Хитрость Романа Старого, посадившего под замок татарских послов, сильно разозлила ханов Бури и Кадана. В течение трех дней, покуда послы томились в подвале, в татарских становищах не прекращалась деятельная подготовка к штурму. К моменту, когда послы были, наконец, выпущены на волю, татары заготовили много лестниц и вязанок хвороста, которыми они намеревались забросать ров перед городским валом.

В стане хана Бури имелся китайский мастер Лу Юнь, умелец по созданию осадных машин. Лу Юнь и его помощники за три дня соорудили три больших камнемета и девять небольших. Гигантские катапульты могли метать камни весом в пять пудов на расстояние в семьсот-восемьсот шагов. Катапульты меньших размеров могли выпускать камни весом до одного пуда, зато с утроенной частотой.

Хан Кадан доводился родным братом Гуюк-хану. В свои двадцать девять лет Кадан уже выдвинулся как искусный полководец. Он был храбр и горазд на разные военные хитрости, но его главным коньком были непредсказуемость в действиях и стремительные броски по бездорожью. В отличие от медлительного Гуюк-хана Кадан ни в чем не терпел промедления. Долгие военные советы его утомляли, длительные сборы в поход действовали на него раздражающе, тем более Кадан не выносил многодневные осады городов. Тумен Кадана состоял из воинов, отобранных с особой тщательностью, среди них было очень много таких, кто всю жизнь провел в боях и походах.

Хан Бури был не менее опытным военачальником, хотя по возрасту он был моложе Кадана на три года. Отцом Бури был Мутуген, умерший от болезни за одиннадцать лет до похода татар на Русь. Мутуген был старшим сыном Джагатая, третьего из сыновей Чингис-хана. У Бату-хана имелись серьезные разногласия с его дядей Джагатаем, который претендовал на часть земель из Джучиева улуса. Недолюбливал Бату-хана и Бури, настроенный против него тем же Джагатаем. Неприязнь к Бату-хану сдружила Бури с Каданом и Гуюк-ханом. Эта троица участвовала в этом походе против своей воли, подчинившись решению общемонгольского курултая.

Бату-хан намеренно соединил войска Бури и Кадана в один отряд, надеясь, что рано или поздно эти двое честолюбцев поссорятся друг с другом из-за военной добычи или не поделив славу взятия какого-нибудь русского города. Однако Бури и Кадан не имели между собой никаких разногласий, хотя их характеры сильно различались: один был холоден, как лед, другой был горяч, как пламя.

Роман Старый пробудился от топота ног и лязга доспехов. Сев на постели, он с трудом разлепил глаза. За окнами опочивальни только-только начал пробиваться бледно-розовый рассвет. В ложнице царил полумрак, и от этого вбежавшие сюда два дружинника в полном вооружении казались некими зловещими призраками.

Не различая лиц дружинников, Роман Старый сердито рявкнул:

– Кто здесь? Что стряслось, во имя всех святых?

Один из воинов слегка поклонился и взволнованно ответил:

– Я – Долган, княже. А это сотник Мачей. Беда, княже! Нехристи зашевелились в своих становищах, не иначе, к штурму изготовляются.

– С угловой южной башни видно, как татары устанавливают камнеметы напротив восточной стены, – вставил запыхавшийся Мачей, в его голосе чувствовался польский акцент. – Пора за оружие браться, княже.

– Княже, толпы татар подтягиваются и к южной стене, волокут множество лестниц, – вновь заговорил Долган. – Чаю, жаркая сеча ныне будет!

Роман Старый упруго вскочил с ложа, откинув одеяло. Надевая порты и рубаху, князь быстро отдавал приказания своим гридням, прибежавшим сюда прямо из дозора. Князь велел спешно разбудить воевод, поднять всех ратников по тревоге, разжечь костры и поставить на них большие чаны со смолой. Топая сапогами, оба дружинника выскочили из ложницы.

– Пущай нехристи лезут на стены, а мы их угостим кипящей смолой, – процедил сквозь зубы Роман Старый, облачаясь в кольчугу. – Ужо опробуем сегодня свои мечи и топоры о татарские шлемы и панцири!

– На рожон-то не лезь, свет мой, – раздался негромкий обеспокоенный голос Людмилы Мечиславны. Она сидела на постели в тонкой исподней сорочице, обняв обнаженными руками свои колени, укрытые одеялом. Ее распущенные длинные волосы ниспадали ей на плечи, закрывали пол-лица. – Говорят, татары вельми метко из луков стреляют.

– Мои лучники не хуже татарских! – ворчливо отозвался Роман Старый, сидя на скамье и надевая красные яловые сапоги. – Ты почивай дальше, голуба моя. Еще и петухи не кричали.

– Да какой тут сон, голубь мой, коль враги под нашими стенами, – с тяжелым вздохом промолвила Людмила Мечиславна.

Встав с постели, княгиня подала мужу островерхий блестящий шлем, накинула ему на плечи красный плащ.

– Буду молиться за тебя! – быстро проговорила Людмила Мечиславна и поцеловала супруга в уста.

Прижав на мгновение к себе полуодетую жену, Роман Старый в следующий миг метнулся к выходу и скрылся за дверью.

Едва развиднелось и первые робкие солнечные лучи озарили голубые небеса, тотчас же татары привели в действие свои боевые машины. Огромные круглые камни с ужасающим грохотом и треском стали падать на угловую южную башню. Первые каменные ядра, выпущенные гигантскими катапультами, ложились то с недолетом, то с перелетом. Постепенно китайцы, обслуживающие боевые машины, пристрелялись и после десяти точных попаданий совершенно разрушили южную башню. На стыке южной и восточной стен Вщижа образовался большой пролом. К этой бреши устремились несколько тысяч спешенных татар, которые быстро забросали глубокий ров в этом месте обломками жердей и бревен. По образовавшемуся примету татары перешли через ров и с помощью лестниц начали карабкаться на городской вал, усеянный обломками разрушенной угловой башни. Облепив лестницы, как муравьи, татары устремились к пролому сплошным густым потоком, прикрываясь круглыми щитами, потрясая кривыми саблями и оглашая чуткую утреннюю тишину своим боевым кличем.

Дружинники Романа Старого без промедления выстроились в проломе двумя шеренгами, заслонившись продолговатыми заостренными книзу красными щитами и наклонив острия копий в сторону врагов. Позади них около двух сотен горожан и смердов спешно возводили из обломков башни и разобранных изгородей новую деревянную стену, дабы перекрыть ею этот внезапно образовавшийся проход внутрь городских стен. Стук топоров и громкие возгласы строителей вскоре смешались с лязгом сталкивающихся мечей и криками сражающихся; сеча, развернувшаяся на валу среди обломков южной башни, была кровавой и ожесточенной. Татары рвались в город по телам своих убитых и раненых, дружинники Романа Старого стояли насмерть, закрывая собой эту роковую брешь в стене. Не прошло и часа, как вал с внутренней и внешней сторон оказался усеян убитыми татарами и русичами.

Военачальники татар бесновались и размахивали плетками, подгоняя своих воинов. Однако многочисленность татар не давала им преимущества над защитниками Вщижа, поскольку наступали татары на очень узком пространстве, пытаясь вклиниться в пролом всей своей массой. Каждый убитый татарин, скатываясь вниз с вала, увлекал за собой кого-нибудь из тех степняков, кто пытался взобраться наверх. Каждый раненый татарский воин, падая под ноги своим соратникам, ослаблял их наступательный порыв.

Копья русичей разили татар без промаха, так как враги напирали плотными рядами. Боевые топоры на длинных рукоятках в руках дружинников были страшным оружием. От их ударов раскалывались, как орехи, шлемы и головы татар. Кровь лилась ручьями из мертвых изрубленных тел, которые громоздились грудами на валу. Наконец, пронзительные татарские дудки дали сигнал к отступлению. Толпы степняков отхлынули прочь от бреши в стене, унося своих раненых и волоча лестницы.

Жители Вщижа занялись было возведением стены на месте пролома, однако их усилия были напрасны.

Татары опять начали обстрел Вщижа каменными ядрами. Теперь на восточную стену города сыпались камни, и большие, и маленькие. Ратники, находившиеся на стене, поспешно спустились с нее, укрывшись неподалеку за домами и изгородями. Никто из воинов Романа Старого доселе не видел в действии столь мощные камнеметы. Гридни-поляки были наслышаны о таких катапультах, которые применялись французскими и немецкими рыцарями в междоусобных войнах, а также во время крестовых походов на Восток, но и они до сего случая не видели такие машины воочию. Польские князья и можновладцы в своих распрях обходились без этого грозного осадного оружия. В лесистой и болотистой Польше передвигать неповоротливые камнеметы вслед за войском было делом крайне накладным. К тому же своих мастеров по изготовлению таких машин в Польше всегда не хватало.

Камни падали на восточную стену Вщижа до самого вечера. Свист и грохот падающих каменных шаров распугали всех ворон и галок в округе. Птицы стаями улетали в близлежащие леса и за реку Десну.

Татары прекратили обстрел лишь после того, как восточная стена Вщижа превратилась в груду разломанных бревен.

Уже в сумерках татары предприняли новый штурм, хлынув потоком к восточному валу Вщижа. На гребне вала, среди обломков стены и башен, врагов встретили русские ратники. Возглавляемые Романом Старым и Анфимом Святославичем дружинники и горожане отразили все попытки татар проникнуть в город. При этом русичи вылили сверху на татар больше двадцати чанов с кипящей смолой. Дикие вопли ошпаренных и сгорающих заживо степняков перекрыли лязг и скрежет мечей, топоров и копий. К ночи татары, уставшие и озлобленные, отошли в свои становища.

За ночь жители Вщижа, работая не покладая рук, заново отстроили восточную стену. Для этого были пущены в ход не только обломки прежней стены, но и разобраны деревянные дома в той части города, которая примыкала к восточному валу.

Когда взошло солнце, то татары с изумлением увидели неприступную бревенчатую стену на восточном валу. На стене топорщились копья и поблескивали в лучах апрельского солнца металлические шлемы русских ратников.

Бури и Кадан отдали приказ китайцам снова нацелить камнеметы на восточную стену.

Едва в воздухе засвистели первые каменные шары, как восточная стена мигом опустела: русичи спустились в город и попрятались кто где неподалеку от восточного вала. Лишь дозорные по-прежнему оставались на башнях южной и северной стены ведя наблюдение за действиями татар.

Роман Старый и Анфим Святославич находились в это время на верхней площадке центральной каменной башни. Сюда каменные ядра не долетали, а обзор отсюда был великолепный. Покуда камни из татарских катапульт крушили спешно возведенную стену на восточном валу, князья и воеводы держали совет. Всем было ясно, что мощные осадные машины татар способны за несколько часов превратить в груду обломков любое укрепление. Вставал вопрос, как оборонять город в таких условиях?

– Надо идти на вылазку, – сказал Анфим Святославич, – сжечь эти дьявольские камнеметы!

– Это крайне рискованно, брат, – хмуро проговорил Роман Старый, потирая давний шрам над бровью. – Ратников у нас и так мало. Ну, спалим мы осадные машины нехристей и положим в этом деле большую часть войска. А град тогда кто оборонять станет? Жены и дети?

– К тому же татары новые камнеметы соорудить смогут через день-два, – мрачно заметил воевода Богуслав. – Нам же взамен убитых ратников выставить будет некого.

– Остается токмо уповать на помощь со стороны Изяслава Владимировича и его братии, – обронил боярин Таислав. – Гонец-то наш, чай, уже добрался до Брянска.

После полудня татары вновь пошли на приступ. Толпы врагов забрасывали ров вязанками хвороста и лезли по лестницам на восточный вал к широким проломам в деревянной стене. В этих проломах кипели яростные рукопашные схватки. Русичи и татары в тесноте и толчее напирали грудь в грудь, действуя чаще ножами и кинжалами, поскольку копья здесь были бесполезны и было невозможно сделать замах мечом или топором. Убитые и раненые так и падали с обеих сторон. Там, где натиск врагов был особенно сильный, защитники Вщижа пускали в дело кипящую смолу, против которой были бессильны даже самые храбрые из татар. Потеряв множество своих храбрецов, татары отступили. Полузасыпанный ров перед восточным валом был усеян мертвыми татарами, его склоны были залиты черной дымящейся жижей, от которой исходил резкий пряно-горьковатый запах сосновой смолы.

Отраженные от восточного вала, татары начали штурмовать южную стену Вщижа, хотя склон горы там был заметно круче. Используя сотни длинных лестниц и веревки с крючьями на конце, татары скопом карабкались наверх, откуда им на голову падали камни и бревна. Если камень сбивал вниз с кручи одного врага, то бревном можно было сбить сразу десяток татар. Несмотря на ощутимые потери, татары, скованные железной дисциплиной, все же сумели прорваться на самый верх южной стены. Там закипело настоящее сражение. К южной стене устремились бегом русичи от восточного вала и от северной стены, вместе с мужчинами в сечу спешили женщины и подростки с оружием в руках. Битва на южной стене продолжалась до сумерек. Защитникам Вщижа удалось-таки взять верх над татарами. Враги отхлынули в свои становища, в ночи вокруг городка загорелись многие сотни костров.

Если татары могли позволить себе отдых до рассвета, то русичам было не до отдыха, шатаясь от усталости и ран, мужчины, женщины и дети вновь занялись восстановлением восточной стены. В ночной темноте слышался перестук топоров, визг пил и стук укладываемых бревен.

Наутро взорам тысяч татар предстала заново выстроенная деревянная стена на восточном валу высотой в два человеческих роста.

«Проклятые урусы! – злился Кадан. – Как у них хватает сил без сна и отдыха так быстро восстанавливать стену! Если урусов не могут сокрушить камни, тогда пусть их пожрет пламя!»

Бури и Кадан приказали китайцам забросать Вщиж глиняными сосудами, начиненными быстро воспламеняющейся жидкостью, секрет изготовления которой был известен только китайцам.

Одни огненосные снаряды китайцы поджигали перед тем, как зарядить их в катапульту, другие загорались сами в полете или при ударе о какое-либо препятствие. Причем глиняные сосуды с горючим веществом были раскрашены в виде драконьих голов, снабжены специальными хвостами из лыковых веревок для устрашения и большей дальности полета. Некоторые из китайских огненосных снарядов представляли собой короткое копье с деревянной емкостью на конце, эта емкость, заполненная нефтью, разгоралась в полете, а свистулька, прикрепленная к копью, издавала зловещее гудение. Еще китайцы запускали медные шары с хвостом и металлическим клювом, эти шары вонзались в деревянные строения, взрываясь от удара и поражая все вокруг мелкими камешками и стальными колючками.

Деревянный Вщиж заполыхал очень быстро, на восточную стену и на городские дома в течение часа со свистом и воем обрушилось около сотни различных воспламеняющихся снарядов. К тому же распространяющееся вокруг пламя было невозможно залить водой, оно, наоборот, только сильнее разгоралось либо начинало выбрасывать раскаленные искры, которые прожигали человека насквозь. Единственным надежным средством против негасимого китайского огня был песок, но его нужно было очень и очень много, чтобы справиться с той стеной огня, которая стремительно охватила Вщиж.

Роман Старый прибежал в княжеский терем, когда весь Посад был уже охвачен огнем и окутан плотными клубами сизо-черного дыма. Люди в панике бежали в детинец, куда огонь еще не добрался. Отовсюду неслись крики детей и плач женщин. Испуганные лошади и коровы в диком ужасе метались по узким улицам, сбивая с ног людей.

– Собирайся, милая. Живо! – крикнул супруге Роман Старый, бессильно рухнув на скамью. – Укроешься в подземном тайнике вместе с детьми. Там же укроются и Евфросинья с детками. Можете и своих служанок взять с собой.

– А ты как же? – обернулась на мужа Людмила Мечиславна, дрожащими руками складывая в берестяной туесок свои золотые и серебряные украшения. – Что будет с тобой и Анфимом?

– Что будет, то и будет! – огрызнулся Роман Старый. Его лицо было черным от копоти и сажи. – Не пристало нам, князьям, прятаться от нехристей, когда неизбежная гибель нависла над всеми вщижанами. Мы немало татар истребить сможем, прежде чем умрем.

У Людмилы Мечиславны слезы брызнули из глаз. Она кинулась к супругу, обняла его.

– Ты все же постарайся выжить, свет мой, – рыдая, промолвила она. – Как же мы будем без тебя?

– Олег станет князем вщижским, коль я голову сложу, – ответил Роман Старый, заглянув жене в глаза. – Объяснишь ему, что он в свои тринадцать лет должен стать здешним властелином и защитником людей. Татары все равно отсюда уйдут, а нашему роду здесь еще жить и жить.

О том, что под княжеским теремом имеется глубокий потайной подвал, знали лишь немногие в окружении Романа Старого. Этот подземный ход Роман Старый хотел протянуть до каменной башни, установленной в самом центре детинца, но работы продвигались очень медленно, и к моменту осады Вщижа татарами подземный коридор был готов лишь наполовину. Под каменной башней тоже был выкопан подвал, куда и должен был быть проложен потайной подземный ход из княжеского терема.

В подземелье спустились две княгини, четверо их детей, несколько служанок. Туда же укрылись жены и дети нескольких бояр. Гридни Романа Старого закрыли подвал деревянной крышкой, уложив сверху дубовые половицы, на которые был постелен ковер и поставлен стол.

Когда Посад почти полностью выгорел, татары перетащили свои катапульты поближе к южному валу и стали забрасывать огненосными шарами детинец Вщижа. К вечеру детинец превратился в гигантский костер, выбрасывающий кверху раскаленные головешки и снопы искр. Деревянная крепость на горе полыхала всю ночь, озаряя темную воду Десны и плывущие по ней белые льдины зловещими красными сполохами.

Дабы не сгореть заживо, Роман Старый приказал открыть южные ворота Вщижа и повел своих людей на прорыв. До леса было совсем недалеко, меньше двух верст, поэтому Роман Старый надеялся, что хотя бы кому-то из вщижан удастся в темноте пробиться через полчища татар и укрыться в спасительной лесной чаще. Дружинники Романа Старого и Анфима Святославича двигались впереди, построившись клином, за ними шли старики, женщины и дети; всего из горящего города вышло около четырех тысяч человек.

Покуда вщижане двигались по дну оврага, залитому талыми водами, татары не нападали на них, лишь издали пуская стрелы. Но едва русичи выбрались на сухое место, перейдя вброд ручей Чиж, как враги с громкими воплями накинулись на них, размахивая саблями. Татарам удалось с первого же натиска рассечь русский отряд надвое. Около тысячи вщижан оказались прижатыми к Благовещенской горке, которая была отделена от вщижского детинца оврагом и руслом ручья, протекавшего по его дну. Среди этих людей оказался Анфим Святославич, который увел русичей на вершину холма и организовал там круговую оборону вокруг деревянной Благовещенской церкви. Со стороны оврага и речного обрыва татары подступиться не могли, они могли штурмовать отряд Анфима Святославича только по пологому южному склону.

Другой отряд вщижан во главе с Романом Старым с боем продвигался в сторону леса. Каждый шаг русичей был оплачен кровью и смертью на этом роковом пути. Понимая, что им терять уже нечего, Роман Старый и его храбрые гридни сражались с татарами, не щадя себя. Немало врагов полегло в этой ночной сече от русских мечей и топоров. Благодаря отваге Романа Старого и его дружинников нескольким сотням вщижан, в основном женщинам и подросткам, удалось добежать до леса и затеряться в густом мраке среди сосен.

Уже оставшись один, без своих дружинников, Роман Старый продолжал отбиваться от татар, окруживших его, как стая волков раненого лося. Щит Романа Старого был утыкан стрелами, а его узкий меч по самую рукоять был окрашен кровью сраженных им татар. У Романа Старого было еще достаточно сил и сноровки, чтобы вырваться из кольца врагов и укрыться в лесу, но он не искал для себя спасения, видя, что все его дружинники доблестно пали в сече. Когда татарам наконец-то удалось убить бесстрашного русского князя, то они положили его бездыханное тело на древки копий и принесли в свой стан, чтобы показать своим ханам.

Штурм татарами Благовещенской горки продолжался до полуночи. Когда почти все ратники пали в битве, Анфим Святославич велел женщинам и детям прыгать в полноводную Десну и плыть на другой берег, держась за льдины. Иного спасения не оставалось. Никто из женщин не желал оказаться в неволе у татар, поэтому все они вместе с детьми бросились в реку и, цепляясь за обломки льдин, поплыли к противоположному низкому берегу. Многие из них утонули, не доплыв и до середины реки, разлившейся после таяния снегов. Однако кое-кому удалось переплыть Десну и оказаться в недосягаемости для татарских стрел.

Израненного Анфима Святославича татары взяли в плен. Бури и Кадан, восхищенные храбростью русского князя, повелели своим лекарям выходить его. Пленили татары и тех вщижан, кому не удалось добежать до леса из-за ран или усталости, в основном это были женщины и дети.

Был апрель 1238 года.