Лера вернулась домой с автовокзала и первым делом приняла душ. Если быть откровенной до конца, то она даже обрадовалась, что Валентина на время решила уехать из города. Во-первых, Клавдия Михайловна отличная тетка, и Валентина с ней не пропадет, а во-вторых, у нее самой наконец-то появится время на книгу. Сегодня была запланирована важная встреча сразу с двумя прототипами героев ее романа – Люсей Манис, хозяйкой журнала «Люси», и Игорьком Огрызковым, хозяином спортклуба «Воин». Градова вышла из душа в чем мать родила и села за компьютер. Хорошо, что сегодня воскресенье и не надо идти на работу. Атмосфера в альманахе «Меркурий» была напряженная до неприличия и накалялась с каждым днем. Борис Васильевич вообще перестал здороваться с коллегами и лишь сухо и отрывисто кричал, что в альманахе одни бездари и никто не умеет работать. Лера старалась на глаза руководству не попадаться, писала рядовые статьи в обычном режиме и мечтала о том, чтобы скорее с этой работы свалить.

Балкон в комнате был распахнут настежь, подул прохладный ветерок, и Лера замерзла. Она протянула руку, взяла с дивана футболку и накинула себе на плечи. Это оказалась футболка Романа. Мужчина уже месяц как уехал к матери в Киев, но обещал скоро вернуться. Рома скучал и извинялся, что задерживается, но, к сожалению, здоровье его матери ухудшилось, и он сейчас просто не может оставить ее одну.

Лера закончила очередную статью, которую необходимо было завтра утром сдать на верстку, и выключила компьютер. У нее оставалось ровно два часа до встречи с Люсей Манис и Игорьком Огрызковым. Встреча была назначена в кафе «Парагвай», Инна Павлова решила сегодня вечером их познакомить. Лера натянула футболку на плечи и достала косметичку – пора приводить себя в порядок.

Закончив с макияжем, она подошла к большому платяному шкафу и распахнула дверцы настежь. Нужно было выбрать наряд для этой встречи. Лера задумалась: с одной стороны, необходимо выглядеть просто, а с другой – дорого. И еще один вопрос мучил Леру: собирается ли Павлова афишировать среди бомонда их интимные отношения? Градова до сих пор не была уверена, что поступает правильно. Нормально ли это, спать с женщиной ради карьеры? Лера достала из шкафа платье, купленное ей в подарок Максимом три года назад, и задумалась. Может быть, пойти на встречу в этом? С тех пор как они с Максимом расстались, Градова не надевала это платье ни разу. Она неожиданно загрустила, вспомнив бывшего любовника, за которого одно время даже собиралась замуж.

С Максимом они познакомились случайно. Тогда еще двадцатишестилетняя журналистка Градова в компании друзей и подруг отмечала чей-то день рождения. В кафе было шумно, душно и накурено, и вся честная компания время от времени выбегала на улицу подышать свежим воздухом. Спустя несколько часов веселых возлияний кто-то из Лериных друзей предложил сыграть в фанты. Идея понравилась всем, и, порвав на клочки салфетки, ребята приступили к осуществлению задуманного. Высыпав фанты с заданиями в импровизированную шляпу, которой послужила кепка одного из парней, компания приступила к разбору скрученных в тугие спирали бумажек. То и дело кафе оглушали громкие залпы хохота – это означало, что кто-то из компании зачитывал свое задание вслух. Лера уверенно запустила руку в кепку и взяла фант. Она не боялась выполнить любое придуманное задание – станцевать стриптиз, спеть песню или рассказать стихотворение, стоя на стуле. «Познакомиться с симпатичным незнакомцем и взять у него телефон», – удивленно прочитала свое задание Лера и оглянулась – друзья веселились на славу.

– Теперь ищи симпатичного незнакомца, – подкалывали ее ребята, – начинай прямо сейчас.

– Кто придумал такой бред? – Градова передернула плечами. – Да я в жизни первая с парнями не знакомилась.

– Все когда-то происходит в первый раз! – с хохотом ответили ей и подтолкнули в самый центр кафе, где сейчас как раз все и танцевали.

Лера вопросительно взглянула на Андрея – своего парня, они встречались почти три года и собирались пожениться в ближайшее время. Андрей лишь весело скалил зубы – похоже, в задании Леры даже он не видел ничего предосудительного. Градова нахмурилась и внимательно оглядела всех танцующих парней. Незнакомцев было много, но ни один Лере не понравился, а подходить к первому встречному она не хотела. Градова вышла из кафе на улицу, но и среди тусующейся возле входа молодежи привлекательных незнакомцев не было. Тогда Лера махнула рукой и вернулась к друзьям.

– Я выполню задание позже, когда найду хотя бы одного более или менее симпатичного парня! – Градова села за стол к Андрею и обняла его.

– Я так и знал, что лучше меня никого нет!

Вечеринка покатилась с новой силой, – смех, шутки, поздравления. Во время очередного тоста Лера почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась – в дверях кафе стоял высокий, красивый брюнет и смотрел прямо на нее. Градова оцепенела – внезапно смолкла музыка и все исчезли, Лера не видела ничего вокруг, кроме этих глаз, которые, казалось, прожигали ее насквозь. Но потом ее о чем-то спросил Андрей, и Лера очнулась. Она смущенно улыбнулась незнакомцу в дверях и повернулась к другу.

Уже под утро, когда веселая компания собралась расходиться, Лера снова столкнулась с таинственным брюнетом у выхода.

– Может быть, вместе пообедаем? – Лера подошла к парню и улыбнулась. Она решила поддразнить излишне самоуверенного Андрея.

– С удовольствием, – улыбнулся брюнет. – Жду завтра в пять вечера в «Тарелке». Меня зовут Максим.

Лера улыбнулась в ответ и, бросив на опешившего Андрея выразительный взгляд, первая вышла на улицу. Опустился предрассветный туман, спящие деревья тонули в клубах белого пара, и было предчувствие какой-то неминуемой красивой сказки. Из кафе вывалили пьяные друзья-подруги, и ощущение чуда сразу же пропало. Лера взяла Андрея под руку, и вся веселая компания, потешаясь над туманом, двинулась по домам.

Конечно, на следующий день Лера в «Тарелку» не пошла. Зачем? Фант она выполнила, а чего-то большего ей не надо. Спустя месяц, когда Градова бежала по городу на предстоящее интервью, у нее зазвонил сотовый телефон. Удивленно взглянув на определившийся незнакомый номер, Лера тем не менее взяла и ответила.

– Это Максим. – Приятный мужской голос заставил Леру вздрогнуть. – Долго же я тебя искал. Почему не пришла тогда в кафе?

Лера растерялась, она, конечно, сразу же вспомнила симпатичного брюнета, но откуда у него номер ее сотового?

– Я взял номер твоего телефона у своего знакомого, а тот искал твоих знакомых. В общем, это целая история. – Максим словно прочел ее мысли.

– Здравствуй. – Лера от удивления даже встала посреди улицы. – И что дальше?

– Я сегодня буду ждать в «Тарелке» в пять. Как мы и договаривались. – И Максим отключился.

Лера растерянно огляделась. Она стояла посередине городского сада, нещадно палило жаркое июльское солнце, изнывающие от зноя люди спешили укрыться в тени, работали аттракционы, смеялись дети. Лера вытерла рукой пот со лба и медленно подошла к киоску с водой. Купив ледяную питьевую воду, вылила добрую половину бутылки себе на голову и тряхнула непослушными волосами. «Зачем мне это? – подумала Лера о предстоящей встрече с Максимом в кафе. – Просто так?» Градова взглянула на часы и с ужасом обнаружила, что уже почти опоздала на интервью. Лера решила подумать позже и поспешила на работу.

В четыре часа Лера позвонила Андрею, но он почему-то был в плохом настроении, и разговор не заладился с самого начала. Градова психанула, поругалась с Андреем и решила все-таки поужинать с Максимом. Когда она уже подходила к кафе, внезапно пошел дождь. Лера была без зонта и прилично вымокла. «Зачем я иду? Куда? Кому это надо?» Она остановилась посреди улицы и едва не повернула назад. Но потом, поддаваясь внезапному порыву души, пошла дальше. В дверях «Тарелки» Лера запнулась о собственную ногу и упала, сильно стукнувшись правым глазом о дверную ручку. Когда она поднялась на ноги и вошла в кафе, у нее медленно, но верно опухал глаз.

– Привет! – Максим удивленно уставился на мокрую, с красным глазом девушку. – Ты откуда такая красивая?

И вот тут Лера начала смеяться. Она стояла посреди кафе, согнувшись пополам от смеха. Максим тоже улыбнулся:

– Это тебе! – Он протянул Лере розу.

Они сели за столик у окна, и внезапно Градова перестала волноваться. Зачем? Это просто ужин, ничего и никогда у них не было и быть не может. Чужой человек, хотя и симпатичный.

– Ты красивая! – Максим улыбнулся.

– Если смотреть только в мой левый глаз, то да! – Лера рассмеялась от души.

Потом они пили кофе и болтали обо всем. На удивление им вместе было легко и свободно. Максим оказался из Екатеринбурга. Тогда в кафе он попал случайно – приехал к другу на день рождения. Потом уехал обратно – работа, дела, и вот сегодня снова приехал.

– Я пригласил тебя в кафе, чтобы узнать, зачем ты тогда ко мне подошла? – Максим внимательно смотрел на Леру.

– Это была всего лишь игра в фанты, – улыбнулась она. – Мне выпало такое задание – познакомиться с симпатичным незнакомцем, а ты мне показался именно таким.

– Понятно! – Максим непринужденно рассмеялся. – Это здорово, потому что у меня есть принцип – не заводить отношения с девушками из других городов. Слишком много возни, переездов. У меня уже однажды был такой опыт, и закончился он печально.

«Заводить отношения? – Лера про себя усмехнулась. – Да я практически замужем. Мне-то новые отношения нужны меньше всего!»

И снова разговор перешел в безопасное русло, они обсуждали работу, увлечения и хобби. На удивление выяснялось, что любят они практически одно и то же.

– Хочешь я кое-что тебе покажу? – Лера полезла в сумочку и вытащила журналистское удостоверение. – Вот так я выгляжу, когда сухая и нераненая! Посмотри на фото!

Лере почему-то стало обидно, что в эту единственную их встречу она выглядит не на все сто процентов. Она смотрела в большие зеленые глаза Максима и понимала, что хочет, чтобы он запомнил ее не растрепанной и с подбитом глазом, а сногсшибательной и красивой. Максим между тем слишком долго рассматривал удостоверение Леры и молчал.

– Что? – Лера взглянула на внезапно изменившегося в лице парня. – Я сейчас не похожа на собственное фото?

– Значит, ты Градова Лера Викторовна. Градова – это твоя настоящая фамилия или псевдоним?

– Конечно, настоящая фамилия. – Лера была несколько озадачена таким вопросом. – А что?

Максим молча отдал Лере ее удостоверение и достал из кармана джинсов свой паспорт.

– Держи! – Он протянул ей документ. – Открой и прочитай!

«Градов Максим Викторович», – прочитала обалдевшая Лера и подняла на парня удивленные глаза:

– Значит, мы с тобой однофамильцы. – Она машинально вертела в руках паспорт Максима.

– Похоже на то, – усмехнулся он и замолчал.

Они смотрели друг другу в глаза, а потом Максим дотронулся до руки Леры. И Лера почувствовала, как он волнуется. Какая-то странная волна прошла по их пальцам и остановилась где-то в области сердца.

– Мне пора. – Лера отдернула руку. – Мне действительно пора домой.

И взглянула на часы – они проговорили в кафе почти три часа.

– Я тебя провожу! – вызвался Максим.

Они медленно шли по вечернему городу и молчали. Это молчание не было неловким, а было уютным и понятным им обоим. За квартал до своего дома Лера остановилась:

– Дальше провожать меня не надо. Удачно тебе добраться до дома.

– Я могу увидеть тебя завтра? – Максим взял Леру за руку.

– Ты... – Градова запнулась, – ты же собирался в Екатеринбург.

– Я останусь на выходные здесь. – Максим внезапно подхватил Леру на руки. – Хочу увидеть тебя завтра.

Лера смутилась, дернулась и вырвалась из объятий. Ее сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, щеки пылали.

– Хорошо, – неожиданно для самой себя согласилась Лера. – Диктуй адрес. – И снова она не верила тому, что говорит: – И завари зеленый чай. Но завтра я приду только на чай. Чай и ничего больше. Понял?

– Да. – Максим улыбнулся. – Обещаю.

Всю ночь накануне Лера не спала. Она металась на диване, закрывала глаза, но сон не шел. Едва забрезжил рассвет, как девушка вскочила с постели и ушла в душ. Стояла под тугими струями воды и боялась дотронуться до себя руками. Ей казалось, что все ее тело пронизано током и любое прикосновение вызовет электрический разряд и короткое замыкание. Лера закрыла глаза и тотчас увидела перед собой лицо Максима – огромные зеленые глаза, обрамленные длинными, черными ресницами, чувственные губы, небрежная щетина на подбородке. Лера включила холодную воду...

Оказывается, Максим остановился совсем недалеко от ее дома. Лера вышла из подъезда, наврав с три короба уже начинающему что-то подозревать Андрею, и медленно двинулась в сторону центральной площади. Хотелось бежать со всех ног, но она специально не торопилась. Когда она вошла во двор, ее у подъезда уже ждал Максим.

– Привет. – Он обнял девушку и прижал к себе. – Хорошо, что ты пришла.

Они вместе вошли в темный подъезд и поднялись на третий этаж.

– Проходи!

Максим распахнул дверь, и Лера вошла в маленькую, но уютную двухкомнатную квартиру. Светлые обои, белая мебель... чтобы скрыть дикое волнение, Лера принялась бродить по квартире. Она спрашивала у Максима всякую чушь, тянула время, рассматривала постеры на стенах – и все это лишь бы успокоиться. Наконец Лера села на диван, взяла в руки первый попавшийся журнал и принялась его бессмысленно листать.

– Почему ты боишься на меня посмотреть? – Максим опустился рядом и, нежно дотронувшись до подбородка Леры, повернул ее лицо в свою сторону.

– Я не боюсь, – тихо ответила Лера и посмотрела в его глаза.

Они медленно и неосознанно потянулись друг к другу, так медленно, что казалось, будто между ними целая вечность, а не двадцать сантиметров пространства. Лера закрыла глаза и почувствовала губы Максима на своих губах. Парень нежно и трепетно ее целовал, его руки дрожали, дрожало все тело, и Лера просто ощущала исходящую от Максима волну возбуждения. Поцелуи становились все более страстными, яростными, их тела переплелись, и Лера уже не могла остановиться. Что-то ранее неведомое поглотило, накрыло их с головой и унесло с собой в мир, где реальность перестает существовать. Каждый поцелуй Максима отзывался в теле Леры жаркой волной, горели лицо, руки, горело все тело, они слились в одно целое и замерли на мгновение, наслаждаясь безумным ощущением блаженства...

Градова вздохнула и очнулась. Платье лежало рядом на диване. По щекам Леры текли слезы. Она передернула плечами, словно отгоняя наваждение, и убрала платье обратно в шкаф. До встречи оставалось меньше получаса, теперь надо было собираться в темпе. Лера надела другое платье, в котором часто ходила на работу, припудрила нос и достала из тумбочки босоножки на высоком каблуке. Перед выходом взглянула в зеркало и осталась довольна увиденным. Высокая, стройная шатенка с выразительными глазами и обалденной фигурой. Лера улыбнулась своему отражению и выпорхнула из квартиры. До «Парагвая» было пять минут езды на машине, слава богу, что понятие «пробка» в провинциальном городе не существует. По изуродованным дорогам мирно плетутся «жучки» и перестроечные «волги», а порой даже попадаются и ушастые «запорожцы», поэтому Лера на своем «ре но» чувствовала себя как Гулливер в стране лилипутов. Ловко пристроив автомобиль возле «Парагвая», журналистка взглянула на часы и облегченно выдохнула – успела на встречу минута в минуту. Она спокойно вошла в кафе и огляделась: как всегда, безупречная Инна и невысокая, жутко блондинистая женщина неопределенного возраста сидели за столиком возле окна и непринужденно болтали.

– А вот и моя знакомая! – Инна увидела направляющуюся к ним Леру и вышла из-за столика. – А мы вас уже ждем!

Павлова перешла на «вы», из чего Лера с облегчением сделала вывод, что их сексуальные отношения та афишировать не собирается. Игорь Огрызков подошел чуть позже.

– Милые дамы, простите за опоздание, работа! – Он раскланялся перед Инной и Люси и удивленно уставился на Леру.

– Лера – профессиональная журналистка. – Павлова представила ее бомонду. – Люси, Игорь, я думаю, вам будет интересно с ней пообщаться. Лера пишет статьи для федерального журнала о преуспевающих бизнесменах и успешных бизнес-леди. Люси – хозяйка женского гламурного журнала «Люси», а наш обаятельный Игорь – хозяин спортклуба «Воин».

«Гламурный журнал «Люси», – усмехнулась про себя Лера, – статьи, ворованные из Интернета, в супермаркетах валяется на подоконниках, а в частных зубных клиниках его раздают бесплатно. Вау! Вау! Игорек Огрызков, маменькин сынок и гомосексуалист, который красит брови и ногти на ногах!»

Люси (на французский манер с ударением на последнем слоге) давно и уверенно играла роль светской львицы провинциального городка. У нее были нарощенные волосы, ногти и мысли... Она любит мужчин, и весь город об этом знает. А как именно она их любит, где и сколько раз в день – это предстояло выяснить Лере. Что интересного можно написать про Огрызкова, Лера даже придумать не могла, ну разве что, ГДЕ он знакомится с «голубыми» в Курганинске. В провинциальном городке, в отличие от столицы, гомосексуалисты открыто себя не рекламируют, потому что боятся получить в «репу».