БЖРК несся по стальным рельсам, привычно заглатывая километр за километром. Но отличие этого рейса от всех предыдущих заключалось в том, что на этот раз «Молния» будет запущена! И от результатов этого запуска будет многое зависеть как для руководящего состава поезда, так и для всего экипажа. В большей степени, для смены запуска. А особенно – для старшего лейтенанта Кудасова, который должен был явиться ключевой фигурой этого пуска. Если он не обосрется и не сорвет запуск. Белов намекал на такую возможность при каждом удобном случае.

На третий день рейса Кудасов зашел в столовую и, увидев за столом военврача Булатову, замер как соляной столп. С одной стороны, ему хотелось подойти и заговорить, с другой – весь организм этому противился. Можно было поступить проще – сесть за любой другой столик, но он пересилил себя и подошел, поздоровался, спросил разрешения присесть.

– Конечно, садитесь, старший лейтенант, места свободны, – женщина разрезала сосиску и подцепила на вилку пюре.

За соседним столиком мрачно жевал пищу старший лейтенант Гамалиев. Несколько минут назад он просился за столик к военврачу, но получил отказ.

Александр подошел к раздаче и тоже получил свой завтрак: три сосиски с пюре, чай, хлеб и кусочек полурастаявшего масла. Продпаек на БЖРК мало отличался от стандартного питания в любой воинской части, хотя, с учетом отсутствия рядовых срочной службы, все же отличался – сосиски в Красноярском полку МБР не подавались даже в офицерской столовой. Чайных ложечек и ножей там тоже не было, а здесь были, причем не алюминиевые, а из нержавейки.

Он присел за столик военврача и стал думать, что сказать. Хотелось завязать разговор, причем не с какими-то далеко идущими целями, а просто так, для общения. Но в голову ничего не приходило. Гамалиев бросал на него злые взгляды.

– Наталья Игоревна, а что такое ступор запуска? – неожиданно для самого себя брякнул он и принялся ковыряться в пюре.

– Его называют по-разному. Ступор пуска, ступор старта… Это разновидность хорошо известного психологического синдрома, когда человек не может совершить определенный волевой акт, – Наталья Игоревна доела сосиску и придвинула к себе стакан чая. Взяв ложечку, она принялась зачем-то помешивать светлую жидкость, гоняя по кругу несколько чаинок.

– Например, не все могут прыгнуть с парашютом. Человек впадает в панику, хватается за створки люка, упирается, дерется… Если его не выбросят – он больше никогда в жизни не сядет в самолет…

– А если выбросят? – Кудасов только что уже преодолел один ступор, заставив себя сесть за столик военврача.

– Тогда ступор навсегда исчезнет. Но согласитесь, в ракетных войсках за спиной у командира пуска не стоит опытный и физически сильный инструктор.

– Но у первого номера есть пистолет, чтобы принудить смену к повиновению, – вспомнил Кудасов давнюю фразу майора Попова.

Военврач выудила чаинку и положила на край тарелки.

– А кто принудит его самого? Ведь именно он должен нажать кнопку! И предполагается, что в нужный момент он ее нажмет. Но это теоретическое предположение. Оно основано на результатах тестирований, служебных аттестаций и других документов. Они, конечно, отражают характеристики личности, но только в вероятностном плане. Как поведет себя человек в реальной боевой ситуации – точно не предскажет никто.

Наталья Игоревна стала пить остывший невкусный чай. Кудасов украдкой рассматривал ее красивое лицо. А ведь эта женщина ничуть не менее привлекательна, чем Оксана! К тому же, жена командира! И она болтается в душной стальной коробке рядом с атомной ракетой, ест солдатскую пищу, пьет эту бурду и не жалуется на жизнь! Что же творится у нее на душе? Вот бы заглянуть туда…

Такая мысль появилась у него впервые. Даже жене он не хотел заглядывать в душу. Может быть, потому, что боялся неприятных открытий.

– А почему вас вдруг заинтересовала эта тема? – спросила Булатова, отставив стакан. Стучали колеса, набравший скорость поезд подрагивал на стыках рельсов, чай плескался в стакане.

Старлей замешкался.

– Да потому, что в этом рейсе мне предстоит произвести боевой запуск…

– И вы боитесь, что не сможете нажать кнопку?

Кудасов кивнул.

– Да. Мой начальник полковник Белов говорит, что он уже производил пуски, а потому уверен в своих силах. А в мой адрес отпускает намеки, что я могу… В общем, что я не справлюсь…

Саша неожиданно поймал себя на мысли, что не спускает глаз с Булатовой. Он будто ощупывал взглядом ее лицо, руки, плечи… Ему стало неловко, и он отвел взгляд, рассматривая мордастого прапорщика из взвода обслуживания, который убирал со стола грязную посуду. Тот, в свою очередь, недовольно зыркнул на старшего лейтенанта и пошел в посудомоечный закуток.

– Я не должна вам этого говорить, но скажу, – тихо произнесла военврач, дождавшись, когда прапорщик отойдет.

– Белов не производил запусков, хотя и участвовал в них. Но только в качестве второго номера. Сам он никогда не нажимал ту кнопку.

– Да?! Значит…

– Вот именно. К тому же, психофизиологические показатели Белова оставляют желать лучшего. Вы превосходите его по многим характеристикам…

Наступила пауза. Военврач подняла голубые глаза на Александра. Парень был симпатичным. Далеко не красавец, конечно, но в нем имелась какая-то изюминка, некий мужской шарм. Или это ей кажется, потому что он напоминает ей того, первого Сашу?

– Иными словами, вы успешно справитесь с запуском!

Старлей выдохнул воздух и откинулся на спинку железного стула.

– Знаете, я так нервничал и переживал… А сейчас вы сказали – и я успокоился… Наверное, потому что вы доктор…

Булатова засмеялась. Стажер был очень непосредственным и милым молодым человеком. То, как он вел себя с ней, как разговаривал, отличало его от всех других мужчин поезда. Она даже почувствовала, что между ними установилась некая доверительная связь, пока еще не тесная, но позволяющая быть с ним откровенной.

– А вы очень похожи на одного человека из моего прошлого, – медленно сказала она. – Из моей молодости.

Это были первые личные слова, которые она произнесла на борту БЖРК. И на сердце стало легко от мысли, что окружающая ее скорлупа казенных отношений, уставных слов, сплошной конспирации, настороженности и одиночества дала трещину.

– А где он сейчас?

– Это было давно. Сейчас его уже нет.

– Он умер?

Александр так и не притронулся к еде, ему было неудобно есть в этот момент.

– Почему сразу умер? – ее чистые голубые глаза чуть прищурились. – Он мог просто пойти по жизни своей дорогой. Бросить меня… Мало ли в жизни таких примеров?

– Нет, – молодой человек не сразу нашелся с ответом. – Мне кажется, что таких женщин, как вы, не бросают.

– Каких «таких»? – в прищуре появилась лукавость.

– Ну… Красивых, обаятельных, самостоятельных.

Наталья Игоревна печально улыбнулась.

– Спасибо, Александр, я давно не слышала таких теплых слов. Но вы ошибаетесь, всяких бросают. И в жизни есть много этому подтверждений. Хотя и не в моем случае. Он действительно погиб. Разбился на мотоцикле. Он был похож на вас. И звали его тоже Саша…

Наталья Игоревна не могла поверить в реальность происходящего. Неужели она и впрямь обсуждает глубоко личную тему с фактически незнакомым мальчишкой? Тему, на которую она и сама с собой-то в последний раз разговаривала очень давно. Но неловкости по-прежнему не было. Этот мальчишка, этот старший лейтенант, стажер как-то само собой располагал к откровенности. Как будто перед ней сидела близкая подружка. Но близких подружек у нее не было.

«Дефицит дружеского общения», – поставила она сама себе диагноз.

– А почему вы не едите, товарищ старший лейтенант? – сменила она тему.

– Да как-то неудобно, – старлей покраснел. – Мы же разговариваем.

– Тогда я пойду. Приятного аппетита. Перед запуском я дам вам фенамин. Все пройдет хорошо.

Стажер проводил взглядом стройную фигурку военврача и принялся за холодные сосиски.

Гамалиев тоже закончил трапезу, но, выходя, задержался у его столика.

– Как дела, новичок? – свысока спросил он. – Осваиваешься?

– Конечно, – спокойно ответил Александр, который догадался, чем вызваны его гневные взгляды.

– По-моему, даже слишком резво! Соблюдай устав и субординацию, вот мой тебе совет!

Александр отложил недоеденную сосиску и встал. Они оказались лицом к лицу.

– А я вам советую мне не советовать, коллега! – процедил он.

Старшие лейтенанты несколько секунд испепеляли друг друга взглядами.

– Еще увидимся! – многозначительно сказал Гамалиев на прощание и вышел в коридор. Александр вернулся к своему завтраку.

Мачо любил поспать, поэтому выехал из Тиходонска только в десять часов. До Кротово – триста восемьдесят километров, на мощной машине он рассчитывал преодолеть это расстояние за два с половиной часа. Но оказалось, что опытный разведчик, специализирующийся на России, не представлял в полной мере состояния местных магистралей. Их можно было сравнить только с афганскими или африканскими дорогами. Поэтому до цели своего путешествия он добрался лишь к половине третьего, причем чувствовал себя, как выжатый лимон.

Сурен встретил его на въезде: знакомый белый «Лендкрузер» перегородил дорогу, молодой парень в строгом костюме вышел навстречу с подносом, на котором стояли бутылка шампанского, бутылка коньяка и бокалы.

– С приездом вас на Северный Кавказ! – добродушно захохотал Сурен, тяжеловато выбираясь из джипа. – Давай за встречу!

По отработанности ритуала Мачо понял, что это русский обычай, и взял его на заметку, потому что читать про такие встречи ему нигде не приходилось.

– О, французские! – вежливо удивился он, осматривая бутылки. – Небось, дорогие!

– Ладно, ладно, ты сиротой-то не прикидывайся! Знаем, чтó ты пьешь и ка́к ты ешь!

После обмена такими комплиментами Мачо и Сурен выпили на брудершафт и отправились в поселок. Сурен показал гостю выкупленный завод, на котором полным ходом шла реконструкция, потом накормил его обедом в отдельном кабинете своего ресторана. У него было хорошее настроение, он много пил и беспрерывно хвастался.

– Я здесь все куплю! Это, считай, моя земля! А через год-два пойду на выборы и изберусь мэром! Тогда вообще все будет у меня в кармане!

Мачо слушал и удивлялся. Он совершенно не представлял, как можно приехать в Моксвилл, все там скупить и через два года избраться мэром.

– Ты видел парнишку, который нам коньяк подавал? – спросил Сурен. – Это не просто какая-то «шестерка»! Это генеральский сын! Учился в ракетном училище, закончил его, а тут – бац! Оказалось, что папашка-то – американский шпион! За ним чекисты пришли, только он в окно выпрыгнул. А сынка сразу из училища выгнали, хорошо – я его к себе взял. Так что в помощниках у меня ходит ракетчик, почти лейтенант!

«Выходит, это сын Прометея! – подумал Мачо. – Вот совпадение!»

Фоук предупреждал его, что, возможно, придется проводить операцию по спасению оказавшегося на грани провала генерала. Но московская резидентура сработала нечетко, и операция запоздала. Мачо тогда с облегчением перевел дух: не пришлось лишний раз совать голову в пасть ко льву. И вот теперь сын погибшего агента подает ему выпивку!

Мачо не был сентиментален, не был склонен к рефлексии и жалости к оставшемуся без помощи Прометею, а тем более к угрызениям совести. Напротив, он был очень рационален и прагматичен.

«А ведь этот парень знает много полезного, наверняка и про ''Мобильный скорпион'' знает!»

– Может, он про этот поезд что-нибудь слышал? – безразличным тоном спросил Мачо.

– Не «может», а точно слышал! – кивнул Сурен. – Он друг офицера, про которого я говорил. Этого… Кудасова. Давай его и расспросим!

Он вызвал Короткова, налил ему коньяка и заставил выпить два бокала подряд. Когда молодой человек захмелел, он перешел к делу.

– Слушай сюда, Андрей, мой друг занимается бизнесом, ему нужно возить товар. Деликатный товар, он досмотров и проверок не терпит. Друг хочет с поездом договориться. Как думаешь, получится?

– С каким поездом?

– Ну этим, здешним, военным. Его же не досматривают!

Коротков тряхнул головой.

– Что-то я не пойму… Каким поездом?

Сурен досадливо поморщился.

– Ты помнишь, что мне про этот поезд рассказывал? Так вот все это моего друга не интересует. Его интересует товар возить!

Коротков выпрямился.

– Извините, Степан Григорьевич, я вам ничего ни про какой поезд не рассказывал! Я ничего ни про какие поезда не знаю! Потому что я не железнодорожник, а ваш помощник! А вы – директор консервного завода! Но я и про консервы ничего не знаю! Вот так, господа!

Он надменно и вызывающе осматривал то Сурена, то Мачо. Во взгляде читалось превосходство.

Мачо и Сурен переглянулись. Мачо понял, что Сурен допустил ошибку. Нельзя идти в лобовую атаку, нужно готовить почву, учитывать психологию… Пацан решил, что раз он сын предателя, то от него ждут, что он такой же предатель. И оскорбился, и попер наперекор: вот вам, выкусите! И он не забудет этого разговора… А к чему это приведет, неизвестно: уязвленное самолюбие – очень опасная вещь!

Сурен тоже все понял и даже протрезвел. Они вновь переглянулись.

– Ну, не знаешь и не надо, – Сурен махнул рукой. – Давай еще по одной выпьем, а потом Алик тебя отвезет домой…

Через полчаса Алик потащил пьяного в лоскуты Короткова к машине.

– Сын за отца не отвечает, – бормотал Андрей. – Отец одно, а я – совсем другое! Мудаки!

Сурен вышел их проводить и быстро вернулся. Он на глазах протрезвел.

В это время зазвонил телефон, Сурен взял трубку. Лицо его сразу оживилось.

– Здравствуйте, Оксана Федоровна!

Хотя говорил он официальным тоном, чувствовалось, что собеседница ему хорошо знакома. Он почему-то сказал, что находится в Москве, и пообещал прислать куда-то машину.

Отключившись, он возбужденно вытаращил глаза.

– На ловца и зверь бежит! Это жена того ракетчика, Оксанка! Отвезешь ее в Тиходонск, вот и познакомитесь!

– А этот твой парень? – на всякий случай спросил Мачо.

– Не беспокойся, я уже распорядился, – нехотя ответил Змей, глядя в сторону.

Средства проведения досуга на БЖРК отсутствуют. Боевое дежурство предусматривает только службу и сон. Если бы полковник Булатов, подполковник Кандалин или главный контрразведчик Кравинский узнали, что кто-то из членов экипажа вместо восстановления сил гадает на картах, они были бы крайне недовольны. А если бы им сказали, кто именно этим занимается, то начальники бы вдобавок и удивились. Особенно командир части, который ничего не знал об увлечениях своей жены.

Военврач Булатова раскладывала карты «на свою судьбу». Точнее, на ближайшее будущее. Глянцевые прямоугольники с треском выскакивали из новенькой колоды. Трефовый король, как по заказу, лег рядышком с дамой бубен.

«Карты редко говорят напрямую, – утверждала баба Лиза, гадалка со стажем, которая и обучила Наталью Игоревну этому занятию. – Чаще они только подают знак, который надо разгадать. Толкование и есть главное в нашем искусстве».

Однако как раз сейчас и выдался редкий случай крайнего откровения. Будто сам дьявол-искуситель заставлял карты ложиться так, чтобы у Натальи Игоревны не возникало никаких сомнений насчет своей судьбы.

Третьей выпала пиковая шестерка, при любом раскладе обозначавшая дальнюю дорогу, на сто процентов применимую к вечно курсирующему по российским просторам атомному поезду. А стало быть, дополнительное предзнаменование и подтверждение правильности гадания.

Не открытой оставалась последняя карта, до сих пор лежавшая на столе рубашкой вверх. Тонкие длинные пальцы с коротко остриженными ногтями осторожно перевернули ее. Девятка пик. При виде ее баба Лиза скабрезно улыбалась и потирала руки. Интимная близость.

Наташа поспешно смешала карты и быстро оглянулась через плечо, как будто проверяя, не стоит ли за спиной строгий супруг. Но в каюте, естественно, никого не было, к тому же полковник Булатов, хотя и разбирался во многих вещах, вряд ли был способен определить, что означает данный расклад.

Монотонно стучали колеса, вагон раскачивался и подскакивал на стыках рельсов. Щеки Булатовой пылали. Наташа приложила к лицу холодные пальцы. Неужели это она, мужняя жена, военврач стратегического ракетного комплекса, майор российской армии, сидела сейчас с картами в руках и «гадала на судьбу», как какая-нибудь глупенькая школьница? Смешно! Смешно и нелепо.

«Что с тобой, Наташа? – строго обратилась она сама к себе. Точнее, к той своей половине, которую томила непонятная страсть. – Такого не должно более повторяться… Ты ведь не девочка, чтобы так увлекаться. К тому же этот так называемый король треф значительно младше тебя, он любит свою жену, да и вообще… Выбрось из головы эти глупости!»

Булатова извлекла из ящичка маленькое зеркало, заглянула в него.

Нет. Она не убедила свою вторую половину. Не убедила саму себя.

Сурен вывез его на дорогу к воинской части, и они распрощались.

– Не проболтайся, что я здесь! – напомнил он напоследок. – Я в Москве, возвращаюсь завтра!

Мачо проехал около километра и увидел зеленые ворота с красными звездами, рядом – бетонную будку КПП, входной турникет, и часового с автоматом, который любезничал со стройной девушкой в коротком красном платье и босоножках на высокой шпильке. Рядом с ней стоял большой, перехваченный ремнями чемодан.

Разогнавшись, Мачо вывернул руль, нажал на тормоз, машина с визгом развернулась и замерла в сантиметре от чемодана.

– Здравствуйте, Оксана!

Девушка кокетливо улыбнулась. Чувствовалось, что она привыкла к мужскому вниманию и умеет на него отвечать.

– Откуда вы знаете, что я Оксана?

Мачо забросил чемодан в багажник, предупредительно распахнул дверцу.

– Степан Григорьевич попросил отвезти в Тиходонск Оксану Кудасову. Трудно представить, что по случайному совпадению здесь стоит с чемоданом Вера Иванова.

Оксана засмеялась и села на переднее сиденье. Мачо тронулся с места, бросив назад цепкий взгляд. Автоматчик с завистью смотрел вслед автомобилю. Второй выглядывал из зарешеченного окошка.

– А меня зовут Василий, фамилия – Столяров.

– Очень приятно, Василий. Через час весь гарнизон будет знать, что я уехала на классной машине с мужчиной! – веселилась Оксана. – Как будто меня похитили!

– Я вижу, похитить вас не так-то легко. Вон, какая охрана!

– Это еще что! Там внутри и лента с шипами и доты с пулеметами, и мины, – хохотнула девушка. У нее было прекрасное настроение. Осточертевший военный городок оставался позади, удобное кожаное сиденье податливо принимало форму тела, тихо играла музыка, климат-контроль поддерживал комфортную температуру, мощный мотор вез ее в новую жизнь. А за рулем сидел красивый сильный мужчина, который не просто так форсил рискованным торможением. Значит, она ему понравилась.

– Так вы все время рисковали подорваться? – спросил Мачо, не отрывая взгляда от дороги.

– Почему? – удивилась девушка.

– Я про мины.

– А-а-а… Они в запретной зоне, мы туда не ходили.

Мачо прибавил газу. Они ехали вдоль железнодорожного полотна, огороженного несколькими рядами колючей проволоки. По рельсам медленно двигалась дрезина, два автоматчика пристально всматривались в прилегающие окрестности.

Даже того, что он узнал за пять минут, было достаточно, чтобы сделать вывод: база «Мобильного скорпиона» охранялась очень хорошо. К тому же, наверняка предусмотрено быстрое прибытие подкрепления, даже установлен какой-то норматив… Наверное, пятнадцать-двадцать минут…

Молчание затягивалось. Это недопустимо. На первом этапе знакомства очень важен плотный вербальный контакт. Если пауза длится более минуты, девушки разочаровываются в кавалерах. А когда люди мало знакомы, лучше всего говорить о мудреных, но интересных для собеседницы вещах: о чувствах, о потаенных уголках души, либо о ней самой. Мачо проходил специальную психологическую подготовку, обрел большой опыт и мог бы написать на эту тему целый трактат. Или руководство для начинающих донжуанов. Впрочем, кто такой Дон Жуан? Совсем недавно Мачо с удивлением узнал, что громкую славу тот снискал, соблазнив 24 женщины! За всю жизнь! Во время отдыха где-нибудь на Гавайях ему самому доводилось достигать такого количества за месяц…

Дорога послушно ложилась под колеса, солнце садилось, уступая место сумеркам, от этого в салоне «БМВ» было особенно уютно.

– Мне бы хотелось, чтобы эта неповторимая поездка не заканчивалась никогда, – Мачо посмотрел на высоко открытые ноги спутницы. Кожа на коленках блестела, как будто подсвечивалась изнутри.

– Неповторимая? – заворожено переспросила Оксана.

– Да. Все в жизни неповторимо. Ведь жизнь – это театр. И никогда нельзя сыграть точь в точь ту же сцену одинаково. Один и тот же спектакль, одна и та же сцена, одни и те же актеры, одинаковый текст. Но все равно каждый раз это будет другая сцена.

Сейчас Мачо делал сразу три дела: вел машину, поддерживал разговор и тестировал свою попутчицу. К концу поездки он должен составить полное впечатление об ее внутреннем мире, характере, психологии. От этого очень многое зависело.

– Почему? – Кудасова с неподдельным интересом слушала своего спутника. До сих пор мужчины никогда не говорили с ней на столь возвышенные темы. Смысл произносимых слов, тембр голоса, интонации обволакивали ее, расслабляли и успокаивали. Она испытывала полное умиротворение.

– Все в мире постоянно меняется, – Мачо опустил правую руку на подлокотник и будто невзначай коснулся ладони девушки. Она ее не убрала.

– Изменяется температура воздуха, влажность, давление, настроение актеров, их самочувствие, энергетика, да и сам организм меняется: обновляются клетки, растут ногти, волосы…

– Я никогда не чувствовала этого. А может, просто не задумывалась. И я не чувствую в себе никакой энергетики. Я же не электродвигатель и не трансформатор…

Теперь наступила очередь Мачо улыбаться.

– Сейчас я вам кое-что покажу, – таинственно пообещал он. – Расстегните мне карман рубашки, пожалуйста. Вот этот, нагрудный, справа.

Он вполне мог и сам это сделать, но изобразил, что как раз не может, даже положил руку обратно на руль. Но Оксану просьба не смутила. Ловкие пальчики быстро расстегнули пуговицу.

– Там деньги, достаньте одну купюру.

– Зачем?

– Увидите.

– Как интересно…

В кармане лежала солидная пачка новеньких стодолларовых купюр. Чтобы отделить одну, девушке пришлось вынуть всю пачку, оценив ее вес и толщину. Это полностью входило в планы Мачо.

– Вот она! – хрустящая бумажка была зажата в тонких наманикюренных пальцах.

– Теперь распрямите ее, разгладьте, пусть будет совершенно ровной, вот так, так… Готово? Теперь кладите мне на руку…

Мачо снова снял правую руку с рулевого колеса, подставил ладонь, и купюра ровно легла, куда следовало.

– Теперь смотрите внимательно…

Не отрывая взгляда от дороги, он слегка напрягся, представляя, как энергия организма начинает истекать в пространство именно через поверхность ладони. Прошло пять секунд, десять, пятнадцать…

– Ой, она движется! – изумленно вскрикнула Оксана.

Углы вощеного казначейского билета начали приподниматься: сначала медленно, потом быстрее… Еще через пару секунд стали загибаться края – все выше, выше и, на глазах изумленной Оксаны, купюра свернулась в трубочку.

– Как здорово! Это фокус?

Мачо снисходительно улыбнулся.

– Какой же фокус? Фокус – это обман, а я все сделал на ваших глазах, без всякого обмана. Это и есть проявление энергетики организма.

– А у меня так получится?

– Вполне возможно. Попробуйте.

Оксана разгладила купюру и положила на свою узкую ладошку. Пристально уставилась, будто гипнотизируя. Время шло.

– Ну, что?

– Не получается. Края немного приподнялись – и все. Возьмите.

Девушка протянула купюру обратно.

– Оставьте себе. Для тренировок.

– Ой, это же неудобно!

– Напротив, очень удобно. Это мой маленький подарок в честь нашего знакомства.

– Спасибо…

Мачо положил руку на теплое колено.

– И знаете что? Когда мы приедем в Тиходонск, я приглашаю вас в ресторан. Только вы выберете сами, самый лучший.

Оксана захлопала в ладоши.

– Как здорово! Я сто лет не была в приличных местах! Тогда давайте пойдем в «Маленький Париж». Только там все очень дорого…

Мачо сунул руку в карман, извлек пригорошню мелочи и сделал вид, что считает.

– По-моему, должно хватить!

Оксана засмеялась. Мачо тоже довольно улыбнулся. Психологический портрет спутницы был готов. Детская непосредственность, легкая инфантильность, чувственность, готовность идти на контакт с мужчиной, определенная расчетливость, простота в общении…

На горизонте показались огни Тиходонска.

Рассеянный зеленоватый свет крохотных плафонов создавал в общем зале ресторана «Маленький Париж» интимную обстановку. Большие кожаные диваны, расположенные полукругом вокруг столиков, образовывали подобие отдельных кабинок, создающие если не уединение, то его иллюзию. Народу в зале было немного, в поле зрения Оксаны – вообще никого, поэтому создавалось впечатление, что они с Василием здесь одни.

– Устрицы будем? – спросил новый знакомый.

– Ой, они же мерзкие: скользкие и пищат! – сморщилась Оксана и продолжила посасывать через трубочку джин с тоником.

Спутник усмехнулся.

– Кто это вам сказал?

Сказал это Сурен, в тот единственный раз, когда приводил ее сюда.

– Ой, я не помню… Кто-то из знакомых.

– Тогда надо убедиться, что это ерунда…

Василий оторвался от меню и поднял требовательный взгляд на официанта.

– Когда выловлены устрицы?

Парень в отутюженной белой рубашке, отутюженных черных брюках и блестящих черных туфлях сам производил впечатление вышедшего из-под утюга. Он стоял навытяжку, держал руки по швам и явно собирался запоминать заказ наизусть. На груди у него висел бейджик «Александр». На миг Оксана вспомнила своего мужа. Сейчас он несся неизвестно куда в своем дурацком поезде.

– У нас прямые поставки, доставлены самолетом из Парижа вчера, думаю, что выловлены дня три-четыре назад.

– Что ж, свежее в этих краях не найти. Давай нам по полдюжины, номер ноль. И бутылку шампанского… Сейчас, сейчас…

Василий открыл карту вин.

– Неси «Вдову Клико»! А дорада мороженая?

– Никак нет, охлажденная, на льду…

– Две порции и бутылку «Шабли». Десерт закажем потом…

Оксана пребывала в состоянии восторга. Казалось, что она во французском фильме с Бельмондо в главной роли. Она всегда мечтала о том, что когда-нибудь, подобно киногероине, будет вот так сидеть в уютном зале ресторана с красивым мужчиной и наслаждаться вкусными блюдами, изысканными напитками и оказываемым ей вниманием. Но жизнь ее этим не баловала. На определенном этапе она даже пришла к печальной мысли, что мужчины в наш век явно измельчали. Или ей просто не везло. Торопливые сверстники норовили побыстрее залезть под юбку, даже Александр никогда не водил ее в приличные места по причине безденежья. Кудасов, как теперь поняла девушка, даже ухаживать толком не умел. Она уже пришла к мысли, что принца на белом коне все равно не дождешься. Все девушки мечтают о нем, но в итоге получают только коня, да и то не белого – драную замызганную клячу…

Только Сурен показал ей красивую жизнь, и то украдкой. Вечно занятый и куда-то спешащий, он ненадолго приподнимал занавес, показывая шикарно сервированные столы, уважение окружающих, роскошные наряды, – и тут же вновь опускал. К тому же «Виагра», бесконечные «ручные запуски»… На принца Степан Григорьевич явно не походил по всем параметрам. Он даже на белого коня не тянул… Особенно ясно это стало сейчас, когда она получила возможность сравнивать. Сурен по-купечески швырялся деньгами, заставлял стол бадейками икры и батареями спиртного, но и представления не имел о тех кулинарных тонкостях, которыми владел новый знакомый. И его «шикарные» столы были просто дорогими и сытными, но далекими от тонкости и изыска, как и он сам.

Но сейчас давние мечты сбывались! Она сидела в кабинке с красивым и щедрым мужчиной, который был гораздо моложе Сурена и явно превосходил его в утонченности и галантности манер. Стоило ей допить джин, как обходительный спутник тут же заказал новую порцию. Значит, заметил, что горьковатый напиток с необычным привкусом ей понравился.

– Как жизнь семейная, – участливо поинтересовался Василий. – Мне кажется, тут у вас не все в порядке…

– Это точно, – Оксане хотелось, чтобы ее пожалели. – Разве это жизнь, когда я вижу мужа несколько дней в месяц! А остальные дни сижу дома одна. Однажды даже попала в лапы лесбиянки…

– Да ну? – изумился Василий.

Две порции джина на голодный желудок сделали свое дело – девушка незаметно опьянела. Не очень сильно, но движения стали размашистыми, а голос – громким.

– Представьте себе! Жена командира моего мужа, между прочим! Ну я, конечно, ничего ей не позволила и убежала, но все же сам факт…

– Факт безобразный! – согласился кавалер. – Но знаете, Оксаночка, это говорит о том, что вы неотразимы не только для мужчин, но и для женщин! Как же муж рискует вас так надолго оставлять?

– Спросите лучше у него, – обиженно бросила девушка. – Он помешан на своем поезде. Он живет им, дышит им, готов всем пожертвовать ради него. Сегодня я поставила его перед выбором: я или этот поезд! И что, вы думаете, он выбрал?

– Конечно, вас! – неискренне сказал Мачо, но Оксана не заметила ошибки в интонации.

– А вот и нет! Он выбрал свой поезд! И уехал. Сейчас трясется неизвестно где…

– Так он проводник?

– Какой там проводник! Он офицер, ракетчик!

– Просто поразительно! А что ж это за поезд?

– Это…

Оксана вовремя сдержалась. То, что рассказал ей Александр, – военная тайна. Хоть она и пьяна, но не настолько, чтобы выбалтывать военные тайны малознакомому человеку.

– Этого я не знаю. Муж и раньше говорливым не был, а сейчас вообще ничего не рассказывает.

Мачо понимающе наклонил голову.

Александр принес устрицы и шампанское, наполнил специальные фужеры – плоские, как вазочки для мороженого. Оксана с опаской смотрела на половинки шипастых раковин, в которых скользко отсвечивали тела моллюсков. Сурен говорил, что это гадость. Что они живые и пищат, когда их поедают.

– Они правда живые?

– Конечно! – уверенно кивнул Мачо. – Иначе есть их было бы нельзя. Устриц едят только живыми.

– И они правда пищат?

– Нет. Пищать им просто нечем. Вот, поддевайте этой вилочкой, вот так, полейте лимонным соком, вот этим уксусом и – раз! И сразу запейте шампанским…

Оксана сделала так, как ей советовали.

– Ой, как вкусно!

– Можно будет повторить! – пожал плечами Василий. – Причем легко. А пока…

Повинуясь его знаку, бдительный Александр мгновенно освежил бокалы.

– Давайте выпьем за вас, Оксаночка!

– Ой, почему за меня?

– Потому что мужчины обязаны пить за женщин. А вы здесь самая красивая. Глупо пить за стеклянную безделушку, когда есть прекрасный бриллиант.

Комплимент пришелся девушке по вкусу, и они выпили. Шампанское закончилось очень быстро, Александр принес очень вкусную отварную рыбу с начиненными креветками авокадо, заменил шампанницы на высокие узкие бокалы и налил ароматного белого вина. Оксана хмелела все сильнее. Но это было замечательно: по всему телу разлилось тепло и приятная истома. Хлопая длинными ресницами, она неотрывно смотрела на своего кавалера.

– Вы актер, Василий?

– Почему? – удивился тот.

– Вы так говорили про театр, про спектакли…

– Ах, это… Играл когда-то в студенческом театре. И много читал. Но… За искусство ведь много не платят. И я, как все, ушел в бизнес.

– А… А вы женаты?

Сердце Оксаны екнуло. Сегодняшний вечер был сказочным, необыкновенно прекрасным. Но в жизни нет ничего идеального. На каждую бочку меда приходится даже не ложка, а приличное ведро дегтя. Место на белом коне рядом с принцем обычно бывает занятым.

– Нет. До сегодняшнего вечера я слишком ценил свободу. Но вы, к сожалению, замужем.

– Можно считать, что нет. Я ушла от мужа и собираюсь с ним развестись. Причем в самое ближайшее время.

– Что ж, возможно, это судьба, – неопределенно сказал Василий. – Я предлагаю выпить на брудершафт…

Оксана, как и подобает скромной девушке, потупилась и выдержала паузу. Но не слишком долгую.

– Нет возражений! – просияла она.

Они переплели руки, выпили, потом слились в долгом поцелуе.

Деликатный Александр, зорко следивший за потребностями гостей, в это время куда-то исчез. Но когда поцелуй закончился, тут же появился и разлил по бокалам остатки «Шабли».

– А знаешь, Оксана, у меня есть предложение, – Мачо накрыл горячей рукой ладошку девушки и устремил на нее прямой взгляд.

– Не надо тебе так поздно возвращаться домой. Поедем ко мне в гостиницу. У меня снят номер, тебя я поселю в соседнем…

Их глаза встретились.

– Я не возражаю… Но… Вдруг не будет свободных комнат?

– Об этом не беспокойся. Меня там все знают и любят. Горничные стирают мне рубашки, гладят брюки. И с администраторами прекрасные отношения. А в крайнем случае – я живу в люксе, у меня две комнаты, диван. Разместимся!

Оксана медленно наклонила голову. Она оценила безукоризненность манер нового принца.

– За что выпьем? – Василий с явным нетерпением поднял бокал.

– За сбычу мечт! – счастливо засмеялась Оксана.

– За что? Я не понял…

– За мечты, – ласково пояснила Оксана. – Чтобы они сбывались.

– Но ведь так не говорят, – Василий непонимающе выпятил нижнюю губу. – Фраза неправильная. Ошибка в этих, падежах…

– Ты что, американец? – укорила Оксана, и Мачо вздрогнул. – Не будь таким нудным! У нас же все так говорят…

Когда принц и принцесса приехали в «Сапфир», об отдельном номере уже никто не вспоминал. Они начали целоваться еще в холле люкса.

– Я хочу музыку, – прошептала Оксана. – Помнишь песню: «Мечты сбываются и не сбываются…»

Она сказала это просто так, чтобы что-нибудь сказать. И была готова к стандартному ответу: «Зайка, где я тебе в полночь возьму музыку? Пойдем быстро в постель!» Во всяком случае, Саша и даже всемогущий Сурен отреагировали бы именно так. Но принц есть принц.

– Иди, купайся и ложись, – сказал он. – Я сейчас…

Оксана отправилась в ванную.

А Мачо спустился в гостиничный ресторан, где музыканты зачехляли инструменты.

– Есть работа на пять минут, – объявил он. – Каждому сотню долларов!

– Что за работа? – заинтересовался скрипач с творчески растрепанной шевелюрой.

– Сыграть у меня в номере и спеть песню: «Мечты сбываются и не сбываются»…

– Это можно, – оживился флейтист. – Людмила еще не ушла, надо ее позвать…

Оксана, голая и накупанная, лежала в постели, укрытая только простыней. Приятно кружилась голова, все проблемы и заботы были забыты, никакого поселка Кротово не существовало в природе, военный городок и его обитатели напрочь стерлись из памяти, она находилась в сказочном хрустальном замке, куда ее привез принц на белом коне.

– Мечты сбываются и не сбываются, – в блаженной прострации мурлыкала она.

И как бывает в сказках, в соседней комнате проникновенно откликнулась этой мелодией флейта, ее поддержала скрипка, и низкий чувственный голос запел:

– Мечты сбываются и не сбываются…

В спальню, сбрасывая на ходу одежду, не вошел, а ворвался Василий, он сорвал простыню, обнажая хрупкое стройное тело Оксаны, и набросился на нее, как лев на трепещущую лань.

Следом зашла певица в расшитом золотыми блестками длинном платье, лохматый скрипач и неприметный флейтист. Спальню наполнили трогающая за душу музыка и живая песня:

– Любовь приходит к нам порой не та…

В сказках и в снах самые невероятные вещи воспринимаются как совершенно повседневные и обычные. Оксана никогда не занималась любовью на глазах у играющего оркестра, но сейчас она не обращала на посторонних людей никакого внимания. Были только она с прекрасным принцем, острое чувственное наслаждение, музыка и обволакивающий, напоенный эротикой низкий голос:

– Мечты сбываются и не сбываются…

Ее мечты начинали сбываться, она закрыла глаза и поплыла по волнам сказочной и прекрасной эйфории.

В этом рейсе обстановка была особенно напряженной. Все ждали пуска и точно знали, что он состоится. Все знали и то, что успех или неудача учений зависит от «зеленого» старлея, вчерашнего стажера. В то время как весь личный состав был нацелен на предстоящую учебно-боевую задачу, сам Кудасов погряз в тягучих и томительных размышлениях о личной жизни.

Сейчас ему было совершенно ясно, что с этим то ли Степаном Григорьевичем, то ли Суреном дело нечисто. Почему Оксана, забываясь, называет его на «ты»? Как племянница? Но какой он, к черту, дядя? Похоже, что родители Оксаны на свадьбе увидели его в первый раз. Но почему он тогда оплатил свадьбу? Да и эти разговоры про Карнеги, эта безапелляционная фраза «не мой вопрос»… Сто процентов, что Оксана заимствовала их именно из лексикона Сурена! Значит, они давно и хорошо знакомы! Неужели? Да нет, не может быть! И все-таки… Этот старик никак не похож на родственника, а кто он такой и почему так швырялся деньгами на свадьбе, Оксана так и не объяснила. «Откуда я знаю? Спроси у него, если хочешь!» – вот и весь ответ. Что ж, можно и спросить!

На мониторе появилась красная отметка: над ними завис очередной спутник. «Плутон» или «МХ-100» или черт его знает какой… Кудасов автоматически сделал запись в журнале дежурств. Мысли его были далеки от происков американской разведки. Он думал совсем о другом.

Этот Сурен, конечно, спас его от избиения, но куда они с Оксаной потом пропали? Он ведь умышленно заставлял его пить, и тон у него был надменный и высокомерный. Он показывал себя хозяином Кротово. И… как бы хозяином Оксаны… Саше стало плохо около двадцати трех часов, а Оксана появилась в пять тридцать. Где она провела всю ночь? Сидела на стуле и беседовала с официанткой? Не похоже, ох не похоже…

Старший лейтенант являлся дежурным оператором и нес ночную вахту. Четвертый вагон был погружен в синий полумрак, только мониторы мерцали, как обычно, да на светящейся карте мира время от времени отслеживались плановые запуски и прохождение искусственных спутников, космических зондов, испытательные пуски ракет-носителей и другие глобальные проявления человеческой деятельности, которая в целях безопасности подвергалась постоянному контролю. Каждая вахта на боевом дежурстве – дело очень ответственное и важное. Оператор должен быть спокоен, внимателен, собран и не отвлекаться ни на что постороннее.

Оператор Кудасов прокручивал в голове последнюю семейную сцену. Он не мог ничего сделать. Ни задержаться, ни отказаться от рейса, ни бросить службу. Неужели она этого не понимает? Похоже, так… Скорее даже – не хочет понимать! Когда жена не понимает мужа-офицера, тем более стратегического ракетчика, то семья не может существовать.

Оксана уехала. Он в этом не сомневался. Сейчас, в эту минуту, она наверняка уже находится в Тиходонске… С кем? С родителями? С подругами? Или с кем-то еще? Как ни странно, ему было почти все равно. В отношениях, которые связывали его с красавицей Моначковой, что-то лопнуло. Как лопается канат под нагрузкой, если по нему полоснуть бритвой. «Барби! Сурен!» – вот она, эта бритва…

Ноги затекли, давили стальные стены, спертый воздух не мог насытить кислородом кровь. Надо было размяться. Сегодня такая возможность у него была.

Дежурный оператор атомного поезда переключил сигнальную систему на боевой вагон, неторопливо встал, вышел в тамбур, особым ключом отпер дверь перехода, набрал сегодняшний код второй двери и прошел в пятый вагон. Автоматически включилось дрожащее неоновое освещение, какая-то из ламп противно дребезжала. Округлый колпак пускового контейнера возвышался над вошедшим, будто разглядывал свысока его – крохотного и слабого. Что значат семьдесят килограммов молодых мышц и крепких костей по сравнению с сотнями тысяч мегатонн спрессованной энергии, способной вмиг снести с лица земли полтора десятка крупных городов!

Александр потрогал холодную броню, слегка похлопал ладонью, как будто успокаивал прирученного, но опасного зверя.

– Спокойней, дружище, спокойней! Это я завтра отправлю тебя к цели! И не зазнавайся, сейчас у тебя не шестнадцать зарядов, а только один!

Исходящее от ракеты высокомерие поубавилось. Похоже, она распознала в неожиданном визитере хозяина.

Александр положил обе руки на округлый лоб прирученного монстра.

– Завтра иди точно в цель, постарайся не отклониться, не поддавайся ветру, и центробежной силе не поддавайся! Я рассчитаю твой путь до последнего метра и ты должна точно пройти по нему! Сделаешь?

Тишина боевого вагона нарушалась только дребезжанием лампы дневного света. Кудасов поднял голову и по неровному мерцанию определил, что это вторая справа.

– Сделаешь?! – он требовательно хлопнул по бронированному лбу: так строгий дрессировщик призывает к порядку закапризничавшего тигра или медведя.

И совершенно отчетливо услышал металлическое:

– Да!

У него даже мороз прошел по коже. Что же это? Ведь ракеты не могут разговаривать! Может, так отозвался металл на хлопок ладони?

Он снова поднес руку, но внезапно остановился: какое-то шестое чувство подсказывало, что больше с ракетой фамильярничать не стоит.

Наступила полная тишина, даже лампа перестала дребезжать. Александр молча смотрел на ракету, а ракета в свою очередь смотрела на него. Они понимали друг друга. Ракета признавала в нем повелителя и готова была подчиняться приказам. А он чувствовал ее частью своего тела, может быть пальцем, который, если надо, протянется через тысячи километров и ткнет в нужную точку. И снова, как когда-то в Красноярском полку появилось ощущение могущества и ничем не ограниченной силы.

Сзади скрипнула дверь, и он почувствовал биоволны другого человека. Резко развернувшись, он бросил руку к кобуре, сорвал тугую петельку застежки и оцепенел.

Перед ним стояла майор Булатова. В форме, с напряженно застывшим лицом. Дефектное освещение сделало ей свой макияж: огромные, лихорадочно блестящие глаза, острые скулы, запавшие щеки, плотно сжатые губы.

– Наталья Игоревна?! – изумление было неподдельным.

– Да… Я… Видите ли, я принесла вам таблетки… А вас на месте не оказалось… Вот я и пришла сюда…

Женщина была явно не в своей тарелке. Ее взгляд перебегал с лица старшего лейтенанта на непробиваемый лоб атомного монстра, причем чувствовалось, что на сферическую сталь ей смотреть гораздо проще.

– Какие таблетки? – тихо спросил дежурный оператор.

– Фенамин. Для завтрашнего запуска, – так же тихо ответила военврач.

Все это было сущей ерундой. Таблетки вполне можно отдать завтра, вызвав младшего по званию офицера к себе в медчасть, а не носить самой по спящему поезду. Очевидно, Наталья Игоревна это понимала, потому что даже в мертвенно белом «дневном» свете было заметно, что она покраснела и в очередной раз отвела взгляд.

– Ой, я еще никогда здесь не была…

В боевом вагоне очень мало места, они стояли почти вплотную друг к другу.

– Тогда проходите, – сказал Кудасов. Что говорить дальше и куда тут можно пройти, он не знал. Но ощущение силы и всемогущества не исчезло, поэтому он обнял женщину за плечи, привлек к себе и крепко поцеловал в губы, которые немедленно раскрылись навстречу.

Боевой вагон атомного поезда – не место для долгих свиданий. Александр захлопнул тяжелую дверь, резко развернул легкую фигурку к себе спиной и поднял форменную юбку почти до талии. Трусики у Натальи Игоревны были не такими блядскими, как у Оксаны, а самыми обычными, не рассчитанными на то, чтобы производить впечатление на мужчин. Но спустились они так же беспрепятственно: съехали до колен и теперь ничему не мешали. Белые ягодицы и перечеркнутые легким шелком женские ноги подействовали на молодого ракетчика так же, как действует команда «На старт!» на тактические ракеты мобильного базирования: они поднимаются под углом пятьдесят градусов к горизонту…

Такого в боевом вагоне БЖРК еще не происходило. Майор Булатова слегка наклонилась, упираясь растопыренными ладонями в сферический лоб баллистической ядерной ракеты «Молния», а старший лейтенант Кудасов пристроился сзади и, продев руки ей под мышки, вцепился в майорские погоны, прикрывающие хрупкие плечи. Нижней частью тела он наносил сильные короткие удары, каждый из которых достигал цели. Наташа «заводилась» все больше, она начала стонать и тоже задвигалась в противофазе напору старлея.

Это была чудесная схватка, особую остроту которой придавало то обстоятельство, что телевизионная камера под потолком добросовестно транслировала происходящее в боевом вагоне на монитор дежурного оператора смены. Саша знал это и торопился изо всех сил. Оставалось надеяться, что ни Белов, ни Петров, ни Шульгин не вышли в операторскую и не подошли к надоевшему экрану, не сели на свободное место, чтобы полюбоваться редким зрелищем. В конце концов, сейчас ночь, и необычная картинка не привлечет постороннего внимания.

В своих надеждах Саша был прав. Но он не учитывал, что майор Сомов отнюдь не посторонний, а напротив – человек, призванный вникать во все дела поезда, особенно необычные и скрытые от постороннего глаза. С этой целью все телекамеры БЖРК дублируют передаваемое изображение на монитор в его каюте.

Особист, как всегда, засиделся допоздна, потом спрятал в сейф документы и для порядка пощелкал тумблером, осматривая боевые посты. Рутинная и надоевшая проверка, которую можно и не делать, потому что до сих пор никакой интересной информации она не приносила. Но на этот раз картинка происходящего в боевом вагоне заставила его подскочить и несколько раз протереть глаза.

– Да что это! Кто такие?! Гомики?!

Он увеличил изображение и присвистнул, хотя на борту спецпоезда это категорически запрещалось.

– Ничего себе… Докторша! Етить переетить! Вот тебе и скромница! А с ней-то кто? Стажер! Ну и ну! Своей бабы мало! Вот жеребец! Тут после рейса ни у кого не стоит, а он прямо на маршруте вдувает! Да еще прямо на бомбе!

Ну и ну!

Сомов вертелся, как карась на сковородке. Его сжигала необычность происходящего и двойственность своего положения. Что делать? Он с удовольствием записал бы сцены в боевом вагоне, но это не было предусмотрено техническими возможностями системы. Бежать в боевой вагон самому? А что дальше? Государственной измены нет, шпионажа нет, диверсии нет… Супружеская измена в наличии, да еще с участием жены командира части. Можно, конечно, раскрутить большой скандал, но не выигрышный для него лично и для отдела КР в целом. Недоброжелатели скажут, что особисты совсем закопались в грязном белье вместо того, чтобы обеспечивать безопасность стратегического объекта. А Булатов – мужик крутой, запросто может надавать по морде. А то и пристрелит сдуру: когда глубинные чувства задеваешь, люди на крайность готовы… В конце концов он придумал, что ему можно сделать. Не отрывая жадного взгляда от экрана, он оделся по всей форме, даже нацепил галстук и надел фуражку, приоткрыл дверь каюты и стал ждать.

Схватка в боевом вагоне подошла к концу, майор и старлей разъединились и, не глядя друг на друга, привели одежду в порядок.

– Ой, я сама не знаю, как это получилось, – сказала Наталья Игоревна, глядя в сторону.

– Извините, это я виноват, – одновременно произнес Кудасов.

Наступила неловкая пауза. Сверху на них смотрела одна из мощнейших ядерных ракет в мире. Такого ей никогда раньше видеть не приходилось. И майору Сомову, впрочем, тоже.

– Я пойду. Да… Вот ваши таблетки. Желаю успеха…

Майор Булатова с трудом отворила тяжелую дверь боевого вагона и выскользнула в грохочущее межвагонное пространство. Дверь в тамбур четвертого вагона открылась легче. В операторской никого не было. На мониторе дежурного оператора высвечивалось изображение боевого вагона: выпуклый лоб ракеты и обессиленно прислонившийся к ней Кудасов. Ее пальцы еще помнили холодную выпуклость брони, а в сокровенной части тела теплела часть Кудасова. Она представила, что было видно на этом экране несколько минут назад, и пришла в ужас. Пройдя еще один тамбур и межвагонный переход, она оказалась в полутемном штабном вагоне. За пультом, в круге света, сидел оперативный дежурный, который никак не отреагировал на ее шаги. А в конце вагона на ее пути вдруг вырос майор Сомов. Несмотря на ночное время, он был одет по полной форме: с галстуком и в фуражке.

– Здравствуйте, Наталья Игоревна! – особист взял под козырек. – Не спится?

У него был внимательный многозначительный взгляд, который пронизывал ее насквозь. Женщина ощутила себя голой. Она почувствовала, что майор обратил внимание на ее растрепанную прическу, чуть сдвинутую в сторону юбку и даже рассмотрел мокрые трусы. Кровь прилила к лицу.

– Нет, я еще работаю, – ровным голосом ответила военврач и прошла мимо. Но успела заметить легкую, понимающую улыбку на лице особиста.

Кудасов выждал несколько минут, чтобы их с Натальей не увидели вместе. Он опять погладил тугоплавкий металл, впитывая в себя энергетику ракеты. Снаружи отчетливо доносился шум проливного дождя. Бойкие капельки отстукивали по корпусу вагона свой хаотичный ритм, и эта природная музыка, прорвавшись в злой техногенный мир ракетного комплекса, вернула его к прежним мыслям. А любила ли его Оксана когда-нибудь?

Или вышла замуж просто потому, что так положено, чтобы не отстать от подруг?

Сейчас, впрочем, все это его не очень занимало. Хандра прошла. Он чувствовал необычайную легкость, ощущение свободы, безграничности пространства, единства со всей вселенной, наконец. Эх, выскочить бы сейчас под дождь, побегать голым под упругими струями, глотая чистый, насыщенный озоном воздух! Прежде у него таких желаний не возникало… И все это вызвано впечатлениями от того, что произошло несколько минут назад. Это было так неожиданно! И… приятно… Недоступная военврач оказалась замечательной женщиной! Это благодаря ей исчезла горечь, разъедающая душу после разговора с Оксаной. И пришла уверенность, что завтра он успешно запустит ракету и попадет точно в цель.

– Ты ведь не подведешь, малышка? – он снова похлопал по холодной стали. И снова отчетливо услышал:

– Нет.

Как эхо хлопка по металлу.

Кудасов запер боевой вагон и вернулся на свое место. В мире ничего экстраординарного, требующего внимания дежурного оператора БЖРК не произошло. Он достал вахтенный журнал и как положено записал: «В 01 час 30 минут посетил боевой вагон с целью непосредственного контроля боевых систем и механизмов. Все системы работают нормально. В 02 часа 10 минут вернулся на место дежурного».

Сзади послышались шаги. Он поднял голову. Вагон смены запуска посетил особист майор Сомов.

– Как служба, сынок? – с отеческими интонациями спросил он, хотя на отца явно не тянул даже по возрасту.

– Нормально, товарищ майор. Работаю.

Особист понимающе кивнул.

– Дай-ка мне журнал. Раз уж зашел, то сделаю отметочку для порядка…

Похвалив себя за скрупулезность и предусмотрительность, Кудасов протянул журнал.

– Даже в боевой вагон выходил? – удивился Сомов. – Ну, ты молодец. Добросовестно службу несешь, на совесть!

– Как учили, товарищ майор.

Уже когда особист ушел, появилось впечатление, что он не столько хвалил его, сколько издевался. Но Кудасову и на это было сейчас наплевать.

– Что там творится в Кротово, прямо у вас под носом, товарищ майор?

Официальный тон и обращение на «вы» показывали, что подполковник Кандалин не в духе. За год тесного сотрудничества с уполномоченным Министерства обороны Маслов научился улавливать любые нюансы его настроения. Сейчас Олег Станиславович, сцепив пальцы в замок, положил тяжелые кисти на несколько листков с грифом «секретно», которые, очевидно, и послужили поводом к настоящему разговору.

– Вот копия рапорта Кравинского. Он не соизволил информировать меня и послал его сразу в Центр. А там – целый букет… Нездоровая обстановка в отдельном дивизионе и на БЖРК: пьянки, интриги, лесбиянство!

При последнем слове Маслов заинтересованно вскинул голову.

– Да, да, лесбиянство! Жена полковника Белова соблазняет телефонисток и даже жену офицера! Вам было известно обо всем этом?

Майор пожал плечами.

– На уровне слухов. Ни одного факта, зафиксированного в приказе…

– Приказов ждете? Там уже расчетные цифры фальсифицируются! Мы отвечаем за боеготовность стратегического комплекса! И можем потерять голову без всяких приказов! – Кандалин стукнул кулаком по столу. – А вы все чего-то ждете!

– До потери головы не дойдет, – буркнул Маслов. – Времена не те. И потом, прямую ответственность за все происходящее в части несет Булатов, а не мы.

Кандалин стукнул кулаком еще раз.

– Если они завтра промахнутся, достанется всем нам!

– Не промахнутся. У Кудасова отличные показатели. А Белова нужно убирать, Олег Станиславович. Когда мы его заменим, большинство проблем рассосется само собой. И с лесбиянством в том числе.

Подполковник почесал в затылке.

– И наступит тишь, гладь и Божья благодать? Да? Но ведь у Кудасова тоже проблемы? От него ушла жена и вернулась сюда в Тиходонск под родительское крылышко. Дело попахивает разводом. Почему я узнаю об этом не от тебя?

– Развод не обязателен. Сегодня поссорились, завтра помирились, – деликатно заметил Константин. – И потом, разве можно сравнивать Кудасова с Беловым? Сдал полковник. Откровенно сдал. Весь на нервах. Лишнего стал закладывать за воротник. По лицу видно, Олег Станиславович. А что касается Александра Кудасова…

Маслов пожал плечами.

– Парень он выдержанный, неконфликтный. И это не только я так считаю…

– И тем не менее, – Кандалин резко оборвал подчиненного на полуслове. – Я хочу, чтобы при следующей встрече с Кудасовым ты поговорил с ним, Костя.

– О чем?

– О моральном облике будущего начальника смены.

Маслов снова пожал плечами. Таким разговорам грош цена. Но переубеждать Кандалина было бесполезно. Это человек старой закалки и он свято верит во всевозможные беседы и проработки.

– Есть, товарищ подполковник, – произнес он после небольшой паузы.

Но разговор еще не был закончен.

– И еще, – продолжил подполковник. – Нам тоже надо подстраховаться. Целенаправленный интерес к БЖРК со стороны ЦРУ требует адекватных защитных действий. Чтобы никто не смог упрекнуть нас в халатности.

– Какие еще действия мы можем предпринять? – недоуменно спросил Маслов.

– Усилить охрану объекта и активизировать контрразведывательные мероприятия. Я запросил Центр, и они прикомандировали к нам пару оперативников из Москвы. Помнишь двух здоровых парней, похожих, как близнецы?

Маслов кивнул.

– Они прибудут в Кротово сегодня к вечеру. Работать будут под твоим началом, не замыкаясь на Кравинского. Задействуй их на полную мощность. Это опытные контрразведчики и могут принести нам немалую пользу.

Маслов кивнул еще раз.

– Я вас понял, товарищ подполковник.

БЖРК приближался к точке пуска. Она была выбрана с таким расчетом, чтобы на сотни километров вокруг не было людей, даже случайных свидетелей. И время рассчитывалось специально: чтобы в небе не было американских спутников-шпионов. Место и время «Ч» сойдутся вместе через два часа и сто двадцать километров.

Мощные турбины крутили колеса локомотива, он стремительно тащил вперед состав стратегического ракетного комплекса. В четвертом вагоне царило особое напряжение. Нервничали операторы смены запуска, даже начальник поезда, который заходил сюда каждые полчаса, был явно не в своей тарелке.

Старший лейтенант Кудасов сидел за боевым пультом, вглядываясь в монитор перед собой. Десятки служб и сотни человек готовили успех запуска. Техническая разведка отслеживала спутники противника, агентурная разведка выясняла, какие опасности могут угрожать БЖРК, метереологическая служба контролировала погоду на трассе, космическая разведка готова была предупредить о зарождающемся смерче или урагане, повышении солнечной активности или других внезапных факторах, способных повлиять на конечный результат. На Новой Земле интенсивно готовят полигон к приему «карандаша»: выставлено оцепление, принимаются меры по обеспечению радиационной безопасности, личный состав укрыт в подземных убежищах. Неспокойно и в Москве. В усиленном режиме работает руководство РВСН, дежурный в Генеральном штабе ждет исхода учений, чтобы немедленно доложить министру, а министр готовит доклад самому президенту.

Но на вершине всей этой гигантской пирамиды находится он – вчерашний курсант Кудасов. Именно ему предстоит рассчитать траекторию, нажать кнопку и направить ракету в цель. Дело осложняется тем, что если стационарные МБР стартуют из известной точки по стандартному маршруту, то для «Молнии» практически весь курс придется прокладывать заново, в соответствии с координатами комплекса в момент старта. Это очень серьезная задача для расчетчика. Сегодня это старший лейтенант Кудасов. Поэтому он так напряженно вглядывается в экран монитора, на который выводятся все исходные данные.

На своих местах находятся и все операторы. Не только дежурные – Кудасов, Половников и Козин, свободные от дежурства Шульгин и Петров тоже пришли в отсек запуска. Поскольку сидячих мест на всех не хватает, Шульгин с Петровым стоят в коридоре, прислонившись к стальной стене. Что ж, боевой запуск настолько редкое событие, что пропустить его невозможно.

Начальник смены запуска сегодня не командир пуска. Заложив руки за спину и совершенно не обращая внимания на окружающих, Белов энергично мерил шагами свободное пространство. Но его было немного, он то и дело натыкался на не успевшего отскочить подчиненного.

– Что-то случилось, товарищ полковник? – не выдержал наконец Виктор Половников. – Изменения по запуску?

Евгений Романович резко остановился, будто наткнулся лицом на твердую невидимую преграду.

– С чего вы взяли эту чушь? – грубо спросил он.

Виктор пожал плечами и с надеждой посмотрел по сторонам, как будто надеясь, что коллеги подтвердят обоснованность его предположения. Однако все прятали глаза.

– Ну, не знаю, – неопределенно ответил Половников. – Просто мне показалось, что вы чем-то взволнованы. Если это не связано с запуском, то может дома неприятности…

Испепеляющий взгляд Белова пригвоздил оператора к креслу. Виктор заерзал на месте, проклиная себя за излишнее любопытство.

– У меня все в порядке и дома, и на службе, – желчно процедил сквозь зубы Евгений Романович. – Я трижды запускал тактические ракеты и один раз МБР. Так что мне волноваться не с чего! А вот вам я рекомендую заниматься своими делами, а не совать нос в чужие. Все ясно?

– Так точно, товарищ полковник, – Половников наклонился к планшету с картой.

Белов вновь зашагал взад-вперед, но тут же понял, что таким образом выдает свое нервозное состояние и остановился, делая вид, что рассматривает обстановку на большой карте земного шара. Он был дважды унижен. Во-первых, за боевым пультом сидит не он, полковник Белов, с давних пор командир пуска и ветеран ракетных войск, а сопливый мальчишка, недавний выпускник училища, у которого молоко на губах не обсохло! А во-вторых, про эту дуру Ирину знает уже весь гарнизон. К тому же она связалась с этой куклой – женой сопляка! От одной мысли, что старший лейтенант Кудасов в курсе его семейной драмы, Евгений Романович приходил в бешенство. Куда не кинь – всюду клин, как говорится. А вернее, всюду этот сопляк!

Полковник бросил взгляд на наручные часы. Время стремительно приближалось к часу «Ч». По лицу сопляка не скажешь, что он волнуется… То, что его посадили на запуск, еще можно пережить: в случае неудачи его карьере – конец. Но то, что он смакует семейные неурядицы командира – этого простить нельзя!

– Внимание, смена! – вдруг громко скомандовал Кудасов и прильнул к экрану. – Поступил боевой приказ! Всем пристегнуться!

На мониторе бежали буквы боевого приказа и координаты поезда и цели. Одновременно такой же текст поступил на компьютеры начальника поезда и контрразведчика. Через минуту подполковник Ефимов и майор Сомов появились в вагоне запуска.

С этого момента штаб перемещался из третьего вагона в четвертый, а командование переходило от подполковника Ефимова к старшему лейтенанту Кудасову. Тот надеялся на поддержку опытного наставника, но полковник Белов демонстративно отошел к свободным от дежурства операторам, обозначая себя в качестве зрителя.

– Надо остановить поезд, товарищ подполковник, – не приказал, а попросил Кудасов. Запуск его не волновал, он чувствовал ракету, как часть своего тела, и не сомневался, что ткнет ею в цель с такой же легкостью, как может ткнуть пальцем в любую из кнопок пульта. Но командовать старшими по должности и званию он не умел. И времени научиться не было.

– Есть! – четко ответил Ефимов. Белов подумал, что подполковник издевается над сопливым выскочкой, и даже хотел улыбнуться. Но Ефимов и не думал издеваться. Он был дисциплинированным офицером и выполнял свои служебные обязанности в сложных условиях боевого пуска.

Начальник поезда слегка отстранил дежурного оператора Половникова и повернул к себе микрофон внутренней связи.

– Внимание, говорит начальник поезда! – властно сказал он. – Получен боевой приказ запуска. Приказываю остановить поезд. Подразделению охраны выставить оцепление! Объявляется боевая тревога! Запрет на пользование средствами связи снимается! Командование переходит к командиру пуска старшему лейтенанту Кудасову!

Оцепеневший от напряжения Кудасов не понял, что начальник поезда отдал за него три важных приказа. А Белов понял. Внезапно до него дошло, что за пультом сидит не сопливый, обреченный на неудачу юнец, а офицер, с которым все окружающие связывают выполнение особо важного задания. Сейчас на него работает весь экипаж БЖРК, да и несколько сот военнослужащих из других подразделений. И если он оправдает надежды, то приобретет совершенно другой социальный статус. Настолько серьезный, что окажется не по зубам полковнику Белову.

Включились тормоза, застопорившиеся колеса, высекая искры, заскрежетали о рельсы, сила инерции бросила всех вперед. Дежурных операторов удержали привязные ремни, Петров отлетел вдоль стены в сторону и упал, Шульгин успел ухватиться за кронштейн, его развернуло и ударило о стену. Остальные предусмотрительно вцепились в закрепленные столы и стулья, благодаря чему удержались на ногах.

Торможение закончилось, состав замер. Из первого и последнего вагона пружинисто выпрыгнули бойцы подразделения охраны, они привычно развернулись в цепь и, подчиняясь команде старшего лейтенанта Гамалиева, принялись разбегаться, расширяя кольцо вокруг остановившегося БЖРК. В ста метрах от поезда они залегли, ощерившись автоматами и пулеметами во все стороны света. Гамалиев поднес к лицу рацию.

– Товарищ старший лейтенант, оцепление установлено, докладывает старший лейтенант Гамалиев! – четко доложил он.

Чуть заметно улыбнувшись, Кудасов нажал рычажок на пульте, и из-под пятого вагона выдвинулись шесть громадных лап гидравлических домкратов.

– Шульгин и Петров, проверить опоры домкратов!

Свободным от дежурства операторам не удалось остаться зрителями. Схватив рации, офицеры бросились в тамбур, выхватили из специальных зажимов по лому, отдраили наружную дверь и выскочили наружу. Все шесть лап должны надежно упереться в землю, а они обязаны этому помочь. На этот раз много работать не пришлось: только в одном месте круглая опора неловко легла на край насыпи, Петров поддел ее ломом и как рычагом поставил в более удобное положение.

– Опоры в норме! – доложил по рации Шульгин.

Кудасов нажал кнопку гидравлики. Лапы сильно уперлись в землю, принимая на себя тяжесть боевого вагона и находящейся в нем ракеты. Рессоры немного распрямились, пятый вагон приподнялся на несколько сантиметров, специальные шарнирные соединения переходов изменили угол наклона.

– Вес на домкратах! – подтвердил Петров.

– Проследите сброс крыши! – скомандовал Кудасов и нажал следующую кнопку.

Старший лейтенант уже вошел в роль. Ефимов, Белов и Сомов отмечали, что он держится уверенно, а что еще более важно – все делает правильно. Сомов держал в руках хронометр и следил, укладывается ли новичок в норматив. Пока он шел с опережением графика.

Снаружи раздался треск, крыша пятого вагона сдвинулась с места и начала приподниматься. С одной стороны она поднималась выше, чем с другой, и в конце концов со звоном упала на насыпь и скатилась вниз, словно огромные салазки.

– Крыша сброшена! – доложил Шульгин.

– Отследить выход направляющей! – приказал Кудасов, поворачивая тумблер в красном секторе пульта.

Из обескрышенного вагона стала подниматься толстенная стальная труба со сферической головкой. Через несколько минут она выпрямилась и нацелилась в зенит. Для случайного наблюдателя столь откровенная трансформация вагона обычного с виду поезда оказалась бы столь же шокирующей и циничной, как зрелище высунутого из ширинки в общественном месте полового члена. Но случайных наблюдателей не было на сто километров в округе.

– Направляющая вышла и заняла стартовое положение! – отрапортовал в очередной раз Шульгин.

– В укрытие! – приказал Кудасов.

Укрытием считался сам БЖРК. По многократным конструкторским расчетам, огненная стрела стартующей «Молнии» оставалась в цилиндрическом контейнере и из него выбивалась вверх. На всякий случай крыша четвертого вагона была дополнительно покрыта тугоплавким жароотражающим сплавом. Шестой, технический вагон дополнительно не защищался, поскольку личного состава в нем не было.

Кудасов вывел на экран координаты БЖРК, координаты цели и все сопутствующие цифры поступивших вводных, быстро защелкал компьютерным калькулятором.

– Стартовая широта… стартовая долгота… широта точки попадания… долгота точки попадания, – тихо повторял он, как бы контролируя собственные действия.

Условия на трассе полета были, в целом, благоприятными, поправок приходилось вводить немного. Сменяющиеся в уголке экрана цифры времени подгоняли дебютанта, он с трудом сдерживал позывы торопливости.

«Главное, ничего не забыть!» – билась в голове тревожная мысль.

Но он уже забыл. В череде жестко регламентированных по последовательности операций он забыл сбросить крышку контейнера-направляющей. Не особо искушенный во всех процедурах пуска Ефимов этого просто не заметил, майор Сомов еще меньше разбирался в сложностях запуска, операторы Половников и Козин тоже пропустили просчет. И только полковник Белов зафиксировал ошибку. Но промолчал.

Теоретически, запуск ракеты при закрытой крышке контейнера мог привести к обычному, неядерному – тепловому взрыву, с разрушением направляющей, а возможно и всего боевого вагона. Практически, такой исход исключался, потому что автоматика просто-напросто блокирует в подобном случае систему зажигания. В итоге – срыв запуска или нарушение нормативного времени. Здесь совершенно очевидно соотношение причины и следствия, на поверхности лежит вопрос о виновных, причем сама по себе ситуация не связана с угрозой для жизни и здоровья личного состава. Как говорится, о лучшем и мечтать нельзя! Полковник Белов с жадным любопытством наблюдал за действиями ненавистного ему старшего лейтенанта.

В вагоне царила непривычная тишина, слышалось только щелканье клавиатуры и монотонное бормотание Кудасова:

– Поправка на ветер – ноль один, на вращение Земли – ноль две сотых, гравитационный коэффициент – ноль ноль одна…

На пульте горели, мигали и меняли цвета зеленые, желтые и красные лампочки. Каждая что-то обозначала: степень готовности системы, исправность агрегата, правильность функционирования основных блоков, точность прохождения сигналов и т. д., и т. п. Всего более ста параметров. На учебно-тренировочных занятиях Александр успешно разбирался в этой мозаике, но сейчас мигающая красная лампочка в левом нижнем углу пульта сбивала его с толку. На этой стадии подготовки к запуску она не должна мигать. И не должна гореть зеленым цветом. Она должна быть выключенной! Почему она мигает, он не знал, да и времени думать об этом не было. Нормативные двадцать минут заканчивались: 18:30 угрожающе светилось на экране.

– Товарищ полковник! – позвал Кудасов. – Евгений Романович! Что за лампочка мигает? Вот здесь, красная…

Отказать в помощи ненавидимому сопляку при учебно-боевом запуске невозможно. Слишком многое поставлено на карту, личные счеты тут неуместны. Дать неправильный ответ рискованно: слишком много свидетелей. Белов сделал вид, что не расслышал.

– Ты ключ вставляй, ключ! – подсказал Ефимов. Он давно стоял рядом с пультом, держа стартовый ключ наизготовку.

– Ах, да…

Кудасов сорвал с шеи ключ запуска, вставил его в правое гнездо. Одновременно Ефимов воткнул свой в левое.

– Поворот! – скомандовал старший лейтенант и ключи синхронно повернулись.

Тут же со щелчком отскочила заглушка пусковой кнопки. Самой обычной кнопки, даже не красной, а черной, как на электрораспределительном щитке в авторемонтной мастерской. 18:55.

– Романыч, ты что, оглох?! – рявкнул Ефимов. – Что за лампочка мигает?!

– Какая лампочка? – Белов будто вышел из спячки. – Где, я же не вижу…

Он сделал вид, что направляется к пульту, но оператор Козин его опередил. Уже при первом вопросе он отстегнул страховочный ремень и прыгнул к пульт у, заглядывая Кудасову через плечо.

– Сброс крышки контейнера! – тонким голосом закричал он. – Быстро! Вот этот тумблер!

У него чесались руки самому сделать переключение, но это стало бы воинским преступлением.

Впрочем, Кудасов сориентировался быстро. Он щелкнул тумблером, захваты освободили сферическую крышку и она с грохотом упала в вагон. Лампочка погасла. 19:25.

– Пуск! – скомандовал Кудасов сам себе и нажал кнопку. Она поддалась очень легко, замыкая серебряные, чтобы не окислялись, контакты. Но ничего не произошло.

Кудасов похолодел. Неужели разомкнута цепь? Или неисправность системы зажигания? Не может быть! Контрольные лампочки свидетельствовали, что все в порядке…

Со стороны боевого вагона послышался нарастающий грохот. Включились стартовые двигатели, реактивная струя ударила из сопла, огонь бился в тесной трубе, рвался вверх, обтекая корпус ракеты, но «Молния» уже сдвинулась с места и стала медленно подниматься: на сантиметр, пять сантиметров, десять, двадцать, полметра, метр… Зеленый обтекатель боевой части неспешно выглянул из окутанной дымом трубы, но подъемная сила нарастала, и скорость подъема увеличивалась: уже через секунду покрытое копотью зеленое тело «Молнии» поднялось на огненном хвосте из направляющего контейнера и по изогнутой траектории помчалось вверх. Оглушительный прерывистый гром, словно грохот гигантского отбойного молотка, ударил по ушам бойцов оцепления и, несколько приглушенный, ворвался в каюты и отсеки БЖРК. Пятый вагон трясся и раскачивался, четвертый и шестой – тоже заметно вибрировали.

В вагоне запуска все находились в оцепенении. Старт боевой атомной ракеты забирает энергию и душевные силы у людей, к этому причастных. К тому же никто наверняка не знал, чем он закончится: не упадет ли многотонная громада на вагон, сплющивая сталь и человеческую плоть в кровавое месиво железа и органики, не прожжет ли реактивная струя крышу вагона, сжигая все и вся, находящееся в нем, не произойдет ли, вопреки надежнейшим предохранителям, воздушный ядерный взрыв, испепеляя все в радиусе нескольких километров…

Но конструкторы не подвели: БЖРК действительно оказался надежным укрытием. Рев, вибрация, тряска, кратковременный громовой раскат – и все кончилось. 19:55 – застыла на мониторе цифра контрольного времени. Старший лейтенант Кудасов уложился в норматив.

Сам он сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку жесткого кресла. Перед глазами мелькали уходящие вниз облака, кожей обшивки он чувствовал все холодеющий с высотой воздух, ощутимо проявлялось разрежение атмосферы: обтекатель все легче продавливал пространство перед собой… Крутящий момент, вызванный вращением Земли, попытался изменить траекторию, но поправочный коэффициент нейтрализовал эту попытку. Бесшумно выключился первый, электромагнитный, предохранитель ядерного заряда. Потом вокруг стало темнеть, отчетливо засияли звезды, косматое солнце протягивало свои жаркие лучи, посылая в космическое пространство мириады корпускулярных частиц. Протоны и электроны со скоростью четыреста километров в секунду били в зеленые борта и снесли бы «Молнию» с курса к чертовой матери, если бы не были столь разрежены: всего несколько десятков на кубический сантиметр… Но и этого бы хватило, чтобы испортить выстрел – хорошо, что воздействие «солнечного ветра» тоже было учтено в расчетах Кудасова…

Далеко внизу крутился обернутый облаками шарик планеты. При боевом пуске следовало нырять через Северный полюс в другое полушарие, но сейчас пуск учебно-боевой, и целью служит полигон острова Новая Земля – вот он, хотя и в высоких широтах, но ниже полюса… Тяжелое тело ракеты изменило положение: задранный к звездам обтекатель опустился, направив свой заостренный конец вниз, в направлении Новой Земли. Щелкнул, выключаясь, второй – механический предохранитель. Многотонная махина, разгоняемая маршевым двигателем, неуклонно и неотвратимо шла на цель. Снова уплотнялся воздух, становились теплей солнечные лучи, прогревая замороженную космическим холодом «Молнию». Навигационные механизмы чуть двигали рули, уточняя наводку. По мере приближения к Земле поочередно выключились третий и четвертый предохранители. Когда до цели оставалось пятьдесят километров, выключился пятый, последний. Скрытый под обтекателем ядерный заряд изготовился к взрыву.

Многотонная ракета с гулом и свистом ломилась сквозь плотные слои атмосферы. Нарастающий шум, вперемешку с волнами спрессованного воздуха, долетал до земной поверхности, проникал через акустические системы в бетонированные коробки подземных убежищ, в которых укрылись обитатели полигона. Офицеры и солдаты слышали этот смертоносный звук и сжимались в беззащитные комки мягкой полужидкой плоти, затянутой в военную форму со знаками различия, которые не могли защитить в случае промаха расчетчика.

Кудасов видел надвигающуюся землю, огороженное колючей проволокой огромное пространство испытательного полигона, на периферии которого ржавели с незапамятных времен радиоактивные останки танков, самолетов и бронетранспортеров. В центре чернело какое-то пятно, очевидно, та самая воронка, в которую должна войти ракета, как входит в игольное ушко наслюнявленная нитка. Но «Молния» шла чуть-чуть левее, в пределах допустимого отклонения, но все же не прямо в «яблочко». Когда стреляешь с расстояния нескольких тысяч километров, учесть стометровый радиус рассеивания и избежать его практически невозможно. Но в данном случае это было необходимо сделать. Кудасов не мог точно сказать: то ли он видит все происходящее оптикой ракеты, то ли он сам является ракетой… Но сделанное им усилие дало результат: направление падения изменилось на крохотную долю градуса, на толщину той нитки, которая должна попасть в иголку. И «Молния» влетела в воронку!

Скалистая почва давно отвыкшего от испытаний полигона содрогнулась, в подземной полости забурлило адское пламя ядерного взрыва, многотонная масса скальной породы обрушилась, полость захлопнулась. Вместо классического атомного гриба вверх, подобно гейзерной струе, взлетела смесь скального грунта и клубы пара вскипевших льдов вечной мерзлоты. Характерные сейсмические волны прошли под земной корой, отражаясь на самописцах сейсмографов во всем мире.

– Эй, старлей, ты живой? – командир БЖРК Ефимов тряс Александра за плечо. – Ты что, отрубился? Плохо стало?

Вокруг стояли и смотрели на него операторы смены: Виктор Половников, Лешка Козин, Игорь Шульгин и Олег Петров. В их взглядах читалось уважение и сочувствие. Очевидно, каждый представлял себя на его месте… Внимательно всматривался в бледное лицо Александра подполковник Ефимов. Он тоже понимал, что пришлось пережить молодому человеку. Особый взгляд был у майора Сомова: изучающий, пытливый, пронизывающий насквозь. Белова видно не было.

– Нет, хорошо, – расслаблено произнес Александр. Он действительно испытывал блаженный покой, как человек, успешно выполнивший тяжелую и важную работу.

– Я попал. Прямо в «яблочко». В кратер. Причем очень удачно: земля обрушилась и взрыв получился подземным. Очень удачно!

Он улыбнулся. Но никто вокруг не улыбался в ответ.

– Что ты такое говоришь, парень! Еще подтверждения не пришло, даже ракета еще не долетела, а ты уже результат объявляешь! – недоуменно покрутил головой Ефимов. – Тебе надо к врачу – переутомление, стресс… Посиди, сейчас вызовем майора Булатову…

– Да, это будет полезно! – чуть заметно улыбнулся особист.

– Не надо. Я сам схожу. Я в полном порядке! – Кудасов встал и потянулся.

Он чувствовал себя совсем другим человеком. Повзрослевшим, что ли, возмужавшим, опытным… И еще он ощущал себя настоящим ракетчиком и готов был потягаться со старшими коллегами.

– В подтверждении будет то же самое, что я сказал! – настойчиво повторил он.

Спорить с принявшим боевое крещение молодым офицером никто не стал.

– Внимание, учебно-боевой пуск произведен успешно! Принимаю командование на себя! – взглянув на часы, сказал Ефимов в микрофон внутренней связи. – Ввожу запрет на пользование радиопереговорными устройствами. Объявляю аврал по подготовке к дальнейшему движению. Технической группе прибыть к пятому вагону! Майору Булатовой прибыть в четвертый вагон.

Отключив связь, начальник комплекса строго оглядел операторов.

– Спутник пойдет через сорок минут. Всем, кроме Кудасова, принять участие в авральных работах! Половникову убрать контейнер и домкраты!

Александр вышел наружу вместе со всеми. Стоящий в пустынной местности БЖРК сам по себе выглядел необычно. Если добавить к этому приподнятый на шести железных лапах боевой вагон – без крыши, с торчащей в небо обожженной трубой, то впечатление получалось очень сильным.

Офицеры и прапорщики стягивались к боевому вагону. Только взвод охраны по-прежнему держал оцепление.

– Козин, Петров, осмотрите пятый внутри! – приказал Ефимов.

Кудасов пошел с товарищами. В боевом вагоне было непривычно светло. Плафоны верхнего света разбиты, очевидно, без этого крышу сбросить невозможно. На полу валялась полусферическая крышка контейнера, из-за которой запуск чуть не провалился. Александру показалось, что на выпуклой стали выделяются отпечатки маленьких ладошек Наташи.

– Давайте сдвинем ее в сторону, чтобы не мешала контейнеру, – предложил Лешка.

Крышка оказалась тяжелой, втроем ее с трудом оттащили к стенке вагона.

– Отойдите, я скажу Виктору, чтобы опускал эту елду, – Олег быстро нырнул в переход.

Через несколько минут труба стала медленно опускаться и беспрепятственно легла в углубление стартового стола. Тем временем два прапорщика выдвинули из технического вагона стрелу подъемного крана, зацепили стропами лежащую на земле крышу, подняли ее и с помощью трех офицеров из технической группы установили на место. Потом Половников снял давление в гидравлической системе и убрал домкраты в ниши под вагоном. Вдавленные следы от круглых опор уничтожили лопатами.

– По местам, отправление через десять минут! – скомандовал Ефимов.

Точно в обозначенное время БЖРК тронулся в путь. На месте его остановки ничего не напоминало о происшедших событиях. И вышедший на рабочую орбиту разведывательный спутник США «Плутон» не смог зафиксировать ничего подозрительного и пролить свет на таинственный запуск. Специалисты ЦРУ пребывали в недоумении: все российские базы МБР, все подводные ракетоносцы находились под контролем. Откуда же выпущена ядерная ракета? И что значит этот запуск? Чем он чреват? Однако МИД России уже через час распространил заявление о плановом проведении подземного ядерного взрыва, осуществленного в связи с сугубо мирными исследованиями физики ядерного ядра. Это объяснение не могло никого обмануть, да и не ставило такой цели: важно было соблюсти политическую этику. Но вопроса о том, откуда был выпущен заряд, оно не снимало.

– Это «Мобильный скорпион», будь я проклят! – сказал Мел Паркинсон, и Ричард Фоук с ним согласился. Соответствующий доклад поступил от директора ЦРУ президенту США.

– Это прямая и явная угроза Соединенным Штатам, – вновь повторил президент. – И ваша непосредственная задача – устранить ее в самое ближайшее время!

БЖРК быстро набрал крейсерскую скорость. Через полчаса пришло сообщение, что «Молния» попала точно в цель, и, в связи с обрушением скальных пород, взрыв можно отнести к разряду подземных.

Весь состав, а особенно группу запуска, захлестнула волна радостной эйфории. Операторы порывались качать Кудасова, поздравляли его и друг друга, удивлялись необычной прозорливости старшего лейтенанта. Только начальник смены Белов в этом не участвовал: сказавшись больным, он закрылся в своей каюте. Тем более, что дежурство в смене запуска было аннулировано: впервые за всю свою историю БЖРК шел «пустым», без начинки. У «Мобильного скорпиона» временно не было ядовитого жала!

А у товарного состава со странным цельнометаллическим вагоном, который ночью пришел на базу в Кротово и по документам именовался БЖРК-дубль, ракеты не было, и ее наличие не планировалось. Старый списанный комплекс должен был отвлекать внимание иностранных разведок и возможных диверсантов, одним словом, запутывать следы, оставляя настоящему БЖРК полную свободу маневра.

Утром к воротам дивизиона подкатил бронетранспортер с крупнокалиберным пулеметом в башне и ПКТ с электрическим приводом на внешней турели. Кроме механика-водителя в бэтээре оказались десять бойцов, которыми командовали два атлетически сложенных молодых человека со светлыми волосами. Даже не переодев камуфляжные костюмы, они отправились к полковнику Булатову и предъявили предписание, подписанное заместителем Министра обороны, о временном прикреплении капитанов службы безопасности Малкова и Ломова к Кротовскому специальному дивизиону для обеспечения безопасности последнего. Командир тут же вызвал Кравинского, который с напряженным интересом изучил документ.

– То есть, вы к нам прикомандированы? – спросил начальник отдела КР.

– Нет, – покачал головой Ломов. – Мы подчиняемся только Центру. А у вас будем просто работать. Для начала хотелось бы посмотреть планы контрразведывательных мероприятий по обеспечению безопасности части и мобильного ракетного комплекса. Пойдемте к вам, товарищ подполковник, там будет удобнее.

Николай Тимофеевич печально кивнул. Его самые худшие ожидания начинали сбываться. Но в реальности они оказались еще хуже, чем в предположениях.

– Это обычный текущий план профилактических мероприятий, – просмотрев документы, сказал Ломов. – Но ведь обстановка-то необычная! Отмечена активизация интереса иностранных спецслужб к БЖРК. В переводе на армейские мерки – противник пошел в атаку. А вы живете по прежнему расписанию!

Капитан повысил голос и чуть не стукнул кулаком по столу, но сдержался: все-таки перед ним сидел подполковник.

– Где дополнительное прикрытие объекта? Где усиление режима? Где отработка версии, что в дивизионе действует предатель? Где дополнительные проверки личного состава? Где контроль их связей, где фильтрация людей, вхожих на территорию части или проживающих на прилегающей территории? Где поиск подозрительных телефонных разговоров, где проверка нарушений дисциплины и пропускного режима? Где связь с Тиходонским УФСБ, где взаимодействие с уполномоченным Министерства обороны по БЖРК?

Каждым вопросом «Где?» Ломов будто вбивал гвозди молотком. И, судя по реакции Кравинского, каждый гвоздь входил ему в голову. Она вздрагивала и опускалась все ниже и ниже.

– На такой объем работы у нас нет ни сил, ни возможностей! – глядя в крышку стола, глухо сказал начальник контрразведывательного отдела.

– А на легендирование дубля БЖРК тоже нужны большие силы и возможности? – спросил молчащий до сего времени Малков. – Нужно просто желание!

Кравинский не отвечал. Перед подчиненными ты всегда самый умный и всезнающий, последнее слово всегда за тобой, и делаешь ты все толково и правильно. В отдельном, повышенной секретности дивизионе он привык быть именно таким. Ведь отчитываться особенно и не перед кем…

Ломов встал и направился к выходу, напарник последовал за ним. В дверях «близнецы» остановились.

– Попрошу составить новый план и начать его отработку, – пристально глядя в лицо старшему по званию, сказал Ломов. – К прибытию БЖРК перестроить систему обеспечения безопасности.

БЖРК на всех парах мчался домой. Таких рейсов у комплекса еще не было. В стальных отсеках царили радость и веселье. Только что по внутренней трансляции огласили приветственную телеграмму Министра обороны, поздравлявшего экипаж с выполнением важной боевой задачи. Затем прозвучали поздравления Уполномоченного МО Кандалина и командира дивизиона Булатова. В связи с отсутствием главной составляющей атомного поезда – ракеты «Молния» ряд подразделений был снят с дежурства, в других численность нарядов сокращена вдвое. Свободные бойцы ходили из вагона в вагон, обнимались с товарищами, пели песни и смеялись. Многие шли в вагон запуска и обнимали совершенно ошалевшего от такого внимания Кудасова. Некоторые даже целовали его, как целуют благодетеля или спасителя. Разгул веселья был каким-то неестественным, болезненным, с истерическими нотками. Иногда визгливый беспричинный смех переходил вдруг в столь же беспричинные рыдания.

Военврач Булатова понимала, что это постстрессовый синдром. Люди сознательно или подсознательно боялись запуска атомной ракеты, и когда пресс психотравмирующей ситуации свалился с плеч, чувства рвались наружу, и их проявления принимали разные, в том числе и паталогические формы. Сейчас всем было бы полезно выпить успокаивающего… Но когда люди считают, что им хорошо, их не заставишь пить лекарства, а универсальный российский транквилизатор на борту отсутствовал. Точнее, почти отсутствовал.

Майор Волобуев извлек из хозяйственных запасов двухлитровую канистру спирта, предназначенного для протирания оптики и паяных соединений в особо важных электрических цепях. И хотя в России отродясь чистый ректификат не переводили на такие низменные цели, в посрамление всех инструкций успешно заменяя его ацетоном, в БЖРК инструкции до последнего времени соблюдались. Правда, до последнего времени не случалось и боевых пусков.

Принявший командование Ефимов собрал в штабном вагоне всю смену запуска, пригласил особиста. Волобуев быстро организовал нехитрый стол, поручил Шульгину развести спирт водой.

– Ну, с боевым крещением всех! – сказал он, глядя почему-то на Кудасова. – Дай бог, чтобы только учебно-боевые пускать!

Все выпили с явным удовольствием, только Александр с отвращением: организм еще помнил алкогольное отравление в кротовской чайной. Однако спирт согрел не только тело, но и душу. Сразу стало спокойнее и веселее, владевшее им напряжение стало отпускать. Разносолов на столе не было, закусывали надоевшими сосисками и пюре, однако предусмотрительный Волобуев припас банку с солеными помидорами, которые очень скрасили выпивку.

– А теперь персонально за старшего лейтенанта Кудасова! – объявил Ефимов. Александр встал. Это большая честь, когда командир поднимает за тебя тост.

– С сегодняшнего дня ты, Саша, не салага, и не новичок, а классный ракетчик, – продолжил Ефимов. – Сделать такой выстрел не каждый сможет!

– Это вы на меня намекаете? – отставив стакан и глядя исподлобья, спросил Белов. Похоже, его уже развезло.

Все замолчали.

– Пей, Евгений Романович! – с нажимом сказал Ефимов. – Хорошую смену себе вырастил, пей и радуйся!

– Меня сменять еще рано! – раздраженно буркнул полковник. – Хотя все этого ждут. Я столько пусков провел…

– А что за пуски, Евгений Романович? – спросил Кудасов и улыбнулся. – Расскажите, нам всем будет интересно!

– Рано вам еще про то слушать. Не доросли…

Но Александр «завелся».

– Почему рано? Вот я сегодня провел учебно-боевой пуск с использованием ядерного заряда. Все здесь сидящие этому свидетели. Данный факт занесут в мое личное дело. Правда, товарищ майор? – обратился он к Сомову.

– Даже не сомневайся, – кивнул особист. – Все занесем.

Кудасов вновь повернулся к своему командиру.

– А вы, товарищ полковник, когда, где и какие запуски производили?

Ефимов и Сомов читали личное дело Белова и наверняка знали, что запусков на его личном счету нет. Врать в их присутствии Евгений Романович не мог. Поэтому он молча поднял свой стакан и вылил спирт в рот, не закусывая. Потом, забывшись, достал сигарету и, зажав ее зубами, принялся искать зажигалку.

Начальник поезда смотрел на него, как на невесть откуда выпрыгнувшую на стол шелудивую кошку.

– Тава-а-арищ палковник, – ерническим голосом произнес Ефимов. – Осмелюсь напомнить, что курить на борту запрещено!

– Так ведь праздник празднуем, – невнятно произнес он. – Пить на борту ведь тоже запрещено! А мы пьем!

– Кто пьет? – удивился Ефимов. – Я не пью, Волобуев и Сомов тоже, и Кудасов не пьет. Потому мы все трезвые. Один ты, Евгений Романович, пьешь. Поэтому заканчивай это дело, иди к себе в каюту и отдыхай. А оружие мне сдай. На всякий случай!

Дрожащей рукой Белов расстегнул кобуру и положил оружие на стол.

– А почему вы мне про сброс крышки не подсказали, а? – мстительно спросил опьяневший Кудасов.

– Какой крышки? Я ничего не видел…

Белов тяжело поднялся и, пошатываясь, пошел в свой вагон.

– Все он видел! – сказал Кудасов. – Просто был бы рад, если бы я пуск сорвал!

Он встал.

– Спасибо, товарищ подполковник. Готов всегда попадать в цель!

Кудасов вышел из штабного салона, но направился не в четвертый вагон, а в третий. Из каюты военврача как раз выходил последний пациент, который получил успокоительную пилюлю и постепенно приходил в себя.

Коротко постучав, Александр зашел в каюту.

– Товарищ майор медицинской службы, старший лейтенант Кудасов представляется по случаю успешного поражения цели! – доложил он по всей форме.

Наталья Игоревна сидела на своем обычном месте в белом халате. Она улыбнулась.

– Фенамин опять помог?

– Фенамин?

Старлей растерянно пошарил по карманам и, вытащив несколько забытых таблеток, удивленно уставился на них.

– Вот они… Я совсем забыл…

Он обратил внимание, что Наташа подобрала волосы в пучок на затылке. Новый облик очень ее украшал.

– Как себя чувствовали при запуске? – доброжелательно спросила майор Булатова. Ему вдруг показалось, что вчера в боевом вагоне ничего не происходило, это просто плод его воображения, как и разговоры с ракетой.

– Совершенно нормально. Только… Я разговаривал с «Молнией», и она мне отвечала!

– С кем разговаривали?!

– Ну с этой… ракетой! И летел вместе с ней. Правда, летел. Видел землю, видел, как она попала в цель, даже немного поправил. И взрыв видел. Я рассказал всем, каким именно получилось попадание. А потом пришло подтверждение, и все совпало!

Глаза военврача округлились. В них плескалось сочувствие и боль.

– Бедный мальчик! Это нервные перегрузки, недостаток воздуха и пространства… Беги с этого поезда! Он привезет тебя только в психушку!

Она встала, и в тесной каюте они оказались лицом к лицу, как на крохотном пятачке свободного пространства в боевом вагоне. И вдруг Саша понял, что вчерашние воспоминания – вовсе не игра фантазии, потому что зажатые в руке таблетки фенамина вполне материальны. Значит вполне реально то, что происходило вчера. Он понял это еще до того, как Наталья Игоревна заперла дверь на задвижку.

Под халатом у нее было только белье. Александр запомнил белый живот с густой растительностью внизу – яркий контраст с выбритой везде Оксаной. Узкая неудобная полка, стук колес, тугое бьющееся тело и требовательный стук в дверь…

– Кто это рвется? – спросил он, когда они вынырнули из горячих влажных волн страсти.

– Не… знаю…

Тяжело дыша, вымолвила женщина. И тут же добавила:

– Подожди, не выходи…

Она постепенно пришла в себя и, прижавшись ухом к двери, вслушалась в происходящее снаружи.

– Кажется, никого нет… Иди, только осторожно…

Кудасов вынырнул в коридор и закрыл за собой дверь. В метре от него стоял старший лейтенант Гамалиев.

– Ты что делал у докторши?! – зло спросил он.

Кудасову показалось, что соперник нетрезв.

– Какое твое дело? Давление измерял!

– А почему запирались?!

– Кто запирался? У тебя, видно, крыша едет…

Гамалиев шагнул вперед и ударил его в лицо. Но реакция у повелителя ракет гораздо быстрее, чем у простого смертного. Кудасов пригнулся и кулак противника со стуком въехал в стальную переборку. Раздался приглушенный вскрик. Инцидент можно было считать исчерпанным. Но остановить ракету с включенным зажиганием уже нельзя. Ответный удар, подпитанный силой атомного пуска, сбил Гамалиева на пол.

– Что тут происходит? – Наталья выглянула в коридор.

– Вот, человеку плохо стало, – ответил Александр. Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не привлекать к себе внимание, он прошел второй вагон, миновал третий и наконец добрался до четвертого. Везде по-прежнему шло веселье и стало заметно, что без алкоголя не обошелся почти никто… Александр подумал, что в качестве универсального транквилизатора наверняка используется одеколон, входящий в комплект рейсового чемоданчика каждого офицера.

В вагоне группы запуска Половников, Козин и Петров конспиративно допивали спирт.

– Иди к нам, Александр! – коллеги замахали руками. – Ты где был?

– Давление поднялось, – обтекаемо ответил Кудасов. – Принял снотворное, ложусь спать.

Он зашел в свою каюту, лег на неудобную полку и мгновенно заснул.

Во втором вагоне военврач Булатова оказывала медицинскую помощь Гамалиеву. Вначале с использованием нашатыря она привела его в чувство, потом осмотрела припухшую челюсть. Она не спрашивала, что случилось, все было и так ясно. От того, что офицеры подрались из-за нее, как второклассники на перемене, она испытывала смешанное чувство гордости и досады.

– Все в порядке, перелома нет! – весело сказала она. – Можете возвращаться к несению службы…

Старлей угрюмо смотрел в сторону. Ни улыбок, ни обычных комплиментов. Он вообще старался не встречаться с ней глазами. Даже не поблагодарив, оскорбленный в лучших чувствах Гамалиев ушел.

Вскоре в дверь военврача опять постучали. Это оказался майор Сомов. Он разрозовелся, глаза масляно блестели, на губах блуждала многозначительная улыбка. Особист был пьян.

– Можно, Наталья Игоревна?

Не дожидаясь ответа, он ввалился в каюту и сел на полку рядом с удивленной женщиной. Она подумала, что Сомов пришел из-за драки Кудасова с Гамалиевым. Но в таком состоянии… Она никогда его таким не видела.

– Я по делу, очень щекотливому, между прочим, – майор попытался взять ее за руку, но Наталья отстранилась.

– Ко мне в каюту транслируется то, что происходит в разных местах поезда. Понимаете, да? – особист многозначительно поднял палец. – В том числе и то, что происходит в боевом вагоне. Понимаете, да?

Женщина напряглась.

– Вчера я видел то, что никому видеть не положено. Но мне все положено по долгу службы. Понимаете, да? – он еле ворочал языком.

– Любому факту можно дать разную оценку… Да, совершенно разную…

Короткопалая, волосатая ладонь легла на колено военврача, отодвинула халат и горячим потом обожгла нежную кожу. Наталья Игоревна двумя пальцами брезгливо сняла пятерню особиста, как снимают запрыгнувшую на кровать лягушку.

– Режим секретности запрещает фиксировать что-либо, происходящее на борту, – строгим, официальным тоном произнесла она. – За нарушение – трибунал!

На лице Сомова отразилось замешательство. Это говорила не военврач поезда, а жена командира части. Он начал трезветь.

– Я ничего не фиксировал, я просто увидел…

Хлоп! – звонкий шлепок пощечины на миг перекрыл стук колес. Наталья Игоревна вскочила. С искаженным лицом она напоминала разъяренную фурию. – Хлоп! Хлоп!

И без того красная физиономия особиста стала багровой.

– Я же еще ничего не сказал, – он поднял руку, защищаясь.

– Пошел вон, мерзавец! – вцепившись двумя руками в воротник и плечо форменной рубашки, Булатова сдернула грузное тело майора с полки, да так, что он чуть не упал. С треском оторвался майорский погон.

– Пьяница! Я должна выслушивать про твои галлюцинации!

Дверь распахнулась и, получив коленом под зад, Сомов вылетел в коридор. Проклиная себя за глупость и пытаясь приладить на плече сползающий погон, он вдоль стенки вернулся в штаб и закрылся в своей каюте. А через несколько минут через штабной вагон пробежала строго одетая по форме военврач Булатова. Не соблюдая никаких правил конспирации, она ворвалась в каюту, где в одиночестве спал Кудасов, и бесцеремонно разбудила его.

– Это было в последний раз! – возбужденно выпалила она.

– Что?! – спросонок молодой человек ничего не понял.

– Больше такого не будет, вот что! – Наташа тяжело дышала. До него стало доходить, о чем идет речь.

– Но почему?! Что случилось?!

– Потому, что я не б… Это слабость, дань прошлому – и только!

– А я?

– Ты получил, что хотел, должен радоваться. Хватит. Забудь все. И так неизвестно, чем все кончится.

– А чем может кончиться?

– Не знаю. Приходил Сомов, хотел меня трахнуть. Потому что видел, как это делаешь ты в боевом вагоне. Почему он это видел? Ты не должен был этого допускать!

Она выскочила из каюты и так же, не таясь, пошла к себе. Отбой прошел, выключили дневное освещение, но в отсеках продолжали гулять.

– В тот овраг, где мы скопом стоим, артиллерия бьет по своим, – жалостливо выводил молодой голос. – Это наша разведка, наверно, ориентир указала неверно…

Трудно было представить, что все это происходит на одном из самых режимных военных объектов России.

– Недолет, перелет, недолет… По своим артиллерия бьет!

Оскорбленная женщина добралась до своей каюты и повалилась лицом в подушку. Лицо ее было мокрым от слез.

«Надо списываться с поезда, – с горечью подумала она. – Еще один рейс, чтобы Андрей ничего не заподозрил… И все, хватит.. Сама виновата, дура!»

Лишенный основной своей составляющей – супергрозной «Молнии», а вместе с ней потерявший железную дисциплину и уставной порядок, БЖРК стремительно несся через ночные степи средней полосы. Казалось, поезду не терпится получить новую атомную начинку.

На этот раз БЖРК встречали как вернувшийся с орбиты космический корабль: яркие прожектора, приветственные транспаранты, родственников пропустили прямо на перрон, где и провели торжественный митинг.

Встречающих сегодня было особенно много, не пришли только Оксана и Ирина Александровна Белова. В отличие от своего командира, Кудасов к такому отношению не привык и чувствовал себя сиротой. Тем более, что Наталья Игоревна стояла рядом с мужем возле трибуны и нежно держала его под руку.

Митинг был коротким: командование поздравило экипаж с выполнением важного правительственного задания, пообещало поощрения и награды, после чего все разошлись по домам.

В квартире звенела непривычная пустота. Александр проголодался, но когда открыл холодильник, то обнаружил лишь заплесневелый кусочек сыра. Сейчас бы навернуть материнские котлеты… В хлебнице нашлась четвертушка в камень зачерствевшего батона, на балконе – одна-единственная луковица… Он счистил ножом плесень с сыра, намочил и разогрел в духовке хлеб, нарезал лук… На праздничный ужин было, конечно, непохоже. Хотелось выпить, но спиртного в доме не было.

Через несколько дней в клубе состоялось торжественное собрание. Ефимов и Кудасов получили грамоты и именные часы от министра обороны. Грамоты и денежные премии вручили всем командирам подразделений и дежурным операторам смены запуска. Полковник Белов никаким поощрением отмечен не был. Очевидно, эпизод с контейнерной крышкой своевременно довели до сведения командования.

Он выходил из зала мрачнее тучи и в столовую, где были накрыты праздничные столы, не пошел. У Кудасова тоже не было никакого настроения веселиться, но как герой дня он не мог уклониться.

Ради столь торжественного случая «сухой закон» был отменен: на столах стояла водка – из расчета бутылка на троих мужчин; и шампанское – бутылка на трех женщин.

Булатов поднял тост за героев, успешно выполнивших боевую задачу, персонально выделил Ефимова и Кудасова, а потом особо – Кудасова, который с небывалой точностью направил ракету и поразил цель в самое «яблочко».

– Это хорошо, что мы вырастили молодых, но зрелых офицеров, которые могут успешно заменить отслуживших свой срок ветеранов! – сказал он, и все поняли, кого командир имеет в виду.

Потом заиграла музыка, супружеские пары вышли танцевать. На правах героя дня Кудасов пригласил Наталью Игоревну, но она холодно отказала. Вскоре он ушел домой, в пустую холодную квартиру.

На следующий день, не выдержав, Саша позвонил в Тиходонск, родителям Оксаны. Однако Ирина Владимировна сказала, что Оксана в отчем доме не появлялась.

Ничего себе! Где же она находится столько времени? Может, эта старая обезъяна Степан Григорьевич укатил с ней куда-нибудь? Если он в отъезде, то все станет ясно! Кудасов нашел визитную карточку Короткова. Андрей должен знать, где его хозяин…

Он набрал номер, через несколько гудков ответил молодой голос.

– Алло!

– Здорово, Андрей!

Наступила короткая пауза.

– Это Сергей. Теперь я вместо Андрея.

– Подожди, а где Коротков?

Снова пауза.

– А кто его спрашивает?

Саша почувствовал какое-то беспокойство.

– Это старший лейтенант Александр Кудасов, мы с ним вместе в училище учились!

– Так он это… Пьяный в гараж заехал, заснул… Короче, газом отравился…

– Насмерть?! – ахнул Александр.

– Ну а как… Мотор-то не выключил…

Кудасов медленно положил трубку. Царствие небесное! Когда-то многие завидовали Андрею – как же, генеральский сын! А оно вон как обернулось… У каждого своя судьба…

Он до вечера ходил по квартире, словно тигр по клетке. Наконец принял решение. Надо ехать в Тиходонск, там разбираться проще. Может, она сидит дома, а мать научила отвечать, что ее нет. Может, еще что… Короче, на месте виднее!