ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Влияет ли возраст на характер человека? Особенно если отвечать без всяких нюансов: просто да или нет? Мы несколько раз спорили об этом с Малышом и ни разу не пришли к единому мнению. По его словам характер человека неизменен в течении всей жизни. И всегда приводил в пример себя лично. Смотри мол, я с самого детства именно такой! И только такой! И уже никогда не стану другим. Сколько я не совершал поступков, все они имели под собой одни и те же основания, рассуждения и мотивы. А с высоты уже прожитых лет, могу смело утверждать, взгляды мои не изменятся никогда. Так говорил он.

Я ему возражал. Тоже не ходя далеко за примерами. Напоминая, что в детстве я был одним ребёнком, в десятилетнем возрасте превратился в зверя, в юности вновь стал лириком и чуть ли не пацифистом, а в пору совершеннолетия вновь превратился в безжалостного и решительного человека. Казалось мне, что я таким и останусь, но годы идут и мой характер опять стал меняться: жестокость уходит, безрассудство исчезло бесследно, желание утвердить своё преимущество любой ценой давно испарилось. На смену им пришло сострадание, спокойная рассудительность снисходительное понимание чужих ошибок и даже всепрощение.

Но Малыш только смеялся на мои слова и утверждал, что все мы просто пленники окружающих нас обстоятельств. Стоит им лишь немного измениться, как и мы просто вынуждены менять своё поведение, и чаще всего, именно в негативную сторону. Только так мы можем уберечься от агрессивности среды, от новых и непонятных, порой событий. И если всё вокруг хорошо, то и мы настраиваемся на благожелательный лад. Если плохо: вынуждены в себе будить уснувшую жестокость и ставить перед безжалостным выбором: быть или не быть?! Но наш характер при этом всегда остаётся прежним, и не меняется до самой смерти.

Вот и сейчас мы с ним спорили по поводу характеров и обсуждали одну весьма неадекватную особу, которая находилась в одной из соседних кают. За два дня нашего перехода эта несносная особа так достала почти всех членов нашей команды, что нехорошие мысли приходили даже в мою голову. "Почему Роберт никогда не промахивается? Чуть ближе к сердцу и…!" И взбалмошная, капризная, истерическая, разбалованная и вредная девчонка перестала бы травить нам души своими выходками. Мало того: мы бы перестали постоянно трястись над её жизнью. Ведь совершенно не хотелось после пиратского захвата яхты ещё нести ответственность за жизнь ни в чём не повинных людей. А тем более самой владелицы яхты. Ведь даже при ленивых размышлениях она являлась важной шишкой в Галактике. Или родственницей одного из самых богатых императорских родов. Как минимум! А с такими "горяченькими" пленниками лучше вообще не связываться. Итак нахожусь в бегах! Не хватает только новых преследователей.

Самое загадочное, что почти никто из членов экипажа не мог рассказать о девушке ничего вразумительного. Про корабль узнали быстро. Яхта новейшего образца, построена на стапелях самого престижного и дорогостоящего производителя: Железного Потока. Там работали самые гениальные инженеры и конструкторы средств межзвёздного передвижения. И считалось невероятным шиком заиметь нечто вышедшее из недр самого огромного искусственного сооружения в Галактике. Ведь по размерам Железный Поток превосходил ту же Землю, к примеру, раза в полтора. А название своё концерн получил от одноимённого немыслимо гигантского потока астероидов. Этот поток расположился поражающим воображение кольцом вокруг тройной звезды в системе принадлежащей барону Монклоа. И запасов самых невиданных и редких металлов в этом кольце было столько, что барон по праву считался самым богатым человеком Галактики. Как образовался подобный поток астероидов, до сих пор известно не было. Хоть там постоянно работало больше сотни исследовательских экспедиций. Но барона история не интересовала: он упивался другим. Принадлежащая ему система позволяла ни много, ни мало: оказывать сильное влияние на всю экономическую политику известных миров. Даже Доставка находилась в определённой зависимости от Железного Потока. А создание тридцать лет назад концерна по постройке лучших космических кораблей, было ни чем иным, как прихотью богача, решившего хоть как-то потратить свои капиталы. Но деньги делают новые деньги! Старая аксиома! И уже через десять лет все затраты на создание в космическом вакууме гигантского сооружения окупились с лихвой. Невзирая на дорогостоящие эксперименты и исследования в совершенно новых и порой бесперспективных направлениях постройки космосредств.

Яхта только два месяца как бороздила просторы Вселенной. Экипаж набирался по таким строгим критериям и рекомендациям, что сюда попали самые лучшие, честные и образованные специалисты со всего звёздного мира. Некоторые профессионалы даже нам были известны понаслышке или новостям. А когда мы выяснили у них размеры заработной платы, то долго чесали затылки от зависти. Раза в три больше, чем получали министры средних королевств или империй! То есть по полученным данным это был самый дорогостоящий корабль в Галактике! И на нём работали самые высокооплачиваемые специалисты! Невероятно, но факт!

А вот что собой представляет молодая владелица яхты, мы так пока и не смогли выяснить. Похоже, об этом мало кто даже догадывался. Исключение составлял лишь старпом. Но осведомлённость свою показывать не спешил, а всю свою энергию и красноречие тратил на угрозы в наш адрес и описание всех кругов ада, которые нам предстоит пройти в наказание за пиратство. Он так кричал, ругался и даже топал ногами, что пришлось его изолировать в единственной каюте, которая предназначалась для арестованных. Даже такая роскошь наличествовала на яхте. Там он благополучно и метался, отдирая мягкую обивку со стен и на удивление не захрипшим голосом требуя сдаться и вернуть бразды управления в его руки.

Домутила у нас не было: всё оставили в наследство Керсундо. Боялись тщательной проверки на КПП космодрома. Поэтому пытались раскрыть инкогнито раненой девушки простыми допросами. К сожалению: полностью бесполезными. Даже женщины оказались на этой яхте только две недели назад. Взамен уволенных ранее за какой-то проступок. И занимались они лишь уборкой в каютах миледи. Да одна из них сразу завладела любовными симпатиями похотливого старпома.

А уж сама миледи Кассиопейская даже не соизволила ответить на наши вопросы. И вела себя ещё более мерзко и отвратительно, чем её старпом. Пришлось и её изолировать отдельно, в одной из больших приемных. А после того как она чуть не лишила себя жизни, то вообще держать её в наручниках, да ещё под воздействием снотворного. Началось всё с того, что она в первый же день плена сорвала с себя повязку и щедро полила кровью всё, на что у неё хватило сил. К счастью Николя не поленился зайти через положенное время её проведать и вовремя поднял тревогу. Ещё бы чуть-чуть и разъярённая миледи отдала концы из-за невероятной потери крови. После нескольких часов переливаний, она вновь вскочила, и (стыдно про такое даже вспоминать) изгадила своими экскрементами помещение корабельного госпиталя.

После этого она была просто принайтована к кровати и усыплена.

И вот теперь мы спорили с Малышом о дальнейших наших действиях. Я предлагал оставить всё как есть, а мой друг настаивал на попытке продолжить контакт и сближение. И добиться хотя бы успокоенности со стороны пленных. Ещё лучше: полного их нейтралитета. А для этого он упрашивал просветить частично о наших целях в первую очередь владелицу яхты. Остальной экипаж вёл себя вполне смирно и благоразумно. По крайней мере, явно никто не предпринимал шагов по изменению своего статуса пленных. Кроме старпома, конечно!

- Ты только обрати внимание, - Малыш устало потёр свои щёки. - Как она возмущена несправедливостью! Как она негодует! Как она ненавидит нас за неправомерные действия! Уже только это характеризует её как человека справедливого, принципиального, с высокой моралью и определённым кодексом чести.

- Ха! Имея такую яхту?! - я обвел рубку руками. - Чаще всего такое богатство находится в руках людей с полным отсутствием не только совести, но и малейших гуманных ограничений.

- Если бы это было так, то в экипаж набирали просто хороших специалистов. А ты вспомни, что мы слышали: на каждое место рассматривались кандидатуры более десяти тысяч претендентов! И они до собеседований даже не знали об этом! То есть здесь не могли пролезть люди с сомнительным прошлым или скрытным образом мышления. Только самые лучшие во всех отношениях.

- Вообще то собранные здесь люди, весьма показательный фактор.

- Основополагающий!

- Но ведь если мы раскроемся хоть частично, то потом о нас могут сообщить! - подобное казалось самым опасным. - И на Оилтоне нас встретят во всеоружии. К сожалению, не только друзья!

- Вот поэтому именно ты должен поговорить с ней! - Малыш поощрительно улыбнулся. - Тебе лучше всего известно, до какой степени можно раскрыться. Что утаить, что добавить. Тем более что на данный момент ты даже не разработал план проникновения на Оилтон. Завтра мы можем быть рядом с системой Датарг. Средства ты достанешь. А дальше?

- На месте посмотрим… - Ох как не хотелось признаваться в трудностях.

- А ведь только небольшая поддержка со стороны миледи даст нам просто невероятную фору во времени.

- Согласен, - наконец-то решился я. - Попытка не пытка! Но ты отсюда, из рубки, прислушивайся к нашим переговорам.

- Не беспокойся! - Малыш с удовлетворением включил переговорное устройство с госпиталем. - Николя! Как там хозяйка яхты?

- Уже минут пять, как проснулась! И видимо набирает силы для очередных оскорблений в нашу сторону. Давать её новый укол?

- Не надо! - заговорил я. - Сейчас тебя сменю, а ты иди, отдыхай.

- С удовольствием! - обрадовался Николя. - И глаза слипаются, и нехорошие слова пусть лучше на тебя изольются.

Через несколько минут я уже разглядывал проснувшуюся девушку. Лицо её было бледным, невзрачным. И весьма далеким от совершенства. Хотя и страшненькой нельзя назвать весьма правильные черты. Но мимо такой пройдёшь и не заметишь, хотя только она одна и будет на улице. Конечно в том случае, если не смотреть в её глаза. Огромные, бездонные, гипнотизирующие, обжигающие, гневные и ненавидящие. Так и казалось, что они сию минуту полыхнут огнём и испепелят меня на месте. Мне даже стало зябко, и только усилием воли сдержался, что бы не поёжится.

- Здравствуйте! Как ваше самочувствие? - приходилось вкладывать в голос всю доверительность и сочувствие. Но девушка даже губ не раскрыла для ответа. Пришлось продолжать, как ни в чём не бывало. - Разрешите представиться; меня зовут Антон…

- Так я и поверила! - неожиданным выкриком перебила меня миледи.

- Согласен! - тут же ответил я. - Но так меня звали в последнее время. Надо ведь как-то поддержать наш разговор? А обращение по имени весьма этому способствует.

- Зато не способствуют ремни, которыми стянули моё тело!

- Очень сожалею, что подобное действие нам пришлось совершить! Но это - в целях вашей же безопасности. Смею вас заверить, что и остальные члены вашего экипажа находятся в полном здравии. И не связаны! По недоразумению только вы пострадали.

- Недоразумению?!

- Или из-за вашей агрессивности. Ведь вначале вы могли свободно передвигаться! Не забывайте этого. И в самом скором времени мы вернём вам свободу со всем вашим достоянием.

- Ложь! - она даже пошевелила щеками, будто собирая слюну для злобного плевка. Для спокойствия пришлось отойти подальше и спросить:

- А что вас заверит, что я говорю правду?

- Развязать меня! - тут же выкрикнула девушка.

- Нет проблем! - и я быстро провёл манипуляции с ремнями. Она уселась на кровати и с презрением спросила:

- И вы это сделали без предварительных условий?

- Нет, условие есть: вы не будете вредить своему здоровью!

- А вашему можно?!

- Не советую! Вы имели уже неосторожность сделать такую попытку. Итак: даёте слово?

- Надеетесь на мою порядочность?

- Очень надеюсь! - с самым серьёзным видом признался я. - Мы и так доставили вам массу неприятностей и переживаний, поэтому хочу, что бы вы хотя бы поверили в безвыходность нашего положения. Так даёте слово?

- Только если меня поместят в мою каюту!

Я отрицательно покачал головой:

- При всём желании - не могу! Мы ведь и так сильно рискуем нашей безопасностью, а обыскать вашу каюту досконально нет просто физической возможности. Я просто уверен, что там имеются несколько тайников. Используя которые, вы принесёте существенные неприятности и нам и себе.

По движению опущенных ресниц, мне показалось, что я угадал о тайниках в её каюте. Но смятение продолжалось недолго:

- Хорошо! Я даю слово! Но выдвигаю другое встречное требование…

- Какое?

- Вы мне подробно опишите причины, вследствие которых моя яхта оказалась в ваших руках!

- Так я это и пытаюсь вам предложить! - воскликнул я.

- Что бы втереться к нам в доверие?!

- Ну, это вряд ли…

- Ага, понимаете, что я не дура! Тогда зачем? Не молчите! Раз уж решили откровенничать!

- Зачем? - переспрашивая, я выигрывал секунду на раздумья. - Затем, что бы после нашего расставания вы сразу же не натравили за нами полицейские силы.

- Ага! - девушка злорадно засмеялась. - Значит, вы просто боитесь наказания?! И правильно боитесь!

- Если бы только это, и если бы мы были людьми другого склада, то намного легче избежать наказания, упрятав все концы в чёрную дыру. - Не обращая внимания на затрясшиеся губы моей собеседницы, я продолжил после паузы: - Но мы наоборот защищаем человечество и служим принципам гуманизма. Просто так, на данный момент сложились обстоятельства. И чем быстрей мы решим свои проблемы, тем быстрей вы сможете убедиться в чистоте наших замыслов. А потом я даже готов ответить за все наши прегрешения перед вашим судом.

- Даже так? - огромные глаза вновь распахнулись. Но теперь из них ушла жестокость и ненависть. Зато полной силой струилось наружу чуть недоверчивое удивление.

- Даже так! - подтвердил я.

- Я бы хотела увидеть членов своего экипажа! Немедленно!

- Идёмте! - я сделал приглашающий жест в сторону двери. И тут же бросился к ней, еле успев подхватить пошатнувшееся тело. Так она резво соскочила с кровати.

- Вы бы поосторожнее! - её лицо от бледности напоминало маску театрального мима, - Ведь крови потеряли больше, чем у вас было!

- Со мной всё в порядке! - пробормотала девушка, слабо, но непреклонно отстраняя мои руки. - Ведите меня к моим людям.

Благо те находились рядом с госпиталем, она уже через минуту спрашивала чуть ли не каждого, как с ними обращаются. Ответы и хорошее настроение экипажа миледи удовлетворили. Но она тут же заметила отсутствие старпома.

- Он тоже остался на планете? - в ночь, когда мы захватили яхту, на земном острове осталось ещё двадцать человек экипажа.

- Нет. Он находится в камере заключения.

- За что вы его туда упекли?! - бескровные губки тут же затряслись от гнева.

- У нас не было выхода! - виновато развёл руками стоявший рядом Армата. - Он просто невменяем и не слушается никаких доводов рассудка.

- Идёмте к нему! - скомандовала она мне, и пришлось спешить за ней по коридору. Возле прозрачной двери миледи остановилась и сама включила переговорное устройство.

- Дядя! Что с тобой?!

Старпом, лежал, скрутившись на цельном выступе, заменявшем кровать. Но лишь только услышал женский голос, бросился к двери.

- Деточка! Прости старого идиота! Это по моим следам они ворвались на яхту! Пьянь! Бестолочь! Совсем ума не осталось!

- Дядя! - на глазах девушки выступили слёзы, но голос звенел как сталь. - Каяться будешь потом! Как ты себя чувствуешь? Тебя били?

- Да нет…, вроде, - старпом замер в непонимании. - Ну, может вначале…, когда сюда впихивали… Я так за тебя переживал! А с тобой как?!

- Теперь прекращай буянить! Меня никто пока тоже не обидел!

- Но что у тебя с рукой?! - лицо старпома посерело от страха, когда он рассмотрел повязку.

- Ерунда! Помощь мне оказали отменную! - она искоса взглянула на меня. - Скорей это я вела себя немного безрассудно.

- Не зли этих пиратов напрасно! - его глаза с беспокойством перебегали то на меня, то на миледи. И, похоже, он пытался сыграть на рыцарских чувствах: - Может хоть кто-то, имеющий горячее и честное сердце, защитит тебя от остальных отщепенцев.

- Мои друзья и боевые товарищи, - гордо вмешался я в разговор, - Недостойны таких высказываний в свой адрес!

- Ладно дядя, веди себя спокойно и даром не трать силы! - приказала девушка многозначительно. - Очень скоро всё выяснится! Идёмте!

Последнее слово уже адресовалось мне. Видимо командовала девчонка с самых пелёнок. Я догнал её и вежливо направил в сторону изолированной приёмной, где она содержалась в первый день своего плена.

- Прошу извинить, - заговорил я, когда пропустил миледи вовнутрь. - Но вашему стюарду так и не удалось отстирать некоторые пятна на коврах и обивке. Возможно, они испорчены окончательно. Но расходы будут возмещены нашей стороной.

После моих слов, миледи даже улыбнулась, но уселась на диван с трудом и с большим облегчением. Хоть минуту назад и пыталась казаться энергичной и полной сил. И тут же спросила с издёвкой;

- Да вы хоть знаете, сколько они стоят?

- Неважно! Я человек тоже весьма состоятельный…

- Состоятельные люди не пиратствуют! А живут красиво, не прячась от преследования.

- От тюрьмы и сумы не зарекайся! - наставительно произнёс я, усаживаясь напротив. - Слышали такое выражение?

- Приходилось… Но представить себя на вашем месте… Это - нереально!

- Я тоже подобного предположить не мог ещё совсем недавно. Хотите есть? И что именно?

- Надо же! Меня угощают на собственной яхте! - усмехнулась миледи со скорбью.

- Просто очень кушать хочется! - признался я. А вы просто забыли предложить слегка подкрепиться из-за…

Заминкой в подборе нужного слова моментально воспользовалась моя собеседница:

- Из-за покушения на мою жизнь! Конечно, тут забудешь обо всём на свете! Вы уж извините, но я ещё не привыкла, когда меня используют как тренажёр в метании кинжалов.

Крякнув, я сменил тему разговора:

- Как вас всё-таки зовут?

- Но мужчины должны представляться первыми! - заметив мои сомнения, добавила: - Если вы не нарушите свои обещания, даю слово о неразглашении всего нашего разговора. Имён тоже.

- Танти! - и добавил полное имя: - Тантоитан!

- Синява! - представилась девушка.

- Какое странное имя! Его вам дали из-за прекрасных глаз?

- Вряд ли, просто в нашем роду даются только очень древние и редкие имена.

- И красивые! - похвалил я. Затем тут же включил голографическое изображение монитора перед собой и спросил: - Что заказывать для вас на обед?

Однозначно: захваченная нами яхта являла собой самое передовое воплощение всех открытий всех времён и всех цивилизаций. Не прошло и пяти минут с момента моего заказа, а с потолка опустились много численные подносы с блюдами и напитками. Ловкие манипуляторы молниеносно сервировали стол на две персоны и даже установили два удобных кресла. И беседа потекла плавно, неожиданно доверительно, и даже безрассудно откровенно.

Естественно, за несколько часов нельзя рассказать про всю жизнь, но основные события и личные раритеты мне кажется, удалось высветить основательно. По крайне мере рассказы о некой принцессе, планету Оилтон, которая проходила под вымышленным именем и драматические события последних лет произвели на Синяву неизгладимое впечатление. И если уж не полное доверие, то искреннее сочувствие с её стороны я получил. Мало того, она тоже приоткрыла завесу над тайной своего невероятного благосостояния.

И оказалась не кем иным как одной из полу мифических и легендарных наследников того таинственного учёного, который изобрёл СТВ. Способ Телепортации Вещества. Всё-таки гении Доставки не приложили свои мозги к этому величайшему открытию. А просто заплатили огромные деньги за монопольное право использования СТВ. И уже много веков в галактике жила очень богатая, фактически никогда не беднеющая семейная группа физических наследников изобретателя из двадцать первого века.

Девушка решительно отказалась ответить по поводу своих родственников конкретно. Только они вправе рассказать о себе лично. Но недвусмысленно намекнула, что те могут встретиться почти в любой части изведанных миров и не только в виде богатых туристов-путешественников. Нетрудно было догадаться, что за такое время многое потомки наследников стали не только богатыми людьми, но и постарались взять бразды управления в свои руки. У меня сразу защёлкали и замелькали в голове данные о многих королях, императорах, баронах и владельцах звёздных систем без громких титулов. Ведь скольких из них подозревали в необъяснимых, с точки зрения логики, накоплениях капиталов? Да почти всех! Некоторые из них наверняка принадлежали к родственникам сидящей передо мной девушки.

Особый скачок в моих размышлениях, произвела возможная семейственность миледи Кассиопейской с владельцем Железного Потока бароном Монклоа. В Галактике можно было пересчитать по пальцам людей, которые лично сподобились пообщаться с таинственным бароном. А многие разведки тратили немыслимые средства для внедрения своих шпионов и разведчиков в самый мощный, после Доставки, концерн.

Мне даже припомнилась как года три назад император (увы, уже покойный) посетовал на жутчайшие преграды, возникшие на пути военного заказа от Оилтона. Попытались построить флагман для космической армады империи. Но вынуждены были отказаться от этой затеи. Ибо "сбор" нелегальных пожертвований только для заинтересованных лиц, стоящих на ступеньках лестницы ведущей к Железному Потоку, превысил стоимость самого заказа! Которая и так была почти нереальной. Император сердился и кричал, что таких взяточников не существует во всём Мироздании. И гневно проклинал разжиревшего барона за прикармливание целой своры приближённых бездельников и мздоимцев.

И я решил слегка проверить свои предположения:

- Кстати, наш император тоже пытался заказать самый современный корабль на верфях Железного Потока. Но взяточники обломали! А вас, сильно облапошили на постройке такой сказочной яхты?

- Ещё чего! - вначале девушка возмущалась непосредственно, не задумываясь. Но тут же нахмурила бровки, что-то вспоминая и делано вздохнула: - Хотя тоже пришлось кое-где "подмазать".

А мне показалось, что она явно лгала: глаза выдавали свою хозяйку помимо её воли. Сочувственно покивав головой, я сделал вывод о крайней необходимости вымолить полное прощение от миледи Кассиопейской. И как минимум сохранить с ней постоянный и надёжный контакт. Ведь только за малейший шанс подобных знакомств многие империи или королевства пожертвовали бы половиной своих внешних разведок. Не задумываясь!

Решение принято, осталось только воплотить его в жизнь. Поэтому я тут же разродился ещё несколькими утаёнными ранее откровениями и с наглым простодушием попросил хотя бы минимальной помощи. И самое неожиданное, что Синява задумалась над моей просьбой. И лишь после того, как доела несколько воздушных пирожных, ответила:

- Если бы вы пришли с подобной просьбой ко мне на космодроме Земли…

- Если бы я знал, чьей яхтой мы собираемся воспользоваться…, - в унисон ей, произнёс я и развёл руками.

- А как вы представляете себе мою помощь? - вопрос выглядел очень коварно. И заставлял открываться ещё больше. Я даже вздохнул от расстройства. Но делать нечего: открываться, так до конца. Почти, до конца.

- Вначале я планировал высадиться в системе голубого гиганта Датарга. Там у меня внушительный счёт, с помощью которого я хотел вернуть вам компенсацию за издержки, нанять или купить корабль и дальше действовать самостоятельно.

- Внушительны счет? - брови девушки выгнулись вверх. - Может мы с вами родственники?

- Как нам это не прискорбно, но источники финансирования у меня немного иные. Хоть и весьма щедрые. Так вот: вы бы мне очень помогли, если бы доставили непосредственно к место моего путешествия. В этом случае я бы сэкономил целую неделю. Именно столько времени мне понадобится на Датарге для оснащения и полной экипировки нашей группы.

- А когда последует возмещение причинённых мне убытков? После торжества справедливости? - миледи не только имела много денег, но и умела про них помнить. Пришлось с ней согласиться:

- Средства мы переведём на Датарге. Только сделаем это быстро, за один день. Заплатим даже с лихвой, что бы окупилось дальнейшее ваше благожелательство.

- Иногда я делаю добрые дела бесплатно, - девушка задумалась. - Но если вы настаиваете на оплате…

- Конечно, настаиваю! - поспешил я заверить.

- Тогда заверьте меня ещё в одном!

- В чём именно?

- В том, что я смогу в ближайшее время связаться по краберу с оставшимися на Земле членами моего экипажа.

- Дадим вам такую возможность! Лишь только выйдем из режима лунманского прыжка! - дал я ей вполне оправданное обещание. В тот же момент наш разговор прервал стук в дверь. И вошедший Цой Тан пожелал нам приятного аппетита. С самого утра мы с ребятами обговаривали одну непредвиденную остановку. Но надо было всё проверить и рассчитать координаты. Об этом видимо он и хотел сообщить. Заметив его взгляд на миледи, я кивнул головой. Всё равно она уже в подробностях знала о большинстве наших приключений на Хаосе и об оставленном там товарище. Даже выразила свои сочувствия по поводу Гарольда. И надеялась на его скорейшее выздоровление. Поэтому Цой Тан стал рассказывать:

- Просто невероятно! Планета электромугов находится у нас по пути. Мы только чуть сместимся в сторону при торможении. Мне понадобится только два часа для посадки возле модуля представителя людей. Он работает в автоматическом режиме. Сниму записи с их накопителей информации и узнаем всё об этом загадочном моллюске.

Я повернулся к скривившейся от отвращения девушке, как бы спрашивая её разрешения на остановку.

- Фу! Какая гадость эти Электромуги! - воскликнула она. - Неужели нельзя обойтись без встреч с ними? После всех дел слетаете на Землю, выдернете своего товарища и не надо даже рисковать.

- Да мы и так ничем не рискуем! - попытался успокоить её Цой Тан. - И встречаться с ними мы не собираемся…

- Ещё бы! По моим сведениям даже новейшие гелематы не могут им причинить вреда! - миледи дёрнула плечами от содрогания.

- Зато этих странных разумных можно умертвить голыми руками! - вставил я, - Вернее: голыми зубами!

- Как это? - не поверила девушка.

- Между прочим, отец Цой Тана один из самых лучших исследователей флоры и фауны новых миров! - похвастался я. - И он пробыл на планете электромугов около полгода. И открыл, что сквозь защитное поле этих порождений грозовых бурь и болот проходят только человеческие зубы. С их помощью можно откусить любой нарост на теле электромуга. А в наростах находятся части мозга: если одну отторгнуть, тут же наступит смерть.

- Что за абсурд! - девушка и не скрывала своего недоверия. - Как же можно бороться с таким монстром? Кто на такое пойдёт?

- А именно так мой отец и выборол право находиться на планете полгода! - пояснил Цой Тан. - Не знаю, как он к этому пришёл или додумался, но вся жизнь электромугов заключается в переваривании пищи, ловле молний в грозу, философских размышлениях и силовых поединках. Они могут душить друг друга в своих объятиях сутками. У них там что-то вроде культа физической борьбы. Для человека атмосфера вполне приемлема и он может спокойно дышать её составом. И воду пить можно. Редчайшая благоприятная среда обитания.

Заметив мой вопросительный взгляд Синява, даже рассердилась:

- Ждёте моего разрешения?! На моей собственной яхте меня уже просто заставляют командовать! А если я скажу, нет?

- Значит, летим дальше, на Датарг, - спокойно согласился я.

- Ладно! От такой мелочи из графика мы не выбьемся, - неожиданно согласилась миледи. - Да и мне самой интересно. На борту у нас несколько уникальных записывающих систем для планетарной разведки. На них ещё даже муха не… садилась. Заодно и проверим!

- Давай к Малышу! - оживился и я, обращаясь к переводчику. - Пусть готовит корабль к остановке!

Я тоже встал и, пожелав миледи приятного отдыха, собрался следовать за товарищем. Но не тут то было. Синява решительно заявила, что чувствует она себя хорошо и настроена лично провести наблюдения за планетой. Ведь для чего тогда она приобрела этот корабль? Как раз для таких исследований. А когда в следующий раз судьба забросит её в эту часть Галактики? Никто не знает! Надо пользоваться моментом! Она стояла возле меня и чуть ли не силой подталкивала к согласию.

- Чего вы опасаетесь? Сектор оператора за разведсистемами находится в стороне от центральной панели. К тому же можно отключить его для работы автономно. И можете меня для страховки привязать к креслу!

- Если ваше распоряжение насчёт кресла и автономии осуществимо, - сыронизировал я, - То идёмте в рубку и решим всё на месте.

Не прошло и двух часов как изящный и стремительный разведбот рухнул на дневную сторону сиреневой по цвету планеты. Только само рассмотрение бота привело нас в восхищение: он стоял на несколько уровней выше по качеству и функциональным возможностям, чем отвоёванная нами машина пиклийцев. А уж по надёжности превосходил раз в пять. Но одна сложность в его использовании имелась: невероятное количество приборов управления. И Цой Тан не без оснований засомневался в своих способностях пилота. Тут же с нами заговорил из рубки Малыш:

- Миледи предлагает своего пилота.

- Ну да! А он после сброса сразу свяжется с нежелательными для нас преследователями! - мне не хотелось настолько попадать под её зависимость.

- Она обещает, что её приказы выполняются беспрекословно.

- Да? Но ведь пилот может оказаться и чрезмерным героем. Поэтому пусть люди отдыхают. Я сам буду пилотировать.

Вот при таких обстоятельствах я и оказался на поверхности планеты. Мы совершили посадку на одном из каменистых участков суши. Скальные переплетения здесь просто завораживали. Даже стало непонятно, как природа образовала такие архитектурные нагромождения.

- Или это местные жители постарались?

Цой Тан и тут со знанием дела ответил на мой вопрос:

- Здесь постарались частые грозы. За тысячелетия молнии выбили из скал определённые элементы, а дождевые воды подшлифовали внутренности пещер, переходов и тоннелей.

Автономная станция сбора информации как раз и находилась в одной из таких пещер. И с находящейся в десяти метрах площадке нам прекрасно была видна титановая дверь с отпечатком человеческой руки. То есть дверь открывалась только после прикладывания ладони в углубление. Легко и просто. И местные жители вовнутрь не заберутся.

Цой Тан не стал мешкать, подхватил кристаллы для информации и благополучно скрылся за дверью. Никаких поломок в системе опознания не произошло. А я тем временем выпустил несколько летательных аппаратов для сбора дополнительной информации. Они напоминали жуков, птичек и один даже некое подобие шаровой молнии.

Но лишь только они взлетели и стали передавать информацию на яхту, как раздался взволнованный голос Синявы:

- Танти! Немедленно уходите оттуда! Со всех сторон к вам ползут электромуги! Их много! Десятки! Да нет, сотни! Спасайтесь! Они явно атакуют!

Последние слова услышал и Цой Тан по нашей автономной связи. К тому же я добавил приказ от себя:

- Бегом ко мне!

- Но я ещё не скачал информацию! - возразил он.

- Бросай всё как есть! Потом вернемся и быстро выхватим кристаллы!

- Хорошо!

Но он опоздал. Тут же после его слова откуда-то сверху на дверь сползла безобразная туша. А за ней посыпались ещё с десяток.

- Не открывай дверь! - выкрикнул я. - Они сразу за ней!

- А она и не открывается, - растерялся Цой Тан. - Видимо сработала автоматика защиты или они её прижали снаружи…

- Скорей всего…

Я с удивлением наблюдал за всё новыми и новыми особями, торопливо заполняющих окружающее пространство. Похожи они были немного на коротконогих слонов. Но если у слонов наличествовало шесть конечностей, включая хобот и хвост, то у здешних разумных обитателей - целых десять. Помимо основных четырёх ног (или лап?) ещё две опорные конечности выходили с боков. Спереди извивалось по два гибких, но достаточно мощных щупальца. И ещё два толстых полутора метровых отростка торчало сзади. Весьма напоминающие хвосты и служащие своим хозяевам скорей всего противовесами. Общий вес каждого электромуга колебался между ста двадцатью и ста шестидесятью килограммами. Из так называемой одежды, их тела наискосок пересекало по одной полоске не то ткани, не то резины. Разнящиеся лишь шириной и цветом. Причём оттенков у полосок было невероятное множество.

По всему туловищу, между конечностями виднелось около двух десятков бородавчатых наростов, величиной со среднее яблоко. Я непроизвольно содрогнулся, представив это несуразное вместилище частички разума в своих зубах.

После включения наружных микрофонов салон бота заполнило звуками сотен кипящих грязевых гейзеров, булькающих хлопков разрывающихся пузырей и шум неритмично работающих фонтанов. На борту имелся универсальный переводчик новейшей системы под странным названием Каштан. И я не замедлил им воспользоваться. Но видимо даже Каштану было трудно разобрать отдельные фразы среди явного гомона толпы. Тогда я прибавил громкости наружным динамикам и высказал своё приветствие:

- Рад вас видеть, уважаемые!

В переводе это прозвучало как треск раздавленных пузырьков смешанный с шорохом морской волны. Гомон немного стих, а когда я повторил обращение, то наступила полная тишина. Наконец раздалось отдельное бульканье, и Каштан мне перевёл:

- А уж как мы рады! Как рады! Как рады!

- Приветствую вас, братьев по разуму, от имени всех моих товарищей!

Но моя напыщенная речь, похоже, произвела плохое впечатление:

- Не надо нам твоих приветствий! Прилетел без разрешения и ещё хамит! Кто тебя сюда звал?!

- Крайняя необходимость заставила нас посетить вас с дружеским визитом и нарушить ваш покой! И мы сразу приносим свои извинения за прерванные вами философские размышления.

- Да проглоти ты свою философию! Мы существа весёлые и любим жить красиво и деятельно!

Ему вторили несколько булькающих глоток, и Каштан выловил из гомона несколько слов:

- …Молчать…, мясо…, скорей…, борьба…, чужие…

Намёки насчёт мяса мне весьма не понравились. А вот по поводу красоты их существования я чуть не засмеялся. Да и бурная их деятельность мне представлялась только в виде ленивых поисков пищи. Хотя в ловкости и скорости им не откажешь. А вот то, что нашим оружием с ними не справишься, являлось однозначным. Поэтому продолжал как можно дипломатичнее:

- На одной из наших планет проживает выходец из вашей среды. И нам нужна о нём информация.

После продолжительной паузы снаружи раздался вопрос:

- Как электромуг попал на вашу планету?

- Нет, это другое существо. Его у вас называют Спейлоуд. Гигантский моллюск…

Вот тогда раздался настоящий шум: гейзеры вскипели, фонтаны взметнулись, волны громыхнули прибоем. Пришлось долго ждать пока они успокоятся хоть немного и лишь потом несколько раз повторить одну фразу:

- Говорите по одному! А то я вас не могу понять! - моей просьбе вняли:

- И сколько лет Спейлоуд находится на вашей планете?

- Около тридцати. - Каштан естественно перевёл время по местному летоисчислению.

- Тогда у вас ещё есть время для спасения планеты.

- Зачем её надо спасать?! - воскликнул я.

- Потому что Спейлоуд ментальный враг любого разума. У нас этот моллюск считается самой большой опасностью для любой цивилизации. И его выращивают только в специальных резервациях и только до определённого возраста. Потом мы используем его в пищу. Но после чётко ограниченного возраста его надо уничтожать немедленно.

- И как это сделать!

- Разумный! Ты уже получил много информации! - в захлёбывающемся фырканье мне послышались аллегории со смехом. - Но требуешь ещё больше! Совсем не обращая внимания на наши требования…

- Простите, уважаемый электромуг, но в таком шуме трудно уловить все ваши фразы! Если вас не затруднит, высказывайтесь более конкретно.

- А чего тут высказываться: выходи! Бороться будем!

- Всего лишь?! - а сам чуть не стал ругаться плохими словами вслух. Но вовремя сдержался: а вдруг как Каштан и это переведёт? - Ну, вы знаете, я вообще то бороться не умею… До и здоровья у меня маловато… Особенно в сравнении с вами. Вы все такие мощные, ловкие, стремительные… - я замолчал, лихорадочно подбирая слова, могущие польстит их самолюбию. Вдруг назовёшь их красивыми, а это - кровная обида?

- Тогда пусть выходит твой товарищ! Мы заметили: он вполне подходит.

- Да нет, товарищ ещё слабей, чем я…

- Тогда ты - ещё сильней, чем он?! - этой новости явно обрадовались. - По нашим законам нарушившие границы чужого региона выставляют бойца для борьбы.

- Но люди не обладают той силой и таким количеством конечностей как у вас! - я пытался воззвать к их благоразумию. - Силы в поединке будут заведомо неравны.

- А ты имеешь право выбрать из нас самого маленького и слабого! - вот уж, облагодетельствовали! - И тогда без труда победишь своего соперника. Видишь, мы даже на такое согласны!

Я выключил Каштан на идущие от нас переводы и стал советоваться с кораблём и с Цой Таном. Из рубки яхты неслись настоятельные призывы продолжать дипломатические переговоры. И тянуть время насколько возможно: вдруг что-нибудь придумаем. А Цой Тан не менее настойчиво предлагал свою кандидатуру на поединок. Он уверял в действенности укуса человеческими зубами одного из наростов электромуга. И не сомневался в своей победе. Пока мы спорили, болотные монстры возмутились продолжительной задержкой и стали выкрикивать явные угрозы:

- Соглашайтесь по-доброму! Если разозлимся, будет хуже! Твой товарищ всё равно не пройдём через нас! Съедим и не подавимся!

Подлететь вплотную к двери не представлялось возможным. И не столько из-за скопления чудовищных тел, сколько из-за нависающего очень низко свода. После вопроса к Цой Тану, как там у него с питанием и водой, тот ответил сразу же: - Ни-че-го! Правда у меня есть шоколад и фляга воды в неприкосновенном запасе комбинезона…

- С ним долго не протянешь…, - немного подумав, я решился: как не крути, а придется мне испытывать новые приёмы борьбы с малоизученными разумными формами. - Ладно! Выйду и попробую. Эй, там, наверху! Может, хватит кричать и давать мне указания?! Лучше посмотрите сверху, какой из этих любителей бороться самый маленький и дохленький! И дайте мне, наконец, изображение на мой экран!

- Мог бы давно включить: клавиша "Детали" и под ней пять кнопок на летающие модули разведки. - Синява отчитывала меня тоном воспитательницы детского сада. - На общем экране у тебя появятся кадры со всех камер. Только выбери и увеличивай нужное тебе изображение объекта.

- А вокруг тебя, между прочим, - Малыш решил поделиться своими наблюдениями, - Находятся самые крупные особи!

- Вот и выбирай после этого самого маленького! - расстроился я.

- Видим одного недомерка! - воскликнула миледи. - Он вообще находится за скалой, с другой стороны площадки. Увеличиваем для тебя изображение.

В тот же момент и я увидел на экране совсем небольшого, по меркам его собратьев, электромуга. Хотя бороться с ним всё равно желания не прибавилось. Не упуская его из вида, я вновь повёл переговоры с гостеприимными аборигенами.

- По моему мнению: подобные встречи гостей носят явно притеснительный характер. Мы, люди, особи миролюбивые и не агрессивные. Поэтому я соглашаюсь в виду вынужденных обстоятельств.

С минуту мне пришлось помолчать, пережидая довольное бульканье собравшихся аборигенов. С чего это они так обрадовались? Может обмануть хотят?

- Но есть один вопрос. Если я захочу прекратить сопротивление и сдаться: какие действия я должен при этом совершить?

- Нет ничего проще! - тут же откликнулся их лидер. - Достаточно поднять вверх любую конечность и сделать ею несколько круговых движений.

- И меня с товарищем отпустят? - слабо верилось в такой исход.

- Конечно! - тем не менее, подтверждение прозвучало. - Но после этого ваши имена покроются позором и ваши представители никогда не смогут участвовать в поединках с нами.

"Счастье то, какое! - мысленно воскликнул я, - Можно подумать я прямо рвался сюда, что бы с такими уродами бороться!" Но вслух высказался более дипломатично:

- По-моему - это слишком жестокое наказание для сдавшегося. А вдруг мне захочется повторить поединок?

- Ну…, мы иногда идём навстречу таким пожеланиям. Если претендент проявит… волю к победе…

Может мне и показалось, но Каштан понемногу совершенствовался по ходу перевода и стал даже отображать эмоциональный фон высказываний. Поэтому следующую фразу выкрикнул с пафосом:

- Сочту за честь бороться с таким ловким и сильным созданием разума, как электромуг!

Похоже, мои предположения подтвердились, так как в словах лидера послышалась растерянность:

- Выбирай любого среди нас…, здесь находящихся…

- Тогда пусть выходит на бой…! - для эффекта я выдержал небольшую паузу. - Вон тот! С чисто белой перевязью. Вон за той скалой он находится! Да, да! Не оглядывайся! Выходи на площадку!

Выбранный мною соперник растерянно выглянул из-за скалы и в полной тишине подковылял ближе. И как-то нерешительно остановился возле лидера. Тот неожиданно заговорил просительным тоном:

- Видишь ли, чужестранец! Не знаю, как тебе удалось заметить его сквозь камни, но сражаться он совсем не обучен… Он предназначен для служения… Вернее его предназначение совсем другое…

Мне было плевать для чего предназначен белополосочник! Главное можно избежать нелепого соревнования по борьбе. Сразу на ум пришли подходящие фразы:

- Тогда не будем испытывать судьбу! Нельзя противиться предназначению! И я с успокоенным сердцем аннулирую наш поединок! Отпускайте моего товарища, и мы вновь вернёмся к вам через год. По нашим правилам только через такое время можно принять повторный вызов и выбрать нового соперника!

Моя речь произвела ожидаемое впечатление. Аборигены застыли в священном молчании, соглашаясь с моими высказываниями и отдавая им должное. Но всё испортил один не в меру ретивый любитель подраться. Он явно что-то задумал или просто не хотел упускать редкого зрелища и стал выкрикивать:

- Руюум! Ты ведь твёрд как скала и ловок как туман! Гибок как вода и целеустремлён как молния! Срази немощного пришельца! Докажи свою силу! Подтверди своё предназначение!

Похоже, агитатор имел все данные прекрасного оратора и мог увлечь за собой толпу. Тут же послышались новые выкрики, переходящие в скандирование:

- Завали его, Руюум! Покажи себя! Для тебя это пустяк! Руюум!!! Руюум!!! Руюум!!!

Не знаю как у них тут с выражением "Испепелить взглядом", но вылупленные глаза лидера электромугов, как раз под него подходили. Он так неотрывно смотрел на некстати вмешавшегося соплеменника что кандидатуры на следующий поединок сомнения не вызывали. А вот мне таки придётся побороться за освобождение из плена моего товарища. Ибо монстр с белой повязкой решительно вышел на свободное пространство и замер в ожидании. Толпа тут же стала выкрикивать другое слово: "Выходи!". Хорошо хоть не добавляя обидных слов. Или они отсутствовали в местном языке?

Получив от друзей и миледи слова поддержки и обещания отомстить за меня в случае чего, я тщательно застегнул на себе комбинезон и вышел из бота. О комбинезоне вообще следовало вспоминать только с восхищением и удивлением. Хорошо всё-таки иметь в своём распоряжении такие средства и возможности как миледи! Да ещё и таких предполагаемых мною родственников, как барон Монклоа. Одетое на мне средство защиты с уверенностью можно было называть скафандром самой высокой защиты. Это при том, что он выглядел гораздо тоньше, компактнее и функциональней чем аналогичные образцы имеющиеся на вооружении в той же, к примеру, специальной бригаде быстрого реагирования Оилтона. Одним из свойств комбинезона я даже надеялся воспользоваться в предстоящем поединке. По желанию носителя наружная часть покрытия могла встать торчком и превратиться в крупный наждак. А могла и сложиться так, что становилась скользкой даже без видимой смазки. Это вдобавок с невероятной прочности и ленточным усилителям экзоскелета. Как эти ленточные усилители действовали, не знала даже миледи. Ссылаясь на специалиста из своего экипажа оставшегося на Земле.

Снаружи меня встретили тяжёлая и влажная атмосфера и дружное бульканье, исходящее из десяток глоток. Хорошо хоть Каштан я догадался переключить на внешние динамики, и мне удалось расслышать его перевод:

- Руюум убей его! Руюум убей его!!!

И соперник бросился мне навстречу. Без лишних церемоний, поклонов или знакомства. Типа; в красном углу такой-то, а в синем… Куда там! Сразу головой в грудь, передними ногами по лодыжкам, передними щупальцами по дых, а боковыми… Что он там пытался сделать боковыми, мне рассмотреть не удалось: и так слишком много конечностей! Я как мячик отлетел к переборке моего бота и откатился в сторону от пронёсшейся мимо туши. Пока соперник разворачивался я ухватил его за правый хвост руками, а в левый упёрся ногами. Пытаясь произвести нечто напоминающее удержание. Покрытие комбинезона действовало как наждак, поэтому я прочно укрепился между двумя хвостами, пытаясь развести их в стороны. Кажется, мне даже удалось доставить сопернику болевые ощущения, так как он замер и зафыркал вскипевшим гейзером. И тут же он провёл неожиданный приём: передними "руками" и головой припал к земле, а передние ноги выпрямил. Задние ноги и хвосты вместе со мной поднялись на высоту более двух метров. И со всех силой грохнулись об грунт. В глазах у меня потемнело от сотрясения, но я не сорвался и даже усилил болевое удержание. Тогда хвосты взметнулись вверх повторно. Группируясь для удара о землю, я немного прогнул туловище вниз и тут же получил мощнейший удар задними ногами по своему мягкому месту. Монстр лягался как вредная и норовистая лошадь. Как у меня при этом не сломался позвоночник? Видимо из-за мягкости вышеупомянутого места или помог внутренний екзоскелет комбинезона. Но взлетел я метра на четыре вверх и по снижающейся траектории грохнулся метров за десять. Прямо в толпу отхлынувших в разные стороны зрителей. Пока я пытался встать и осознать происшедшее, Руюум подскочил ко мне и намертво ухватил передними щупальцами. Боковыми подпорками одновременно прижав мои плечи. Через пару секунд я забыл о кричащем от боли позвоночнике и мечтал только о маленьком вздохе. Давление стало невыносимым! А уж о том, что бы поднять руку и сделать ею круговое движение и речи быть не могло. Вот так то! Меня сейчас просто задушат! Если… Если что?! Может укусить за мозговой нарост?! Где же он?! Сквозь красные круги в глазах, я рассмотрел участки кожи перед моим лицом. Ни одного! Только в районе груди что-то сильней давило под рёбра. Но туда зубами не достать… Конец? Глупый и бездарный? В затуманенное паникой сознание прорвалась одна мысль: скользнуть ниже! Я тут же сделал определённое движение челюстью, покрытие моего костюма стало гладким, я дёрнулся из последних сил и скользнул на нужный мне уровень. Монстр этому если и удивился, то не сильно. И давление не ослабил. Мало того, он уселся на хвосты и обхватил мои ноги своими передними лапами. Кости в моих суглобах ощутимо затрещали от добавочного захвата. Но зато перед моим лицом находился нарост! Без малейших раздумий я схватился за него зубами. И тут же в мой мозг ворвался безумный крик:

"А-а-а-а!!! Как больно!!!" И давление на моё тело моментально ослабилось. Не поняв в чём дело, я в горячке подумал:

"Если я сейчас откушу этот противный нарост - сразу вырву! Если нет - тоже вырву!" Крик перешёл в другую стадию:

"А-а-а-а!!! Не вздумай откусывать! В таком случае погибнем оба! Я от укуса, а ты от рук моего отца!"

Давление ещё немного ослабло, и я сделал первый судорожный вздох.

"А кто это говорит?!"

"Это я, Руюум!"

"А как же я тебя слышу?!"

"Во время интимного спаривания мы, таким образом, обмениваемся мыслями со своими избранниками!"

"А как же я тебя понимаю?!"

"Мысль не имеет языковых барьеров!"

Неожиданные ощущения и невероятность происходящего просто ошеломила меня. Но дыхание, хоть и со свистом продолжало восстанавливаться. Давление вполне меня устраивало, но хватка соперника жёсткости не потеряла. Свою хватку зубами я тоже не убирал, хоть по подбородку уже ручьём стекала обильная слюна. Выделяемая железами от неудобства и мозгами от отвращения. Но мысли прояснились, и способность к соображениям возродилась:

"Тогда сдавайся! - скомандовал я мысленно. - Поднимай конечность!"

"Не могу…, - в сознание прошелестело нечто, напоминающее вздох. - Если я сдамся, меня разорвут соплеменники. Уж лучше умереть от твоего укуса. Говорят это мгновенно… Кусай…"

"Нет уж! Я не забыл про твоего папочку! Освободи мне одну мою руку! Ну ка! Быстро! - я сделал вид, что отчаянно задёргался в попытках освободиться и Руюум ослабил свои объятия ещё больше. - Молодец! Лучше я сдамся!"

"А ты не боишься позора?!" - прошелестела в моём мозгу удивлённая мысль. А я уже из всех сил делал ладонью круговые движения. Тут же раздалось громкое бульканье, и Каштан перевёл:

- Бой окончен! Соперникам разойтись!

Что мы немедленно и сделали. К взаимному, надо признать облегчению. Даже повисшее надо мной пятно позора, казалось просто очередным новым анекдотом. Родившийся в толпе недовольный ропот вновь перекрыл командный голос:

- Пришельцы могут покинуть нашу территорию!

Дважды упрашивать меня не надо. Вскочив в бот, я связался с Цой Таном и посоветовал ему тоже не мешкать с возвращением. Тот уже списал все данные, но несколько минут всё же выждал. Лишь после сообщений, что основная масса электромугов стала покидать скальную площадку и скрываться в болоте, мой товарищ лёгкой трусцой пробежал отделяющее нас расстояние. Я уже успел прополоскать рот, вытереть слюну и рухнуть в пилотское кресло. Видя моё раскрасневшееся лицо и страдальческое выражение, он забегал вокруг меня, предлагая свою помощь и настаивая на немедленном возвращении на яхту. Но мне не давали покоя оставшиеся перед ботом несколько электромугов. Руюум, со своим отцом, да три особи слишком крупного телосложении. Смахивающие на охранников. Они стояли как статуи и не издавали даже единого звука. И как мне не хотелось убраться отсюда как можно скорее, непонятное ожидание натолкнуло на мысль побеседовать. Но ведь не выходить же снова наружу!

- Уважаемый Руюум! Мне доставила истинное наслаждение схватка с таким сильным противником как вы. Поэтому я приглашаю вас посетить и осмотреть моё транспортное средство. Здесь вы сможете увидеть много нового и интересного. Будем рады, если и ваш отец примет наше приглашение!

Цой Тан удивлённо замер, слушая мои слова. А речевую связь с яхтой я просто отключил. Лишь на экране видел гневное лицо миледи, да её мелькающие кулачки. Чего это она расшумелась?! Глянь, как раскомандовалась! Опять её запереть, что ли? Нет что бы вести себя как Малыш: спокойно сидит и философски улыбается. Давно привык к моим выходкам, а главное: верит в мою интуицию. К тому же весьма проблематично наличие полной информации о моллюсках в переписанных нами сведениях. Надо воспользоваться обстановкой и вытянуть из электромугов самые полезные подробности. Похоже, опыта им в борьбе со Спейлоудом не занимать.

Электромуги тем временем немножко пофыркали между собой, и на площадке остался только Руюум с отцом. Я тут же открыл входную дверь и они, с небольшой задержкой, вошли вовнутрь. На моё предложение разместиться, как им удобно, они просто присели на хвосты, там, где их застали мои слова.

- Как вам нравятся наши средства передвижения? - первый вопрос последовал с моей стороны.

- Нам хватает своих конечностей! - последовал немедленный ответ.

- А разве вам не хотелось бы полететь на другие миры?

- Зачем? Нам и здесь очень хорошо.

- Но вы только подумайте, сколько там нового и интересного!

- Мы предпочитаем приятные и полезные размышления.

- На других планетах тоже проводятся состязания по борьбе, - не сдавался я. - Вы бы смогли обмениваться опытом в этой дисциплине спорта.

- Если ты говорил что слаб и не умеешь бороться, то, что тогда представляют собой ваши лучшие борцы? - железная логика! - Лучше уж совершенствоваться в поединках между своими собратьями.

- Почему же тогда ваш сын не предназначен для подобных совершенствований?

- У него несколько иной жизненный путь, - пробулькал старший гость. - Поэтому лишние напряжения ему ни к чему. Очень вовремя ты, пришелец, успел сдаться.

После некоторой паузы я понял, что особо благодарить меня не собираются. Ну и на том спасибо! Хоть снизошли до разговора с таким разумным, осквернившим себя позором после признания своего поражения в поединке. Но вопрос с моей стороны всё-таки прозвучал:

- И какую роль предстоит играть вашему сыну в будущем?

- Это касается только наших внутренних дел и отношений. - Руюум ответил сам. - Мы тоже имеем некоторые тайны, не предназначенные для посторонних.

- Или вас именно это привело сюда? - добавил его отец с некоторой долей подозрительности.

- Нет, нет, что вы! - поспешил я их успокоить. - Просто у нас такое негласное правило: вначале поговорить совершенно о другом. Но теперь я вас очень попрошу, как можно подробнее рассказать о моллюске. В чём именно заключается опасность и как можно с ней бороться?

- Наконец-то вы перешли к нужным вопросам! А то в вашей слишком сухой атмосфере очень тяжело дышать. Долгое время нам здесь не выдержать!

В течении следующего часа говорил только старший электромуг. Его сын вставил лишь несколько слов, да и то незначительных. И по окончании рассказа я с неприятной досадой осознал, что наши планы опять претерпевают непредвиденные изменения. Как ни крути, а придется возвращаться на Землю! Может и не всей нашей группе, но одному, а то и двум - точно! И чем быстрее, тем лучше! И не только для Гарольда! Хотя о нём я подумал в первую очередь в силу эгоистического к нему отношения. Но и всему острову грозила серьёзная опасность. А по заверениям Руюума и его отца, опасность грозила даже всей планете. Конечно при благоприятном для моллюска Спейлоуда стечении обстоятельств.

Когда всё нужное нам поведали, электромуги уже не булькали, а надрывно хрипели. И очень спешили в свою влажную и туманную среду обитания. Мы уже стояли перед дверью, и я рассыпался в любезностях, выражая свою самую искреннюю признательность за предоставленные сведения. Но старший электромуг меня осадил:

- У нас не принято благодарить! Это даже считается делом мерзким и противным!

- Но ведь вы нам столько рассказали! - удивился я.

- А информация вообще выдается по первому требованию, как само собой разумеющееся. За оказанную услугу, если она была принята, оказавший может потребовать что угодно!

- Значит, вы что-то хотите потребовать?

После моего вопроса оба гостя так шумно вздохнули, что и без перевода стало ясно какого они мнения о моих умственных способностях. Руюум решил немого пояснить:

- Это ты имеешь право требовать!

- За что такие привилегии?! - моё восклицание вызвало новый вздох и новое пояснение:

- За то, что ты…, очень удачно сдался.

- А-а! Но мне вроде ничего больше и не нужно…

Теперь уже не выдержал старший гость и высказался даже в слух, обращаясь к своему сыну:

- И зачем они летают по новым мирам, если это не увеличивает их сообразительность?! Ладно! Тогда мы сделаем вид, что он всё-таки потребовал… Только, - он теперь обращался ко мне, - Ты должен пообещать, что никому не расскажешь о нашем откупе.

- Обещаю! - как можно торжественней произнёс я, заинтригованный непонятным откупом.

- Тогда держи! - передняя конечность Руюума метнулась под боковую поддержку своего отца и извлекла оттуда немного деформированный шар не то вещества, не то сероватой и чуть колышущейся плоти и вложил в мои протянутые непроизвольно руки.

- А что это? - я даже немного покачнулся, так как шар весил килограмм пятнадцать не меньше. Хоть с виду выглядел пушистым и очень лёгким.

- Это ещё одни обитатели нашей планеты. - Руюум говорил торжественно и серьезно. - И они тоже разумны! И незаменимые помощники во всём. Но могут существовать только совместно с сильным и разумным существом.

- А как им…, вернее с ним, обращаться? - в тот же момент комок в моих руках шевельнулся, и я его чуть не выронил.

- Ты ему явно понравился! - успокоил меня Руюум. - Раз он стал действовать.

- Об остальном он тебе сам расскажет! - добавил его отец. - Только приложи его к своей шее. И получишь подробные инструкции.

- А как его зовут?

- Имя он получит от тебя. И только тебя после этого станет к тебе привыкать, а со временем отлично будет слушаться.

И не прощаясь, электромуги выскочили наружу. А я остался с протянутыми руками, в которых всё больше и больше шевелилось что-то живое.

Цой Тан вывел меня из задумчивости закрыв дверь и напомнив:

- Пора на яхту! Миледи уже по экрану так стучит кулаками, что неровён час, выбьет изнутри.

Я вложил неожиданный подарок в один из прозрачных ящиков стенного шкафа и стал производить взлёт. Про себя ругаясь новой заботе. Не хватало мне ещё с домашними животными нянчиться. Хоть гости и говорили, что существо разумное, я ни секунды не сомневался, что оно представляет собой нечто похожее на собаку или кошку. Ведь те тоже обладают большой толикой разума. И отказаться не сумел! А ведь его ещё кормить надо! А чем?! Прикладываешь к шее, и он читает мне инструкцию по уходу? Смешно! Может это просто некий биоробот. А что, всё может быть! Возможно электромуги и додумались до такого от безделья между поединками. Доберёмся до яхты, проведём совещание, а тогда займёмся его устройством. Может для этого существа будка нужна? Или клетка? А если он вообще вреден для здоровья?! Если к нему нельзя даже прикасаться?! А уход? А уборка его следов жизнедеятельности? И оно мне надо было?! Не смог придумать убедительную отговорку! Правы мои недавние собеседники: сообразительность моя явно не растёт! Скорей даже падает!

Вернувшись на яхту, я столкнулся с новыми хлопотами и на некоторое время подаренное электромугами животное вылетело у меня из головы. Я ещё находился в дверях рубки, а миледи тут же набросилась на меня с упрёками и принялась отчитывать за мои действия на планете. Слушал я её с независимым видом, даже немного игнорируя. Давая тем самым понять, что она ещё не полностью вернула себе командное положение. И при всей моей доброй воле к подобному, палку перегибать не стоит.

Но мне сразу бросился в глаза нездоровый румянец на щеках девушки. После такой потери крови, организм не успел восстановиться даже частично. А ведь она уже несколько часов на ногах! И, судя по блестящим глазам, ни за что не признается в плохом самочувствии. А потом свалится и тащи её на кровать!

Да и поговорить хотелось не в её присутствии. Поэтому после нескольких ничего не значащих фраз, я строго обратился к Малышу:

- Почему Синява не в кровати?! Или ты забыл о своих обязанностях?

- Я уже пытался отправить миледи на отдых, - мой товарищ за возмущением прятал улыбку, - Но она категорически отказывается. Ссылаясь на твоё разрешение ей здесь находиться.

- Моё разрешение касается только здоровых!

- А я совершенно здорова! - парировала девушка. - И не надо меня отсылать из рубки во время своего рассказа! Я тоже хочу знать, о чём вы беседовали с этими ужасными монстрами.

- Хочу вам напомнить: не только беседовал! И мои мышцы просто стонут после горячей встречи. Так что сейчас я иду отдыхать. А вы - в обязательном порядке! И советую со мной даже не спорить! - в моём голосе звенела самая возможная твёрдость и безапелляционность. - Встречаемся через четыре часа на ужине и проводим совещание. Малыш! Проведи миледи в её место обитания. Меня тоже не беспокоить! Пройду краткую карантинную очистку организма и приму снотворное. Цой Тан, дождешься Армату и тоже можешь отдохнуть.

Последние слова я уже произнес, вставая и направляясь к выходу из рубки. Синяве ничего не оставалось делать, как с недовольным ворчанием выполнить мои распоряжения. Правда на руку Малыша она опиралась с явным облегчением. Если бы шла сама, могла и упасть от головокружения. Хорошо, что на яхте просто уникальное медицинское оборудование и пользоваться им не составляет особого труда. Малыш подключит девушку к автономной системе медицинского обследования и я уверен на все сто процентов, что та не замедлит с введением в организм подопечной, изрядной дозы снотворного. Для её же блага.

Сам же я быстро обошёл помещения, в которых находились пленённые нами члены экипажа. Убедившись в их полной успокоенности, ограниченности в передвижении и безопасности для нас, я собрал остальных ребят из моей команды и вернулся вместе с ними в рубку. Надо было решать: что делать дальше. Малыш ещё не вернулся из санчасти, поэтому, включив видео обзор я лишь осудительно покачал головой: мой товарищ что-то рассказывал лежащей на кровати миледи. Может сказку на ночь? Хотя агрегат уже подключил и по мелькающим огонькам тот трудился изо всех сил.

Ладно, можем начинать и без него. Тем более что суть наших выводов ему любой перескажет позже. А если возникнет необходимость, то Армата запросто может узнать у него всё что угодно, по прямой связи. Нехватка времени ощущалась всё острей. Поэтому надо спланировать каждое наше действие с особой тщательностью и выполнять со всей скрупулезностью. Дабы не повторяться в своих действиях.