Говорят, что сердце — лучший вещун! Ощущал на себе это не раз. Поэтому не удивляюсь, что Андрей Федоров потерял душевный покой, вернувшись в степи от так и не покорённой Кафы. Сердце подсказывало ему, что полет нелепо дрыгающего руками и ногами мертвеца за каменные стены крепости, совершенный с его подсказки, еще принесет немало бед человечеству…

Чума первой половины четырнадцатого века, зародившаяся в пустынных регионах Китая и Индии, страшной метлою прошлась по Азии, Европе и Северной Африке, поглотив за время своей прогулки более 60 миллионов человек. Генуэзские галеры, вырвавшиеся из Кафы и несущие на своих палубах безнадежно больных людей, первым делом «поделились» чумной палочкой с Константинополем весною сорок седьмого года. Для города, в котором скученность населения была потрясающая, где царила антисанитария (как, впрочем, и в большинстве городов Западной Европы, где помои выливались прямо за дверь и где улицы порою носили весьма неблагозвучные названия вроде Вонючка или еще похлеще!), это было сродни смертному приговору! За короткий промежуток времени покинули мир земной каждые четыре из пяти человек! Черная смерть не разбиралась со званиями, заслугами и национальностью, она косила и попрошаек на площадях, и младшего сына императора Андроника. Мертвых порою некому было убирать, они лежали в домах, разлагаясь и являя еще живым страшную печать болезни: черные тела, темные и багровые пятна, страшно распухшие лимфоузлы.

Никто не знал, как противодействовать этой неожиданной напасти, медицина в то время даже не считалась наукой, достойной изучения. Что уж говорить о чистоте тела, когда сам святой Бенедикт заповедовал своим почитателям: «Здоровым телесно, и в особенности молодым по возрасту, следует мыться как можно реже, дабы не совращать себя видом голого тела». И не мылись, кто забивая запах мочи и пота благовониями, а кто обходясь и без этого. И плодили на своих телесах блох, являвшихся главным переносчиком чумной палочки от одного тела к другому. И молились всем святым, веруя монахам, что это единственный путь сохранения их грешной жизни! Оттого порою сами уходили на Небеса неотпетыми…

Из Византии корабли повезли черную смерть во все стороны дальше. Ближний Восток, Александрия, Египет, Греция, Болгария, Румыния, Польша. Чума порождала страх и иные причины гибели людей! Так, киприоты, прикрываясь крестом, в страхе перебили на острове всех мусульман. Чума равнодушно пожрала потом почти всех временных победителей. Во многих странах Европы истреблялись евреи. Жители Генуи, узнав о возвращении своего Черноморского флота, открыли против них самые настоящие боевые действия, забрасывая галеры горящими стрелами из луков и катапульт. Увы, эпидемия в этом городе задержалась всего на пару месяцев…

По воспоминаниям современников, в италийских городах трупами были завалены все улицы. Могильщикам сулили громадные деньги, чтобы они зашли в дом, извлекли мертвых и похоронили их по-христиански. Двери оставались незапертыми, любой желающий мог зайти и воспользоваться чужими драгоценностями, деньгами, утварью. Но краток был миг радости у этих людей!..

Сицилия потеряла более трети своего населения. Когда чума все же отступила, весь остров оказался буквально завален трупами, гниющей плотью, человеческими костями. В резиденции католических пап Авиньоне, самом святом месте западноевропейцев, гибло столь много людей, что папа Климентий Шестой освятил реку и повелел сбрасывать трупы прямо в нее: тверди земной для рытья могил просто не хватало! По официальным подсчетам священников, в Италии погибло более половины ее жителей. По официальным!..

Умерли испанская королева Арагона Элеонора, король Кастильи Альфонсо IX Справедливый, принцесса Джоана. Точных данных о потерях испанцев не сохранилось. Но если гибли люди высшего света, то?..

Летом сорок восьмого года над Парижем загорелась необычайно яркая звезда. Началась неописуемая паника, люди посчитали это явление страшным предзнаменованием. К сожалению, они не ошиблись…

Невежество простолюдинов тех времен зачастую помогало быстрому распространению чумы в тех местах, где сама природа служила для нее барьером. В сорок девятом году к берегам Норвегии шторм прибивает английский корабль, груженный шерстью. На палубе и в трюмах были одни лишь трупы, но это не заставило скандинавов задуматься. Они радостно извлекли богатые трофеи и разделили шерсть между собой…

Наконец черная смерть достигла и Русской земли. На Псковщине заболело и умерло несколько человек, побывавших до этого на землях Тевтонского ордена. Печальная традиция плесковцев передавать одежду и имущество умерших по наследству и близким друзьям помогла чуме развернуться на западных рубежах Руси в полную силу…