Будь она хоть капельку обидчивой, давно запустила бы ему в голову тарелкой, встала и ушла. Любая бы на ее месте так и поступила. Пригласил в ресторан, а теперь оскорбляет. И глухая-то она, и больная, и одета не так, и живет в плохом доме, и работает всего-то на фабрике мягкой игрушки. На себя бы посмотрел! Тоже Ричард Гир выискался! И если уж она такая убогая, как он хочет представить, зачем тогда в ресторан приглашал? Выбрал бы себе не убогую. Или это он хочет сбить цену, рассчитывает, что после ресторана она согласится на… на то, что бывает после ресторана? Лично ее еще никто не приглашал, но девчонки с фабрики рассказывали, так что она в курсе. Но если так, зря понадеялся – ничего после ресторана ему не выгорит.

Нет, ну оскорбляет и оскорбляет! Теперь еще образование приплел: она, видите ли, не получила нормального образования.

– Что вам от меня надо?

Пора тарелку кидать, пора возмущаться. Есть, конечно, и другой способ: просто выключить аппарат, пусть тогда сидит себе и разговаривает с глухой стеной сколько хочет, она ни звука не услышит. Сто раз проделывала такой фокус, когда совсем доставали. Но сейчас не тот случай, пусть сначала объяснит, что ему нужно, зачем-то он ее пригласил.

– От вас мне ничего не нужно. Наоборот, я хочу вам помочь. Я представитель международного благотворительного общества.

Ага! Ну, акцент-то она сразу заметила – глухая не глухая, а слышит, что надо, не хуже других, если с аппаратом.

– Чем же вы мне можете помочь?

– Вот об этом и пойдет речь, это и есть суть нашего разговора, – улыбнулся во весь свой зубастый рот, подлил вина в бокалы. Ну что же, она готова его послушать, пусть говорит. – Ваша жизнь, Любовь Романовна, должна была быть совсем другой – счастливой, обеспеченной.

– Да я и так не жалуюсь. Что в моей жизни не так? Вроде зарабатываю неплохо, недавно на четвертый разряд сдала. А счастье? Все зависит от того, как ты сам себя ощущаешь.

– Это правильно, – отпил вина, поставил бокал, улыбнулся. – Вы чрезвычайно умная девушка, Любовь Романовна, мудрые мысли высказываете.

Да уж ясно, не дура!

– И это особенно обидно, что такая способная девушка, как вы, не получила ни образования приличного, ни достойного положения в обществе. А ведь должны были.

– После нашей спецшколы не сильно-то куда поступишь. Да я и не хотела, хотя, может, и могла.

Это в самом деле правда: физрук всегда ее хвалил, говорил, что из нее может выйти хорошая спортсменка, предлагал даже дать рекомендацию в спорттехникум, но она не захотела – фабрика игрушек ей сразу понравилась, их с классом водили на экскурсию.

– Мы с вами, Любовь Романовна, говорим о разных вещах. Вы не совсем меня понимаете.

Чего уж тут не понимать? Вот тоже сложность какая! А вообще приятно, что он ее по имени-отчеству называет – уважительно и красиво, – ее никто никогда так еще не называл.

– Выпейте вина, Любовь Романовна. Вы к своему бокалу даже не притронулись. И совсем не кушаете, попробуйте, это вкусно.

Может, и вкусно, только неизвестно, что это такое. Наешься непонятно чего и в больницу опять загремишь – с ее печенкой шутки плохи.

– Спасибо, я на диете. И не пью совсем.

– На диете? – Он рассмеялся. – Да у вас отличная фигура!

– Дело не в том. У меня печень больная.

– Ах да, да, да! Знаю! Извините, что не подумал об этом. Но можно исправить ошибку, заказать что-нибудь диетическое.

Он позвал официанта, заказал паровые биточки, белковый омлет с овощами и бутылку минеральной воды.

– Придется немного подождать, – посмотрел с сожалением, покачал головой. – Поешьте, пока не принесли заказ, салат из огурчиков, повредить он вам не может, – придвинул тарелку и опять головой качает. – Видите, как много в вашей жизни ограничений, а ведь и этого могло не быть. Если бы не случилось то, что случилось, вы стали бы вполне здоровым человеком. Здоровым, счастливым, образованным – за деньги все можно сделать, даже здоровье купить.

– А что такое случилось? – Ходит вокруг да около, будто хочет открыть ей бог знает какую тайну. А не хочет ли он завербовать ее в проститутки? Очень может быть, потому и про деньги говорит. Деньгами думает соблазнить, мол, сейчас ты вот какая, сейчас у тебя ничего нет, а пойдешь работать на меня проституткой, и все появится. Ничего у него не выйдет!

– Случилось то, что другой человек занял ваше место, Любовь Романовна.

– Как это?

– Думаете, вы – Любовь Романовна Иконина? И мать ваша – Зоя Федоровна Иконина? А отец ваш…

– Отца у меня никогда не было! Отец развелся с мамой перед самым моим рождением.

– Вот-вот! Но все не так. Ваши отец и мать – не ваши родители. И вы Любовь Романовна Иконина – только по несчастью, по недоразумению. На самом деле вы – Алена Юлиановна Озерская!

– Что за хренотень? С какой это радости я какая-то Алена Юлиановна? Мне мое имя нравится больше – Люба, Любовь. И фамилия моя красивее – Иконина. И что значит, мои родители – не мои родители? Вы-то сами кто такой?

– Член международной благотворительной организации, я уже объяснял. Мы занимаемся как раз такими случаями, как ваш, восстанавливаем справедливость…

Ну совсем ее за дуру держит! Справедливость они восстанавливают. Да нет таких организаций, жулик какой-то или еще кто похуже.

– Благотворительные организации консервы и старую одежду нищим раздают. А еще лекарства в отсталые страны привозят. Я не нищая и не отсталая. Если хотите помочь, помогите Тане Рубиной, у нее мать запивается.

– Тане Рубиной?

Удалось ей все-таки его поддеть! Глаза выпучил, рот открыл, словно перцу ему туда насыпали. Что теперь скажет, как отвертится?

– При чем здесь какая-то Таня? Речь идет о вас, Любовь Романовна, или, что будет вернее, Алена Юлиановна. Нам стало известно…

– Любовь Романовна!

– Хорошо, пусть будет так. До поры до времени. Думаю, что вы и сами потом захотите сменить свои инициалы. Когда узнаете, кто ваш настоящий отец и что это значит.

Принесли заказ, официант стал расставлять тарелки. Разговор пришлось прервать, а жаль, только-только дошли до чего-то интересного. Значит, у нее был какой-то другой отец? И выходит, какой-то богатый или знаменитый. Кто? Уж не этот ли? Нет, этот слишком молод для того, чтобы быть ее отцом. Хотя как знать, на вид ему лет тридцать пять, но, может, только на вид.

Наконец официант ушел.

– Так кто же мой отец? – Она постаралась сделать вид, что ее это не то чтобы уж очень волнует, равнодушно и небрежно так спросила. – Ротвейлер?

– Кто? – Он почему-то засмеялся, громко и насмешливо. – Вы хотели сказать, Рокфеллер?

– Ой, ну какая разница? – Люба смутилась – надо же было так ошибиться в слове, теперь он подумает, что она совсем дура, – и потому рассердилась. – Вы же поняли. Чего цепляться? Так кто мой отец?

– Юлиан Озерский. До недавнего времени очень состоятельный человек, да и сейчас совсем не бедный, смотря с чем сравнивать. А ваша мать… Ваша мать, к сожалению, погибла примерно полгода назад – несчастный случай.

– Я не понимаю. Как так, и отец и мать у меня другие? Меня что, они оставили в роддоме, а Зоя Федоровна Иконина, та, которую я всю жизнь считала родной своей мамой, удочерила? Так?

– Нет, не так. Ни Зоя Федоровна, ни Озерские ничего не знали о том, что произошло. И до сих пор никто не знает. У Озерских есть дочь, Алена, а у Зои Икониной есть вы. На самом деле Алена – дочь Зои, а вы – дочь Юлиана и Валерии Озерских.

– Как же так? Нас что, случайно подменили в роддоме?

Какой-то мексиканский сериал, честное слово! Они с мамой всегда смотрят, очень интересно, жаль, что в последнее время их показывают редко.

– Подменили, но не случайно. – Он снова отпил вина из бокала – уже раз в пятый, все пьет, пьет, подливает и пьет, наверное, какой-то алкаш! – В Светлогорске, где родились вы и Але… дочь Озерских, при роддоме существовало платное отделение. В те времена платная медицина еще была редкостью и находилась на нелегальном или полулегальном положении. Этот же кооператив, или что-то вроде того, был совершенно шарлатанским. Они утверждали, что разработали уникальную методику, следуя которой любая семейная пара могла зачать и родить абсолютно здорового ребенка того пола, которого желает. Если, конечно, эта пара вообще способна к зачатию. Они контролировали процесс зачатия и беременности, давали рекомендации, снабжали препаратами, воздействовали чудодейственным аппаратом, аналогов которому нет в мире. Но если зачатие уже состоялось не под их контролем, тоже не страшно, они и в этом случае помогали, только стоило дороже. В результате у женщины рождался здоровый сын или здоровая дочь, кому что угодно. На самом деле все это было сплошное надувательство. Рождалось то, что и должно было родиться, но, если ребенок оказывался нездоровым или не того пола, которого родители пожелали, его попросту подменяли. Для этого заранее подбирали женщину, чаще одинокую и без положения в обществе, с подходящей группой крови и соответствующим сроком беременности. Светлогорск – город небольшой, и потому довольно часто таких женщин направляли из нашего города, с якобы осложненными случаями, для безопасности родов, так как светлогорский роддом считался лучшим в области. Так получилось и с вашей матерью, вернее, с Зоей Икониной. Она стала своего рода донором для Озерской, сама не зная того. Обратились Озерские в это платное отделение, когда Валерия была на третьем месяце. Беременность протекала тяжело, сама пациентка находилась в депрессивном состоянии…

– Почему?

– Почему в депрессивном? – Он посмотрел на Любу как-то недобро впервые за время их разговора. Нет, даже не недобро, а сурово, что ли? Покачал головой, опять схватился за свой бокал. – Об этом пока вам не обязательно знать, может быть, узнаете позже. Но поверьте мне, причины для такой жестокой депрессии у Валерии имелись, и весьма веские причины.

– Она не хотела ребенка? – Лицо Любы жалобно сморщилось. – Она меня не хотела?

– Нет, дело не в этом. Ребенка она хотела. Но… В общем, этого я пока вам рассказывать не стану. Может быть, потом как-нибудь или… Если ваш отец захочет, расскажет сам.

– Отец?

– Ну да, Юлиан Озерский. – Он в задумчивости покрутил пустой бокал в пальцах. – Врач, который осматривал Валерию, сразу понял, что здоровый ребенок у нее родиться не может. Подбирать подходящую женщину стали заранее. У них было несколько гинекологов в поликлиниках этого города, те за плату направляли им доноров. Работали гинекологи вслепую, им не объясняли, для какой цели это нужно. Зоя Иконина подошла по всем показателям: разведенная, одинокая, простая продавщица – если что, заступиться за нее будет некому, да и вряд ли возникнет это «если что», потому как ей и в голову не придет в чем-то подозревать врачей: направили в Светлогорск? – значит, так и надо, им, врачам, виднее; говорят, что беременность проходит с осложнениями, а у нее при этом даже токсикоза не было и вообще она совершенно здоровый человек? – опять же доктора лучше знают что и как. Ну и так далее. Группа крови совпала, резус совпал, срок беременности совпадал идеально. Отличная кандидатура. А пол ребенка Озерских не интересовал, что упрощало задачу.

Родились вы с Аленой почти одновременно – с разницей в два часа. Но Иконина легко и быстро разрешилась здоровым младенцем, а у Озерской были трудные, мучительные роды, хотели пожертвовать ребенком, чтобы спасти женщину, – ей бы об этом, конечно, ничего не сказали. Но все обошлось – вы появились на свет, слабое дитя с множеством врожденных патологий.

– Замолчите!

Гнев подступал, подступал, как тошнота к горлу. Зачем она его слушала? Ведь хотела же еще тогда, вначале, отключить аппарат. Растоптал, растоптал, всю жизнь растоптал! Она жила и не знала, что с самого начала была отбросом, выкидышем: выживет – ладно, пусть мучается, не выживет – тоже ничего, подбросим безответной Зое Икониной. Уже в животе матери, неизвестной матери, она была больным, вредным наростом, как раковая опухоль, и чуть ее не убила. Мать не хотела ее, это ясно, оттого депрессия, а не отчего-то другого. Не хотела больной нарост, дитя с патологиями. И только тогда захотела, когда ей принесли вместо уродца здорового ребенка, захотела и обрадовалась, да так, что даже подмены не заметила, не поняла, что ребенок этот – не ее родное дитя.

– Вот так и получается, что вы – Алена Озерская…

– Замолчите! Замолчите! Я – Люба Иконина! Я – отброс и рвань, я уродина, от которой даже родная мать отказалась!

– Она не отказалась, Валерия ничего не знала.

Это она не знала, ничего не знала и жила спокойно и счастливо. Не знала, что отброс, не знала, что уродина. Да, глухая, да, вся больная насквозь, но с этим жить можно, если не знаешь… Глухота ее вообще не сильно трогала – что надо, слышит и говорит нормально, у многих в их школе со слухом было вообще никак, а у нее все-таки десять процентов. Временами ее жалели – посторонние люди, впервые с ней, с ее дефективностью столкнувшиеся: бедная девочка! Это было неприятно, но только неприятно, не страшно. С их глупой жалостью она не соглашалась: какая же она бедная, почему? Слышит плохо? Ну и что? Если бы она вдруг, внезапно, оглохла, было бы из-за чего расстраиваться, а так… Да она и не знает, как это – хорошо слышать? Никогда не испытывала такого ощущения – может, оно и приятное, но непонятное, непредставимое. А то, что больная… Ну да, печень болит, часто болит, нельзя есть жареную картошку, которую она так любит, и вообще во всем приходится себя ограничивать, но и это пережить можно. Можно, если не знать…

– Теперь вы понимаете?…

– Замолчите! Замолчите! Я вас ненавижу! Зачем вы пришли? Зачем вы мне все это рассказали?

– Я хочу вам помочь.

Гнев накатил, задушил. Вот сейчас будет то, что бывает, когда… Когда в раздевалке на фабрике они ее обступают и кричат, кричат… Глухая тетеря, глухая тетеря, у тебя даже никогда мужика не было, кто на такую польстится? На них иногда находит, и они кричат, кричат. Сами убогие, сами дефективные… Да она в ресторан с этим потому и пошла, чтобы они больше не кричали. Гнев задушил – аппарат отключать поздно, как в раздевалке, когда они уже успели сказать-прокричать. Гнев задушил – сейчас будет ужас.

Тарелка с паровыми биточками полетела на пол – хорошо еще, что не ему в голову! – бутылка, наполовину опорожненная, последовала за ней. Можно ведь просто сдернуть скатерть, одним рывком снести всю эту вражескую снедь.

Поздно! Подбежал официант, подбежал еще кто-то, схватили за руки, прижали к стулу. Смотрят с ненавистью, как все всегда на нее смотрят. С ненавистью и гадливой жалостью. Сами уроды, сами дефективные! Вырваться и головой в живот тому, который рассказал, растоптал. Вырваться и разнести к чертовой матери весь их долбаный ресторан. Все разгромить! У нее сильные руки и очень сильные ноги, из нее могла выйти отличная спортсменка. Там, в раздевалке, на фабрике, она справлялась легко.

А здесь справились с ней.

И – как же так получилось? – кончился ресторан, они идут по улице с тем, который все рассказал, растоптал, и гнев кончился. Темно, тусклым светом горят фонари, колючий снег в лицо и ветер. Холодно. Новая куртка совсем не греет – плохая куртка, купленная на китайском рынке, – и чего она, дура, радовалась, когда ее купила? Думала, красивая, модная, а скоро весна, не замерзнет. Но вот и март, а как холодно. Больше на фабрику она не пойдет – хватит, наработалась, паршивое место, и зарплата с гулькин хрен. Может быть, летом в самом деле поступит в спортивный техникум.

Он, который ее растоптал, теперь обнимает за плечи. Ну и пусть обнимает, она на него больше не сердится. Гнев прошел, гнев совсем прошел, только грустно как-то. Хорошо бы, если бы сейчас кто-нибудь с фабрики их увидел – подумали бы, что вот и у нее есть парень. Правда, он старый, но да в темноте не поймешь. Зато какой представительный. Взял бы он ее замуж, чего там, в самом деле.

– Успокоились, Любовь Романовна?

– Ага. Я извиняюсь, за ресторан и все такое.

– Ничего. Только вы больше не скандальте, ладно?

– На меня это редко находит.

– Вот и хорошо. – Обнял крепче, совсем прижал к себе, как будто он и вправду ее парень. – Мы можем продолжить наш разговор?

– Валяйте! – Люба подняла голову, улыбнулась ему весело, почти озорно. – А разве вы еще не все сказали?

– Не все?! – Он рассмеялся. – Да это было только предисловие! Главный разговор впереди. Я для чего вам все это рассказывал?

– Не знаю, но мне стало больно.

– Я рассказывал вам все для того, чтобы вы уяснили, какая произошла несправедливая вещь по отношению к вам.

– Судьба надо мной посмеялась.

– Ну, я бы не стал именно так выражаться, но в чем-то вы правы. Так что же теперь нужно сделать? Восстановить справедливость.

– Как же ее восстановишь? Я уже родилась. Какая вышла, такая есть, теперь не перекроишь.

– Да я не о том! – Он слегка рассердился, обнимать перестал, опустил руку. Без него опять стало холодно – на что он сердится?

– А о чем?

– Вы бы хотели вернуть статус-кво?

– Что вернуть?

– Стать тем, чем вы должны быть по праву.

– Это как?

– Занять свое место. – Он вздохнул, наверное досадуя на ее непонятливость. – Стать дочерью Юлиана Озерского. Юридически стать. Сместить ту, которая занимает это положение не по праву. Вы согласны?

Ну он и вопросики задает! Как же можно так – взять и сместить? Да это в голове не укладывается!

– Не согласна! Ни за что не согласна! Я лучше в спортивный техникум поступлю!

– В спортивный техникум? Зачем? При чем тут спортивный техникум? Да вас, с вашим здоровьем, туда никто не возьмет.

– Я очень сильная. У меня много силы в руках и ногах.

– Да уж, это я видел. – Он засмеялся, обидно засмеялся, насмешливо.

– Мне наш физрук в школе предлагал рекомендацию в спорттехникум, говорил, что я очень способная.

– Ну, не знаю, что он имел в виду. Может, просто хотел вас подбодрить? Во всяком случае, я вам предлагаю нечто гораздо лучше спортивного техникума. У вас будет все, что захотите, и здоровье в том числе – за деньги любые болезни лечатся. Юлиан Озерский – состоятельный человек. Соглашайтесь, зачем упускать свое счастье?

Может, и так, может, и стоит согласиться – в самом деле, зачем удачу из рук выпускать, когда она сама прилетела? Только есть в этом что-то не то, подлое что-то, нечистое. Пока непонятно, что это, но оно точно есть.

Мама – вот что! Мама, Зоя Иконина. Как же она от нее-то откажется? Она ее растила, любила, на ноги одна, без мужа, поставила, а теперь что, сказать ей: прощай, мамочка, ты мне больше никто, у меня другая семья? Нет уж, ни за что!

– Я не согласна! Я не хочу!

– Ну, не хотите, не надо! Настаивать не буду. Только стоит вам об этом подумать. Давайте договоримся так: наш разговор пусть пока останется в тайне, никому о нем не рассказывайте. Встретимся завтра и еще раз все обсудим.

Встретиться можно, отчего бы не встретиться? Это даже хорошо – снова встретиться.

– Подходите опять к проходной, как сегодня.

– Мне это не совсем удобно. – Он отчего-то занервничал.

Ну вот, у проходной как раз самое удобное – тогда их уж точно кто-нибудь да увидит вместе. Она так подведет, чтобы увидели. С Маринкой Зиминой выйдет со смены – Маринка сплетница, на следующий же день вся фабрика будет в курсе, что у нее такой представительный поклонник завелся. Самое удобное – у проходной.

– Мы встретимся возле кинотеатра «Матрица», на скамейке возле фонтана.

– Фонтаны еще не работают. – Люба тяжело вздохнула – всю игру ей испортил. – Ладно, если хотите, встретимся у «Матрицы».

– Значит, договорились.

Он проводил ее до остановки и тут же ушел, растворился в темноте, не стал дожидаться вместе с ней автобуса.

В салоне автобуса было тепло, но непереносимо пахло бензином. Люба прошла в самый конец, устроилась у окна на заднем сиденье. Автобус совсем пустой – выбирай любое место. И кондуктора почему-то нет. Она никогда еще не возвращалась с работы так поздно. Мама, наверное, беспокоится, куда это ее дочка подевалась? Сказать ей куда?

Разболелась печень, хотя в ресторане почти ничего не съела, – видно, от нервов. Мама всегда говорила: все болезни происходят от нервов, веселые люди никогда не болеют. Мама вот у нее веселая и здоровая, жалко, что она пошла не в нее.

Да ведь она – не ее родная мать! В этом все и дело. Теперь придется к этому привыкать – трудно будет привыкнуть. А как отнесется мама, когда узнает? Расстроится? Обрадуется, что у Любы появился богатый отец – и вообще отец? Откажется от своей больной, неудачной дочки, захочет взять себе ту, другую, здоровую, удачную, родную? Скажет: а я всегда чувствовала, что ты не моя дочь, только не понимала, почему это так, где моя доченька, где моя родненькая девочка, приведите ее ко мне, как я буду ее любить!

Не надо маме рассказывать об этом. И ни о чем не надо рассказывать!

Печень совсем разболелась. Дома есть таблетки, но ехать еще десять остановок, а потом по улицам идти полчаса – в нехорошем месте они живут. И дом плохой.

Трудно будет удержать в себе тайну. Они с мамой всегда все друг другу рассказывали, а тут такое важное событие в ее жизни – отец. Как же молчать? Как же удержаться и не рассказать?

Отец-то отец, но рассказать придется не только про это, и главное-то не это. Главное – что мать, Зоя Федоровна Иконина, – вовсе не мать. С этим-то как быть?

Это не только рассказать, это осознать очень трудно. Ей, Любе, трудно, а каково будет маме?

Мама не сможет от нее отказаться – глупость придумала! Но родную свою дочку увидеть захочет обязательно. Этого не надо, не надо, потому что та, другая, окажется лучше, и мама расстроится, что растила не ее.

Значит, придется ничего не рассказывать. Скрепиться и не рассказывать, хоть и очень хочется.

Выходить на следующей остановке. А на улице ветер и холодно, и нужно долго-долго идти в темноте. Но зато там дом и таблетки от печени. Таблетки от печени, но мама – с мамой сейчас совсем не хочется встречаться: потому что очень задержалась, а она волнуется и будет ругаться.

Двери захлопнулись за спиной, автобус уехал. Ветер задул за воротник – надо купить шарф, такой длинный, толстой вязки – тепло и красиво, куртка греет плохо, а сейчас всего только март. И на будущий год пригодится. Как печень болит! Надо было сразу купить вместе с курткой, да думала сэкономить, отложить в этом месяце побольше. У нее есть мечта: подарить маме стиральную машину. На эту мечту она уже четвертый месяц деньги откладывает, а теперь можно так не экономить, у отца попросить, он, наверное, даст, раз богатый.

Какой он, отец, Юлиан Озерский? Увидеть бы его поскорее. Только страшно немного: вдруг она ему не понравится? Такая глухая, больная и малообразованная. Не рассказал бы ему этот, из общества, что она сегодня в ресторане устроила. Да все равно: отец есть отец, родная кровь, родители любят своих детей любыми. Жалко, что мама ее умерла. Надо сходить к ней на кладбище, посидеть, поплакать на могилке. Вместе с отцом и сходят, и поплачут – обнимутся и поплачут.

У нее никогда не было отца. И никто еще не умирал. Кроме Мишки. Но Мишка – собака. Любимая собака, но только собака. Мишка умер недавно от старости. Теперь так тоскливо заходить во двор – пустая будка. По нему даже Машка, корова, плакала, когда он умер. Она первая и почувствовала.

На кладбище к маме они с отцом и маму Зою возьмут. И эту Алену, если захочет – только она вряд ли захочет, она, конечно, такая гордая и неприступная, что и не подойди. С Аленой они точно не сойдутся. Про эту Алену даже думать не стоит и в расчет принимать.

Фонари так тускло горят на их улице, темнота, не видно, куда ступаешь. Снег нападал на лед – скользко. И печень никак не отпускает, болит и болит, зараза! Эта Алена все настроение испортила. Она тоже станет ее дразнить, как эти, в раздевалке на фабрике. На себя бы посмотрела!

Собаки разорались за заборами, вот дуры! Мишка никогда попусту не лаял. Оказывается, двенадцать лет – для собаки глубокая старость, как для человека восемьдесят. Они его с мамой в огороде похоронили, за сараями. Теперь будка пустая.

Как грустно, как тошно! Упала. Больно ударила коленку. И колготки наверняка под джинсами порвались. Колготки старые, но все равно жалко. На всем ведь приходится экономить, чтобы машинку купить.

А эта Алена пусть не сильно воображает! Если думает, что у нее никого нет, ну, в смысле парня, то очень ошибается. У нее есть парень, да еще такой, что Алене и не снился. В ресторан ведь просто так не приглашают. Кажется, она ему понравилась, сам сказал, что у нее хорошая фигура. Тут уж что да, то да! Фигура у нее в самом деле что надо. Высокая, стройная, длинноногая девушка. И волосы густые, пышные. А аппарат и не виден под прической, если не знать, что она глухая, то и не догадаешься. Завтра они опять встретятся. Жаль только, что не возле проходной.

Плевать на Алену! Плюнуть и растереть! И голову забивать не надо!

Теперь у нее есть отец – папа. Они будут ездить к маме на кладбище и еще куда-нибудь ходить: в цирк или в кино. А если он набожный – в церковь. Она сама-то в церковь не ходит, но если он хочет… Она слышала, что все богатые верят в Бога. А еще они купят маме стиральную машину. Это будет сюрприз. Мама с работы вернется, а у них машина стоит, такая, которая сама воду подогревает и белье полощет и выжимает – вешай на веревку готовое!

А шарф завтра же можно купить. В обед заскочить на рынок – он как раз напротив их фабрики. Зеленый! С красной новой курткой будет очень красиво смотреться. Или лучше и шарф и шапку – комплектом, за пятьсот рублей. На свидание к «Матрице» уже во всем новом придет. Придет и скажет: я согласна, знакомьте меня с отцом.

Какой все же у них старый, неказистый дом! Даже в темноте видно, какой он убогий. Калитка на ржавых петлях скрипит так жалобно, словно плачет. Все неухоженное, сразу чувствуется, что в доме нет мужика. Но теперь-то будет: отец Юлиан Озерский починит и покрасит забор, во дворе наведет порядок, с огородом поможет, поставит теплицы. А собаку они новую заведут, породистую.

Как только маме обо всем этом сказать? И когда?

Не сегодня. Сначала надо ей самой с ним познакомиться. И сегодня мама, наверное, будет ругаться за то, что задержалась. И… ну, в общем, не сегодня.

А может, отец захочет на маме жениться? Он ведь теперь вдовец. Вот было бы счастье!

– Где ты была?!

Мама, Зоя Иконина, свирепо смотрела на нее и совсем не предчувствовала счастливых перемен в их жизни.

– Двенадцатый час давно! Где ты была?

– Не сердись, мамочка, я немного задержалась… – Люба заискивающе ей улыбнулась.

– Я тебя спрашиваю, где ты была?

Не сегодня, не сегодня, сегодня нельзя. Но как же ей тогда объяснить свою задержку?

– Я была в ресторане.

– Где?!

– Все хорошо. Со мной ничего не случилось, честное слово. – Люба сняла куртку, повесила у двери на гвоздик. – Меня пригласили в ресторан, что в этом плохого?

– Кто пригласил? – Мать схватила ее за плечо и развернула к себе лицом. – Говори! Все говори! Что было?

– Ничего не было. Я ходила на свидание. – Люба подергала плечом и улыбнулась кокетливо и даже немного гордо – ну в самом деле, есть же чем гордиться! – По-твоему, меня уж и на свидание не могли пригласить?

– Да кто, кто тебя пригласил?!

– Один человек. – Люба сладко потянулась. – Мужчина.

– Понятно, что не женщина! – Мать совсем рассвирепела. – Я спрашиваю, кто он такой?

– Просто мужчина. Я, может быть, замуж за него выйду, – неожиданно прибавила Люба. А с другой стороны, почему неожиданно? Может, все так и произойдет, и в самом деле выйдет она, Люба, по утверждению всяких дураков убогая калека, замуж за иностранца. И уедет с ним за границу. Жалко, что не спросила, из какой он страны. А вообще, какая разница? Наверное, из хорошей, благотворительные общества существуют только в развитых странах. И говорит по-русски он здорово, даже акцент почти не чувствуется – хорошую школу кончал. А хорошие школы только в богатых странах бывают.

– Замуж? – Мать посмотрела на нее как на сумасшедшую. – Он что, сам тебе предложил?

– Он иностранец. – Люба опять блаженно улыбнулась. – У нас скоро будет счастье, мамочка! Я пока не могу тебе рассказать… Завтра я снова на свидание пойду, так что ты меня не теряй. И шарф себе куплю, на нашем рынке, возле фабрики, я уже присмотрела.

– Шарф я могу тебе связать, зачем лишние деньги тратить? А со свиданием… Не знаю… Будь осторожнее, дочка. Домой к нему не ходи.

– Хорошо, я ведь понимаю. Мы, наверное, опять в ресторан пойдем. Да, – печень снова дала о себе знать болезненным толчком, – где у нас тут таблетки, мне что-то нехорошо.

Вечер прошел вполне мирно: мама успокоилась. Они выпили чаю и легли спать. Только было непонятно: отчего так быстро успокоилась мама? Неужели не поверила про свидание и про иностранца? Если так, это обидно, неужели и она думает, что у Любы нет и не может быть парня, что она совсем какая-то не такая и никому не нужна? А вообще-то, может, и правда не нужна. Но это не страшно, главное, теперь у нее есть отец, ему-то она точно нужна.

Алена все портит, Алену она боится и ненавидит заранее. Алена, конечно, подумает, что она захочет занять ее место, и будет мешать. И жаль, что мама, Зоя Иконина, – не ее родная мать. Она хорошая, добрая, самая лучшая мама на свете, хоть, наверное, не поверила про свидание и иностранца. Лучше было бы так: папа нашелся, а мама на самом деле ее родная, и Алены нет, умерла в детстве от какой-нибудь болезни, или под машину попала, или ее змея укусила.

Мама оказалась права: никакого свидания не было. То есть они, конечно, встретились на следующий день у «Матрицы», как и договаривались, но никакое это было не свидание. Он ее даже в ресторан не пригласил и не говорил больше, что у нее хорошая фигура. И на новый шарф не обратил внимания. Мог бы хоть ради приличия сказать комплимент.

Сначала Люба обиделась, но потом поняла, что он просто деловой человек и у него нет времени, чтобы терять его на всякие глупости. Он сразу приступил к делу, едва они успели поздороваться.

– Ну как, вы подумали? – спросил довольно сухо. – Надеюсь, за ночь ваш взгляд изменился?

Вопрос был задан не совсем понятно. Люба стояла, улыбалась, крутила кисточку от шарфа и не знала, что отвечать.

– Вы хотите, чтобы Юлиан Озерский признал вас своей дочерью? – спросил он напрямую.

– Да! Хочу! Конечно хочу! У меня никогда не было отца. Поедемте к нему прямо сейчас. Очень хочу его увидеть, познакомиться, поговорить. – Люба соскочила со скамейки, на которой они сидели. – Поедемте, я готова. Ну. – Она потянула его за руку.

– Мы сейчас поедем, и вы увидите отца, но насчет познакомиться и поговорить… Это пока преждевременно.

– Преждевременно? Почему преждевременно?

– Имеются некоторые сложности.

– Какие сложности? – Люба в нетерпении застучала пяткой по снегу. – Он – мой отец, я – его дочь, в чем сложности, не понимаю.

– Видите ли, Любовь Романовна, Юлиан Озерский – это не совсем ваш отец.

– То есть как это – не совсем? Вы же сами говорили! Вы что же, все наврали? И про роддом, и про подмену? Зачем же тогда вообще…

– Я вас не обманывал: и роддом, и подмена действительно имели место быть, но сложность заключается вот в чем: Юлиан Озерский – муж Валерии Озерской, но не родной отец Алены, а значит, и не ваш родной отец.

– А кто же тогда мой отец? – Люба опустилась на скамейку: ее обманули, это ясно, наврали с три короба, а она поверила, размечталась! Вот ведь дура!

– Помните, я вам вчера рассказывал, что у Валерии во время беременности была глубокая депрессия?

– Ну, помню. – Что толку помнить, не помнить? Какая теперь разница?

– Вчера я думал, что о ее причинах расскажет вам Юлиан, но теперь понял, что это должен сделать я, до того, как вы встретитесь. Видите ли, Валерия была беременной, когда выходила замуж за Юлиана. Беременной не от него. Он очень ее любил, очень, а она… Замуж Валерия вышла от безысходности. И кажется, так никогда и не смогла простить Юлиана за то, что он, можно сказать, воспользовался ее безысходностью, слишком вовремя подоспел. Так они и прожили всю жизнь: он ее боготворил, а она его не любила. Алену он всегда признавал своей родной дочерью – вплоть до недавнего времени. Теперь они в ссоре.

– Из-за чего? – И зачем она спросила? Какая теперь разница, если все рухнуло? Она-то думала: отец, – весь вечер, все утро мечтала, и даже ночью, а что теперь?

– Юлиан считает, что в смерти Валерии виновата Алена. Она не виновата, но… В общем, у них сейчас сложные отношения. Юлиан любил Валерию и очень переживает из-за ее гибели. Сейчас для вас самое благоприятное время: узнай Юлиан, что Алена – не родная дочь Валерии, он от нее совсем отречется, а вас с радостью удочерит – вы ведь для него как память о любимой женщине, ее продолжение, значит, в чем-то она сама.

– А он разве еще не знает?

– Пока нет.

– Ну так поедемте и все ему расскажем!

– Расскажем, но не сегодня. Действовать нужно постепенно. Юлиан сейчас в очень плохом душевном состоянии, ему даже сильная внезапная радость противопоказана. Да и на вас вдруг столько информации свалилось, сначала все это надо переварить, подготовиться. Сегодня вы его только увидите, издалека, тайно. – Он критически ее осмотрел. – Одеты вы только ярковато, как светофор, честное слово, в глаза очень бросаетесь. Но ничего, думаю, он нас не заметит.

– Зачем же мне на него смотреть, если тайно, если не разговаривать?

– А вам разве не интересно?

– Не знаю. Он же не мой отец, как оказалось. И… Нет, я передумала, не хочу, чтобы он меня удочерял. Я думала, родной, а так-то что? И вообще, я лучше домой пойду. Не хочу! Ничего не хочу! У меня голова разболелась. Не хочу! И вы больше не приходите.

Люба повернулась и бросилась бежать. Он ринулся за ней, поймал за конец шарфа. Так мама в детстве ловила, когда она падала, – шарф душил. Она постоянно падала, а ходить, говорят, научилась только к двум годам.

– Стойте! Куда вы?

– Не надо, пустите меня, я пойду.

Какой смысл? Какой теперь в этом смысл? Мечта разбилась, и больше ей ничего не нужно.

– Какая же вы нетерпеливая! Сядьте! – Он подтолкнул ее к скамейке. – Мы ведь еще не закончили разговор.

Люба села, на него она не смотрела – какой смысл смотреть: ждать от него больше нечего. Опустила голову, уставилась себе под ноги – снег липкий, весенний, измятый следами, скоро совсем растает. Весной ей всегда становится хуже. А когда все зацветет, вообще хоть из дому не выходи – такая аллергия начнется! Гнилая, насквозь гнилая. Таким и рождаться нельзя.

– Ну, что вы так расстроились? На вас смотреть больно.

Бессмысленно, все бессмысленно – мечта разбилась. Она думала, отец, а теперь оказывается, у нее ни отца, ни матери – круглая сирота.

– Как вас зовут?

– Забыли? – Он рассмеялся. – Федор Михайлович. Я же сразу представился.

– Не помню. Я думала, вы иностранец.

– Я русский.

– Жаль.

И тут мама оказалась права, не поверила про иностранца. Не поверила и успокоилась. Мама. Здоровая и веселая, потому что не верит всяким дуракам.

– Голова очень болит. – Люба ковырнула снег носком сапога.

– У вас, я так понимаю, постоянно что-то болит. – Он сказал это без всякого сочувствия, просто факт обозначил.

– Постоянно.

– Вам нужно лечиться.

– Я и лечусь.

– Не так. Вам нужно основательно лечиться, у хороших специалистов, в платных клиниках.

Какой смысл, какой смысл? Он опять о деньгах. Если отец оказался ненастоящим, какой смысл?

– Здоровье покупается, как и все остальное, поверьте мне, Любовь Романовна.

Ну вот, опять завел свою волынку!

– Я не могу понять, отчего вы так расстроились? Наш план остается в силе.

Наш план! Постеснялся бы говорить! Если у него там какие-то планы, она тут ни при чем. Отец – вот и весь ее план, а теперь-то что?

– Мы должны восстановить справедливость. Так или иначе, по рождению вы – Озерская. В семь он всегда ужинает в «Старой крепости», это такой ресторан.

– Кто ужинает?

– Ваш отец, Юлиан Озерский. Сегодня вы на него только посмотрите, издалека, а там решите, хотите быть его дочерью или нет.

– Мы пойдем в ресторан?

Как все грустно! И бессмысленно, бессмысленно. Голова болит, печенка опять болит, отец – не отец, мама ей не поверила и оказалась права. Да и мама – не мама. Отключить аппарат, лечь на скамейку, поджать ноги и лежать не шевелясь.

– Нет, сегодня в ресторан мы не пойдем. Мы подъедем к дому Озерского, у меня за углом машина. Да вы все увидите.

Что там видеть, зачем? Озерский – ей не отец, а дом его – что на него смотреть, вряд ли она станет ходить к Юлиану в гости.

Юлиан Озерский ей совсем не понравился – сердитый какой-то, угрюмый. Дом богатый, хороший, ничего не скажешь, с охраной, и машина у него иномарка. Наверное, денег у Озерского куры не клюют. Только ей-то, Любе, какое до всего этого дело? У такого, как он, денег на стиральную машину не попросишь. И разговаривать с ним не хочется. А на кладбище он, скорее всего, любит ездить в одиночестве. И не плачет на могиле, стоит в скорбной позе, шляпу держит в руке и молчит. Все прилично, но никакого чувства. С такими людьми вообще лучше не связываться.

– Ну, что скажете? – Федор Михайлович повернулся к Любе, когда Озерский скрылся в своей машине.

– Ничего. Отвезите меня к остановке, я поеду домой.

– Неужели не впечатлил? Такой монументальный мужчина!

– Чего это он должен меня впечатлять? Я за него не собираюсь замуж выходить. Я вообще ничего не собираюсь. Мне домой надо.

– Наша экскурсия не закончилась. У Юлиана Озерского есть еще загородный дом – вот уж на что стоит посмотреть! А кроме того, я хотел провезти вас, Любовь Романовна, по местам, так сказать, боевой славы Алены: показать школу, где она училась, университет, где учится сейчас, дом, где живет. Это могли быть ваши родные места. Вы увидите, чего лишились. Алене все это досталось по чистой случайности, не по праву, она этого вовсе и не заслуживает: пустая, избалованная жизнью девчонка, и больше ничего. Вы умнее, вы лучше, и, наконец, вы – Озерская. Вы, а не она.

Ему удалось ее уговорить, и вовсе не потому, что польстил – плевала она на его комплименты! Просто стало интересно. И потом, ведь в машине ехать – не пешком шлепать: тепло, комфортно, тебя везут, ты едешь и смотришь в окно. В самом деле, как на экскурсии!

Ну, посмотрела. Ничего особенного! Загородный дом – это, конечно, да! Как в фильме про богатых, не дом, а настоящая вилла. А все остальное – подумаешь! Не стоило и смотреть, время тратить.

– Отвезите меня к остановке, мне надо домой. Не хочу сегодня задерживаться, мама опять станет нервничать.

– Как хотите. – Он не стал ее уговаривать еще что-нибудь посмотреть – наверное, выполнил свою программу. – Поехали.

Федор Михайлович привез ее к той же самой остановке, до которой проводил вчера после ресторана, хотя ему было бы гораздо ближе подъехать к парфюмерному магазину «Нежность», да и ей там садиться на автобус удобнее. У нее создалось впечатление, что он не очень хорошо знает город. Не местный, что ли?

Не иностранец, как оказалось, но и не местный. Кто он все-таки такой? И зачем ему заниматься ее судьбой? Или ему за это платят в его благотворительном обществе?

А загородный домик действительно ничего! А как летом в нем, наверное, здорово: цветы кругом, бассейн, зеленая лужайка перед домом – можно постелить одеяло и загорать, не надо ездить на озеро.

… Мама встретила ее вся в слезах: глаза мокрые и красные, в руке носовой платок. Люба подумала: неужели опять ее потеряла? Она ведь предупредила, что идет на свидание. Но оказалось, мама плакала из-за статьи в газете.

– Любушка, доченька, что же это такое, а? – Мама всхлипнула и сморкнулась в платок. – Как же так можно-то? Что же с людьми-то сделалось? Вот, почитай. Несчастье какое! Бедная женщина!

Газета лежала на столе под лампой. Читать Любе сейчас ничего не хотелось, но мама так плакала! И когда читала, видно, плакала – вся страница в мокрых круглых пятнах.

Статья называлась «Самоубийство по-русски» и произвела на Любу очень сильное впечатление. В ней рассказывалось, как один человек, уличив свою жену в измене, привязал ее к стулу и повесился на ее глазах.

Весь оставшийся вечер они с мамой сидели обнявшись на диване и плакали. И когда Люба ложилась спать, ей было легко-легко, хорошо и светло: как будто вся чернота из души вымылась слезами.

А на следующий день она увидела Алену.

Выбор цветов был огромный, самые красивые – розы. Розы вообще больше всего подошли бы, чтобы украсить праздник – такой праздник. Но неизвестно, любит ли Алена розы. А вдруг они ей не нравятся, бывает же так? Во всяком случае, она тогда купила белые гвоздики – наверное, это ее любимые цветы. Ну что ж, гвоздики так гвоздики, тоже красиво. Пять белых пышных гвоздик.

Прекрасный букет. Только как же теперь с ним идти по магазинам, нужно ведь еще купить торт? Как же это она не подумала? Надо было зайти за цветами на обратном пути. Придется возвращаться домой, чтобы занести цветы, а то еще, не дай бог, сломаются или помнутся.

Возвращаться домой. Домой. Как приятно думать, что Аленин дом – ее, Любин, дом. И все у них теперь будет общее, а главное – общая жизнь. Они станут как сестры. Да ведь в чем-то они и есть сестры. Могла ли она когда-нибудь думать, что у нее появится такая сестра? И не мечтала даже и в самых счастливых снах не видела, а вот оказалось же!

Алену она полюбила с первой минуты, с первой секунды, как только увидела. Да и как ее было не полюбить? Эту прекрасную девушку, этого ангела? У нее такое лицо – таких лиц больше нет на свете: невероятно красивое и вместе с тем доброе, умное, и никакой гордости, никакой неприступности. Алена уж точно не стала бы над ней смеяться, как эти, с фабрики. Только очень она грустит. Но это ничего – грусть ее скоро кончится, они все будут счастливы: Алена, мама и Люба. А те, прочие, им вовсе и не нужны. Этот Юлиан – их отец-не отец – пусть катится куда подальше, и без него проживут прекрасно, и муж Аленушкин тоже. Они такие же подлые и злые, как девчонки с фабрики. Если уж отец – хоть и не родной – обвиняет свою дочь – да такую дочь! – в таком ужасном злодеянии, грош ему цена, паскудный он человечишко. И не нужен он им вовсе. А этот Федор Михайлович – дурак, ничего-то он не понимает, у него на уме одни деньги, как будто в них счастье. Говорит: «Вы, Любовь Романовна, так рассуждаете, потому что всегда жили в бедности и богатой жизни совсем не знаете, а вот появятся деньги, начнете тратить – и остановиться не сможете, поймете тогда, как это приятно». Можно подумать! Вот у нее сейчас целая куча денег (то, что четыре месяца на машинку откладывала, решила на праздник пустить), ну и что? Купила юбку, именно такую, какую захотела, а не ту, которая подешевле, купила нарядную блузку, купила красивый букет цветов в дорогом магазине, торт еще купит и тоже не поскупится, а дальше-то что? У Алены много разной одежды, они теперь все это смогут носить на двоих, по очереди.

Много денег не надо, разве что в банке на книжку откладывать на черный день. Но им теперь это и не понадобится, да и никакой черный день у них не настанет, если они будут вместе. Мама тоже так думает. Маме она про Алену давно рассказала, в тот же день, когда ее увидела, и полюбила, и представила, как они станут жить вместе, – не смогла удержать в себе счастья. Они вдвоем теперь мечтают об этом прекрасном времени. А в тот день…

Она была счастлива, счастлива, вся наполнилась счастьем до самых краев, но было в этом счастье что-то такое грустное, и в груди стало так больно, не передать! Отчего? Тогда она и сама не могла понять, вспоминались школа и фабрика, и слезы текли сами собой. А потом поняла: это прошлое из нее выходит по капельке, чтобы душа очистилась для новой жизни.

В школе ей было ни хорошо, ни плохо – в общем, нормально. Все были такие же, как она, глухие, а многие – больные. Никто ни с кем не дружил, но все были вместе. Можно было сказать: «мы» – имея в виду класс, или: «У нас с девчонками». Она, Люба, была заключена в это «мы» и не знала, как это здорово. А потом наступила фабрика – и «мы» стали они, а Любу из общего круга исключили. Они над ней постоянно смеялись, и, чтобы как-то сосуществовать с ними рядом, она придумала формулировки: «сами дуры» и «на себя посмотрите». И старалась не брать их насмешки в голову, гордо проходила мимо и делала вид, что ей глубоко наплевать, а они смеялись еще больше. Да что ж она, в конце концов, не понимала, над чем они смеются? Прекрасно понимала. И этот Федор Михайлович не открыл Америку, когда ее недостатки перечислял. Сама знает, что не такая, как все, сама знает, что калека убогая, но главное – жить не умеет, а они умеют, им это никаких усилий не стоит. Потому они и смеются, потому издеваются над ней. Жить не хочется, хочется умереть.

А тут вдруг Алена.

Он, этот Федор Михайлович, хоть и дурак и ничего, кроме денег, не понимает, но сделал одно прекрасное дело (по глупости сделал, но вышло прекрасно): дал ей возможность поселиться в Алениной квартире.

А началось все с паспорта. Однажды на очередном свидании (пусть их встречи называются свиданиями, в этом ведь нет ничего плохого, ну вот, она так и говорила: иду на свидание и загадочно улыбалась) он сказал: «Любовь Романовна, я приготовил вам сюрприз» – и подал ей паспорт. Она очень удивилась, раскрыла – а там – боже мой! – паспорт-то на имя Алены! С ее, Любиной, фотографией. Как будто это ее паспорт, как будто она уже стала Аленой Юлиановной Озерской. Он сказал, что паспорт не настоящий и никакого юридического значения не имеет (или что-то в этом роде, она точно не помнит, как Федор Михайлович выразился), но что так ей легче будет прочувствовать свое будущее положение, примерить на себя образ, как примеряют платье в магазине – оно еще не твое, но скоро станет твоим. А Люба тогда подумала: лучше бы там была фотография Алены, можно было бы смотреть, смотреть, сколько хочешь, ее Аленушка всегда жила бы с ней рядом. Так ему и сказала. Кажется, Федор Михайлович расстроился. У него ведь одно на уме: восстановить справедливость. Ну какая же это справедливость! Разве справедливо занять место другого человека? Да и не нужно ей вовсе это место, ей совсем другое нужно: любить, любить, любить без предела, и чтобы ее любили. И маме тоже.

Как же он все-таки Алену ненавидит! Что он про нее только не говорил! Его послушать, так Аленушка – просто какое-то исчадие ада. Но Люба его прощает, наперед за все прощает, потому что Федор Михайлович придумал в конце концов такое!..

Это было неделю назад. Он принес ей ключи от Алениной квартиры и предложил, пока она в доме отдыха, там пожить. Федор Михайлович все еще надеется подсадить ее на богатую жизнь – всеми способами добивается, чтобы она захотела занять Аленино место. Смешно, в самом деле!

Алена приедет завтра – неизвестно только, когда именно, утром или днем, – и они устроят праздник, самый веселый, самый радостный праздник на свете. Это мама придумала. Федор Михайлович ничего об этом не знает, Люба не стала ему рассказывать, она вообще в последнее время с ним мало чем делится: у него свой план, а у них с мамой – свой, его не касающийся. Хотя про встречу с Алениным мужем, может быть, и стоило рассказать. Мерзкий тип этот Валерий, понятно, почему Аленушка с ним не живет, Люба тоже с таким жить не стала бы. Она его сразу раскусила, только признаваться не хотела, решила посмотреть, как он себя дальше поведет, и вообще посмеяться над ним. Сел в калошу, ничего не скажешь! Он ей деньги стал предлагать, чтобы она от Аленушки отказалась. Чего захотел! «Двадцать тысяч, – говорит, – вас устроят?» Вот дурак-то! Да она от Алены за все богатства мира не откажется! Счастье ее, ее ангел, сестричка любимая. Жизнь стала райским блаженством с тех пор, как у нее появилась Алена.

Обнять, прижаться к ней и заплакать.

Завтра.

О таком она и не мечтала.

Завтра…

А сейчас нужно занести цветы и сходить купить торт. Вдруг Алена приедет с самого раннего утра? Она проснется, откроет глаза, а перед ней… Она тогда подумает: продолжение сна? Наяву такого счастья быть не может. А Аленушка ей улыбнется ласково-ласково и скажет: «Доброе утро, сестренка».

Нет, о том, что они сестры, Алена еще не знает, это еще предстоит объяснить.

А вдруг она не захочет? Вдруг Люба ей не понравится? Вдруг она тоже решит, что убогая, что не достойна быть ее сестрой? Что же тогда?

Этого не может быть! Такого произойти не может! Потому что тогда… Как же ей тогда жить? Без ангела жить, без счастья жить? Если ангел от нее откажется, ангела она возненавидит, божество свое возненавидит.

Нет, этого произойти не может! Уж она-то знает Аленушку. Целый месяц изучала, жила, дышала только ею одной. У нее есть тайна, страшная тайна от всех. Кроме них с мамой. Тогда, месяц назад, она украла у себя часть денег – ну из тех, что на машину откладывала, – и купила фотоаппарат-«мыльницу».

Взяла отпуск за свой счет, вдобавок к законному, на фабрике и стала фотографировать Алену, девочку свою ненаглядную. Это чтобы маме показывать, чтобы не одной в великом счастье жить. И еще для того, чтобы было с чем по вечерам оставаться. Дни-то были и так заняты Аленушкой. С самого утра подъезжала к ее дому и ждала, ждала. Почти каждый день ей удавалось дождаться – Аленушка выходила из дому: когда в магазин, когда так, гуляла. Один раз, перед самым отъездом, отправилась к своей маме на кладбище. Это для нее она белые гвоздики покупала.

Аленушка не может от нее отказаться! У нее такие глаза! Печальные, но добрые, добрые и мудрые глаза. Она не откажется, она полюбит ее всей душой, они будут все очень любить друг друга и жить вместе – счастливо жить.

Счастье начнется завтра. Завтра начнется с праздника. Аленушка приедет, и Люба сразу позвонит маме – так они договорились. Мама сегодня вечером поставит тесто и напечет пирогов с горбушей.

Нет, не откажется Аленушка от нее!

Цветы все-таки надо занести. Ветер колышет букет и шуршит целлофаном. В Аленушкиной куртке на меху тепло, потому что она Аленушкина, но отчего-то знобит. Наверное, это нервное. Недоверчивая дурочка! Как себя ни убеждает, а все равно побаивается за завтрашнюю встречу. Чего бояться-то? Аленушка – ангел, ангел и ангел, никто не сможет этого оспорить, а если захочет – пусть-ка попробует!

Все будет хорошо! Все будет прекрасно!

А еще она боится соседей – так и не научилась до конца считать эту квартиру своей. Тоже глупость!

Все думает, что она скажет, если спросят: «А вы что здесь, девушка, делаете?»

Подъезд. Вот сейчас заходить. Ну, смелее, к черту соседей! В конце концов, у нее в сумочке (сумочка тоже Аленушкина, очень красивая, кожаная, бежевая) паспорт с пропиской – тот самый паспорт, который ей подарил Федор Михайлович. Если прицепятся, она может показать штамп.

Кто-то спускается сверху… Ну и наплевать! Она законная сестра, эта квартира – ее по закону, она имеет право, она – Алена Озерская, если на то пошло!

Пронесло! Успела войти раньше, чем те спустились. Какой приятный запах в ее квартире, не то что у них, на Февральской, где живет мама.

В какую вазу поставить букет? Пожалуй, вот в эту, керамическую.

Красиво, очень красиво. В центре стола прекрасный букет. Да, Аленушка права: белые гвоздики – лучше любых роз.

А теперь за тортом. И ждать, ждать счастья. Оно уже не за горами: миг – и наступит завтра.

Кондитерский, как и цветочный, Люба выбрала самый дорогой, а торт купила с творожным кремом и свежей клубникой: модно, вкусно, и ей такой можно. Только вот достоит ли клубника до завтра? Сейчас она такая красивая, а вдруг к утру потемнеет? Будет жалко.

Когда расплачивалась, обнаружила, что забыла сумку. Она ее на спинку стула повесила, когда цветы в вазу ставила, и забыла. А там паспорт – если соседи в подъезде остановят и спросят, нечем будет доказать, что право имеет. Хорошо еще, кошелек оказался в кармане куртки.

Ладно, ничего, главное – торт такой замечательный, а с соседями как-нибудь разберется. Нужно идти уверенно, тогда поймут, что здесь она на законных основаниях. С чужими людьми как с собаками – мама в детстве ей объясняла: если убегать, если бояться, собака обязательно набросится. Пройти уверенно и гордо, и ничего не будет. Как хозяйка жизни, хозяйка своей судьбы. У нее есть Алена.

А на улице весна. Ветер не дует больше холодными порывами – не ветер, а ветерок. Солнышко греет так ласково, как Аленин взгляд. И люди вокруг красивые – никто не смеется над ней. Чего же она, дурочка, боится? Разве можно не верить в Аленушку?

Грустно. Счастливо, но грустно и больно в груди, как в тот день, когда она ее впервые увидела. И опять побежали картины – прошлая жизнь, полная обид, несправедливостей и несчастий. И знобит, и отчего-то страшно. А в голове звучит хриплый, какой-то каркающий, чужой голос. Что он ей говорит? Не разобрать, но каркает, каркает, словно беду накликает.

Страшно в подъезд заходить… Да она же имеет право! Нет, не в этом дело, страшно не оттого.

Хозяйка жизни… хозяйка сво… у нее есть Але…

Уж в нее-то она верит! Она верит в свое божество! Верит, верит, пусть они смеются, пусть все смеются, Алена…

Хозяйка… гордо… Вот так, расправить спину и уверенно шагать по ступенькам. Кивнуть: добрый день – именно добрый день, а не здравствуйте – если остановят. И в квартиру войти уверенно. Да уже и не важно – не остановили.

Вот и дома!

Люба прикрыла дверь, сняла куртку, повесила на вешалку – и тут…

Алена! Почему? Она ведь должна была приехать завтра! Это хорошо и счастье, только… Вот так, без подготовки, трудно. Сердце забилось страшно: а вдруг?… Неправда, неправда, Аленушка не может! Аленушка, ее ангел, не способен на…

Счастье, счастье, вот оно, счастье!

Грустная больше обычного и, кажется, чем-то напугана. Кто ее обидел, кто испугал?

Кровь стучит в голове – бухает, бухает, как молотком по доске. Что говорит Алена, невозможно из-за этого буханья услышать.

– Здравствуй, Алена. – Обласкать ее взглядом, подбодрить улыбкой и защитить, защитить. Хрупкая прекрасная девушка.

Почему она хмурится? Сжала руку в кулак и идет на нее. Неужели она ей не рада? Этого не может быть!

– Кто ты? Кто? Я тебя не знаю и знать не хочу! Откуда ты здесь взялась?

Вот что! Вот оно что! Она не рада, совсем не рада! Алена не рада, Алена не хочет ее знать! Жить без Алены, жить без счастья, жить без ангела. Она не сможет так жить! Голос каркал не зря – не послушалась голоса.

Кричит и кричит, да она совсем и не красивая, уродливая просто, эта Алена. И дура какая-то. И злая. Ничтожная. Чем гордится? А она еще не верила Федору Михайловичу! Как же он оказался прав!

– Я думала, праздник. Я думала, мы вместе. Я купила торт.

Да что ей объяснять! Все равно ведь не поймет. Уродка и дура! Она думала, ангел, а вот что оказалось.

Как?! Алена гонит ее из квартиры? Так, значит, действительно не хочет, чтобы они были вместе? Да как же она смеет гнать Любу из ее собственной квартиры?! Это ее квартира, по праву рождения ее. Потому что, если на то пошло, Алена Озерская – это она. И если эта дура думает, что Люба хочет занять ее место, очень ошибается, это она заняла ее место.

– Я целый месяц мечтала…

Зачем она ей об этом говорит, зачем, зачем, зачем? Не стоит, не поймет. А ведь действительно мечтала – любила и мечтала. Как же теперь жить?

– Убирайся! – завизжала Алена, отвратительно, мерзко, и бросилась на нее, совсем как те, в раздевалке на фабрике.

Дура! Люба и не с такими справлялась! А с этой-то малахольной – просто смешно! Она ее легко, одной рукой поборола, протащила по прихожей и втолкнула в комнату. Но Алена не унялась, стала кричать, что вызовет милицию. И тогда Люба ее ударила – изо всей силы своего бешенства. Малахольная, конечно, не удержалась и грохнулась на пол.

Милицию она вызовет! И такую-то Люба ангелом считала! Любила, любила, как никого еще в жизни, а она – милицию! Убогая, убогая!

– Ты не способна любить! – прокричала Люба в бешенстве. Убогая дернулась, хотела подняться, но Люба снова ее ударила. – Ты жестокая, избалованная жизнью дрянь! Испугалась, что я займу твое место?

Почему она не поверила Федору Михайловичу? Он ведь так и говорил, он предупреждал, что Алена – алчная, жестокая гадина. И надо было так по ней убиваться! Как могла она ее полюбить, как не разглядела в этой уродке и дуре ее истинную сущность? И почему она ей казалась красивой? Вовсе она не красивая! И взгляд тупой – дебилка какая-то! Все изгадила, уродина, мечту растоптала! Она-то думала, праздник! Она-то думала, счастье! Цветы купила. Торт купила. Но как же теперь жить дальше? Снова фабрика? Снова как раньше? Февральская, ветер, а Мишка-то умер. Машка плакала, когда умер Мишка. Машка – и та плакала. Эта бы не заплакала, эта бы…

Люба ходила взад-вперед по комнате, яростно размахивая руками, но вдруг резко остановилась – одна мысль поразила ее. Вернее, сначала это была не мысль, воспоминание – ощущение воспоминания: они с мамой сидят на диване обнявшись и так горько, так сладко плачут. Статья! «Самоубийство по-русски». Жена изменила мужу, а он отомстил – о, как он отомстил! Обиды не перенес и отомстил. Понял, что жить с изменницей не сможет, вообще больше жить не сможет, – и не стал больше жить, и отомстил. И подсказал ей, Любе, как поступить.

Как она на нее смотрит! Убила, растоптала, а теперь смотрит. Все-таки она очень красивая, Алена, – ангелочек, самый настоящий ангелочек. Но любви не получится, нет, не получится любви!

– Ты меня обидела! – жалобно произнесла Люба и опустилась на пол рядом с Аленой. Так захотелось ее обнять, но ведь Алена не хочет ее любви, она оттолкнет ее, отшвырнет от себя, как приблудную лишайную собаку, которая сдуру навязчиво ластится. Как страшно, как больно! – Очень обидела! – Слезы застили глаза – ангелочек расплылся. Господи, что же теперь делать? Она так мечтала, она думала, счастье и вместе. Какая жестокая жизнь! С жизнью пора сводить счеты, с ангелочком пора сводить счеты – наказать, страшно, ужасно наказать милого ангелочка. Обидела! Калеку обидела! Глухую, больную обидела! Ей не простится, не простится! Ей никогда не простится! Ни человек, ни Бог не в силах такое простить! Так пусть же живет непрощенной, всю жизнь непрощенной! Живет и мучается, живет и страдает – навеки проклята! А Люба знает, что ей теперь делать. Это страшно, но ведь так… То, что Алена с ней сделала, хуже чем измена. Она ей душу надорвала. И теперь ничего другого не остается, как только…

Только как это сделать? Алену нужно связать – чем ее связать? Может быть, на балконе есть бельевая веревка? Может быть, есть, а может быть, и нет. И на балкон выходить не стоит – Алена воспользуется ее отсутствием и позвонит в милицию или выбежит из квартиры. Как же тогда?…

Покрывало! Если разорвать на полоски, можно скрутить веревку. Для того, чтобы связать Алену и…

для того, другого. Ей так нравилось это покрывало – мягкое, нежное, небесно-голубое. Но теперь все равно! Теперь все равно! И хорошо, что именно это покрывало! Пусть именно это, пусть именно это!

Люба вскочила, одним рывком стянула с кровати покрывало – как тогда, в ресторане, скатерть. Ухватилась за края двумя руками и с силой рванула. Потом еще и еще, рвала до тех пор, пока покрывало не превратилось во множество шелковых лент – такими лентами украшают свадебные машины, а она украсит смерть. Потому что предательство, потому что она не простит!

– Праздника не будет! Не будет праздника! Будет ужас! Будет кошмар! Смерть!

Боже мой, боже мой, кто бы знал, как ей страшно! Но Алене будет еще страшней! Так что пусть! Так что так и надо! Она цветы купила! И торт купила! А мама поставила тесто! Но не будет теперь праздника, не будет, не будет! Летальный исход – так врачи называют смерть. Ее любовь получила летальный исход. Она не простит, никогда не простит! Эту никогда не простит! Растоптала, убила!

Все, пора! Привязать к креслу. А самой – на люстре, больше-то не на чем. Как же она ее ненавидит!

– Вставай! Разлеглась тут! У, уродина! Вставай! Поднимайся!

Встала! Послушная сделалась, уродина! Да она ее боится! Уродина Любы боится! Гордая дрянь боится бедной глухой девушки! А ведь это только начало, дрянь, это только предисловие. Как ты себя почувствуешь, когда все начнется? Умрешь от разрыва сердца? Сойдешь с ума от ужаса?

Люба выдвинула на середину комнаты кресло, заставила Алену в него сесть – получилось легко, бывший ангел стал покорным. И все-таки рассчитывать на то, что она безропотно даст себя связать, не стоит, лучше оглушить. Не хотелось бы ее бить, но что поделаешь?

Музыкальный центр для этой цели подойдет как нельзя лучше: подкрасться сзади и опустить ей на голову.

Ну вот, пожалуй, самое сложное сделано. Теперь-то привязать ее к креслу не составит труда. Скрутить свадебные ленты в веревки и привязать.

Личико какое бледное! Да дышит ли она? Не слышно, не слышно! Неужели она ее убила! Ангела убила, красавицу свою убила!..

Дышит. Надо спешить, пока не очнулась, пока не очухалась, дрянь, надо торопиться. Скрутить в несколько раз, а то порвутся непрочные ленты. Скрутить, скрутить! Вот так, отлично, не вырвется! Да, еще рот заткнуть. Обрывки сгодятся, вполне сгодятся…

Крепко связанный ангел. Неужели это не страшный сон? Мама всегда ее будила, когда снилось страшное. Мама не разбудит.

Мама ее толкнула на это, мама праздник придумала! Будет праздник, у всех теперь будет праздник! Пусть приезжает и поучаствует! Это ее дочь, ее дочь! Пусть посмотрит на свою дочь! Она, Люба, никому не нужна, пусть остается со своей Аленой, со своей любимой доченькой, пусть посмотрит, как она корчится в ужасе!

Люба бросилась к телефону, набрала свой домашний номер.

– Мама! Приезжай, Алена вернулась! – выкрикнула, задыхаясь от ярости, и положила трубку.

Ну вот, а теперь…

Алена так и не пришла в себя. Нет, она должна это увидеть! Люба схватила со стола вазу, вытащила букет и выплеснула воду в лицо девушки. Захлебнулась, дернулась, затрясла головой – очухалась ненавистная дрянь. Смотрит испуганно, хочет, наверное, что-то сказать – глупая тварь, ты у Любы в ловушке.

А теперь привязать к люстре веревку и ни о чем больше не думать – думать нельзя, думать страшно, можно ведь и передумать…

Высокий потолок, роста не хватает, как это трудно! Финтифлюшки хрустальные звенят, звенят… Перестали звенеть – тишина. Это аппарат вылетел. Поднять? Нет смысла, нет смысла: смерть – тишина, вечная тишина. Она знает, что такое тишина, не боится ее и любит, вот только сейчас…

– Ты думаешь, мне не страшно? – пожаловалась она Алене и не услышала своего голоса. А у той-то лицо исказилось, словно от боли, – ей тоже страшно, значит, все правильно, верный выбрала путь, справедливое наказание. – Страшно. Но еще страшнее будет тебе.

Решиться и шагнуть. Решиться и сделать… Как трудно, как страшно! Отменить нельзя. Нельзя, нельзя! Это не сон, и никто не разбудит.

– Пора!

Люба сделала петлю из свободного конца веревки, просунула голову.

– Все! Меня зовут Люба. Я тебя никогда не прощу!