Доля добычи нижегородских князей от похода на булгар оказалась настолько значительной, что Дмитрий Константинович по весне начал строить каменную церковь Николы на Бечеве, а позже — принялся готовить фундаменты под каменный кремль, и начал его с проездной башни, получившей название Дмитровской. Борис же Константинович свою долю употребил на строительство города-крепости Курмыш, что на левом берегу Суры. Ярослав со своей долей серебра по первой воде на четырех пабусах спустился вниз по Волге до Укека и там выкупил полторы сотни полона. Затем прошел до Бельджимана, где купил еще две сотни рязанцев, поставленных на рабские рынки татарским князем Тагаем, ходившим изгоном в рязанские земли. Под охраной нанятой сотни татарских нукеров приобретенных работников и работниц Ярослав отправил пешим ходом в Ошел. Сам же продолжил путь в столицу Орды Сарай-Берке. Проходя мимо Сарай-Бату — бывшей столицы Золотой Орды, Ярослав выкупил еще пять десятков молодых сильных мужчин, в прошлом княжеских дружинников. Он объявил им, что дарует свободу, и тут же предложил стать его дружинниками. Все пять десятков без колебаний согласились. Немедленно были одеты, обуты, вооружены и вместе с тремя десятками нукеров составили охрану князя Яра.

Ачихожия был рад безмерно приезду своего молодого друга.

— Надолго ли? — после объятий ханский посол задал самый главный вопрос, который его волновал.

— Погощу… но недолго: седмицу-две… Дел много. Лето коротко, а сделать надобно немало: надумал город ставить, земли обживать, — не без сожаления ответил Ярослав.

— Хочу тебя свести с сильными мира сего: эмиром, верховным кади, казначеем, ханским беклярибеком…

— А с ханом? — невольно вырвалось у Ярослава.

— Хан тебе не надобен… Да и нет его в столице. Хан Азиз теперь до поздней осени на летних пастбищах… Не любит он стольного города.

Еще раз обняв молодца, Ачихожия предложил:

— Тебе с дороги омыться надобно. Воду греют… Не противься: мойщицы умелы, свое дело знают, тело умастят. Позже за трапезой поговорим. О своих воинах не тревожься, о лодиях тоже. Я уже послал людей на пристань, они будут охранять твое имущество, а лодейщиков приведут сюда.

Ярослав давно уже натешился горячей водой, пахнущей цветами и имеющей розовый цвет, отлежал бока на подушках, налил пузо ромейским вином, а Ачихожии все не было. На его вопрос: где хозяин, слуги только недоуменно пожимали плечами. Лишь ближе к вечеру на крыше дома, где был разбит сад, появился ханский посол. Он был не один. Вместе с ним пришел высокий, черноволосый, с правильными чертами лица мужчина, по виду не более сорока лет. Ачихожия пояснил:

— Это князь Асан Адиб. Он из Каракорума, глаза и уши великого хана Чимтая. Асан Адиб — мой друг. Он согласился провести вечернюю трапезу с нами.

Когда возле пришедших князей поставили низенькие столики и заставили их яствами, Ачихожия продолжил:

— Асан Адиб только утром, так же как и ты, приехал в Сарай-Берке. Он принес плохую весть: великий хан Чимтай требует войско с северного улуса — сто тысяч воинов. У хана Азиза нет столько воинов, да и тех, что есть, он не может отдать — в Сарай-Берке тут же сядет хан Тохтамыш или хан Абдаллах.

— А с кем собрался воевать великий хан? — поинтересовался Ярослав.

— Это неважно. Если хан Азиз не выставит войско, то тем покажет свою слабость, и это может привести к междоусобице, — пояснил Ачихожия. — Великий хан Чимтай вправе сместить его и поставить другого. А того, другого, степь может и не принять… и тогда великий хан двинет свои тумены на Орду, на Булгарию, на Русь!

— И что же будет?

— Ничего…

— Как ничего? — изумился Ярослав.

— Ничего не будет: ни городов, ни пастбищ, ни людей. Хан Чимтай укрепляет свою власть. Он, так же как и Азиз, сидит на шатающемся столе. Только враг у него более жестокий, сильный и опасный — Тимур. О нем еще услышит степь. Услышит и содрогнется!

Выпив вина, Ачихожия спросил:

— Ты еще хочешь повидаться с ханом Азизом? Князь Асан Адиб поутру направляется в полевую ставку хана, и он согласен взять тебя с собой.

Но Ярослав, склонив голову и приложив руку к сердцу, ответил:

— Я благодарен князю за его великодушие, но после услышанного мне хочется поскорее оказаться на ошельской земле.

— Твое желание мне понятно и удерживать тебя не стану. Но встретиться с теми людьми, что наметил ранее, тебе необходимо. Почему? Завтра узнаешь. А ноне едим, пьем и говорим. Мой друг не был в северных землях. Расскажи ему о Новгороде, о народах, что живут за холодным морем, о воинах с черными крестами на плащах…

Только после посещения эмира, вручения ему множества подарков и долгого разговора, в котором Ярослав не принимал участия, а лишь наблюдал, как эмир цокал языком, кривился, покачивал головой… Позже Ачихожия пояснил цель встречи и удивил Ярослава в который раз своей прозорливостью.

— Ты — ордынский князь, но за тобой, кроме земли, ничего нет. Не так давно за провинность одному из родовых князей и его сыновьям отрубили головы, жен и дочерей продали… и род остался без князя. Его может принять другой род, более сильный и многочисленный, но они так и останутся чужаками, а значит, самая тяжелая работа ляжет на них, а пастбища будут выделяться самые бедные. Я убедил эмира отдать этот род тебе. Ты уведешь его в Ошел. Это сдержит как булгар, так и русских князей…

— Почему ты это делаешь для меня? — тряхнул кудрями Ярослав.

— Я не так бескорыстен, как ты думаешь, — усмехнулся Ачихожия. — Мои родовые боги наделили меня даром видеть через годы. Именно в видениях я узрел тебя и раскрыл твою судьбу. Я знаю, когда кругом будет все рушиться, и огонь пожрет плоть, а кровь будет литься рекой, только вокруг тебя будет царить мир и покой. Я буду знать, когда это начнется, и если для моих дочерей я к тому времени еще не найду мужей, ты примешь их в свою семью. Примешь не сестрами, женами! — закончил он жестко.

— Но ведь мой Бог велит иметь только одну жену, а кроме того, они иной веры, — попытался возразить Ярослав, но Ачихожия его остановил:

— Мои дочери примут твою веру, а когда они родят от тебя сыновей, то уйдут на родину предков — в Северный Китай. Больше об этом не говорим. Мой друг заждался твоего рассказа. Ты научился моему языку? — строго спросил Ачихожия.

— Еще не совсем хорошо, — замялся было Ярослав.

— Начинай. Я, коли что, помогу.

Ярослав не прожил в Сарай-Берке и недели, как началась замятня. Хан Азиз был задушен в шатре своей полевой ставки, а вместо него на ханский стол сел хан Урус, сын Чимтая.

Степь корчилась в кровавой круговерти, разделившей роды кочевников на противников и сторонников хана Уруса, а в Сарай-Берке стояла тишь и благодать. Все так же шумели многолюдные базары на торговых площадях, а на прогулочных — прогуливались ханские сановники, все так же днями и ночами длились пиры, даваемые то эмиром, то верховным кади, то одним из ордынских князей… Но Ярослав понимал, что это тишина кажущаяся: и здесь, в самом сердце Орды, тоже есть противники ставленника великого хана Чимтая. Чтобы не искушать Судьбу, так благосклонно взиравшую на Ярослава, Ачихожия решил: пора!

— Твои лодии, груженные моим товаром, выйдут завтра, а ты со своим родом пойдешь степью сегодня. Старшины рода уже ждут тебя во дворе. Род не богат, но выставляет полнокровных четыре сотни всадников.

— А сколько же всего в роду?

— Сотен семь-восемь. До сотни рабов-ремесленников и пастухов. У тебя табун лошадей, остался от прежнего князя, шатер, несколько возов добра — потом разберешься. Хорошо, что хан распорядился продать жен княжеских, а их у него было шесть. Что бы ты с ними делал?.. — рассмеялся Ачихожия. — Я знаю, у тебя жена. Так вот, те товары, что погружены в лодии — мой подарок тебе. Прими! А в одном из возов, его охраняют мои нукеры, серебро, посуда, каменья: это часть… как это на Руси говорят, приданого моих дочерей. Всем распоряжайся по своему усмотрению. И поторопись с крепостью. Я даю тебе двух мастеров-строителей-арабов. Ты их береги! Они в крепостях ведают поболе нас с тобой. А теперь простимся. Не то заждались твои сородичи. Да, — спохватился Ачихожия, — твою охрану я посадил на коней. Это тоже мой тебе подарок. И еще об одном хочу тебе поведать: нет хана Абдаллаха. Беклярибек Мамай заманил хана и его сановников в ловушку и убил. Это произошло у города Азак. Мамай не может провозгласить себя ханом, ибо вышел не из рода чингисидов, а потому поставил над собой малолетнего Махмуд-Булака, сам же правит всем. И ноне из-за соленого моря татары идут к Волге. На Сарай-Берке Мамай не пойдет, а вот на Русь может. Так что времени осесть на земле у тебя немного.

Ярослав, не зная языка, а тот толмач, что был среди татар, путался в словах, очень трудно и медленно постигал уклад жизни рода. Поначалу княжеская охрана не ладила с нукерами, ведь даже те три десятка, что дал ханский посол Ярославу изначально, были не из монголов и не знали языка народа степей, но со временем пригляделись друг к другу, притерлись. Из пяти десятков, купленных в Бельджимане, пленных рязанцев, Ярослав выделил невзрачного с виду, но умного, хитрого и пронырливого молодца. Звали парня Первуном. Первун очень скоро сошелся с сотниками, со старейшинами рода и даже с Тайлой — родовой колдуньей-провидицей и знахаркой и был носителем воли Ярослава. Тех трех десятков слов, что узнал, ему вполне хватало, чтобы донести волю князя до многочисленных родственников.

Наблюдая за татарами, Ярослав ломал голову над тем, как заставить степняков пахать землю, валить лес, возводить город, жить не в войлочных юртах, а в добротных домах. Примут ли они чуждый им образ жизни, не уйдут ли в степь?

На берегу Волги у Ошела, словно пчелиный рой, гудел лагерь. Вокруг княжеского шатра кругами поставлены палатки воинов: и татар, и охраны. Чуть поодаль разместились семейные юрты, и почти у самой отмели, на которую вытащены лодии, у костров расположились купленные Ярославом в Укеке полоняники. Отовсюду доносилась речь десятка языков.

— Как с ними говорить, ума не приложу, — сокрушался Первун, жалуясь князю Ярославу. — Говорю одно, делают другое.

— Ничего, время все расставит по местам. Зови сотников, — приказал Ярослав, — и толмача тож. Толку с него немного, но деваться некуда. Зови!

Когда все собрались, Ярослав, ткнув перстом на возвышающийся над рекой холм, твердо произнес:

— Здесь быть городу-крепости. Но для ее строительства нужно много людей, много камней и немало серебра. Потому, поначалу вон там, — указал Ярослав на ровное место, где пасся табун лошадей, — сладим крепость деревянную, чтобы защититься от какой бы то ни было напасти. Крепость возводить будут все! — Ярослав подождал, пока толмач доведет его слова до сотников-татар, чтобы посмотреть, как воспримут они его волю. Но ни у одного из четырех даже бровь не дрогнула. — Одна сотня нукеров седмицу будет нести охранную службу, потом ее сменит другая… Всем остальным — валить лес, ставить стены, рубить избы… На ту сотню, что будет нести охрану, ложится добыча мяса: птицы и зверя вокруг много. Рыбы тож, вон Волга, знай не ленись! Есть четыре лодии — хлеб купим в Булгаре или Нижнем, а может, купцы, прознав про нас, сами зерно привезут на продажу, и не только зерно. — Переведя дух, Ярослав решительно произнес: — До холодов стены должны стоять! Строительным воеводой будет Саиб, — кивнул он в сторону араба. — Его слово — мое слово. Язык татар ему ведом, нашему же научится. Рубить лес будут русичи, возить — татары…

Один из сотников что-то затараторил, возмущаясь.

— Чем недоволен? — нахмурился Ярослав.

— Яса говорит, что лошади могут только всадника нести… Дерево не потянут…

— Знаю. Потому отправил по селениям скупить тягловых лошадей, к работе привыкших. Да, чуть не забыл: на ошельских землях больше десятка селений. Селения мои и людишки в селениях мои! Потому народец тот не обижать, а быть ему защитой! Это я говорю для вас, — указал Ярослав перстом в каждого из четырех татарских сотников. — Будете нести охрану, помните об этом! — Татары согласно закивали. — И вот еще что: свары в лагере не допущу! Провинившихся — на кол! Передайте всем!

Ярославу очень хотелось в Нижний, где ждала его молодая жена, но он понимал: в зиму надо войти сытыми, одетыми, укрывшимися за стенами, в теплых крепких избах. Чтобы напомнить о себе, Ярослав отправил с одним из пабусов подарки для великого князя нижегородского Дмитрия Константиновича, княгини Анны и своей ненаглядной Ростиславушки. Дядьке же Даниле поручил набрать охочих людей работных, купить топоров поболе, заступов, найти хорошего кузнеца с кузней и загрузить десять мешков соли.

В конце августа пабус вернулся. Охочих людей оказалось столь много, что Даниле Петровичу пришлось нанять еще две лодии, чтобы доставить в Ошел всех. Первой, не дожидаясь сходен, прямо в воду спрыгнула с пабуса Ростислава. Молодой княгине было в тягость ожидание, сытая и размеренная жизнь в Нижнем пришлась не по душе, и при первой же возможности она сбежала. На предупреждение Данилы Петровича, что придется спать на кошме, а есть из котла, Ростислава заявила:

— С милым и в чистом поле радость: от плеча его согреюсь, росой умоюсь, любовью насыщусь… Только бы быть рядом!

Благословил княгиню Ростиславу в дальний путь-дороженьку сам митрополит Алексий. В Нижнем он появился неспроста. В середине лета 1370 года был восстановлен Благовещенский монастырь. Его-то и приехал освящать святитель московский.