ПОСОЛЬСКИЙ БОЯРИН РОМАН

1

За делами, заботами пролетело лето, наступила осень 1238 года. Владимир отстраивался медленно: не хватало людей, материалов, нечем было кормить дружину, работный люд. Хлеба, привозимого из Новгорода, хватало ненадолго, а свой хлебушко появится разве что через год. Ни о какой поездке в Биляр с дарами не могло быть и речи. Князь Ярослав страшился, что эмир Булгарии Гази Барадж пришлет за выкупом, а именно так воспринял князь пожелание эмира не скупиться при определении платы за жизнь, но ни посланников, ни войска с востока не пришло. И чтобы как-то оградить себя и возрождающийся город от посягательств татар, князь надумал послать доверенного человека в Булгарию, чтобы тот объяснил эмиру сложившееся положение на Руси и вымолил отсрочку платежа.

Тогда-то и вспомнил Ярослав о посольском боярине великого князя владимирского Юрия Всеволодовича Романе Федоровиче. Именно этот человек ему был нужен. Насколько князю было известно, Роману был дан боярский чин на Руси и, как зятю царя Булгарии, чин княжеский в Волжской Булгарии. Даже земли он имел под Ошелом, и немалые.

С возвращением в Новгород очередного обоза для Романа Федоровича было передано послание от великого князя владимирского. Тот призывал боярина на службу.

Роман Федорович мог и не ехать во Владимир, не Ярославу служил – Юрию, но чувство долга оторвало его от Марии, детишек, от устоявшейся размеренной жизни.

Во Владимир посольский боярин приехал лишь в конце февраля. Ярослав, хотя и был недоволен нерасторопностью Романа, принял его тотчас.

Со времени последней их встречи прошло более четырех лет, и Ярослав с трудом узнал в дородном, широкоплечем, заросшем волосом сорокасемилетнем мужчине посольского боярина.

– Заматерел! Встретил бы где, не узнал. Здоров ли? Как дети, поздорову ли жена? – вместо приветствия поинтересовался Ярослав.

– В здравии, государь. Кланяются тебе. Князь Александр также здоров. Тебе, великий князь, от него послание.

– Оставь на столе. Позже прочитаю, – отмахнулся князь. – Садись, – показал он на широкую скамью у стены. – У меня к тебе дело, и дело токмо тебя касаемо.

Роман понимающе кивнул, не спеша подошел к лавке, сел, расправил плечи, разгладил усы и бороду.

– Ты, насколько мне ведомо, знакомец булгарского эмира Гази Бараджа. Так ли?

– Так, государь, – подтвердил Роман. – Знавал его в то время, когда Гази воеводой в Новграде земли Низовской поставлен был великим князем Юрием Всеволодовичем. Сам Гази царских кровей. Его дед Арбат Ос-Лодж был улукбеком города Булгара и города Учеля. Позже со своим сыном Азаном, будущим отцом Гази, был выдан князю Андрею Боголюбскому. Арбат стал воеводой Москвы, а его внук – воеводой Новугорода на Оке. Четыре года он воеводствовал, но когда царь Булгар почил, магистрат Биляра пригласил его в Булгарию. Князю Юрию столь много было уплачено подарков, что он согласился отпустить Гази Бараджа от себя.

– Да-а, ведомо тебе то, что для других тайна великая, – удивленно протянул Ярослав. – А скажи-ка мне, Роман Федорович, почто мой брат благоволил Гази Бараджу? Насколько я знаю, он и другоряд поставил Гази на воеводство в Новугороде земли Низовской?

– Видится мне, Гази по нраву пришелся князю, – согласился Роман и пояснил: – Он был смел, рассудителен, честен… и изворотлив.

– Честен настолько, что вместо Новугорода Нижнего оказался в Сарае-Бату, – ухмыльнулся Ярослав Всеволодович.

– Что верно, то верно. Гази Барадж ходил на булгар с князем Святославом Юрьевичем, не испросив на то разрешения у великого князя. Когда же поход завершился неудачей, то Гази побоялся возвращаться на воеводство в Новград Нижний и пошел не к Юрию Всеволодовичу с повинной, а к Бату-хану, а тот свел его с ханом Угедэем. Он-то и поставил Гази Бараджа на трон булгарских царей.

– А скажи, земли под Ошелом в твоем праве или татары прибрали их к рукам?

Теряясь в догадках об истинной цели его призыва во Владимир и странным вопросам, тем не менее Роман Федорович сказал, что земли за ним – татарам земель не надобно. И только после вопроса Ярослава: «А не хотел бы ты наведаться в свои земли?» – все стало на свои места.

– Не просто ноне в Булгарии. Власть-то не у эмира, а у наместника Бату-хана Кутлу-Буга. Ему все подвластно в Булгарии, и Гази Барадж без наместника чихнуть не смеет.

Ярослав от услышанного аж покривился. О наместнике он слышал впервые, и эта весть нарушала его планы.

– Послушать тебя, так ты словно и не покидал Булгар – все-то тебе ведомо…

– Сын у меня в Городце. А там до Ошела рукой подать, – пояснил Роман Федорович.

– Это который? Не Андрей, случаем?

– Он, государь.

– Не простил я ему доноса на меня брату Юрию. Пусть бережется…

Почувствовав угрозу в голосе князя, Роман поспешил сгладить вину сына:

– Молод был, глуп.

– Будет, – остановил боярина Ярослав. – Не о нем речь. Пусть живет… пока. – Сделав многозначительную паузу, Ярослав продолжил: – Задолжал я Гази Бараджу, и долг тот велик. Должок с меня эмир ждал по осени, да недосуг мне. Сам видел, дел во множестве. Но обидеться может эмир и послать войско или сам прийти за долгом. Не готовы мы силой мериться с татарами иль булгарами. Ни стен, ни войска… Коли придут татары, все труды насмарку. Вот по осени урожай снимем, пушного зверя за зиму набьем, золотишка да серебра накопим, тогда можно и в Биляр наведаться. А пока вся надежа на тебя.

Но не просьба звучала в словах князя Ярослава, а угроза, и Роман понял почему: догадался, что связывает Ярослава и эмира некая тайна, и эта тайна стоит немало серебра и золота. А помимо того, Роман понял, что слишком много сказал князь ему, и если он откажется – в живых ему не быть: ни ему, ни его сыну Андрею.

– Да! Я поеду в Булгарию и сделаю все, что в моих силах.

Разом обмяк князь, просветлел взором, вздохнул с облегчением.

– С тем тебя и позвал. Знал, что ты, Роман Федорович, славно служил брату моему, послужи и мне. Я добро помню. Сочтемся.

– Когда выезжать? – спросил Роман, вставая с лавки. – Готов хоть сейчас.

– Ноне отдыхай, а поутру в путь, с Богом. У меня все готово: дам полсотню дружинников, больше не могу, здесь надобны, подарков два воза.

Федор осуждающе покачал головой.

– Знаю, мало. Но больше нет. А потому подарки отдашь наместнику Кутлу-Бугу. Гази Бараджу же передашь письмо. Только ему и никому другому. Не дай Бог, если оно попадет к татарам – не сносить тебе головы.

Роман Федорович с горькой усмешкой на устах произнес:

– А удержится ли моя головушка на плечах, пока до Биляра добираться буду? Пять десятков дружинников – не защита. Одно скажу: будь в надеже, государь. Только Гази Барадж сломает печать княжескую на свитке.

Поклонившись, посольский боярин Роман Федорович, тяжело ступая, вышел из горницы.

2

Маленький обоз, состоящий из шести саней с грузом, в сопровождении пяти десятков княжеских дружинников и боярина Романа Федоровича медленно продвигался к Новугороду Нижнему.

Путь был безрадостен: пока шли по владимирской земле, только разорение и горе людское видели. Когда же стали попадаться деревеньки и починки, не разоренные татарами, вздохнули с облегчением – до города на Оке уже недалеко. Под солнечными лучами снег просел, и потому шли по окскому льду ходко, оставляя за собой версты нелегкого пути. К вечеру шестого дня пути за излучиной реки показался город, сползающий посадами к заснеженному речному берегу.

– Вон он – крест на куполе собора Михаила Архангела. Сияет, как и хотел того покойный князь Юрий Всеволодович.

Роман Федорович решил не спешить двигаться дальше, а дать отдохнуть дружинникам, да и самому погреться в жарко натопленной баньке, погорячить кровь березовым веником, потешить душу душистым хмельным медом.

Воевода Новгорода на Оке был несказанно рад решению нежданного гостя.

Распаренные и умиротворенные, в тонких льняных рубахах, ласкающих тело, боярин и воевода сидели за накрытым снедью столом и неспешно вели беседу.

– Татарвя не наведывается? – поинтересовался Роман Федорович.

– Бог отвел. Надысь мордву пошарпали. Говорят, что татарский отряд шел по Клязьме до Гороховца. Пожгли город и убрались восвояси.

– Слыхал и я про то, – подтвердил Роман Федорович. – Видно, татар было немного, потому дальше не пошли. – И, отхлебнув меду из кубка, спросил: – А ты-то как, коли подступит ворог к городу, устоишь?

Михайло Борисович пожал плечами.

– Володимир, стенами каменными обнесенный, не устоял, а у нас-то… По бревнышку раскатают. Да и народишко не больно смел… Чует сердце, разбегутся мужики по лесам, только татары покажутся. Не приросли еще к землице, к городу… Пришлые все.

– А Городец?

– Стоит. Сынок твой, Андрей-то Романович, сам не спит и дружине спать не дает. Был по осени у меня в гостях. Орел! Город восстановил, на всех дорогах заставы. Молод, а дело справно ведет.

Через три дня обоз продолжил путь. Идти по волжскому льду было опасно: поверху пошла вода, не глубоко, по щиколотки, но она съела снег, и под ней лед оголился.

– Что за напасть? До ледохода еще, почитай, ден двадцать, а то и поболе, – недоумевал Роман Федорович, но кто-то из дружинников прояснил:

– Где-то в верховьях снег потаял, вот вода и пошла верхом.

– Нам на головы, – сострил кто-то из дружинников.

Пришлось уйти с проторенного пути и искать путь другой. Вскоре наткнулись на лесной починок. Там отыскался проводник – парень лет двадцати. Он-то и повел обоз лесными, одному ему известными дорогами.

Но движение замедлилось. Приходилось проминать набрякший влагой снег для саней, иначе полозья проваливались настолько глубоко, что лошади выбивались из сил, вставали и не хотели идти дальше.

«В Городце дождемся чистой воды, а там на лодиях пойдем в Биляр», – решил Роман Федорович, глядя на то, как упираются дружинники, силясь сдвинуть провалившиеся в очередной раз в рыхлый снег сани.

Ночевали на снегу, навалив валежника, грелись у костров.

Под утро боярина Романа растолкал сотник Еремей.

– Дозорные сполох подняли. Видели человек сорок. Кто такие – в темноте не разобрать. Затаились. Видно, ждут рассвета.

– Поднимай дружинников. Да тихо! У костров с десяток оставь, остальных отведи в ельник. Сообразил, для чего?

Еремей кивнул и уточнил:

– Бить или вязать будем?

– Там видно будет. Да в ельник уводи не всем скопом, а по одному-два дружинника, – предостерег Роман Федорович.

«По-видимому, втае сидят, не татары. Те леса боятся и в лес ночью не сунутся, – размышлял Роман Федорович. – Значит, лихие людишки надумали обоз пошарпать. И так как их под сорок человек, то ватажка не одна. Для одной многовато. Видно, проваливающиеся полозья саней ввели мужиков в соблазн: раз сани проваливаются в снег, значит, нагружены добром. Нас, по-видимому, не видели, а то бы не рискнули. Ништо, еще увидят».

Роман Федорович с неохотой вылез из-под овчинного тулупа, огляделся: тенями скользили дружинники в ельник, до которого было шагов пятьдесят– шестьдесят. Передвигались дружинники осторожно: ни мечом не звякнули, ни доспехом не брякнули. Тихо.

«Неплохо Еремей своих ратников выучил, – отметил для себя Роман Федорович. – Поди, и в деле себя покажут молодцами».

Вскоре небо высветлилось, посерели обступавшие лесную поляну кусты, деревья. День обещал быть солнечным.

Неожиданно тишину разорвал отчаянный разбойничий посвист. Из-за прилегающих к поляне кустов начали вываливаться люди. Проваливаясь в снегу, они устремились к уже чадящим кострам.

Дружинники, расположившиеся у костров, саней, лошадей, разом вскочили и ощетинились копьями, мечами. Нападавшие, надеясь, что застанут обозников спящими, увидев воинов, замедлили движение, а в десяти-пятнадцати шагах и вовсе встали. Когда со всех сторон, а не только из ельника, на поляну вышла дружина, нападавшие застыли точно каменья.

Роман Федорович разглядывал нападавших не без интереса. Мужиков было человек сорок: обросших волосом, в тулупах и армяках, с дубинами и кольями в руках. Только у некоторых боярин увидел мечи кривые татарские и наши – прямые и плоские, кое у кого – луки.

– Что приуныли, горе-воины? – рассмеялся боярин. Лица у мужиков вытянулись от удивления. – А ну, бросай в снег у кого что в руках есть! – распорядился Роман Федорович. И когда требование было выполнено, он приказал: – Кто старшой? Выходи держать ответ!

От толпы мужиков отделился один, подал голос:

– Кузьма Пруток. Я – старшой над воинством. Прости, государь, не ведаю твово звания.

– Боярин я, из Володимира. А ты почто вознамерился обоз мой пошарпать? Ответствуй!

– Винюсь, боярин. Шли на ворога. Думали, что татары с награбленным добром идут. Видели-то токмо следы…

– А этого разве мало? Следы… Да следы все должны были рассказать: сколь человек прошло, саней, лошадей… А что не татары идут, так то по копытам определить надобно было: у наших-то – подковы. Эх вы, воины! Чьи же вы будете?

– Городецкие мы. Воеводы Андрея Романовича люди – дозор, – не без гордости ответил Кузьма Пруток. – А что промашка вышла, прости, обознались малость.

– Что-то вы на воинов не похожи…

– Так в дозоре нас пятеро, а эти, – кивнул он за спину, – мужики из Савеловки. Я-то двоих из дозора к воеводе направил, упредить, стало быть. Пока до Городца доберутся, пока с дружиной воевода приспеет, уйдет ворог. А тут мужики савеловские разохотились татарве помститься…

– Ясно. Пускаю мужиков вольно. Дубины свои тоже пусть забирают. Может, сгодятся еще. Ты же, Кузьма, с нами пойдешь. Тебе, поди, здесь все ведомо?

– А то! К вечеру в Городце будем, не сомневайся на сей счет, боярин.

Кузьма Пруток не обманул. Ближе к вечеру вышли к Федоровскому монастырю, а это уже Городец.

3

В воротах, выходящих к пристани, княжеский обоз встречал городецкий воевода Андрей Романович. Не в отца пошел молодец. И если бы кто сравнил отца и сына со стороны, то не ошибся бы. Роман Федорович был высок, могуч, дороден, Андрей же ростом не вышел, но крепок в кости. Спешившегося отца Андрей встретил не по-семейному – поклоном, а как воевода – крепкими мужскими объятиями.

– Тише ты, нагулял силушку на домашних харчах, похваляешься… Сгреб, что медведь-трехлеток, – улыбнулся в бороду довольный встречей Роман Федорович. – А что сноха не встречает, внуки где?

– Цветана на сносях, скоро разрешится дитем, а сыновей в тереме не удержишь. Заигрались, поди, – рассмеялся Андрей. По его лицу было видно, насколько он рад встрече с отцом. – Прошу в терем. О воинах не тревожься, обогреем, накормим, без кубка медовухи спать не уложим… Евсей, – кивнул он одному из сотников своей дружины, – устрой молодцов. – И, увидев среди обозников Кузьму Прутка, уже строже добавил: – А ты зайдешь утром. Разговор к тебе есть.

В тереме на Княжей горе царила праздничная суета. Как же, самый дорогой гость пожаловал. Цветана, налившись силой и женской красотой, несмотря на выпирающий живот, бойко распоряжалась в тереме: споро готовили опочивальню для тестя, трапезную, растопили баню.

От бани, как ни хотелось понежиться на пару, Роман Федорович отказался.

– Завтра, – сказал боярин. – А вот за стол сяду с превеликим удовольствием. Чем потчуешь, сношенька? – полуобнял он зардевшуюся Цветану.

– Все лучшее на столе для желанного гостя. Отведай хлеб-соль, батюшка, – поклонилась она, насколь позволял живот.

Не успели выпить по первой чарке, как в трапезную вихрем влетели двое мальчишек. С криком «Деда!» они устремились к незнакомому бородатому мужику, большому, но не страшному. Братьям-близнецам было по три года. Они были любознательными не в меру, бесстрашными и проворными. Роман Федорович подхватил внуков на руки, осторожно прижал к груди.

– А ты, деда, ворога побил? – тут же последовал вопрос от того малыша, что был слева. А тот, что справа, добавил:

– Или нам с Ромкой татар добивать?

– Деда, а ты мечи нам привез? Мне мамка сказывала, что и меч, и комоней нам подаришь, как приедешь.

– Ты приехал. Давай меч!

– …и коней, – добавил Роман. – Татка обещал взять в поход на ворога, коли оружны будем.

– Так что ты, деда, с комонями-то не тяни! – погрозил перстом Святослав.

Роман Федорович рассмеялся и поставил внуков на пол.

– Порадовали меня от души, аж слеза прошибла. Хороши у меня внуки, в деда. А коней я вам подарю, и мечи, и сулицы. Вы только растите побыстрее. А на татар идти не спешите, сил наберитесь, ворога и на вас достанет.

Попав в руки Цветаны, мальчишки заканючили:

– Мам, можно мы посидим с дедом? Мы тихонечко… с краечку…

Но Цветана была непреклонна и увела сыновей из трапезной.

Роман Федорович, сияя глазами, поднял кубок.

– Выпьем за моих внуков, за их здоровье. Чтоб росли они воинами, достойными своего отца, не посрамили бы чести… деда, – Роман испытующе посмотрел в глаза Андрею и неожиданно закончил: —…и за Цветану, родившую таких богатырей. Сношенька, ты где? Покажись! За тебя пьем, – кивнул он зардевшейся от внимания молодой женщине, стоявшей в дверях трапезной.

Много было в застолье сказано слов, выпито хмельного меда и заморского вина, привезенного в Городец арабскими купцами, немало провозглашено здравиц. Из-за стола встали за полночь. Проводив отца в опочивальню, Андрей спросил:

– Ноне разговор поведем или на утро оставим?

– Наговоримся еще, – устало проронил Роман Федорович. – Время будет. Я у тебя до ледохода погощу. Что касаемо дружины, то моя сотня городчан не объест: с припасом идем, а коли не хватит, так куплю, серебро есть.

Лед на Волге пошел двадцать восьмого апреля в ночь. Треск стоял, аж в окнах терема слюда дребезжала.

Роман Федорович, хотя и не раз наблюдал ледоход, не вытерпел и в сопровождении сотника Семена поднялся в сторожевую башенку. Река перед ним была во всей красе. Льдины казались черными. Только иногда, блеснув боком вставшей на дыбы ледяной махины, отсвечивали тусклым лунным светом.

– Дней через десять вода очистится, и можно будет продолжить путь, – со вздохом произнес Роман Федорович. Посольство к Гази Бараджу было ему не по душе. Идти с пустыми руками туда, где подношение подарков – часть ритуала, равносильно оскорблению, и все это посольство может закончиться для посольского боярина лишением головы.

– Струги видел? – не поворачивая головы, спросил Роман Федорович сотника.

– Лодии неплохи, – отозвался Семен. – Проконопачены, просмолены, паруса крепкие, но… малы суденышки.

– Это неважно. Стольный град булгар стоит в устье Камы. Так что водой до самого места дойдем. Другое меня тревожит: как Гази примет посольство?

– Как примет? Хорошо. Вона князь Ярослав Всеволодович встречался с ним, и ништо…

– Когда? – удивленно воскликнул Роман.

Поняв, что проговорился, сотник нехотя ответил:

– Так это… ну, когда мы из Киева шли. Шли, значит-то… и попали в засаду. Думали, что пришел конец нам. Ан нет. Токмо князя Ярослава увели, а ночью он вернулся. Поговаривали, что встречался с Гази Бараджем. О чем говорили, никто не знает, но до самого Володимира с нами шли булгарские уланы. Вроде как охраняли нас от татар.

– Вон оно что, – удивленно протянул посольский боярин, – а почему раньше не сказался?

– Не смел. Князь смертью грозил, если кто языком трепать начнет. И ты уж, Роман Федорович, меня не выдай.

– Не тревожься. Ты этим рассказом такой груз с души снял… Я-то думал, что назад для нас нет пути, а ноне вижу – поживем еще. Ты, Семен, вот что: иди-ка почивать. Я тут еще малость постою, на реку полюбуюсь да подумаю о насущном.

Оставшись в одиночестве, Роман Федорович не без удивления и удовольствия взирал на ледоход, но тревожные мысли вернули его на несколько часов к разговору с Андреем.

– Как ты не поймешь, – давил голосом Роман Федорович, – в одиночку с татарами не справиться. Даже если у тебя было бы не три сотни молодцов, а три тысячи. Татар что мошкары… Не передавить.

– А мне тысячу не надо. С тысячей одна морока. Ноне татары ушли с Руси, сели где-то в низовьях Волги, а часть – в Булгарии. Волга же, что дорога между ними. И ездить по этой дороге спокойно я им не дам, – горячился Андрей.

– Городец чудом не разорен, а ты своими укусами только раззадоришь татар, и тогда они камня на камне от Радилова не оставят, по бревнышку раскатают город, а жителей побьют или уведут в полон. Ты этого хочешь?

– Не хочу, но и сидеть сложа руки не могу. Насмотрелся я на ворога, на детишек, татарами убиенных, женок поруганных, дома разоренные. Кровь закипает, как вспомню все это. И не я один хочу помститься татарве. Таких ватаг скоро множество на Руси будет…

– Может, оно и так. Только плохо все это. – Помолчав, Роман Федорович пояснил: – Обезлюдела Русь, обессилела. Не один десяток лет нужен, чтобы накопить сил. А ноне нужно терпеть. Вон, князь Ярослав, гонору на десятерых князей достанет, а и тот к татарам на поклон пошел. Меня вот к булгарам с заверениями в дружбе направил. Пойми! Мир Руси нужен, не война!

– Прости, отец, но ты с князем сам по себе, а я сам по себе. Одно обещать могу, что под Городцом татар бить не буду, но под Ошелом жизни не дам!

– Ошел – не ближний свет. Городец-то на кого оставишь? Дружину уведешь, а ну ворог подступится! Кто сыновей твоих и жену защищать станет? Мужики, что нас в лесу встретили?

Не смог Роман Федорович остепенить сына. «Горяч, норовист, до безрассудства смел. Видно, пошел в родного отца. Юрий Всеволодович по молодости таким же был – никого не слушал, делал все по-своему, даже епископ Симон не всегда его унять мог».

4

Город Биляр стал неузнаваем: где былое великолепие дворцов и минаретов, фонтанов и бань, роскошных и ухоженных домов богатых и знатных? Везде царили грязь и запустение. Часть городских стен разрушена, и в город можно было войти во многих местах, но Роман Федорович в сопровождении трех десятков дружинников, тащивших на себе подарки татарскому наместнику, предпочел войти в распахнутые главные ворота булгарской столицы.

Старшему воротного наряда он назвал себя и цель прибытия. Наудачу, воротник узнал «князя Романа», которого не только уважали в столице за доблесть и силу, но и любили за добрый нрав и отзывчивость на чужую беду, и это решило много проблем с размещением и встречей посольства с наместником Бату-хана в Булгарии Кутлу-Бугом.

Уже на следующее утро посольский боярин был приглашен во дворец. Ханский наместник восседал на троне булгарских царей в зале приемов. Когда Роман Федорович в сопровождении сотника Семена приблизился к трону, Кутлу-Буг принял горделивую позу и поднял глаза к потолку, выказывая своим видом величие и недоступность. Все эти ухищрения были знакомы посольскому боярину, и потому он, отвесив поясной поклон, замер в ожидании разрешения говорить.

Молчание длилось довольно-таки долго. Но вот наместник удостоил своим вниманием посла: кивнул толмачу, и тот произнес:

– Говори.

Еще раз отвесив поясной поклон, Роман Федорович заговорил на булгарском языке, чем немало удивил и ханского наместника, и находящихся в зале татарских сановников:

– Ярослав Всеволодович, великий князь володимирский, челом бьет и желает здоровья, многих лет жизни и процветания великому Бату-хану и его наместнику, мудрейшему из мудрых, справедливейшему из справедливых Кутлу-Бугу.

Роман Федорович в очередной раз отвесил поясной поклон. Стоявший позади него Семен действовал так же, как и посольский боярин, – кланялся одновременно с ним.

– Чего хочет Ярослав? – через толмача задал вопрос Кутлу-Буг.

– Князь Ярослав выражает свою покорность и шлет посулы.

По знаку Романа Федоровича в зал вошли два десятка воинов, неся на вытянутых руках связки пушнины, подносы с золотыми и серебряными кубками, украшенное драгоценными камнями оружие, куски заморских тканей. Подарки были аккуратно разложены перед нижней ступенькой тронного возвышения.

Обозрев дары, ханский наместник спросил:

– Чего просит русский князь?

– Просит разрешения предстать пред очи великого Кутлу-Буга нынешней осенью, – с поклоном ответил посольский боярин.

Было видно, что ханский наместник не ожидал подобной просьбы. Он надолго задумался и, видимо, осознав услышанное, сказал:

– Повелеваю князю Ярославу прибыть в Булгар до первого снега.

Кутлу-Буг благосклонно кивнул. Прием окончен. Пятясь, посольский боярин и сопровождавший его сотник Семен вышли из зала.

– Фу, – смахнул Роман Федорович капли пота со лба. – Видно, наместник еще не избалован посулами. Вдругоряд и на порог не допустят с этакой бедностью.

– Как бедностью? – изумился Семен. – Дружинники еле принесли посулы…

Посольский боярин рассмеялся:

– Поверь, повидал я в посольствах немало, и если чего хочешь добиться, то посулы везут возами, а не несут в руках.

Из дворца посольство вышло в сопровождении охраны, состоящей из татарских воинов. Проводив до ворот дворца, пустили вольно.

Роман Федорович немало удивился этому и несказанно обрадовался: уж очень хотелось попасть в дом, еще недавно принадлежавший ему.

Ворота оказались запертыми. Постучав рукоятью плети в калитку, Роман прислушался.

– Кого там леший принес? – раздалось бурчание, и в приоткрывшуюся дверь просунулась голова воротника.

– Акимка! Акимушка, родной! Жив! Не узнал меня?

Воротный сторож неожиданно обмяк телом и вывалился за калитку. Но Роман Федорович не дал ему упасть и подхватил на руки.

– Что с тобой, Акимушка?

Тот растер кулаком набежавшие слезы и, всхлипнув, произнес:

– Оголодал маненько. Ноги-то и не держат. Не чаял тебя, князь Роман Федорович, увидеть.

– Это я, я, Акимушка. Жив-здоров. А кто еще из наших уцелел?

– Да, почитай, все: и Мирон, и Кирюха, и Марья… Проходи, князь.

Двор был все так же чисто выметен, деревянное крыльцо, ведущее в каменный с башенками дом, было выскоблено и отсвечивало желтизной кедра. Одно смущало Романа – тишина. Было непривычно тихо.

– А где Мирон, остальные-то где?

– Сейчас появятся. Да вот и он.

На крыльцо вышел Мирон, друг, товарищ молодецких потех и ближайший советник в годы проживания Романа в булгарской столице. Но Роман Федорович с трудом узнал в изможденном человеке своего побратима.

Обнялись.

– Что содеялось? – невольно вырвалось у Романа.

– Голодаем. Татары, как пришли в Биляр, никого не тронули из наших, но выгребли все: и припасы, и рухлядишку, и коней увели. Я предлагал мужикам и бабам уйти в Русь, но все остались, уверены были, что ты возвернешься.

– Родные вы мои, – расчувствовался Роман Федорович. – Берегли дом. Я же сказал, если татары подойдут к столице, чтобы уходили за Волгу. Теперь ваши страдания окончены. Все будет хорошо. Ты мне скажи, в Булгаре еще торг сохранился?

– Есть торг, и товары есть, токмо серебро надобно.

– Серебро – не твоя забота. Дай кого-нибудь из мужиков в провожатые. Семен, – подозвал Роман Федорович сотника. – Бери десяток дружинников и поспеши на торг. Купи еды, вина… Радость у меня великая: родных встретил.

Два дня прожил Роман Федорович в своем доме и только на третий был допущен к Гази Бараджу. Ближе к ночи пришел человек от эмира и проводил посольского боярина во дворец брата царя Алтынбека. Эмир встретил Романа Федоровича в горенке, в которой стояли лишь стол и лавки. На столе светец с толстой свечой.

Посольский боярин отметил, что Гази Барадж располнел, лицо красно, оплыло, некогда пушистая окладистая борода коротко острижена, усы на татарский манер сосульками свисают по сторонам. Движения замедлились, как и слова, которыми он встретил ночного гостя.

– Здрав будь, князь Роман Федорович. Садись к столу. Прости, что ждать пришлось. Ездил в Сарай, что Бату-хан воздвиг между Волгой и Ахтубой. Большой город, очень большой. Садись, садись, – показал он место рукой. – И давай уж без этих посольских заморочек. Мы с тобой давние знакомцы, так что выкладывай, с чем пожаловал.

– Приехал я к тебе с письмом от князя Ярослава. Вот оно, – положил боярин на стол свиток с княжеской печатью. – Прочти, не ведаю, что в нем, – схитрил Роман Федорович.

Сломав печать, эмир углубился в чтение.

– Хитер князь Ярослав. Хитер, – усмехнулся в бороду Гази Барадж. – Твою голову вместо своей подставил… и все напрасно. Не надобны мне его посулы. Много мне добра сделал князь Юрий Всеволодович. Я его должник. И пусть он ушел к своим предкам, долг я свой перед ним помню. Ты не смотри, что я под татарами, им служу. И ты служить будешь, коли жить захочешь. Татары – страшная сила. Видел их кочевья и станы, дымы от костров от края земли и до края, и нет им счета. Бату-хан сказал, что в зиму поход на Русь будет. Как пойдет, не ведаю, но поберечься следует. На север татары вряд ли пойдут, брать в землях нечего, а вот на Южную Русь навалятся.

Эмир с пренебрежением швырнул послание князя на стол.

– Татары пойдут не только на Русь. Бату-хан сказал, что пойдет до моря. А раз сказал, то сделает. Я тебе, князь Роман, вот что скажу: с ханом надо идти. Сильный ветер огромную и гордую ель с корнем выворачивает, а березка под ветром лишь гнется. Передай князю Ярославу мои слова – гибче надо быть. Для того чтобы и Булгария, и Русь крепко на ноги встали, нужно время. – Помолчав, он с раздражением добавил: – Быть гибким – не значит быть униженным. Ярослав же такое слезливое письмо написал, что у меня сомнение возникло – от князя ли оно. Гордым и непреклонным татары головы рубят, а слезливых попирают ногами. – Встав из-за стола, Гази Барадж продолжил: – Что услышал здесь, передай князю. Писать не буду, недосуг. Захочет приехать – пусть приезжает. Не неволю! Что до тебя, князь Роман, то земли под Ошелом за тобой оставлены, дом здесь, в Булгаре, у тебя есть – волен остаться. Воин ты знатный – найдется дело и для тебя. Уйдешь к князю Ярославу, не неволю, так тому и быть, тебе виднее.

Этот короткий разговор многое прояснил, но обязывал тоже ко многому.

«Возвратиться во Владимир надобно. Но где я больше пользы Руси принесу: у князя Ярослава или здесь? Жить в Булгаре… А как же Мария, сыновья? Брать их сюда нельзя, но и оставлять в Новугороде опасно. Сказаться князю Александру? Да надолго ли он? Бояре, что луна на небе – не постоянны, а призовут нового князя – беда! На жене и детях отольется мое служение Руси. Думать! Надобно крепко думать, как поступить!»

С этими непростыми мыслями и пошел Роман Федорович в обратный путь. Но людей своих, многих из которых он выкупил в свое время из полона, оставил в Булгаре, дав им денег и наказ: беречь дом. Мирона же отрядил в Ошел с грамотой, дающей ему право распоряжаться землей и всеми теми, кто на ней сидит.