Сорвавшаяся в Старочеркасске кража существенно осложнила жизнь. Студент рыскал по городу, но раздобыть денег не удавалось: слишком крупная сумма, взаймы такую не перехватишь… Серьезные дела не подворачивались – их надо специально подбирать да готовить. Пытался «развести» Сазана, но тот категорически отказался давать аванс: «мол, увижу иконы, тогда и расплачусь сполна…»

А время отдавать долг неумолимо приближалось, когда он встречал Матроса, тот злобно ухмылялся, смотрел на часы и приставлял к своему горлу палец, как заточку. Намекал, гнида…

И вдруг принесли вызов на междугородные переговоры с Ленинградом. Родни у него там не было, значит, кто-то из блатных… Кто там есть? Он стал перебирать в памяти многосотенную «черную масть», с которой парился в СИЗО, топтал зоны, терся на этапах и пересылках. Безбашенный карманник Шут? Косой фармазон Бес? Или даже коронованный домушник Козырь? Зачем он мог им понадобиться? Так ни до чего и не додумавшись, Студент пришел на переговорный пункт, дождался объявления: «Ленинград, седьмая кабина», – и услышал глуховатый голос Козыря:

– Приезжай, кореш, есть работа по твоей части. Жирная, вкусная, но не каждый ее сделает. Однако и башляют хорошо…

Странно! Но Козырь – вор авторитетный, зря мести метлой не будет, поэтому в тот же день Студент скорым поездом выехал в Ленинград. С собой у него был небольшой картонный чемоданчик «балетка», в котором под клетчатой рубахой лежала дрель с набором сверл, «балерина», маленький флакончик из-под пенициллина с серной кислотой на дне и любимое долото. Все остальное, при необходимости, можно найти на месте.

Он ехал в плацкарте, на верхней полке, отказавшись от предложения попутчиков скоротать дорогу традиционным российским способом. Очень скоро он расслабился и впал в блаженную полудрему под загадочный перестук колес. Что ждет его впереди? Хотелось думать – что-то хорошее, что коренным образом изменит жизнь. Внизу звенели стаканы, все громче звучали голоса и вспышки смеха, но это было низко и приземленно, из его нынешнего бытия. А мечтал он о другой жизни – чистой и светлой.

О чудесном морском берегу, на котором ни разу не был, о теплых ласковых волнах, в которые не пришлось окунаться, о красивой девушке, такой, которую никогда даже не держал за руку… Не о босявке, не о шалаве, а о настоящей, порядочной, умеющей любить… Пусть родит ребенка, и обязательно сына, Валерия! В честь Антиквара, царствие ему небесное… Он бы воспитал огольца, отдал в институт, чтобы выучился на искусствоведа. И сидели бы они с Валерием на пляже в полосатых шезлонгах, разговаривали о сарматских фаларах, о римских монетах первого века, о короне Ивана Грозного… А все бы слушали, разинув рты, и завидовали… Может, Валерий бы докопался, сколько стоят те бесценные фалары, за которые он, по молодой глупости, оттянул срок. А может, они с Валерой подняли бы и неподъемное дело: сдернули эту корону из Оружейной палаты! Не для того, чтобы загнать за сумасшедшие деньги (в СССР ее никто не купит), а просто чтобы полюбоваться, примерить перед зеркалом, посмеяться да подкинуть обратно с издевательской запиской: «Простите, товарищи менты, очень хотелось примерить. Но мала, не подходит. Поэтому возвращаем».

«Впрочем, нет, что за глупости! – одернул он себя. – Воровское дело не для Валерия! Он будет ученым и эту корону вполне официально примерит на какой-то их сходке, или банкете, как там они называются? Может, он и тот перстенек фартовый найдет, разгадает его тайну и напишет книгу…»

В Ленинград он приехал утром второго дня, быстро перебрался на пригородный вокзал, около часа трясся в электричке, глядя в окно, где сквозь стволы сосен проглядывали домишки маленьких поселков.

Сверяясь с адресом в смятой бумажке, он вышел на разбитой платформе Монино, спустился по бетонной лестнице с выкрошенными ступенями, узкой тропинкой прошел через сосновый бор. Здесь было прохладно, приятно пахло хвоей. Он отыскал улицу «Газеты “Правда”» и вскоре подошел к хлипкому забору, выкрашенному зеленой краской. На узкой скамейке, вытянув ноги, сидели двое, в штанах, майках и маленьких кепочках. Один поднялся навстречу, заухмылялся, вихляя задом, сделал несколько шагов, расставил руки:

– Блатным привет, бродягам здрасте! Сколько лет, сколько зим!

У него было треугольное лицо, большие, широко расставленные глаза, широкий лоб и острый подбородок. Похож на лягушку. И дурашливая улыбка до ушей…

– Хватит кривляться, Шут! – отстраняясь, сказал Студент. – Веди к пахану!

– Что, студент, не весел, голову повесил, или снова двойку получил? – пропел Шут.

Его напарник встал, открыл калитку.

– Давайте в дом, по-быстрому, пока участковый не срисовал!

Это был широкоплечий хмурый урка, полная противоположность приятелю. На голову выше Шута, он напоминал каменную статую. Объединяли их только почти одинаковые татуировки по всему телу.

– Знакомься, Весло, – сообщил Шут. – Наш надежный кореш!

Сквозь запущенный сад они прошли к небольшому деревянному домишке, многие доски которого потемнели от времени, а некоторые откровенно прогнили. Козырь ждал на веранде, в майке, галифе с подтяжками, тапочках на босу ногу и наброшенном пиджаке – видно, его морозило. Вор выглядел старше своих сорока, с того времени, как Студент видел его в последний раз, он заметно поседел и осунулся. Скорее всего виной тому был ТБЦ, который появляется через три месяца пребывания в ПКТ на пониженной норме питания – хлебе и кипятке. А «законников» в последние годы гнули беспощадно, Козырь из ПКТ не вылазил…

– Здорово, братишка! – улыбнулся тот, показав железные коронки. – Заходи – поедим, потолкуем…

Из завешенного марлей – от мух – проема двери тянуло вкусными запахами. Голодный Студент сглотнул слюну.

Через несколько минут все четверо сидели в неказисто обставленной комнатке, за круглым столом, накрытым бордовой плюшевой скатертью с бахромой. Немолодая дородная женщина по имени Клава подала борщ, жареную на сале картошку, квашеную капусту. Пили в меру, ограничившись бутылкой «Московской».

Шут болтал, вспоминал зоны и корешей, рассказывал новости блатного мира. Остальные ели молча. Время от времени Козырь бросал на Студента испытующие взгляды. Когда трапеза завершилась, они закурили, зловонный синий дым «Беломора» заполнил комнату. Клава куда-то исчезла, будто ее и не было.

– Зачем вызывал? – напрямую спросил Студент, которому надоела неопределенность.

Козырь выпустил очередной клуб дыма и закашлялся.

– Есть серьезное дело за серьезную капусту, – он раздавил в пепельнице брызнувшую искрами папиросу.

– Что за дело?

– Нужно помыть одну старинную цацку из Эрмитажа.

– Откуда?! – вскинулся Студент.

– Цена вопроса – восемь штукарей, – невозмутимо продолжил Козырь.

– Сколько?! – снова вскинулся Студент.

– Значит, согласен? – законник едва заметно улыбнулся. Шут внимательно следил за разговором. Весло безразлично смотрел на колышущиеся за окном ветки яблони.

«Зря приехал!» – подумал Студент. Настроение испортилось. Конечно, дело жирное, с Матросом сразу можно рассчитаться. Но лезть в Эрмитаж…

– А из Кремля ничего помыть не надо? – ядовито спросил он. – Из Оружейной палаты? Может, корону Ивана Грозного?

– Корону пока не заказывали, – спокойно ответил вор. – Но за эти бабки и из Кремля можно что угодно шопнуть! Я договорюсь, чтобы еще две штуки добавили, для ровного счета.

– А что заказали? – поинтересовался Студент. Он уже твердо решил отказаться. Дело явно гнилое. И от Козыря после последней фразы гнилью понесло. К обговоренной сумме ничего не добавляют. Вот отщипнуть от нее охотников много… А потом сделать вид, что вернули на место…

– Колечко. Ничего особенного, вот рисунок…

На плюшевую скатерть лег лист бумаги. Довольно приличная картинка: перстень в виде оскаленной львиной морды, в пасти зажат заштрихованный карандашом камень.

Студента будто током ударило!

«Неужели это фартовый перстень Седого? – пронеслось в голове. – Разве бывают такие совпадения?! Не-е-т… Это либо Божий промысел, либо дьявольские шутки!»

– Что за колечко? – спросил он, стараясь, чтобы не дрогнул голос.

Козырь равнодушно пожал плечами.

– Вроде ювелирной ценности в нем нет. А там – не знаю…

«Значит, точно, фартовый! – решил Студент. – Иначе за что такие бабки платят?»

– Ты, кстати, можешь еще цацек набрать, сколько сможешь, – сказал Козырь. – Заказ отдадим, а остальное поделим по-братски.

Наступила долгая томительная пауза. Теперь три местных вора напряженно рассматривали ростовчанина. Недобро смотрели, по-волчьи. Если что – зарежут и прикопают в дальнем углу заросшего сада.

– Ладно, давай посмотрим! – наконец сказал Студент. Напряжение разрядилось.

– Да чего смотреть, там уже все подготовлено. – Шут заулыбался своей обычной дурацкой улыбкой. – Дело чистое. Всех делов на час!

Козырь тоже расслабился, достал и развернул еще листок, на котором был нарисован какой-то план.

– Во, гляди!

Корявый палец, обвитый синей змеей, заскользил по бумаге.

– По лестнице поднялся, налево свернул и сюда заходишь… Там эти, железные стоят… А справа, вдоль стены, витрина со стеклом. Под ним лабуда всякая: цепь, бляха какая-то, монеты и это колечко. Сходи, посмотри, примерься… Вон, Весло свозит с ветерком, на моторе… Оглядись, прикинь, что понадобится – мы достанем… Хоть перо, хоть волыну, хоть еще что…

Студент покачал головой.

– Я никогда железки «на дело» не беру.

Шут с Веслом обменялись быстрыми взглядами. А Козырь кашлянул.

– Тогда и отправляйся, чего зря время терять.

На маленьком горбатом «Москвиче» Весло быстро домчал его до города. Студент зачарованно смотрел в открытое окошко. Широкие улицы, площади, мосты, соборы произвели на него неизгладимое впечатление. Эту классическую красоту он видел только в журнале «Огонек» и в кинохронике «Новости дня». А вот так, чтобы вживую проехаться мимо Адмиралтейства, посмотреть на отблескивающий в солнечных лучах купол Исаакия, на вздыбленный памятник какого-то царя, – так он и мечтать не мог…

– Здорово тут у вас! – не сдержавшись, выдохнул он.

Весло глянул свысока, усмехнулся.

– А это что такое? – чуть не свернув шею, Студент высунул голову в окошко.

– Кабак центровой, «Астория». Слыхал? – впервые нарушил молчание здоровяк. – Тут солидняки гуляют. Цеховики, валютчики, спекулянты…

– Да-а-а, – только и ответил Студент, разглядывая зеркальную витрину, лепнину у входа и солидных мужчин, перед которыми похожий на генерала швейцар угодливо отворял двери.

«Нам так не жить, – с горечью подумал он. – Даже если чемодан капусты накосить, и то сюда не сунешься…»

Вскоре они подкатили к самому настоящему Зимнему дворцу, который в кинофильмах столько раз штурмовали рабочие и революционные матросы.

– Хватит башкой вертеть, приехали! – сказал Весло. – Вон касса, вон вход. Ты иди, я за углом подожду…

Выстояв часовую очередь, Студент вошел в Эрмитаж. Нетерпение подмывало бежать к цели, но благоразумие удерживало: нельзя выделяться из общей массы. Смешавшись с посетителями, он неспешно осматривал какие-то статуи, задумчиво застывал перед какими-то картинами, улыбался седеньким старушкам-смотрительницам. Наконец, с бьющимся под горлом сердцем он вошел в большой светлый зал, долго рассматривал муляж конных латников, любовался пешими доспехами.

– Гля, какие они были маленькие, эти рыцари! – прозвучал сзади густой бас. – Я бы такого недомерка одной левой…

– Хвастайся больше! – прозвенел серебристый женский голосок. – Колька вон тоже меньше тебя был. А кто кому навалял?

– Сравнила! Я ж тогда пьяный был!

Студент подошел к правой стене, вдоль которой тянулась железная витрина с толстым синеватым стеклом. Бронированное! Он заглянул в витрину. На бархатной подстилке лежали в ряд финки, похожие на зековские заточки, стальная перчатка, какие-то кресты, цепи… Но ищущий взгляд сразу выхватил то, что искал. «Рыцарский перстень» – написано на табличке. Темный ободок, страшная распяленная морда, в пасти зажат черный камень.

Студент наклонился почти к самому стеклу. Странная огранка – будто чешуйки змеиной кожи выходят одна из-под другой. Проникающего сквозь бронестекло света хватало, чтобы играть в них крохотными разноцветными огоньками. Да, несомненно, это фартовый перстень Седого! Студент был в этом уверен, хотя и не смог бы объяснить – почему. Может, потому, что сам ощутил его магическую силу и даже не мог оторвать взгляд! Вдруг в глубине камня зажглась и стала постепенно разгораться красная точка, превращаясь в бордовый шарик. И вот уже все грани черного камня испускали острые пурпурные лучики. Это было прекрасное и пугающее зрелище…

Неожиданно кто-то тронул его за плечо. Студент вздрогнул всем телом, как будто его внезапно разбудили. Где он? Резко оглянулся, не сразу поняв, что вокруг. Ах да, Эрмитаж… Перед ним стояла маленькая сухонькая старушка-смотрительница. Бабулька испугалась его реакции и выпучила бесцветные глаза.

– Простите ради Бога! – пролепетала она. – Я не хотела вас напугать. Просто вижу, вы как завороженный стоите уже минут пятнадцать…

– Не может быть! Засмотрелся… Ножи понравились…

– Стилеты особой ценности не представляют – обычные атрибуты эпохи рыцарства… А вот от этого перстня лучше держаться подальше. Иначе недолго и с ума сойти…

Старушка развернулась и, переваливаясь с ноги на ногу, как утка, направилась в другой конец зала. Надо было работать. Витрина из толстой стали, замки внутренние, судя по крестообразным замочным скважинам, непростые. Это практически сейф. Надо идти сквозь стекло…

Студент оглянулся. Посетители в основном толпились возле доспехов и оружия. Он положил на середину стекла кусочек темной нитки, мизинцем свернул ее в кольцо. Снова оглянулся, достал пузырек из-под пенициллина, закрыв собой витрину, капнул кислоту в нитяной кружок. Пусть работает. На темном стекле ничего не видно.

Опять прошелся по залу, остановился у распахнутых входных дверей. В торцах дверной рамы торчали металлические цилиндрики – подпружиненные датчики сигнализации. Два с левой стороны, два – с правой. Ясен перец… Можно возвращаться в Монино. Но уходить почему-то не хотелось. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы еще раз не подойти к фартовому перстню, а направиться к выходу из музея.

Через два часа Студент с Козырем и Шутом сидели на веранде старого деревянного дома и обсуждали последние детали. В сумерках белой ночи зловеще шелестели разросшиеся кусты сирени.

– Шут покажет черный вход в бункер, где зимой лежит уголь, – своим глуховатым голосом размеренно говорил законник. – Спрячешься там, дождешься, пока все уйдут, потом подломишь хлипкую стеночку, вылезешь в общий подвал и выйдешь в вестибюль…

– Откуда известно про стеночку-то? – перебил Студент, который сразу хватал самые важные для себя вещи.

– Мы же дело готовили, вот Шут там все и разнюхал…

– И чего ты разнюхал? – Студент повернулся к Шуту. Против обыкновения, сейчас тот был серьезен.

– Я с ночным сторожем закентовался, водки попил, по душам поговорил… Под эту лабуду я с ним там все облазил. Пару раз в подвале бухали, как раз рядом с угольным бункером. Стенка действительно плевая – фомкой пару досок отдерешь, и все…

– А что за сторож?

– Сергеич. Алкаш. У него от пьянки ум за разум заходит, картинки всякие мерещатся…

– Какие картинки?

– Ну, типа галлюцинаций. Я ему, с понтом, бутылку задолжал, завтра отдам перед дежурством, пусть нажрется и спит…

– Пусть спит, – кивнул Козырь и продолжил: – Сработаешь – выберешься на площадь. Шут и Весло тебя встретят, отвезут на вокзал. По дороге обменяетесь – ты им колечко, они тебе – бабки. Лады?

– Лады, – кивнул Студент и протянул клочок бумаги. – Мне нужны две изогнутые дюралевые пластинки с дырками и шурупы. Тут размеры и чертежи…

– Сделаем, – кивнул Козырь и передал рисунки Шуту.

Вначале все шло по плану, без каких-либо осложнений. Но Студент не расслаблялся. Почти всегда так бывает. Неприятности начинаются позже, когда непредвиденных обстоятельств накопится столько, что они превышают предусмотренные и план начинает давать сбои.

С сигнализацией он справился легко: расширил дверную щель своим любимым долотом, вставил в нее специально изготовленные пластины и привинтил их шурупами, заблокировав утопленные кнопки, что позволило совершенно спокойно открыть одну створку двери и проскользнуть в рыцарский зал, где в витрине будто тускло горела крохотная красноватая лампочка. Потом, подсвечивая себе фонариком, нашел подготовленную точку. Кислота сделала свое дело: слегка выела поверхность, в эту выщерблинку он и упер победитовое сверло, чтобы не скользило.

Просверлив отверстие, он вставил в него стержень «балерины», закрепил и стал водить по окружности отставленную «ногу», словно рисовал циркулем круг на чертежном ватмане. Только вместо карандаша в «балерине» был зажат алмазный резец, который со скрипом взрезал твердую поверхность специально закаленного стекла, с каждым оборотом вгрызаясь все глубже и глубже. Так продолжалось довольно долго, наконец, он ударил молотком, и толстый стеклянный круг провалился внутрь.

Жадно сунув руку в витрину, он схватил перстень. И тут же ощутил непреодолимое желание надеть его на палец. На руках были перчатки, но, к его удивлению, перстень легко оделся сверху. И тут же он ощутил прилив уверенности и спокойствия. Прошла легкая дрожь в руках, перестало бешено колотиться сердце, высохла испарина на спине и на лбу.

Можно было уходить. Только надо еще забрать эти фонари и цепи…

– Эй, ты что, настоящий?! – раздался вдруг сзади тихий надтреснутый голос, который в ночной тишине Рыцарского зала прозвучал, как гром небесный.

Студент резко обернулся. В дверях стоял всклокоченный мужик с испитым лицом и вытаращенными глазами. Его слегка покачивало, вытянутая вперед рука ходила из стороны в сторону.

– Те, другие, они как будто прозрачные были…

План закончился. Дальше надо было действовать по обстановке. Раньше он бы просто бросился бежать, может, дал бы неожиданному свидетелю по башке. Но сейчас он понял – сторож видел его лицо! Значит, оставлять его нельзя…

– Какой я настоящий? – дружески улыбнулся он, приближаясь к Сергеичу. – Я у тебя в башке! Твоя пьяная галлюцинация я!

– Ик… Раньше они не разговаривали…

Удар был короток и на удивление точен. Острая сталь с хрустом прошла меж ребер и пронзила сердце. Пьяные глаза сторожа вылезли еще больше, чуть не выкатившись из орбит. Студент резко вырвал стамеску, отпрыгнул, чтобы не запачкаться. Сергеич кулем повалился на пол. Студент нагнулся и вытер инструмент о заношенную черную рубашку.

Вышел он тем же путем, что вошел – это золотое правило опытного вора. Правда, пришлось взломать еще и дверь угольного погреба, но это не составило труда.

«Как можно держать невиданные богатства за такими хлипкими преградами? – недоумевал он. – Так можно весь Эрмитаж вынести!»

Удивляясь халатности властей и проклиная белые ночи, которые никак не годятся в помощники вору, Студент пересек Дворцовую площадь и вышел к мосту через Мойку.

За углом, как и договаривались, стоял «Москвич»: горбатый силуэт зыбко проглядывал в белесой мгле. Внутри слабо тлели огоньки папирос – один впереди, второй сзади. А чего они так сели? Два кореша ждут с дела третьего, перетирают о том о сем, нервничают… Чего бы им не сидеть рядом?

И вдруг в мозгу словно щелкнуло: грохнуть они его собираются, потому так и сели! Гнилое это дело, ох гнилое! Десять тысяч новыми – бабки большие… Козырь вначале две отщипнул, потом сказал – десять заплатит… Но если так, тогда, выходит, что всю подготовку они забесплатно провели? А подготовка серьезная… И бесплатно? Не-е-ет, так не бывает! Это он забесплатно сработал… Да еще жизнью своей должен доплатить!

Студент обернулся, будто проверяясь, а сам незаметно вынул из кармана долото и сунул за пояс, под рубашку. Потом подошел к машине, открыл заднюю дверь.

– Садись с Веслом, а то тесно, – пробурчал Шут. От его обычной веселости не осталось и следа.

– Ничего, разместимся. – Студент плюхнулся рядом, оказавшись за спиной Весла.

Шут недоуменно подвинулся.

– Ну, что? – нетерпеливо выдохнул он. – Взял?!

– Конечно! Вот! – Студент поднес кулак к лицу подельника. Перстень оказался прямо перед приплюснутым носом с широкими ноздрями. Зрачки Шута сошлись, концентрируясь на черном камне, который загадочно мерцал красно-желтым светом.

Весло, с трудом перекрутившись на сиденье, тоже смотрел назад.

– А чего ты в перчатках? – спросил он.

– Не успел снять. – Студент убрал кулак. – Ну что, рассчитываемся? Где мои бабки?

– Сейчас, отъедем…

– Только вначале покажите капусту! Где бабки?!

– Да ты что, не веришь?! – Шут сделал резкое движение, но Студент оказался быстрее – он вздернул его левую руку и ударил стамеской в подмышку. Заскрежетав о ребра, сталь провалилась до рукоятки. Шут вскрикнул, дернулся к двери, но открыть ее уже не сумел и сполз на сиденье. А стамеска, как гарпия, вырвалась из раны, ловко описала полукруг и окровавленным клювом поразила Весло в основание шеи. Не успев всполошиться, тот молча повалился на руль. Все было кончено.

Осторожно и быстро Студент обыскал Шута. Денег при нем не оказалось, зато нашелся стальной тросик-удавка. Валентин вылез из машины, открыл водительскую дверь и повторил процедуру. Весло тоже был без денег, но с финкой в кожаном футляре на поясе. Все совпадало: они действительно не собирались платить! Если бы он сел вперед, Шут набросил бы петлю на шею, а Весло вонзил финку в сердце – вот и вся расплата!

…Но у них ничего не вышло! Фарт помог! Студент посмотрел на перстень. Неужели?..

Бесшумно прикрыв дверцу, Студент осмотрелся – не запачкался ли? В крови были только перчатки. Их он выбросил по дороге к вокзалу.

В Ростов он приехал ранним утром, но отдыхать было некогда: в полдень истекал срок расплаты с Матросом. А денег как не было, так и нет. Правда, есть перстень, есть фарт, но фартом карточные долги не отдают…

Прямо с вокзала из телефона-автомата он позвонил Сазану.

– Иван Васильевич? – как можно вежливей произнес Студент. – Это я, Валек.

– Гм… Вы знаете, сколько сейчас времени?

– Знаю. Но я достал ваши доски…

– Тише, тише… – всполошился Сазан. – Это точно? Они у вас?

– Конечно! Вот любуюсь – прекрасная работа, изумительная сохранность…

На самом деле он «любовался» на двух бомжей, ссорящихся из-за недоеденного пирожка.

– Когда я могу их забрать? – с благоговением спросил Сазан.

– В десять. Знаете кафешку рядом с автовокзалом? Да, «Ромашка». Вот и прекрасно, жду!

Он едва успел привести себя в порядок и без четверти десять уже сидел в неуютной стеклянной закусочной. Сдвинув на другой край шаткого столика грязную посуду и стараясь не испачкаться о залитую чем-то липким пластмассу, он с отвращением заталкивал в себя холодные блинчики с перемолотыми субпродуктами вместо обещанного мяса внутри. Стакан едва теплой мутной бурды, которая здесь называлась «кофе», уныло ждал своей очереди. Время от времени Студент поглядывал на часы, потом переводил взгляд в окно. Между столовой и автовокзалом находился небольшой скверик, окруженный давно не стриженной декоративной изгородью, и он пытался пронзить взглядом сплошную стену из разросшегося кустарника. Но это было невозможно, и он испытывал крайнее раздражение.

Подошла хмурая уборщица и, не обращая на него внимания, стала тереть тряпкой синюю пластмассовую поверхность. Стол раскачивался, кофе расплескивался.

– Аккуратнее нельзя? – процедил он сквозь зубы.

– Поучи меня! – окрысилась уборщица. – Сидишь, в окно пялишься, как барин… А я на работе, между прочим… Возьми и подними стакан!

Горячая волна ярости ударила ему в голову:

– Я тебе, поганка, сейчас подол подниму и этот блинчик в … затолкаю! Линяй, сука, пока цела!

Женщина испуганно шарахнулась в сторону, мокрая тряпка осталась рядом с тарелкой. Несколько мужиков за столиком в углу подняли головы. Как бы мусоров не вызвали. Да и сами могут накостылять… Ага, вот и этот фрайер нарисовался! Наконец-то!

Сазан зашел в стекляшку с опозданием на пять минут. Тучный немолодой мужчина в синих брюках, желтой шведке в полоску и клеенчатых сандалиях, надетых на черные носки, суетливо осмотрелся, не увидел его и, всматриваясь в лица, пошел в противоположный конец зала, потом зачем-то метнулся к раздаточной… И, вконец растерянный, раскорячился посередине прохода, оглядываясь по второму кругу. У него были отвисшие щеки, покатые плечи, в руке плоский пустой портфель, в который должны свободно поместиться несколько икон. Узкий рот то и дело открывался, заглатывая порции воздуха. Он действительно был похож на пойманного сазана. Хотя у себя, на овощной базе, такая шишка – на козе не подъедешь… Подпольный миллионер, сука! И коллекцию собрал нехилую – Студент пару раз был у него дома, видел…

Наконец, скромный советский служащий увидел Студента, досадливо махнул рукой, быстро подошел, обшаривая его глазами, присел на краешек замызганного стула.

– Где они? – не здороваясь, спросил Сазан и даже под стол заглянул. – Ты что, не принес?!

– Все в порядке. Деньги при вас?

– Какие деньги? Какие деньги? – Сазан прижал руку к сердцу. – Знаете, как долго я их ждал? Это мечта и цель всей моей жизни! Я плачу за них огромную сумму! Но где они?!

– Где, где… В Караганде! Спрятаны в надежном месте, так было надо…

– Но тогда какие могут быть деньги?! – Сазан покрылся красными пятнами. – Какие могут быть деньги, я вас спрашиваю? За что? И вообще, все это очень странно… Называете одну дату, потом просите аванс, потом пропадаете, потом звоните с утра и говорите, что все в порядке… Где этот порядок?!

Студент оглянулся. За соседними столиками никого не было. Он навалился грудью на стол, впился ледяным взглядом в снулые сазаньи глаза, зашептал страшным шепотом:

– Кто меня на эту церковь навел?

Сазан молчал.

– Забыл? Ты навел, гнида! А попа ты там видел?

– Ну, видел… И что?

– Нет его больше, вот что! За это и давай бабки!

Теперь Сазан стал заглатывать воздух ведрами, а красные пятна на рыбьем лице потемнели и слились в одно багровое пятно, которое захватило даже шею.

– Вы меня в свои дела не впутывайте… Я порядочный человек, коммунист, руководитель…

– Это пусть твой адвокат в суде расскажет, когда подельником по «мокрому» пойдешь… Может, сжалятся, не расстреляют, дадут лет пятнадцать… Только ты до суда не доживешь, я тебя прямо здесь кончу! Бабки на стол, сука!

Студент сунул руку под рубашку, потянулся к поясу, хотя там ничего не было. Но Сазан этого не знал. Зато знал, что, поссорившись с блатным, можно легко получить финкой в сердце. А сердце и так болело, будто уже получило ножевую рану.

– Хо… хорошо, – заикаясь и кивая головой, как фарфоровый китайский болванчик двенадцатого века, который имелся у него в коллекции, проговорил Сазан. – Только я с собой такие деньги не ношу… Приходите ко мне на базу… Завтра. Или послезавтра… Я еще и апельсинчиками угощу…

Из Студента будто вынули все кости. Тело превратилось в студень.

– Ну и сука ты, торгаш! Да я…

Он оборвал фразу. Какой смысл впустую сотрясать воздух? Да и ссориться с постоянным покупателем не стоит…

– Ладно, живи пока, торгуй своими апельсинами! Еще свидимся!

Студент резко поднялся и вышел из закусочной. Сазан тяжело встал и, забыв портфель, тоже направился к двери. Его качало, не хватало воздуха, он рванул ворот шведки, так что пуговицы посыпались на пол.

– Нажираются с утра и ходют, безобразничают! – мстительно крикнула вслед уборщица. – Иди, сумку свою забери! Будет потом жаловаться…

Студент быстро направился к скверу. По дороге глянул на часы. Без четверти одиннадцать. До встречи оставалось еще больше часа, но Матрос уже сидел на скамейке под гипсовым пионером-горнистом и курил очередную беломорину. Его жесткое лицо повернулось навстречу, недобрые глаза обшарили фигуру.

– Принес?

– Извини, брателло. – Студент пожал плечами. – Два клевых «дела» сорвались, так что я пустой… Дай еще сроку…

Матрос впился в него звериным взглядом. Студент спокойно стоял, глядя поверх головы Матроса на статую. Одна нога у пионера была отбита, и он опирался на голую арматурину, а потому напоминал пирата Сильвестра из «Острова сокровищ». Но Сильвестр в подметки не годился Матросу, особенно, когда того накрывала беспричинная ярость. Говорили, что он зарезал троих. Причем в их числе был его давний друг, который не вовремя подвернулся под руку. Раньше упоминание о трех убитых приводило Студента в трепет. Сейчас он не видел в этом ничего особенного. И совершенно не волновался. Очевидно, Матрос это почувствовал и отвел взгляд.

– Почему «дела» сорвались? – требовательно спросил он, играя желваками.

Студент замялся. Обычно о своих «делах» с посторонними не разговаривают. Но тут особый случай. Карточный долг свят, за него и жизни лишиться можно. И все-таки…

– Ты чего, поп, чтобы я перед тобой исповедовался? – дерзко ответил Студент.

– Передо мной многие исповедовались! – угрожающе ухмыльнулся Матрос. Так могла улыбаться железная, плохо отполированная статуя.

Студент молчал, уставясь в безжалостные глаза бандита. Матрос чувствовал, что от него исходит какая-то новая, недобрая сила, и эта сила гасит бурлящую в душе неуправляемую ярость. И он не знал, как поступить. Пойти навстречу? Какая разница – сегодня или через неделю? Никакой. Но отступиться – значит дать слабину. Прогнуться перед Студентом. Но это плохой пример для всех остальных. Студент «поднимется», а он вроде «приопустится». Раз, другой – и с ним перестанут считаться…

– Короче, – наконец сказал Матрос. – Срока пусть суд дает. А мы блатные и живем по понятиям. Отдавай долг, как положено! Иначе сам знаешь…

Студент усмехнулся, взглянул на часы.

– Ты рано пришел, брателло! Сейчас одиннадцать. А срок – в полдень. Так что время еще есть!

Он молча развернулся и пошел прочь, чувствуя спиной свинцовый взгляд бандита. Куда он идет и где за час собирается достать семь тысяч, он понятия не имел. Но почему-то был уверен, что все будет хорошо.

Выйдя из сквера, Студент увидел, что у закусочной собралась толпа. Подошел, протиснулся в центр и увидел лежащего на земле Сазана. Руки беспомощно раскинуты, мертвенно-бледное лицо запрокинуто, зрачки закатились под веки. Какая-то женщина в цветастом платье, присев на корточки, щупала ему пульс.

– Где телефон? – кричала какая-то старушка. – «Скорую» нужно вызвать! Срочно!

– Уже поздно, он умер! – ни к кому не обращаясь, сказала женщина в цветастом платье. – Похоже, разрыв сердца…

– Надо найти документы, домой сообщить, – громко сказал Студент, наклоняясь над телом.

Он деловито осмотрел карманы брюк, демонстративно выворачивая каждый и складывая все найденное Сазану на живот. Окружающие могли убедиться, что, кроме расчески, носового платка и тощего кошелька, в них ничего нет. На самом деле это было не так: там имелись и небольшие ключики на кольце, которые Студент ловко зажал в ладони.

– Документов нет! Но все равно, пойду позвоню в «Скорую»!

Проталкиваясь обратно сквозь толпу, Студент крепко сжимал в потной руке ключи. Он очень спешил, времени оставалось в обрез… Хорошо, что Сазан жил неподалеку. Взяв на привокзальной площади такси, Студент уже через десять минут подъехал к старой пятиэтажке из красного кирпича. Оставив машину за углом, он поднялся по крутой лестнице на третий этаж. Быстро и бесшумно отпер новейшие «французские» замки, проскользнул в прихожую, приложив ухо к двери, вслушался – все спокойно. Квартира Сазана была с сюрпризом: обычная «двушка», обставленная если и не аскетически, то достаточно скромно, без излишеств. Но Студент бывал здесь с Антикваром и потому знал секрет этого жилища.

Он отодвинул кресло, снял со стены ковер, за которым обнаружилась потайная дверь. Третий ключ подошел к замку, и Студент словно оказался в запаснике крупного художественного музея: иконы, картины, серебряные и золотые украшения… На антикварном столе лежала старинная Библия и лупа. А вот статуэтка тончайшего китайского фарфора: узкоглазый, с отвислыми усами мудрец, скрестивший ноги в позе лотоса. Династия Мин: халат из красной глазури, штаны из голубой, золотые разводы – немереных денег стоит! Он толкнул искусно разрисованную голову, китаец послушно закивал. В правом ящике должны храниться деньги… Так и оказалось. Двенадцать аккуратных пачек красных десяток в банковских бандеролях. Двенадцать тысяч!

Студент сложил добычу в бумажный пакет, туда же сунул две иконы. Руку прострелило болью, будто током прошибло. Как знак: пока хватит – жадность фраера губит! Сазан жил одиноко: ни друзей, ни родственников. На работе, правда, его хватятся, но не сегодня. Можно будет вернуться вечером с чемоданом…

Толпа возле «Ромашки» рассосалась, Сазана погрузили в глухой кузов труповозки, взвыв мотором, она уехала. Студент зашел в сквер. Матрос сидел на прежнем месте: вокруг все было заплевано, валялись десятки окурков.

Студент неспешно подошел, улыбнулся.

– Соскучился, брателло? – растягивая слова, издевательски спросил он. И, засунув руку в пакет, принялся выбрасывать на скамейку пачки червонцев – одну за другой. Матрос вытаращил глаза.

– Вот твои семь штук! Пересчитывать будешь?

Студент глянул на часы.

– У меня еще десять минут. И чего ты волну гнал, как нищий или голодный?

Он откровенно издевался, и в другой ситуации Матрос как минимум затеял бы драку. Сейчас он распихивал деньги за пазуху и по карманам и сделал вид, что ничего не заметил. Потому что почувствовал в Студенте качество, которое в их мире внушает страх больше, чем физическая сила: способность убивать! Раньше в нем этого качества не было.

Не дождавшись ответа, Студент с видом победителя направился к выходу из сквера. Время от времени он поднимал руку и бросал непроизвольные взгляды на тускло блестящий черный камень. Похоже, перстень действительно фартовый! Вот только… Когда он совал в пакет иконы, палец у него будто огнем обожгло… Тогда, в горячке, не обратил внимания, а сейчас даже страшновато стало, хотя и белый день вокруг, да и вообще он никого не боится…

«Да, не простой перстенек, – подумал Студент. – Совсем не простой… Ну, да ништяк – прорвемся!»

Хотя о подлинной «непростоте» и силе перстня он даже не догадывался…