Зима 1377 года была лютой. Снег лег в середине декабря, но его было мало, и он лишь прикрыл стылую землю тонким покрывалом. Ветра же дули беспрерывно, гоня снежную крупу с пылью. В начале января морозы спали, но пошли ледяные дожди: обледенели улицы, дома, ветви от ледяной воды звенели и под тяжестью обламывались. Лошади, даже подкованные, скользили и падали, ломая ноги, да что там лошади… и человеку пройти было не просто.

— Это к беде! — кликушествовали старухи. Народ повалил в храмы отмаливать грехи. Монахи в бдении проводили ночи… В один из таких дней в княжеский терем вошел архимандрит Печерского монастыря Дионисий. Не частым гостем он был в тереме, чаще семейство великого князя нижегородского наведывалось в монастырь, чтобы встать под благословение Дионисия. Дмитрий Константинович принял архимандрита в харатейной.

— Все готово к работе, князь. Списку «Повести временных лет», почитай, лет семьдесят, но письмо четко. К работе я привлек трех монахов, старший над ними инок Лаврентий. Зело умен, в письме быстр и сладкословен.

— По какой год повесть писана? — не без интереса спросил Дмитрий Константинович. О том, чтобы создать полный летописный свод, вели разговор еще летом, и только ноне пришел архимандрит Печерского монастыря с вестью, что все готово и можно приступать.

— По 1305-й…

— А далее как?

— Писано будет по сей день, — заверил Дионисий. — С твоего дозволения я иноков в Спасском соборе разместил…

— Почто так? Здесь, в харатейной, чем плохо? Тепло, светло, сытно…

— Все так. Да только в храме сподручнее: и работать будут, и молиться. Без божьей помощи такую работу не осилить.

— Ноне число-то у нас четырнадцатое? Вот ноне и приступайте. Бог вам в помощь, — перекрестился на образа Дмитрий Константинович.

Монахи трудились беспрерывно: то все трое, то один сменяя другого. Дионисий был тут же, помогая разбирать потертые письмена, домысливая события, восполняя утраченные строки. Приходил и великий князь. Он тихо присаживался в сторонке на стулец и часами наблюдал за кропотливой работой монахов. 20 марта работа была окончена. Дмитрий Константинович, листая страницу за страницей, лишь восхищенно цокал языком и покачивал головой. Монахи стояли поодаль, смиренно склонив головы, а Дионисий шумно дышал, поглядывая на князя. Перевернув последнюю страницу, князь воскликнул:

— Уму непостижимо! Ноне радость великая! Чем мне отблагодарить трудников? — повернулся князь к Дионисию.

— Труд во благо богоугоден… В монастыре книг ветхих немало, возродить бы их, да листов нет…

— Будут вам листы. Купцам накажу, привезут, если не из Новгорода, так из ордынских городов… Дай только река ото льда очистится. Порадовали вы меня! Ой, как порадовали! — князь опять склонился к книге, листая страницы в обратном порядке. — А обкладку непременно из кожи, да застежки серебряные, а по углам каменья…

С приходом весны пришли и новые заботы. Уже третье послание получил Дмитрий Константинович от ошельского князя, и одно тревожнее другого. Не зная, как пойдет хан Арапшах, Дмитрий Константинович не трогал свои полки: ни в Суздали, ни в Городце. Нижегородский же полк был в готовности, но на него князь особых надежд не возлагал и потому послал гонца к своему зятю Дмитрию московскому. Великий князь привел свою рать сам. Кроме московского, пришли полки владимирский, переяславский, юрьевский, муромский и ярославский.

Простояв почти месяц под Нижним, великий князь, оставив полки на воевод, возвратился в Москву.

Наконец пришла весть, что хан Арапша выступил из булгарских пределов и находится на реке Волчьи Воды. Объединенное войско двинулось к реке Пьяне. Нижегородский полк князь Дмитрий Константинович доверил своему сыну Ивану. Это был второй поход юного князя, чему он был рад и горд.

Войск было много, а враг далеко, и потому воеводы дали ратникам свободу. Те шли налегке, зброю и оружие везли на телегах. Став на Пьяне лагерем, бражничали, обирая мордовские селения, богатые медовой брагой и хмельным медом. Князья и бояре, бросив войско на воевод, охотились в округе на дикого зверя, пировали, бахвалились друг перед другом, строили козни.

Хан Арапша, имея всего четыре тысячи киргизов, собственно воинов его орды, и пять тысяч булгар, согласившихся на поход, прошли к Пьяне тихо. Их тайными тропами, минуя княжеские дозоры, провели мордовские старшины. Разделив свое войско на пять полков, хан Арапша неожиданно одновременно со всех сторон навалился на русские полки. Лишь немногие смогли оказать сопротивление, основная же масса воинов оказалась безоружной. Их топтали копытами коней, жалили стрелами и болтами самострелов, секли мечами и саблями. Те же, кто пытался переправиться через Пьяну и укрыться на противоположном берегу в дубраве, тонули. Река Пьяна оказалась коварной, глубокой и быстрой. Князь Иван, сбросив одежду, попытался преодолеть поток, но у самого берега водоросли не выпустили юного воителя из своих объятий.

Лишь единицам удалось бежать. Великий князь Дмитрий Константинович, снарядив обоз, спешно покинул город, понимая, что если такая огромная рать не смогла справиться с Арапшой, то ему с оставшимися двумя сотнями гридей это явно не под силу. Следуя князю, разбежались и горожане: кто водным путем в Городец, кто в леса, подальше от Нижнего, поближе к Керженцу и Ветлуге.

Только монахи Печерского и Рождественского монастырей не покинули своих обителей. Заперев ворота, вооружившись кто чем смог, приготовились к обороне. Но хану не нужны были монастыри, его ждал оставленный жителями город.

Только немногим из не поверивших принесенной побитыми ратниками вести или пожалевших свое добро пришлось испытать гнев ворвавшихся в город ордынцев. Полона не брали, брали лишь нажитое годами, еще хранившее тепло хозяйских рук. Брошенную скотину согнали в огромное стадо и погнали вниз берегом Волги. Где-то там, за Биляром, а может и Ошелом, воины должны были соединиться со своими семьями.

Уходя из Нижнего, ордынцы подожгли город.

Хан Арапша не вернулся в Булгарию. Отпустив с добычей тех булгар, что пожелали вернуться к своим очагам, с оставшимися семью тысячами он разграбил Засурье и неожиданно появился перед Рязанью. Только в последний момент успели запереть ворота, но ордынцы, окрыленные победой над московскими и нижегородскими полками, грабежом Нижнего, неудержимо лезли на стены. Рязанские ратники только начинали обряжаться в кольчуги, седлать коней, а киргизы и булгары уже наводили ужас на улицах Рязани: не щадили ни старого, ни малого… Князь Олег, раненный стрелой в плечо, с трудом пробился сквозь ордынцев и остался жив. Город же был разграблен и сожжен. Взяв большой полон, ордынцы пошли к Волге, а потом вернулись в Булгарию. Соединившись с обозом под Биляром, хан увел орду восточнее, в верховье Яика.

По уходе ордынцев монахи Печерского монастыря пришли на пожарище. Сгорело более трех десятков деревянных церквей, погорел и храм Спаса Преображения, при котором находился скрипторий. Листы летописного свода не пострадали и были перенесены в монастырь. Позже архимандрит Печерского монастыря святитель Дионисий, окунув перо в киноварь, с прискорбием дополнит летописный свод последними событиями 1377 года: «Истопша и утопе в Пиане множество князей и бояр, и вельмож, и воевод, и слуг, и воинство бесчисленно, и бысть на всех ужас великий и страх мног, и изнемогша вси и бежаща; полон мног бесчислен собраша и поидоша к Новгороду Нижнему».

Ростислава не забыла своих угроз: как только отзвенела капель и Волга вскрылась, она напомнила Ярославу о дочерях Ачихожии, тем более что Зара повзрослела за зиму, округлилась, а груди ее торчали, словно наконечники стрел.

Понимая, что может потерять свою ненаглядную Ростиславушку, князь нашел выход: он вспомнил настоятельный совет Ачихожии построить крепостицу у Большого Камня. Для чего он созвал тайный совет, на который пригласил лишь двух доверенных ему сотников: Липу Рыжего и Никиту Рогова. Только им, прошедшим плен, рабский труд на соляных трубах под Ас-Тарханом, решил довериться Ярослав.

Рассказав, что от них требуется, спросил:

— Дело непростое, управитесь ли?

— Не тревожься, князь. Сделаем. Сколько людей дашь?

— Сколько нужно, столько и берите. Дам лошадей, верблюдов, кузнеца с кузней… До Яика вас проводит тысячник Муса-Амир. Дальше пойдете одни. Не тороплю, обдумайте все чередом, мастеровых присмотрите, людишек… Ратников сотню сам подберу. Только за Яиком скажете, для чего и куда направляетесь, а до того будете говорить, что идете в селение Шумира — это еще ошельские земли. И вот еще что: возьмете с собой двух девочек… Поди, видели в моем тереме отроковиц… Беречь их пуще глаза! Женок берите с собой самую малость, от них только вред и раздоры. Пару лет обойдетесь… Как крепостицу поставите, приедешь сам. — Ярослав ткнул перстом в грудь Никиты.

Только в конце мая почти пять сотен работных и сотня ратников покинули Ошел. Тысяча ордынцев нагнала их на второй день пути и сопровождала, как приказал князь Яр, до Яика. Среди телег с припасами и инструментом в кибитке тряслись и дочери Ачихожии. Им было непонятно, почему они должны отправляться в столь дальний путь, хотя их господин оставался в Ошеле?

Прощание было коротким и трогательным. Впервые Ярослав прижал девчушек к своей широкой груди и расцеловал троекратно по русскому обычаю.

— Потерпите, скоро свидимся, — и, глядя, в подернутые влагой широко открытые недоумевающие девичьи глаза, тихо сказал: — Так хотел ваш отец…

Когда в тереме не стало Зары и Алсу, Ростислава как-то присмирела, притихла, и хотя все так же с улыбкой встречала и провожала из терема Ярослава, былой теплоты и ясности меж ними уже не было: словно уход восточных красавиц образовал пустоту, заполнить которую княгиня была не в силах.

В конце августа в сопровождении двух десятков ратников на лодии Волгой в Ошел пришел воевода Данила Петрович. Он-то и рассказал про сражение на Пьяне и разор Нижнего Новгорода.

— Много времени и людей надобно, чтобы город поднять. Весь выгорел. Токмо две башни да на пару сотен шагов стены каменные протянулись — и те обгорели местами.

— Оставайся здесь, с нами, — предложил Ярослав. — Дело для тебя найдется.

— Поживу малость да подамся в Новгород. Давно не был. Старших дочерей, боюсь, не признаю. Да и внуков еще не видел. Давно пора навестить.

— Не торопись. Перезимуй. Время тревожное… А коль будет невтерпеж, по весне отправишься, — обнял за плечи своего дядьку Ярослав.

Митрополит Алексий, прожив непростую, полную борьбы и страстей жизнь, 12 февраля 1378 года преставился. В Москву тотчас устремились епископ Дионисий и преподобный Сергий Радонежский, чтобы помешать на Архиерейском соборе провести хиротонию — возведение ставленника князя Дмитрия московского Митяя в сан митрополита — главы Русской Церкви. На Архиерейском соборе только Дионисий открыто выступил против Митяя, указав тому и великому князю Дмитрию Ивановичу на причины, закончив свою обличительную речь словами:

— Не подобает тому тако быти!

Собор завершился ничем. Но неприятие Митяя иерархами Русской Церкви заставило князя Дмитрия призадуматься, не торопиться, а весной отправить Митяя в Царьград, чтобы на русскую митрополию его поставил патриарх.

Но Митяю не терпелось: он перешел жить в митрополичий дом, возложил на себя белый клобук, надел мантию с источниками и скрижалями, взял посох, казну, ризницу митрополита, стал требовать со всего духовенства платимой ими ранее дани, начал вести роскошную жизнь. Многие противились этому, но только епископ Дионисий говорил открыто. Это очень не нравилось Митяю. Как-то он зазвал к себе непокорного святителя.

— Ты почему до сих пор не пришел ко мне и не принял благословения? — требовательно спросил епископа. На что Дионисий спокойно ответил:

— Ты — поп, а я епископ, как же ты можешь благословить меня?

— Ты пожалеешь еще о сказанном! — пригрозил Митяй. — Смири гордыню, не то окажешься в земляной яме!

— Токмо Господь Бог надо мной властен! Все в руках Божьих. А ты мне не указ! Ты — поп и знай свое место!

Противостояние обострялось. Когда Дионисий узнал, что великий князь хочет отправить Митяя в Константинополь, то решил его опередить и сам предстать перед патриархом, чтобы поведать о замятне в Русской Церкви. Кто-то доложил Митяю, а тот — московскому князю. Дмитрий Иванович приказал схватить епископа и бросить в тюрьму. Даже заступничество княгини Евдокии не помогло, и только поручительство преподобного Сергия Радонежского вернуло святителю Дионисию свободу, чем он и не преминул воспользоваться: тайно, с большими предосторожностями отправился к патриарху Нилу в Константинополь.

Великий князь нижегородский Дмитрий Константинович тяжело переживал потерю стольного города. Он еще раз уверился в том, что как можно быстрее надо возводить каменные стены, строить соборы и терема из камня, тогда можно противостоять любому ворогу. Что же касается похода хана Арапши, то князь уже знал во всех подробностях избиение русских полков на Пьяне и роль в этом мордвы. Несмотря на стоящие на дворе трескучие морозы, князь Дмитрий Константинович решился на поход в Запьянье. Поддержал его в этом решении и Дмитрий московский, прислав полк под началом воеводы Свибла. По зову старшего брата в возрождающийся Нижний пришел с городецким полком князь Борис Константинович. И хотя сам великий князь нижегородский горел желанием помстить «мордве белоглазой», объединенную рать повел князь Борис. Затерянные в лесах мордовские селения находили с помощью собак, окружали и вырезали, не щадя никого. Лишь в конце похода стали брать в полон, но тем повезло еще меньше. Уже в Нижнем пленных вывели на лед перед волжскими воротами. По приказу князя мужиков, что были покрепче, вздернули в петли, остальных же затравили собаками.

После этого похода мордовская земля надолго запустошила.

Нижегородцы потихоньку возвращались в покинутый город. Застучали топоры, все больше дымов от печных труб столбами поднялись к небу.

С приходом тепла продолжили строительство стен кремля, поставили княжеский терем и церковь Михаила Архангела.

В обновленный терем приехала из Суздаля княгиня Анна: в горницы вернулся уют и домашнее тепло.

По первой воде из Ошела пришел большой купеческий пабус. Каково же было удивление княжеской четы, когда на нижегородскую пристань сошли воевода Данила Петрович, которого считали погибшим, и княгиня ошельская Ростислава. Погостив седмицу, пабус продолжил плавание. Как ни убеждал Дмитрий Константинович остаться воеводу в Нижнем, тот был неумолим. «Стар стал, — оправдывал он свой отказ. — Тебе, князь, воеводы нужны помоложе, поретивее, чтобы искры в глазах! С такими-то не токмо город отстоишь, а и сам на ворога походом пойдешь! А мне пора на покой. Дома-то поболе десятка лет не был».

Княгиня Анна отговаривала от долгого пути Ростиславу, но и та оказалась несговорчивой. Перед самым отплытием Ростислава призналась, что не только по батюшке соскучилась, но хочет приложиться к мощам преподобной чудотворицы Евфросиньи Суздальской, просить ее даровать ей дите. Княгиня Анна тут же забыла свои обиды и провожала Ростиславу напутствием: не только Евфросинью, но Господа Бога просить. Он всемогущ, Он поможет.

Долго стояли Дмитрий и Анна на пристани, глядя на удаляющийся парус: как-то неуютно, тоскливо было на душе, и князь предложил:

— А не сходить ли нам в Гордец на смотрины. У сыновца доченька родилась. Погостим. Я еще брата толком не отблагодарил за поход на мордву…

— Я не против, — прижалась теснее к плечу мужа Анна.

Еще не успели нагоститься вдосталь в Городце, а из Нижнего прискакал гонец с вестью: под городом стоит татарское войско. Взяв городецкую дружину, великий князь поспешил к стольному городу. Увиденное потрясло: две тысячи нукеров кружили под городом. Сил для того, чтобы воспротивиться татарам, не было, и князь, оставив полк на волжском берегу, в окружении десятка гридей направился к стоявшему на возвышении белому шатру с лисьим хвостом на вершии.

Татарский князь, посланный Мамаем в русские земли, пребывал в благодушном настроении. Без каких бы то ни было трудностей он привел две тысячи воинов под Нижний Новгород. Одно его несколько настораживало: на городских стенах не было воинов, да кое-где и стен-то не было. Но тем легче будет овладеть им. А по рассказам купцов, Нижний — город торговый и богатый.

Когда Дмитрия Константиновича привели в шатер, князь завершал трапезу. Указав место нижегородскому князю, он спросил через толмача:

— С чем пожаловал?

Дмитрий Константинович, смирив гордыню, поклонился поясно и со слезливой дрожью в голосе произнес:

— Великий и непобедимый, прошу тебя и слезно умоляю: не входи в город и не разрушай его. Еще не прошло и года, как пожег и оголил Нижний хан Арапша. Его нукеры вывезли все, оставив только черные от пожаров остовы. Я отдам тебе все, что имею. Не трогай города.

Не поверил татарин Дмитрию Константиновичу. Подумал, что обманывает его русский князь.

— Откуп мне не нужен. Я и так возьму больше. Уходи, князь. Твоей крови мне не нужно, а вот твой город мне нужен.

Во второй раз враг входил в опустевший город. Брать было нечего. Жители успели уйти и унести самое ценное. Озлобленные неудачей, татары подожгли то, что могло гореть, и ушли, бросая злобные взгляды в сторону городецкого полка, укрывшегося в приречном мелколесье.

Разграбив ближайшие поселения и разорив Березовое поле, татары ушли в степи Придонья.