение, — а ты почему через дверь выходишь?
— А как еще? — удивился призрак.
— А сквозь стены?
— Уже не могу, — похихикало привидение. — Теперь только через щели или скважину в двери.
— Уплотнилась? — улыбнулась Аня.
— Уплотнилась, — подтвердила Камель и замолкла.
Брюнетка прислушалась к себе: ни намека на жалость, только гнев и опустошающее чувство, оставшееся от предательства. В очередной раз.
Как же хотелось забыться, закрыться в своей скорлупе и не показывать носа!
Аня направилась к двери, протянула ладонь к ручке, но была опережена — дверь медленно открылась, обдав девушку легким ароматом пряности.
— Черт! — выругалась Аня и посторонилась, пропуская мужчину.
— Не черт, всего лишь посланник бездны, — пошутил мистер.
Аня шутке не вняла и попыталась протиснуться в щель. Кареглазый сделал шаг в сторону, перекрывая выход.
— Леди Анна, прошу вас, не покидайте меня, — взмолился мужчина и навис над девушкой.
Земная молча попятилась назад. Отступить, чтобы выиграть битву. Сделать шаг назад, чтобы затем обыграть противника, обойдя его со стороны. Наследник трона зашел в кабинет-библиотеку и прикрыл дверь.
— Мне очень жаль…
Аня молчала.
— Я надеялся, что ей хватит ума не выставлять себя перед гостями не в лучшем свете…
— Ты ошибся, — нейтрально констатировала Земная.
— Я часто ошибаюсь в последнее время. — Шаг навстречу брюнетке.
— На своих ошибках учатся, на чужих делают карьеру. — Два шага прочь от кареглазого.
— Однако, смею надеяться, что я не ошибся с выбором…
Аня молчала. Ждала. Отступала. И не выдержала.
— С выбором кого?
Мистер Икс сделал резкий выпад и одной рукой сгреб брюнетку, прижался к девушке всем телом и потянулся к ней губам. Аня пропустила ход конем, но успела увернуться от поцелуя.
— Ты играешь со мной? — прошептал он в подставленное ухо.
— Я играю?! — возмутилась Аня и попыталась высвободиться — бесполезно.
— Аня, я не понимаю, — огорчился маг и все-таки выпустил девушку из объятий.
Аня начала медленно обходить наследника по дуге, выговаривая все, что накипело на душе.
— Ты не ошибся с выбором, говоришь? С выбором любовницы? Да, да, я поняла твою задумку. Сначала предложить постыдное, оскорбить. Затем несколько раз спасти из лап демонов, признаться в чувствах. Привязать красной ниточкой. А затем жениться на другой, дав обещание мне. Месяц! Ха! Как же!
Земная наконец добралась до двери — оставалась пара шагов. Девушка выплюнула последние слова и снова протянулась к ручке. Но вместо металлического холода почувствовала теплоту кожи — маг материализовался перед девушкой, схватил ее за пальцы и перекрыл выход.
— Аня, ты не будешь любовницей. А нить я спрятал. — Маг снова потянулся за вознаграждением.
Земной было не до поцелуев. Девушка рванула руку на себя и попыталась просто отодвинуть преграду в сторону. И снова не удалось. Анна наконец осмелилась посмотреть мужчине в глаза. Посмотрела и ухмыльнулась:
— Я тебе не верю.
— Я знаю, что не веришь. Ты веришь только доказательствам. Только тому, что можно потрогать. Но у тебя в команде два сильных мага. Они увидят нить.
— Нет! — прервала Земная. — Эдэр не увидел и помчался тебя спасать.
— От кого? — удивился кареглазый и снова прикоснулся к Аниной ладошке.
Пленница дернула рукой и отошла к столу.
— Хватит меня обманывать. Отпусти. Я устала.
— Не отпущу. Не могу.
— Да к черту твои нитки! — Аня обозлилась — не дай бог, сейчас заявит: «Ты — моя!» — Ты прав. Мне нужны осязаемые доказательства. Такие, например, как кольцо.
Девушка подняла руку и указала на безымянный палец. Императорский бастард сорвался с места, схватил Аню за руку и молниеносным движением надел на палец кольцо.
— Это подходит? — слишком эмоционально спросил маг.
— Подойдет, если ты наденешь его в храме.
— Я надену его в храме.
— На мой палец?
— На твой палец!
— Через неделю?
Глаза мага сверкнули огнем.
— Ты давала мне месяц…
— Я передумала. — Настала Анина очередь сверкать глазами.
— Ты непостоянна. — Мужчина сменил гнев на милость и мягко провел рукой по спине.
— Как все женщины. — Спину обожгло жаром.
Аня мысленно отключила всю магию, направленную на нее, — жар не ушел. Коленки предательски подогнулись. Захотелось послать все и вся к черту, забыть о нитях и прочем и нырнуть в омут с головой.
Девушка закрыла глаза и утопила пальцы в собственных волосах. Наследник знал — Аня не любила лишних слов. Мужчина наклонился и жадно вдохнул запах девичьих волос.
В ушах застучало, голова пошла кругом. Аня, чтобы не упасть, вцепилась в ворот рубахи и нечаянно потянула мужчину на себя. Мага захлестнула волна страсти, не удержав равновесия, кареглазый навалился на девушку. Остановил падение удачно подвернувшийся стол. Не отдавая себе отчета и не отвечая за собственные действия, Аня, словно в угаре, целовала своего мужчину, прислушивалась к бешеной скачке сердца. Предаваться страсти на письменном столе — так банально, но так по-звериному. Не важно: стол, ствол поваленного дерева, морской берег — все они — свидетели безумства.
Сводящий с ума запах корицы окутывал Аню со всех сторон. Не прерывая страстного поцелуя, мужчина опрокинул девушку на стол и придавил своим телом. Аня застонала. И в тот же миг была вновь поставлена вертикально. Сидя на столе, обхватив ногами бедра мага, Аня не позволяла мужчине оторваться от себя.
— Аня, сюда идут, — еле слышно произнес маг.
— Заблокируй дверь, — одними губами сказала Земная.
— Не могу. Они ищут тебя.
— Я могу послать их к черту.
— Не надо. Пора остановиться.
Аня скрипнула зубами.
— Ты знаешь, что неудовлетворенная женщина хуже пантеры?
Кареглазый не успел ответить — в дверь громко постучали.
— Леди Анна, с вами все в порядке?
Вместо ответа Аня открыла дверь и смерила компанию злым взглядом.
— Эдэр, скажи мне, любезный, ты вообще красной нити не видишь?
За несколько шагов до двери Аня решила, что негоже отказывать себе в удовольствиях, что, стоя на распутье, девушка сможет выбрать правильный путь: если нить есть и спрятана — будет любить и выйдет замуж, если нити нет и не было — станет любовницей и свободной птицей.
— Эм, — Эдэр замялся, всматриваясь то в Аню, то в темноту позади нее. — Нити нет.
В голове зашумело, Земная качнулась, тут же дернула кольцо и швырнула в фальшивого наследника.
— Аня! Стой! — понеслось вдогонку, но графиня не слышала. Не желала слушать. Перестала верить. Бежала не разбирая дороги.
— Зачем ты это сделал?! — зашипел кареглазый наследник.
— Хватит ее использовать! Хватит появляться тогда, когда тебе удобно! Ты предаешь ее каждый раз…
— Не смей становиться у меня на пути!
— Я уже стою у тебя на пути. И больше не будет рядом папочки, который меня отодвинет! — Эдэр Монакский сузил глаза. — С этого пути меня уже ничто не собьет.
Наследник трона вышел на свет, долго смотрел на брата, а затем склонил голову набок. Челка упала на глаза, когда мужчина поднял взгляд. Получилось очень зло и многообещающе.
