Сто двадцать лет минуло с той поры, как Золотая Орда распространила свою власть над разрозненными русскими княжествами. Татары намеренно поощряли вражду в среде русских князей, дабы не позволить им собрать свои силы воедино. Поначалу дань для Орды собирали с Руси конные татарские отряды во главе с особыми чиновниками — баскаками. Однако после ряда восстаний среди русского населения баскачество было упразднено. Подавлять частые восстания русских данников для властей Золотой Орды выходило слишком накладно.

В Орде приняли разумное решение: пусть ежегодную дань собирают и привозят сами русичи, а ответственность за это будет лежать на великом князе владимирском. Если князь владимирский кое-что утаит для себя при этих сборах, то Орде и тут будет выгода: не на нее обратится озлобление прочих русских князей, но на держателя великого стола владимирского.

Своего расцвета Золотая Орда достигла при хане Узбеке, который в крепкой узде держал степные татарские улусы и земли данников, чеканил золотую монету и вел торговлю с Западом и Востоком. При Узбеке было окончательно уничтожено шаманство и в Золотой Орде утвердился ислам. Большое войско Узбека успешно воевало на Кавказе с Хулагидами, а в Средней Азии — с потомками Чагатая.

Современники называли Узбека «государем, султаном, ильханом, великим шахиншахом, столпом дома Чингисхана».

После смерти Узбека Золотая Орда стала клониться к упадку, разъедаемая внутренними неурядицами.

Хану Узбеку наследовал его сын Джанибек, нарушивший завещание отца и убивший своего старшего брата Тинибека.

При хане Джанибеке в Золотую Орду из Китая была занесена чума, распространившаяся отсюда в Греции, Сирии и Египте, а корабли генуэзцев завезли ее в страны Европы. Джанибек правил пятнадцать лет, все это время он вел войны на востоке и на западе. Убил Джанибека его сын Бердибек, занявший ханский трон. По приказу Бердибека были также убиты и двенадцать его братьев, самому младшему из которых было всего восемь месяцев.

Арабский хронист Абулгази так написал о Бердибеке в своем труде: «Убив отца и своих родных братьев, Бердибек не успокоился на этом. Безжалостный от природы, он принялся истреблять близких и дальних родственников одного за другим, не пощадив ни зрелых мужчин, ни женщин, ни детей, всех предал смерти, желая упрочить свою власть».

Двухлетнее правление Бердибека запомнилось современникам нескончаемой чередой кровавых убийств. Таким образом были истреблены все до одного царевичи из рода Узбека. Ордынские эмиры составили заговор и зарезали Бердибека прямо в спальне, устав от его бессмысленной жестокости.

После смерти Бердибека в Золотой Орде открывается полоса непрерывных дворцовых переворотов, сопровождавшихся казнями и убийствами. Отголоски этой внутренней ордынской междоусобицы попали и на страницы русских летописей. Летописцы назвали этот период в истории Золотой Орды «великой замятней».

Убийство в Орде хана Бердибека совпало по времени со смертью в Москве Ивана Красного и с вокняжением его девятилетнего сына Дмитрия. Бердибека сменил на ханском троне некто Кульна, пробывший у власти всего шесть месяцев и пять дней. Затем Кульна был убит неким Наврусом, продержавшимся на троне целый год и убитым одним из своих приближенных по имени Хызр, который в русских летописях значится как Хидырь.

Было так заведено, что всякий новый хан Золотой Орды при восшествии на трон заново распределяет ярлыки среди русских князей, принимая от них подарки. И в случае смерти великого владимирского князя решение о том, кому из Рюриковичей занять это место, опять-таки принимается в Орде.

Поскольку со времен Ивана Калиты высокий владимирский стол неизменно наследовали московские князья, после смерти Ивана Красного никто из князей не посмел претендовать на великое княжение, полагая, что преемником покойного Ивана Ивановича станет его сын Дмитрий. Однако хан Кульна, сменивший Бердибека, не пожелал сажать на высокий владимирский стол девятилетнего мальчика, отдав ярлык на великое княжение суздальскому князю Дмитрию Константиновичу, коему в ту пору было тридцать шесть лет. Обрадованный Дмитрий Константинович едва доехал из Орды до дому, как получил известие о смерти Кульны.

Пришлось Дмитрию Константиновичу отправить в Сарай своих послов, чтобы те выпросили для него ярлык на великое княжение у хана Навруса, убившего Кульну. Наврус соблазнился щедрыми дарами суздальского князя и оставил ему заветный ярлык, дающий старшинство над всеми русскими князьями.

Тщеславный Дмитрий Константинович тешил себя помыслами о том, чтобы со временем кто-то из его сыновей унаследовал великое Владимирское княжение, вырвав эту честь у московского княжеского дома. Однако в Сарае случился очередной дворцовый переворот и воцарившийся там хан Хидырь, убийца Навруса, передал ярлык на владимирский стол юному московскому князю. Следует признать, что к такому решению склонили Хидыря льстивые речи Василия Вельяминова и богатые подарки московского посольства. Приглянулся Хидырю и юный Дмитрий, не по годам рассудительный и вполне сносно изъясняющийся на татарском языке.

Разгневанный Дмитрий Константинович отказался уступить владимирский стол отроку Дмитрию, благо что хан Хидырь к тому времени уже пал от руки своего сына Тимура-Ходжи. А того в свою очередь убил некий Амурат, занявший ханский престол.

И вновь послы из Москвы и Суздаля обивают пороги ханского дворца в Сарае, кланяясь хану Амурату и одаривая его подарками. После довольно долгого раздумья Амурат отдал ярлык на Владимирское княжение московскому князю, рассудив, что ему будет легче помыкать отроком, нежели зрелым мужем.

Дмитрий Константинович пришел в ярость от ханского решения. Он отказался исполнить ханскую волю в надежде, что и этот ордынский властелин недолго просидит на троне. Пришлось московской рати силой изгнать Дмитрия Константиновича из Владимира. Там, в древнем белокаменном Успенском соборе, юный князь Дмитрий прошел обряд восшествия на великое княжество Владимирское. Это было летом 1362 года.

На следующий год во Владимир прибыл ордынский посол, который привез князю Дмитрию еще один ярлык на великое княжение. Как выяснилось, в Орде с прошлого года более не существовало единой власти. Хан Амурат продолжал сидеть в Сарае, но ему были подвластны лишь земли к востоку от Волги, так называемый «луговой берег». Степи к западу от Волги со всеми кочевьями на них именовались ныне Мамаевой Ордой, по имени темника Мамая.

Мамай обрел силу при Бердибеке, выгодно женившись на ханской сестре и став гурленем — ханским зятем. Мамай недолго пребывал в тени. Не подчинившись Амурату, пришедшему из Синей Орды, он своей волей поставил ханом подвернувшегося под руку принца из Батыева рода по имени Абдуллах. Владения Абдуллаха, за спиной которого стоял Мамай, простирались от Волги до Крыма, от реки Воронеж до предгорий Кавказа. Этот-то Абдуллах и отправил во Владимир своего посла с великим ярлыком для московского князя.

Дмитрий, вняв советам своих бояр, принял и этот великий ярлык.

Прознавший об этом Амурат рассердился столь сильно, что отменил свое прежнее решение и вернул Дмитрию Константиновичу право на великий стол.

Опять пришлось московским воеводам седлать коней и собирать полки, чтобы в очередной раз выбить Дмитрия Константиновича и его дружину из Владимира. Всего-то двенадцать дней просидел Дмитрий Константинович на владимирском столе, после чего пришлось ему бежать в Суздаль, свою вотчину. Тягаться на равных с московской ратью Дмитрий Константинович не мог. Осажденный московлянами в Суздале, он запросил мира, отказавшись от Амуратова ярлыка.

Князь Дмитрий по совету Василия Вельяминова отослал побежденного Дмитрия Константиновича в Нижний Новгород, веля ему находиться там под опекой старшего брата. Почти год прожил в Нижнем Дмитрий Константинович, смирив свою гордыню. Затем ему было позволено вернуться на княжение в Суздаль.