Совещание началось ровно в двенадцать, как и планировалось. Министр занял свое место в торце длинного стола для совещаний, по правую руку сидели заместители, руководители Генштаба, руководство воздушно-десантных войск.

Доклад делал командующий ВДВ. Высокий широкоплечий мужик с коротко стриженными волосами оттенка «перец с солью», с лицом, будто грубо слепленным из остатков не подходящих друг к другу деталей разных лиц: маленькие, постоянно прищуренные, что делало их ещё меньше, глаза, широкий расплющенный нос профессионального бойца, тяжёлый копытообразный подбородок. Сжатые, почти неподвижные, как у чревовещателя, тонкие губы. Сквозь них в басовом диапазоне тяжело проходили слова, словно за этими губами была объёмная гулкая пустота:

— С тысяча девятьсот восьмидесятого года существует оперативно-боевой план «Стальной коридор», исполнение которого возложено на российскую сто шестую дивизию ВДВ, дислоцированную в Азербайджане, под Кировабадом. У комдива в сейфе лежит пакет, вскрываемый по команде из Москвы…

Командующий стоял, как утёс, без движения и говорил без всяких интонаций, как робот.

— В операции задействуется один полк — тридцать транспортных самолётов, двадцать БМД, две тысячи личного состава…

При перечислении материальных составляющих и живой силы голос командующего непреднамеренно зазвучал более громко, наполненный гордостью за вверенную хозяину мощь. Но министр слушал и едва заметно морщился.

— Вначале выбрасывается парашютный десант, который захватывает кабульский аэродром, — продолжил генерал. — Затем приземляются борты с основными силами. Десантные подразделения на БМД и на автомобилях выдвигаются к посольству, блокируя все перекрёстки, закоулки и другие потенциально опасные места…

На вспыхнувшем экране за спиной командующего появилась красочная, нарисованная на компьютере схема: от аэропорта к посольству чулком разворачивается цветной «Стальной коридор». Тщательно прорисованы расставленные БМД, кружками выделены пулемётные точки. Всё выглядит очень эффектно.

Командующий вытаскивает из нагрудного кармана раскладную указку, которая кажется в его ручищах соломинкой для коктейля:

— В посольстве сотрудники и члены их семей — всего около двухсот человек, занимают свои места в автобусах и ждут. Как только развёртывание достигает посольства, автобусы выезжают и движутся по безопасному коридору. По мере их прохождения коридор сворачивается обратно, — победным тоном докладывает командующий, ткнув указкой за время доклада всего в три точки: аэродром — посольство — аэродром.

— Посольские и десантники грузятся в самолёты и взлетают.

Генерал сложил указку, чётким движением вложил её обратно в нагрудный карман рубашки и буднично закончил:

— Время на подготовку операции — двое суток, активная фаза — три часа! Всё очень просто: коридор развернулся и тут же свернулся!

На экране несколько раз для наглядности демонстрируется, как анимационный «Стальной коридор» разворачивается и сворачивается обратно.

— Доклад закончен!

Министр скептически, исподлобья смотрел мультик.

— Стальной коридор, говоришь? — мрачно произнёс он. — Вообще-то, он у тебя больше на пожарную кишку похож!

Генерал склонил, будто присматриваясь, голову набок и усмехнулся:

— Во! Или на презерватив!

— Немного есть, — вроде как смущённо соглашается командующий. Смущение идёт ему, как, наверное, пошли бы тени для век. Он моментально взял себя в руки и твёрдо закончил: — Но всё равно — стальной!

Все присутствующие за столом офицеры заулыбались и стали перемигиваться ещё при упоминании министром презерватива, но последние слова командующего стёрли улыбки с лиц.

— Вношу коррективы! — Министр обороны прихлопнул рукой по столу. — Про тридцать самолетов, двадцать БМД и две тысячи личного состава — забудьте! Сейчас другая историческая реальность. Хозяин против масштабного применения военной силы. А дипломаты и вовсе строят из себя святых, живущих исключительно по международным законам! Поэтому задачу надо решить тремя самолетами и ротой десанта! Дипломаты переработают план эвакуации под новые условия…

Командующий ВДВ молчал, но на его лице застыло непонимание. Как можно решить ту же задачу вдесятеро меньшими силами?!

— А в остальном план остается прежним! — продолжил генерал армии. — Готовьте операцию! На все про все — трое суток. Ход подготовки докладывать мне лично. Все свободны!