Бежать дальше не было сил. Мария опустилась прямо на влажную, сырую землю и сдавила горло руками. Дышать стало нестерпимо больно, воздух выходил из груди рывками, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу. Маша закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание. «Раз-два-три-четыре...» – медленно считала про себя беглянка, стараясь побороть панику. Наконец боль в груди отпустила, и Маша смогла сделать глубокий вдох. И выдох. Она открыла глаза и встала с земли. Вокруг девушки был лес, голые, черные от сырости деревья, нелепые кусты и полусгнившие ветки под ногами. «Похоже, я заблудилась! – Маша усилием воли отогнала от себя вновь подступавшее смятение. – Я деревенская женщина, тысячи раз была в лесу, умею ориентироваться на местности, все будет хорошо!» – произнесла про себя Мария и немного успокоилась. Надо было сообразить, куда двигаться дальше.

Беглянка решила, что ей необходимо выйти на большую автомагистраль и остановить попутку, чтобы вернуться домой. К Лере. В Ключи Мария теперь ни ногой. Леха знает, что она там живет, и только при одной мысли о том, что они могут встретиться еще раз, у нее перехватывало дыхание. Маша прислушалась – едва уловимый гул доносился из-за спины. Если предположить, что это и есть шум движущихся машин, то идти надо туда. К дороге, к людям. Маша сделала глубокий вдох-выдох и, повернувшись на звук лицом, пошла вперед. На пути то и дело попадались полусгнившие сучья и коряги, островки черного снега и сгнившие прошлогодние листья. Беглянка упрямо шла вперед, низко наклонив голову, стараясь ни о чем не думать. В багажнике у Лехи остались все вещи Марии, хорошо еще, что она успела схватить с собой дамскую сумочку, когда вылезала из автомобиля.

Маша страшно хотела пить и есть. Голодный желудок сводила судорога, а сухой язык прилип к небу. Через пару часов беспрерывной ходьбы Маша вышла к автомагистрали. Измученная и усталая, Маша едва не разревелась от счастья, увидев перед собой снующие туда-сюда машины. Пошатываясь, она вышла на середину дороги и взмахнула рукой. Проезжающий мимо огромный грузовик остановился, и из кабины высунулся мужчина средних лет:

– Чего тебе?

– Мне нужна ваша помощь.

Маша подбежала к шоферу.

– В сторону Курганинска не подбросите?

– Залезай. – Мужчина не стал задавать лишних вопросов.

Мария вскарабкалась на подножку и запрыгнула в кабину.

– Я пить хочу. – Маша облизала обветренные губы.

– Держи. – Шофер протянул ей бутылку с водой.

Маша жадными глотками выпила всю воду и, измученно улыбнувшись, представилась:

– Маша!

– Вася!

Вот так они и познакомились. Маша сняла туфли и принялась массировать стертые в кровь ноги. Василий молча крутил баранку, лишь изредка бросая на попутчицу внимательные взгляды. Когда Мария попыталась руками соорудить из нечесаной копны русых волос подобие прически, он не выдержал:

– На плечевую ты вроде не похожа, хотя видок у тебя, честно скажу, еще тот.

– Сильно страшная, да? – забеспокоилась Мария и потянулась к зеркалу заднего вида. – Да?

– Да. – Шофер ухмыльнулся. – Ты откуда такая взялась?

– Так меня увезли, а я сбежала. – Маша решила не вдаваться в подробности. – Давай не будем об этом?!

– Как скажешь, – хмыкнул Василий и закурил. – Можешь поспать, а то до Курганинска еще долго ехать.

Маша благодарно кивнула, закрыла глаза и погрузилась в беспокойный сон, но Вася тотчас толкнул ее в плечо:

– Это не тебя ищут?

Мария вздрогнула и открыла глаза. Впереди едва виднелся мотель «Северяночка», возле него сновали несколько подозрительного вида мужиков. Грузовик Василия неторопливо приближался к мотелю. Маша сползла вниз и прижала голову к коленям, крепко обхватив их руками. Она сообразила, что, убегая от Лехи и Палого, все время двигалась в обратном направлении от Курганинска. И вот сейчас Василий привез ее назад. Вася поравнялся с мотелем и сбросил скорость, теперь грузовик медленно проезжал мимо рыскающих по дороге мужчин.

– Братан! Ты девку на дороге не встречал? Большая такая, белобрысая. – Маша узнала голос Палого. – Плечевая она, сука, деньги у меня стянула. Поймать бы ее, говорю.

Маша перестала дышать и даже зажмурилась от ужаса. «Зачем они меня ищут?»

– Не видел, – буркнул Василий и резко рванул вперед. Еще минут десять они ехали молча, а потом Вася протянул Машке правую руку. – Вылезай. Мы уже далеко уехали. – И помог ей выбраться из укрытия.

– Врет он все, не проститутка я. – Мария разревелась, размазывая грязным кулаком слезы по щекам. – Это они все мои деньги украли. И вещи.

– Мне все равно, кто ты. – Василий дернул плечом. – Но раз они тебя ищут, значит, ты им что-то должна. Все просто.

Маша перекрестилась и принялась обыскивать свои карманы. Вася молча наблюдал за происходящим.

– Нет у меня ничего, сам смотри. – Маша зло вывернула карманы куртки. – И в джинсах пусто.

– А в сумочке искать не пробовала? – Шофер ухмыльнулся и закурил. – Я же тебе сказал, мне все равно. Довезу тебя до Курганинска, и делу край. Не маленькая уже, сама разберешься.

– В какой сумочке? – Мария слегка обалдела и развела руки в стороны. – Где ты видишь у меня сумочку?

– На плече болтается, – хмыкнул Василий и отвернулся.

Оцепенев, Мария осторожно скосила глаза в сторону и взглянула на собственное плечо. Действительно, у нее на левом плече висела незнакомая женская сумочка голубого цвета. «Это не моя, – мелькнуло в голове у девушки, – откуда она взялась?» Маша сначала растерялась, а потом вспомнила недавние события. Когда Леха и Палый устроили мордобой возле машины, она так перепугалась, что на ощупь схватила сумочку и... Видимо, автоматически повесила ее на плечо и рванула в лес. А сумка-то не ее, оказывается... Маша взяла сумочку в руки и расстегнула «молнию». Едва не ойкнув в голос, она в ужасе уставилась на ее содержимое – толстые пачки долларов, перехваченные синей резинкой, золотые украшения и два пакетика с чем-то белым. Мария быстро застегнула «молнию» и схватилась за сердце. «Это моя моральная компенсация!» – решила искательница приключений и прижала сумку к груди.