Глава вторая
Огонь, кровь и ощутимый вред истории
Дверь в своём номере я забаррикадировал, как всегда, и отдал уже обычное распоряжение: не беспокоить меня ни в каком случае. Сославшись дополнительно на плохое самочувствие и настоятельную необходимость длительного сна, Цой Тан остался дежурить в наших номерах и доедать то, что сохранилось на столиках после моего короткого обеда и размещения доброй половины всех блюд в полиэтиленовых пакетах. Действительно, в последние дни мы подкармливали Николя! Не знаю, поправится ли он, но похудеть ему точно не удастся!
И с полной нагрузкой, обвешанный мешающими пакетами, я отправился в подземные лабиринты. Добравшись до развилки ходов в два самых тайных места империи, сложил всю принесённую еду прямо в проходе, там же сбросил все наличествовавшие у меня краберы и без груза спешно пополз к кабинету императора. Не создавая даже минимального шума, убрал упор выдвигающегося блока, а затем и сам блок вытащил чуть ли не по миллиметру. Подстраховаться не помешает. А вдруг в этот момент служба проверки ведёт зачистку кабинета?
Но когда выглянул в отверстие, успокоился и стал устраиваться удобнее. Лишь минут через двадцать на моём объекте наблюдения началось рабочее оживление. Вначале появился первый секретарь императора вместе с маркизом Винселио Гроком. Секретарь наводил идеальный порядок на письменном столе, а старый начальник дворцовой стражи два раза обошёл весь кабинет. То передвигая чуть-чуть кресла, то поправляя портьеры, настольные лампы или, как ему показалось, криво висящие портреты. Когда оба вышли, заскочил тот самый секретарь, который вызвал подозрения у Николя. Миловидный и подвижный Даниель Соляк вновь водрузил на стол кипу документов, отбежал в сторону, как бы любуясь проделанной работой, и, довольно хмыкнув, выскочил из кабинета. Как я ни присматривался, но странных действий Соляка так и не заметил. Чуть спустя вновь зашёл первый секретарь и вкатил в кабинет столик с разнообразными напитками. Накрыл его прозрачной вуалью, прошёлся взглядом по кабинету и опять вышел. А ещё через минуту в кабинет опять поспешно вошёл Соляк. В руке он демонстративно держал несколько папок и не менее демонстративно водрузил их на стол в общую кучу. Видимо, несколько ранее разыграл целый спектакль, показав, что забыл предоставить императору ещё несколько нужных документов. Но уже теперь, во второй раз, всё-таки подошёл к указанному ранее Николя столику и поставил на него небольшую статуэтку. Вернее, не поставил, а с невероятной ловкостью заменил предмет точно таким же. С моим вовремя сфокусированным зрением я без труда рассмотрел, что статуэтка ничем не отличалась от других себе подобных. Но факт вот он! Соляк – враг! Ещё одна подленькая, завистливая и злобная душонка! Да ещё и в самом сердце империи!
Вот мерзость какая развелась! И ещё неизвестно, кто у него в сообщниках! Ко всему прочему, как назло, ну нет у нас во дворце доверенных людей, которые взяли бы под контроль все передвижения Соляка и его личные контакты. Разве что Винселио Грок? Уж в его-то лояльности сомневаться было бы последним делом. Но вот сможет ли престарелый начальник охраны все сделать на должном уровне? Хватит ли у него преданных людей? И кто вообще на данный момент находится в его подчинении? Ведь очень важно выяснить, на кого работает миловидный предатель. И дойти до главного заказчика. Хотя… Может, след ведёт в никуда? Тоже ведь так бывает… В какой-то тайник, где просто меняют статуэтки и кто-то считывает информацию о жизни императора. Может, Соляк лишь регулярно получает свои деньги на тайный счёт? И ни сном ни духом не ведает про своего работодателя?
И всё-таки придётся обращаться к маркизу Гроку. Разве что испробовать ещё один вариант и синхронизировать его действия с деятельностью старшего следователя Энгора Бофке? Опять невозможно: по крайней мере до тех пор, пока Бофке не найдёт в своём окружении ещё одного замаскировавшегося предателя. Вот нам и новая задачка! В то время, когда от старых проблем ещё не избавились!
По ходу моих рассуждений в кабинете появился сам император. Без проволочек сел за стол и тут же стал просматривать документы, писать чётко свои резолюции и ставить подписи. Работал он, как всегда, целеустремлённо. Но только сегодня он всё-таки несколько раз посмотрел в сторону двери. Видимо, некий гость ожидался с минуты на минуту. Но никто из посторонних так и не появился. Лишь по одному разу заходили оба секретаря и меняли документы на столе. Два часа нудной, рутинной работы истекло, и Януш Второй с облегчением встал, потянулся, разминая мышцы от долгого сидения, и покинул кабинет.
А для меня так и осталось в тайне: кто же намеревался пообщаться с императором в его рабочем кабинете? Видимо, встреча всё-таки произойдёт, но гораздо позже и совершенно в другом месте. Можно было предположить, что подобную встречу могли заслужить лишь очень большие люди. А скорей всего, не кто иной, как кто-то из числа только что прибывших шефов «Доставки». Вот только кто именно из Дирижёров так спешил пообщаться с императором?
Пусть Алоис прояснит этот вопрос у своего дворцового информатора, Эрика Пульмена. И вообще, очень даже возможно, что этот пресловутый интендант-информатор и руководит продажным секретарём. А возможно, прочими шпионами в императорском дворце. Может, его вызвать в город, поймать да допросить с помощью до мутила? Вполне резонно! Пусть Алоис разработает эту операцию. Тем более что интенданта не так быстро хватятся в случае его исчезновения, как постоянно мелькающего у всех на глазах секретаря императора.
Ну вот и сам предатель снова вернулся в кабинет! Сразу же жестом профессионального карманника смахнул меченую статуэтку в карман, весело подскочил к столу и подхватил с него стопку документов. А затем, чуть ли не вслух насвистывая под нос радостную мелодию, выскочил из кабинета. Скорей всего, поспешил устанавливать другую статуэтку в другом месте! Именно там, куда у него есть доступ и где может хоть какое-то время находиться император Януш Второй. Ох! Мне бы сейчас вольный допуск во дворец! Почистил бы я там кое-кому личико своими сжатыми в кулак пальчиками! Ладно! Недолго осталось тварям ходить по этой земле! Скоро мы до них всех доберёмся!
Больше торчать у дырочки смысла не было, и я пополз к развилке. Пакеты с едой так и лежали нетронутыми. Поразмыслив, я захватил пару из них и двинулся навстречу Николя. Лишь задержавшись, чтобы дать по краберу Алоису новые и обременительные поручения.
Подползая к месту нашей встречи, я чуть ли не лбом упёрся в раструб парализатора, которым Николя в меня целился, так и оставаясь в своей щели.
– Это же я! – предупредил его мой сдавленный шёпот.
– А кто вас знает?! – ещё тише зашипел мой товарищ. – Ползают тут всякие!
– Что-то интересное подслушал?
– Пока ничего, но беготня порядочная…
– Я тут тебе деликатесов подбросил. Извини, что без тарелок…
– Ну правильно! Зачем подпольщикам тарелки?!
– Не ворчи! У тебя и так самая высокооплачиваемая работа…
– С чего бы это вдруг? – удивился Николя. При этом он даже попытался рассмотреть моё лицо при свете фонарика.
– Так ведь ты на пенсию собрался. Поэтому мы тебе зарплату и повысим для улучшения ставки. И ещё премиальные.
– И за последних полтора года не забудь выплатить недоимки!
– Не знаю, где ты шлялся это время! – Мне стало смешно. – Все претензии к Гарольду!
– Будут претензии, только вот где его найти?
– Обещал, что скоро будет на Оилтоне! Так что продолжай наблюдение. И про Соляка подтвердилось полностью! Теперь у кабинета императора проводи больше времени. И до, и после. А я постараюсь внутри дворца на его слежку кого-нибудь мобилизовать.
– Хорошо, прослежу!
– Счастливо оставаться! И не переедай, а то Зарина тебя не узнает!
– Главное, чтобы я её узнал! – буркнул Николя.
На прощание я похлопал товарища по голени, сдал задом до развилки и со всей возможной поспешностью пополз по кротовым норам в гостиницу.
В моё отсутствие никто поисков барона не проводил и ничего сверхважного не случилось. Позёвывающий после дремотного состояния Цой Тан лишь с сожалением указал на пустые тарелки на столиках:
– Я так и остался голодным! И прямо-таки не дождусь той минуты, когда мы сможем заказать ужин.
– Да хоть сейчас же! – смилостивился я.
– Как всегда, три порции?
– Естественно! – И тут же в моей голове раздалось повелительное восклицание:
«Каждому!»
«Извини, я про себя забыл!» – сказал я мысленно, а вслух добавил:
– Но рассчитай заказ так, чтобы четверо могли наесться! А то Булька категорически против, когда я сижу на диете.
«И совсем не против! – возразил риптон. – Но только в том случае, когда мы будем иметь возможность спать и питаться раздельно. И я получу на ночь в своё распоряжение приличную лабораторию».
«Всё-таки не хочешь делать карьеру военного? Так и тянет тебя в науку?»
«Конечно! В мире формул, уравнений и усиленной умственной деятельности я буду чувствовать себя гораздо более в своей тарелке, чем среди пуль, лучей лазера и падающих обломков. При постоянных погонях, побегах, голодовках и прочих неоправданных телесных нагрузках!»
«Нет в тебе романтики и тяги к приключениям!» – пожурил я Бульку. Но тот только засмеялся в ответ.
«Именно так недалёкие умом особи оправдывают угробленное здоровье, поломанные ноги, а то и полную инвалидность!»
Я сделал вид, что так и не понял, о ком это риптон сказал, что они недалёкие умом, и решил заняться текущими делами. И сразу выяснить весьма важный вопрос: избавился ли старший следователь от предателя в своём окружении. Я изменил свой голос чуть ли не на женский и набрал нужный номер.
– Слушаю! – Голос был сердитый и такой, словно его хозяин только что пробежал стометровку с полной отдачей сил.
– Что с вами? Догоняете генерала Савойски? – попытался я сыронизировать.
– Ага, значит, опять со мной говорит…
– Конечно, Ветер! – пошло подтверждение с моей стороны. – Кто ещё осмелится так развязно говорить со старым и к тому же запыхавшимся человеком? Только я!
– Оно и слышно! Но вот по поводу старости, – похоже, Энгор Бофке решил обидеться, – это ты загнул! Хоть сам и помоложе будешь…
– С чего это вы взяли? Может, я давно на пенсии…
– «Может», «не может»! – передразнил меня следователь. – Я ж тебе говорил, что все о тебе знаю? Забыл?
– Шутник вы, однако! – засмеялся я женским голосом. – Но, так и быть, проверю! Назовите хотя бы мой возраст.
– Хм! – На короткое время повисла пауза, и я уже подумал, что Бофке переведёт разговор на другое в своей излюбленной манере. Но он неожиданно сказал: – Ты ровно в два раза моложе меня!
– О! Совсем не угадали! – затянул я заранее приготовленное восклицание. А сам в тот же момент вспомнил его возраст – пятьдесят шесть лет! А уж разделить на два и получить мои двадцать восемь – университетских образований не надо было. Но не признаваться же Рексу, что он меня сильно удивил! Поэтому я продолжил с довольными нотками превосходства: – Слабо ваш сыск работает, слабо!
– Ничего! – Похоже, что Энгор Бофке уже отдышался. – Я тебе ещё этот разговор припомню!
– Рад бы, конечно, с вами встретиться лично… – Я горестно вздохнул, но договорить мне не дали командным окриком:
– Говори немедленно: куда коменданта Шилони спрятали?!
– А мы его и не прятали! – Женский голос лучше всего подходил для притворного изумления. – Он сам по ранению согласился на стационарную госпитализацию. Здоровье его вне опасности. Обещал в скором времени дать показания.
– В скором времени?! Да вы из него ведро крови выпустили! Мы же по следам видели!
– Жив он, жив! Хоть и не в полной кондиции. Ещё надоест вам впоследствии своими россказнями! Но у меня к вам три вопроса…
– Хам! – воскликнул старший следователь и тут же, словно спохватившись, добавил: – Извините, мадемуазель, это я не вам!
– Я так и понял!.. – проворковал я томным и нежным голосом. Похоже, мне удалось добиться полного сходства, так как на том конце трубки возмущённо крякнули. – Первый вопрос: количество наград – Изумрудных Листков – двадцать пять. Когда будете их иметь на руках, мы договоримся о передаче.
– Гр-р-р!.. – раздалось с той стороны.
– Постеснялись бы разговаривать таким тоном! – опять отчитал я его и продолжил: – Вы уже нашли предателя среди своих коллег?
– А чтоб на него вулкан брызнул! – вспылил старший следователь. – Ну не могу же я буквально всех допросить под домутилом! К тому же не зная, что спрашивать!
– Это уже ваши проблемы! Тогда третий вопрос – об операции по захвату генерала Савойски – отпадает…
– Слушай!!! Ты!.. Ветер!!! – Кажется, Энгор Бофке вообще перестал себя сдерживать. – Говори все, что знаешь! А то я из тебя такой «сквозняк» устрою, что ты сразу в обычного «бздунчика» превратишься!!!
– Но-но! Только без угроз, ладно?! – перешёл я на интонации змеиного шёпота. – А то для восстановления справедливости придётся подыскать более покладистого компаньона! Вокруг которого нет предателей и стукачей!
Моя тирада произвела на старого профессионала должное впечатление, и он сказал примирительным голосом:
– Все равно любые крупные дела проходят только через меня…
– Пока нет! Отыщите предателя!
– Ищем.
– Хорошо. Как только найдёте… всех! – так сразу мне и сообщите.
– Куда и как? – сразу оживился Энгор Бофке.
– Записывайте номер… – Я продиктовал ряд цифр. – Там на связи сидит дежурный оператор. И он мне сразу сообщит необходимые новости.
– Оператор?.. Хм! – В его тоне сквозила неприкрытая зависть, смешанная с сарказмом. – Ну… Ветер! Не слишком ли ты много на себя берёшь?
– В самый раз!
– Смотри не надорвись!
– А что делать? Если больше не на кого положиться! – И, почти не прерываясь, добавил томным голосом: – Слабой и беззащитной мадемуазель!
– М-да… Я тебе это припомню!
– И не стыдно? Такой… – я вспомнил, что он не считает себя старым, и подобрал другое слово, – опытный человек, а меня на пушку берет! Лучше скажите, напали на след генерала или нет?
– Как же, нападёшь тут… Вы там всех офицеров перестреляли и коменданта забрали. А мне одну шелуху оставили. Никакого от них толку!
– Тогда ищите предателя – и до связи!
Пока я завершал разговор, на другом крабере меня внимательно слушал Роберт. Поэтому пересказывать ему смысл разговора нужды не было. Я только посоветовал:
– Если Рекс начнёт на тебя давить и запугивать, ссылайся на то, что ты простой оператор и сидишь чуть ли не в тюрьме. Мол, для предательства у тебя нет ни малейшей возможности. Ну а в остальном ты сам с ним разберёшься.
– Разберусь! – пообещал Роберт.
– Что там по этой мерзости Соляку?
– Копаем. Алоис продумывает, как вытащить из дворца интенданта, Эрика Пульмена, и побеседовать с ним по душам.
– Давно пора! Освобождённые узники уже говорят?
– Нет ещё. Пока выводят из них остаточные ферменты накопившегося домутила. Но завтра утром док обещает ввести им стимулирующие средства и надеется на их возвращение к нормальному состоянию.
– Комендант Шилони?
– Без изменений. Скорей всего впал в коматозное состояние. Если через три-четыре дня не вернётся в наш мир, то док советует сдать его в специализированный центр. Там ему сделают операцию мозга. И шансы на выздоровление повысятся.
– Ладно, раз пара дней есть, потерпим. Какие данные по герцогу Лежси и его охране? А заодно по Носорогу?
– Алоис только что начал обработку сведений. Если сможешь, перезвони через полчаса. – Роберт опередил мой следующий вопрос: – А по Клону, которого зовут Цезарем, пока тоже никаких существенных деталей. Из-за отдалённости и почти полного отсутствия цивилизации в этой мерцающей системе поиск сильно замедляется. Да и ребята из агентства пока в пути.
– По замку-музею – уже есть планы и карты?
– Тоже Алоис обещает, но чуть позже.
– Тогда соединись с Малышом и Арматой. Пусть выбираются в город и начинают просто гулять. Будем надеяться, что их персоны уже стали неприкосновенными, а от слежки мы их при необходимости оторвём. Пусть захватят с собой самые маленькие средства наблюдения. Мне кажется, эти чудеса под натуральную имитацию микрофауны могут нам пригодиться. Если сообщу дополнительно, тогда встретятся с нами. Или только с графом. Может, даже «случайно». А может, тайно соберёмся на определённой точке. И всех людей, которых мы задействовали при атаке на особняк, тоже подготовь. Пусть постепенно концентрируются на окраине города. Поближе к этому долбаному музею. На дивизион рассчитывать не приходится. Пока… У Бофке тоже до сих пор в окружении затаился предатель, так что, возможно, придётся брать генерала своими силами. Если он там, конечно…
– А-а м-мне… когда к замку двигать? – Роберт всегда в таких случаях, от предвкушения хорошей потасовки чуть ли не заикался.
– Когда поступит команда! – остудил я его порыв оставить место оператора. – На данный момент твой пост самый ответственный и напряжённый. И не спорь со старшими!
– Так ведь я же на две недели раньше тебя родился! – возмутился мой товарищ. На что я буркнул:
– Данные были подтасованы, скорей всего…
И отключил крабер. Потому как в номер опять набежали официанты, меняющие наши столики. А в воздухе запахло ароматами свежеприготовленных блюд. Вышедший из моей спальни Цой Тан как раз прятал свой крабер в карман, чем и вызвал моё удивление:
– С кем ты так секретничаешь?
– С кем ещё, как не с Амалией! – Похоже, что товарищ был расстроен. – Чуть ли не каждые полчаса требует отчёта и готова сию секунду сразу вылететь в то место, где мы находимся. Говорит, сильно соскучилась…
– Когда будет следующий звонок, дашь мне крабер! Я с ней переговорю и поставлю на место…
Граф Шалонер после моих слов замер и посмотрел на меня с опаской:
– Да не бойся, обижать твою невесту я не собираюсь. Только тактично поучить уму-разуму. Короче, сам услышишь.
После того как мы наелись не просто от души, а так, что из этой самой души чуть ли не через верх вываливалось, расслабленно расселись в больших креслах и принялись обдумывать возможные действия в предстоящую ночь. Вернее, если выражаться более точно, обдумывали только мы с Булькой. Цой Тан тяжело вздыхал, сосредоточенно двигал бровями в ответ на свои мысли да часто бросал взгляд на свой карман с затихшим на долгое время крабером. Видимо, Амалия нашла себе на какое-то время занятие.
Попутно мы почти с полным равнодушием просматривали на экране очередной приём кандидатов в императорском дворце. Как ни странно, поток желающих наконец-то стал иссякать: на сегодня зарегистрировалось только полторы тысячи представителей аристократии. Поговаривали, что завтра, максимум послезавтра, состоится последний приём. А потом уж – кто опоздал, тот не виноват! И так кандидатов, прибывших последними, загоняли просто в невероятные графики проведения экзаменов. Утром после приёма – экзамен с двумястами вопросами, вечером того же дня – стрельбище. И на следующее утро – полоса препятствий. Тогда как мне, например, ту же самую «мясорубку» предстоит проскочить только послезавтра.
Больше всего я присматривался к личику принцессы. Патрисия выглядела, как всегда, превосходно. То ли косметика в последние годы стала неимоверного качества, то ли действительно ей хватило нескольких часов для сна. Но я не заметил и малейшего следа усталости.
Ишь ты! Все успевает: и ночами танцевать, и днём Дирижёров встречать, а потом ещё и балы устраивать. К тому же не просто танцевать, а как божественная садалиния! Это что-то!
Затем я опять вернулся к делам насущным и уставился на графа Шалонера.
«Может, и его взять на штурм этого музея? Хоть какие-то патроны будет на себе нести?» Больше всего меня беспокоило малое количество людей.
«Не боец! – возражал Булька с присущим ему скепсисом. – Такого только на любовный фронт отправлять. Да и то, несколько боев – и он позорно сдаётся в плен… Не-е, не боец!»
«Да уж! Какой попался, такого и пригрели. Когда ж его учить было всем премудростям скоростного боя? И так на удивление гармонично любитель флоры и фауны влился в нашу команду».
«Вот и я говорю: парень с головой! – непоследовательно продолжал риптон. – Великим учёным может стать! Таким только и делать открытия, находить новые миры и устанавливать контакты с иными разумными существами. И уж под пули его подставлять совсем не следует…»
«Слышь, Булька! Эти слова я сам подумал или это ты там что-то бубнишь?»
«Учти, если в твоей голове умная мысль, – значит, прислушивайся к моему „бубнению“. Если – абракадабра, ахинея и мусор, то смело можешь приписывать авторство себе».
«Здорово! Тогда я немного вздремну, а ты отыщи мне с десяток отменных бойцов. А ещё лучше полсотни!»
«А тут и думать нечего! – Кажется риптон действительно решил поучить меня уму-разуму в данных вопросах. – Пусть каждый из вас возьмёт своих друзей из дивизиона, которым доверяет на все сто! И тогда…»
«Но ведь ты слышал от пленного: кто-то из дивизиона прикрывает врагов! Значит, полной уверенности в благонадёжности даже очень достойных бойцов нет. Особенно среди тех, кто оставался служить в период моего отсутствия. Любой может проколоться. Среди людей такие методы для шантажа, угроз и запугивания отработаны, что ты сразу нас невзлюбишь, когда узнаешь все подробности».
«Всему своё время. Мне и так трудно все упомнить. Создаётся впечатление, что я от такого количества информации пухнуть начал в последнее время. Не мешало бы взвешиваться, хоть изредка»…
«Обоим или по отдельности?» – не преминул уточнить я с ухмылкой.
«Конечно, отдельно! При твоём нерегулярном питании очень трудно учесть меняющиеся параметры твоего веса…»
В этот момент поступил сигнал от Роберта, прервавший наши малопродуктивные потуги совместить переваривание обильного количества пищи с полезными размышлениями. И мы стали получать донесения и свежие обработанные данные.
– Малыш и Армата уже в городе. Экипированы несколькими комплектами беззвучных «пчёлок» и «комариков». И направляются в тот самый ресторанчик, где всегда любят собираться бойцы дивизиона. Мол, пожелали выпить со старыми боевыми товарищами.
– Только минимум алкоголя! – вырвалось у меня.
– Они в курсе предстоящей операции. – Роберт говорил таким тоном, словно уже все решено и даже его участие не стоит под вопросом. Видимо, стоит прислушаться к его докладу внимательнее. – Но самое главное – при ребятах находится новое средство. То самое, что разработала сборная группа профессора Сартре. Под кодовым названием «Затычка». Это самое средство расфасовано для разовых уколов и служит ни много ни мало для аннуляции действия домутила и других психотропных веществ, используемых при допросах. Профессор гарантирует действие «Затычки» в организме сроком не менее пяти суток после введении. Хоть в теории возможны и все десять. Сам представляешь, какие возможности кроются при правильном употреблении нового укола. Главное – после употребления разломить корпус шприца. Попадающий внутрь воздух разрушит пластик полностью. И идентифицировать средство не удастся. Да и выяснить саму его суть и направленность действия.
– Ну вот! – воскликнул я, не сдержавшись. – А я переживал, кому вручить два лишних затребованных у Бофке Изумрудных Листка. Можешь порадовать профессора и миледи.
– Сартре, может, и порадуется, а вот Синява на Земле тонны наград получила, по рассказам. Хотя и обещала поделиться со всеми нами после обнародования истинных героев уничтожения моллюска спейлоуда.
– Хм, нежадная девчонка… Ладно, продолжай!
– Остальные наличные у нас силы тоже подтягиваются к окраине под руководством Ульриха и Шекуна. Оружия только маловато – после особняка много пришлось бросить. Да и здесь у нас почти ничего не осталось. Теперь о плане интересующего нас объекта. Весь он окружён строительными лесами, и на нём уже длительное время ведутся реставрационные работы, которые застопорились из-за нехватки то ли средств, то ли усердия исполнителей. Внутри замка расположен музей изобразительного искусства эпохи Великого Расцвета Оилтона. Некоторые полотна стоят просто колоссальных денег и являются достоянием мировой культуры. Как именно генерал Савойски или покойный герцог Рибенгол смогли воспользоваться музеем в своих целях, до сих пор непонятно. Как и не доказано, что воспользовались. До сих пор ни одна деталь не указывает на существующие связи между предателями и руководством музея. И нет никаких подтверждений присутствия в данный момент в древнем замке генерала или ему подобных личностей.
Дальше… Алоису удалось выискать в одной из древних библиотек сведения, касающиеся ещё тех времён, когда в нашей империи не ведали о «Доставке». Тогда под территорией замка находилась обширная сеть катакомб, хорошо изученная и нанесённая на муниципальные планы. Сами планы сохранились в той же библиотеке, скорей всего, по недоразумению. Само собой, за такой длительный период в катакомбах могли просто-напросто прорасти корни или плесень, но шанс пробраться снизу имеем прекрасный. Алоис очень скоро вылетает на место предполагаемого входа в катакомбы, самого ближайшего к замку-музею. И на месте проверит возможность проникновения под землю.
– Вот именно – может, мы рано радуемся!
Моё замечание вызвало небольшую паузу с обеих сторон. Но потом Роберт стал рассказывать с ещё большей поспешностью:
– По вопросу герцога Мишеля Лежси. За последние полтора года он навёл такой жёсткий порядок в своей системе, что от него вся преступная прослойка буквально брызнула в стороны. Но большинство негодяев так и расплющились под его железным и беспощадным сапогом. В итоге решительные действия его сиятельства вызвали положительную реакцию со стороны соседей и лично принцессы Патрисии. Вероятно, поэтому полгода назад наследница престола посетила систему Шакаван с кратковременным частным визитом. По некоторым данным, они с герцогом даже стали приятелями. У Мишеля Лежси имеется невеста, которая за последний год несколько раз посещала Оилтон и почти всегда долго общалась с принцессой. Скорей всего, именно поэтому Патрисия сильно удивилась, увидев герцога на приёме претендентов. А он её, вероятно, успокоил тем, что приехал просто развлечься. Или чем-то в этом роде. А может имея определённые цели в поимке своих разбежавшихся врагов.
Вся его служба охраны состоит примерно из таких монстров боевой выучки, как наш дядя Носорог. Который, кстати, отличился в борьбе с преступностью в системе Шакаван на самом высшем уровне. То есть этому человеку можно верить и даже просить о помощи. А уж он наверняка повлияет и на самого герцога.
– Ты на что намекаешь? – спросил я, хоть сам уже прекрасно понял мысль Роберта и в бешеном темпе просчитывал все варианты такой идеи. – Ведь, кроме Носорога, мы никого из той команды не знаем. А если это организованная заранее подстава для таких ребят, как мы?
– Брось, Танти! Ты ведь сам в такое не веришь. Они люди со стороны, и у них своих забот хватает. Но вот помочь в крупном и праведном деле они вряд ли откажутся. И их участие даст нам неоспоримое преимущество, я надеюсь, и отличные козыри в руки. Да и на здешних предателей они ну никак не могут быть завязаны. Даже через подставных лиц. Конечно, и ребят, которые с нами особняк брали, я не хочу обижать, но такие бойцы, как Носорог, каждый пятерых топтунов стоит. А то и больше! Хотя окончательно решать тебе… Да и как именно сформулировать и подать предложение о сотрудничестве – твоя прерогатива. Здесь даже Алоис ничего не смог подсказать… Между прочим, он стоит рядом и собирается вылетать на место предполагаемого входа в катакомбы. А по дороге он захватит одного из специалистов по спелеологии. Довольно известный парень с самыми лестными рекомендациями. Знает своё дело по высшему стандарту. А также считается самым грамотным специалистом по роботам и землеройным техническим приспособлениям. Алоис его машины уже однажды задействовал при подготовке к операции по разгрому базы производителей наркотической дури.
При упоминании о том факте, что нам так и не удалось законспирировать Николя, раздался дружный вздох разочарования. Ну кто мог знать, что принцесса моментально выведет нас на чистую воду?
– Алоис! – решил-таки сделать я напутствие. – На рожон там не лезь, постоянно – связь с Робертом. Главное – подтверди наличие катакомб.
– Всё будет в лучшем духе славных побед! Вот только погода стала портиться: синоптики обещают затяжной ливень на всю ночь. Но нам ведь только этого и надо! Так что я уже в пути! – выкрикнул наш бравый информационный гений и, судя по раздавшемуся топоту, побежал к своему флаеру.
Согнав с лица улыбку, вызванную известием о дожде, я вновь обратился к Молнии:
– А ты, Роберт, не отключайся. Послушаешь, что я буду говорить герцогу через крабер…
– А откуда у тебя его личный номер?! – с удивлением воскликнул тот. – Даже Алоису не удалось его раздобыть!
– Да мы с ним и до и после экзамена успели наговориться и чуть ли не подружиться. Я ему номер дать не решился, а он свой предложил вполне искренне и без раздумий.
– Ну командир, ты вообще!.. И все к тебе тянутся!
– Ладно, не ёрничай! И слушай внимательно…
В подобном случае человек, сидящий на месте оператора связи, предпринимал все действия, чтобы, допустим, мой собеседник не заметил его присутствия в эфире. Такие приёмы нами отрабатывались чуть ли не в самом начале нашей службы в дивизионе. Поэтому Роберт наверняка уже переключил все наличные у него краберы на приём только в световом режиме и исключил неожиданное и шумное вторжение через дверь.
Какое-то время на мои запросы никто не отвечал, и лёгкое недоумение стало перерастать в неприятное беспокойство. Но вот длинные гудки прервались – и раздался уверенный голос:
– Здравствуйте, барон. Как поживаете?
– Почему вы уверены, что это именно барон? – вырвалось у меня вместо приветствия.
– На этот крабер только вы получили карточку с номером. Потому-то я и не успел так быстро добраться именно до этого аппарата.
– Здравствуйте, ваше сиятельство! – надо было всё-таки соблюдать некоторый этикет. – И многим вы раздаёте номера лишь к персональным краберам?
– Нет, ваша светлость! Только избранным и заслужившим большое уважение.
– Ох, господин герцог, – мой вздох получился вполне естественным, – после такой высокой похвалы в свой адрес мне даже стыдно обращаться к вам с небольшой просьбой…
– Артур, давайте без церемоний, – предложил Мишель Лежси. – Не пристало двоим воинам расшаркиваться друг перед другом.
– Вы так думаете?
– Уверен! К делу: какие проблемы?
– У меня-то нет. Но вот у моего очень хорошего знакомого есть одно такое деликатное… даже не знаю, как сказать…
– А почему вы сами этим не займётесь?! – в упор спросил герцог.
– На мне будет висеть забота прикрытия…
– Понятно! И кто этот ваш знакомый? Кто ещё может за него поручиться?
– Очень решительный и достойный человек. На данный момент он занимается обезвреживанием самых оголтелых врагов империи. И в его команде люди, доказавшие делом свою компетентность, честность и мужество. Он мне сказал, что в вашей охране работает некий Носорог. И что они вполне сработаются, стоит им лишь сойтись вместе.
– А дальше?
– Но необходимо содействие всей вашей группы профессионалов. Желательно с вашим личным участием.
– Я никогда не работаю втёмную! – Кажется, герцог весьма упорно держится за свои правила в жизни. – И конечная цель должна быть ясна.
– Я не знаю вас до такой степени, – продолжал я подбирать слова со всей тщательностью, – но мой знакомый почему-то уверен в вашем предстоящем сотрудничестве. Тем более что он обещал полностью посвятить вас во все детали и конечную цель предстоящего события.
– Если посвятит полностью, то я буду исходить из целесообразности предполагаемых действий на благо империи! В первую очередь.
– О! В этом можете не сомневаться! По данному вопросу я могу дать полные гарантии! По крайней мере, до вашей встречи. А уж на месте вы сами будете решать окончательно.
– Такой вариант меня устраивает! Когда и где?
– Постарайтесь не пренебрегать лишним вооружением и средствами защиты.
В ответ на мои осторожные советы герцог произнёс самым деловым и безапелляционным тоном:
– И я, и мои люди готовы в любой момент хоть к глобальной войне!
– Да, сильно сказано! – вырвалось у меня. – Видимо, мой знакомый знает о вас достаточно много.
– Видимо, ваш знакомый ведёт борьбу в одинаковом со мной направлении. Ибо уже очень давно враги перестали устраивать мне наивные ловушки. И если бы не ваша гарантия, то я бы так и подумал: очередная попытка заманить меня в западню.
– Хорошо, что вы так не думаете. Тогда действуйте: ваш Носорог должен выйти в известном ресторанчике на встречу со своими бывшими сослуживцами Малышом и Арматой. Постарайтесь их отбрить от многочисленных топтунов, и за городом, а то и по дороге туда, они вам все объяснят в подробностях. На место сбора чуть позже прибудет и мой знакомый. Хоть он немного лысоват и несуразной наружности, но боец превосходный. И уже под его руководством вы предпримете то, что он задумал. Опять-таки, повторяю, цель у вас будет ясная и правая. Так, по крайней мере, мне обещали.
– Хорошо! В котором часу Малыш и Армата будут в ресторане?
– Может, они уже там. В крайнем случае прибудут с минуты на минуту.
– Ещё что-то добавите к деталям?
– Разве только, что с вами приятно иметь дело: ни лишней болтовни, ни праздных сомнений.
– Сомнения-то у меня есть, но я верю вашему слову, что на месте меня от них избавят.
– Правильно! И учтите, теперь вы у меня тоже в любой момент можете просить помощи.
– Артур, не смешите меня. Я ещё даже не вышел из своей квартиры.
– Тогда удачи! И до встречи!
– Спасибо. Встретимся обязательно!
После отключения крабера и короткой попытки осмыслить, все ли я верно сказал, заговорил с Робертом:
– Все слышал? Тогда действуй по обстановке.
– А я?! – воскликнул Молния, предвидя, что я сейчас отключусь и от его линии. Уж так ему не хотелось отсиживаться на месте оператора.
– Лишь только Алоис вернётся, сдашь ему пост и можешь мчаться к нам. Но все данные разложи перед ним до мельчайших деталей. Чтобы он сразу вник во все наши переговоры и передвижения. Все, отбой!
– Понял! – Оптимизма в голосе товарища явно прибавилось.
Так, операция началась! Я вскочил и в возбуждении потёр ладони.
«Пора опять надевать личину солдата-ветерана!»
«Прямо здесь?!» – засомневался Булька.
«Зачем же здесь, можно и в подвале! – прикинулся я наивным. – Только придётся дождаться Николя. Нужна хотя бы эфемерная замена на моё место. И ещё – сколько времени тебе понадобится, чтобы сделать голос Николя примерно таким же, как у меня сейчас?»
«Пять минут!»
«Хвастаешь?! – не поверил я. – Ведь тебе раньше часами колдовать приходилось. Горгоне, например».
«Ей я делал навсегда, а здесь лишь на одну ночь. Если я правильно понял. К тому же учитывай, риптоны очень прогрессивные разумные существа. И я никогда не стою на месте, постоянно совершенствуюсь в своих знаниях и умениях. Постоянный мыслительный процесс…»
«Булька, дружище, – перебил я непомерные разглагольствования товарища, – ты хочешь меня разозлить или напроситься на заслуженную похвалу?»
«Скорей последнее!» – забулькал смехом риптон.
«Да, от скромности ты не умрёшь!» И я хихикнул вслух, чем вызвал недоуменное моргание вскочившего на ноги Цой Тана.
– Ты чему радуешься?
– А вот кто помнит, сколько человек участвовало в операции по штурму особняка моусовцев?
«Двадцать один!» – тут же отозвался риптон.
– Правильно, двадцать один. Но одна награда положена Цой Тану. Ещё две – миледи и профессору Сартре. А ведь ещё одна осталась…
– На всякий случай? – предположил граф.
– Ещё чего! Просто я хотел сообщить Бульке о представлении его к награде в более торжественной обстановке, когда он будет лежать на электрических проводах…
«Да-а?! – не поверил риптон. – А что я с вашей наградой буду делать?»
– Да что хочешь! Хоть сам носи, хоть на моей груди…
«Понятно! Все себе да себе! – возмутился Булька. – Сам буду носить! Закатаю в самый толстый слой и буду тебя им царапать при нужде!»
– Вот для этих целей награды ну никак не предназначены! А ты чего стоишь? – обратился я к заинтересовавшемуся моим непонятным ответом Цой Тану. – Тебе сегодня вместе с Николя предстоит важная задача – целую ночь имитировать нашу пьяную попойку в номере. Так что ложись поспи часик. Наберись сил. И не падай духом – с Амалией я переговорю лично. Дай сюда крабер! Давай-давай! Вот я его в руке держать буду. И ложись! А мы…
«Не мешало бы душ принять перед большой нагрузкой!» – твёрдо посоветовал Булька.
– Согласен! Всегда готов! – согласился я и принялся не спеша раздеваться. Но в тот же момент раздался сигнал вызова на крабере графа Шалонера. Пришлось отвечать: – Слушаю вас очень внимательно!
– Кто это?
У меня пред мысленным взором сразу же предстало недовольное личико виконтессы. И то, как она в недоумении хмурит свои идеальные брови.
– Барон Артур Аристронг к вашим услугам, о прекрасная Амалия!
– А где Луи?
– Как?! Разве он вам ещё не позвонил?!
– Нет, а что случилось?
– О! Ничего страшного. Даже наоборот, только приятные новости. Сегодня мы так удачно продали вина и коньяк, что сразу же решили перезвонить моему отцу. И он тут же дал обещание загрузить корабль графа Шалонера под самую завязку. Вот Луи и бросился в полет сломя голову. Уж так ему хочется побыстрей насобирать деньжат на предстоящую свадьбу…
– Так он что, улетел без меня?!! – возопила разгневанная и брошенная невеста.
– Да он и в мыслях не имел подвергать вас длительному и трудному путешествию из-за каких-то торгашеских дел…
– Ммг! – раздалось возле моего уха. Кажется, девушка слишком расстраивается из-за пустяков? Иначе зачем так мычать? – А почему он мне не перезвонил с этого крабера?!
– Так ведь аппарат-то мой! – по-простецки пояснил я. – Я ему давал на время. А у него на корабле вроде старый был. Вот он и хотел позвонить уже перед лунманским прыжком. Может, забыл в суете предстартовой подготовки? Или неисправность какая в крабере?
– Барон! Передайте этому… ммг… если он вам позвонит, то передайте: я его видеть больше не хочу!!! И растерзаю как… как!..
– Ну зачем же так? – стал укорять я девушку, еле сдерживая смех от такой её гневной непоследовательности. – Прежде чем растерзать, надо вначале хотя бы увидеть. Потом поймать. Потом приласкать, а уж потом… Он, между прочим, старается только лишь с мыслями о вашем счастье. А вы так плохо оцениваете его старания.
– Но как же он посмел улететь без меня?!
Амалия рыдала уже взахлёб. Я даже испугался, что слишком уж нафантазировал с полётом. Попытался утешить:
– Это же ненадолго: неделя, максимум две – и вы снова вместе!
В ответ рыдания только усилились, раздался непонятный треск – и крабер отключился навсегда. Я виновато развёл руками и примирительно глянул в сторону стоящего в дверях спальни Цой Тана. И столько обвинения читалось в его глазах, что я потерял свою знаменитую выдержку и стал оправдываться:
– Зато теперь целую ночь звонить не будет…
Но бедный граф Шалонер лишь с беспредельным фатализмом махнул рукой и ушёл в спальню делать вид, что отдыхает по приказу командира.
«Вот такая ваша воинская служба! – констатировал Булька в моих мозгах. – Никакой личной жизни! И ты меня ещё уговариваешь на эту каторгу?! Нехорошо, нехорошо…»
«Ну вначале всегда трудно, – парировал я, продолжая раздеваться. – Зато потом: звания, награды, приключения, почёт, слава, фанфары…»
«А кому и урна с прахом! – с ехидством воспользовался моей паузой риптон. – Разве что порой приклеят на урну Изумрудный Листок. И родственники с гордостью будут показывать на награду пальцем, хвастаясь перед друзьями и соседями. А в мыслях между тем прикидывая: за сколько можно продать этот Листок, если вдруг приспичит».
«Слушай! Пацифист деланый! – Я чуть не заорал вслух. – Твои шутки начинают переходить все границы! Мои друзья гибли не для того, чтобы глумились над их памятью и прахом! А для того, чтобы остальным людям жилось легче без окружающей их мрази! Чтобы простой люд мог радоваться солнцу, любить и продолжать род человеческий. И не только ради романтики они поступают на службу! И не только из-за фанфар и чисто условных наград! Лишая себя при этом спокойной жизни, семьи и счастья иметь и воспитывать детей. Они полностью отдают себя на борьбу со злом, и никто не имеет права опошлять или осмеивать их выбор! Ты слышишь меня?! Никто!!!»
Весь пылая гневом и кипя от распирающей меня ярости, я вскочил под струи воды и какое-то время даже не ощущал их температуры. Лишь минуты через две я почувствовал их ледяную упругость и стал успокаиваться. Давно я так не срывался. Очень давно. Что-то я стал терять рассудительность. Только этого ещё не хватало…
Но и Булька после очень длинной паузы решил извиняться:
«Танти, ты не принимай мои слова так близко к сердцу. Я ж не со зла. Скорей просто от желания пофорсить своим интеллектом и добавить во все немного юмора. И действительно, этот юмор у меня стал в последнее время слишком чёрный. Так что прости меня. Не хотел я надсмеяться над нашими товарищами».
«Ага, „над нашими“! Ты ведь служить не хочешь! Так зачем к военным подмазываешься?!»
«Я хоть и учёный, но раз я при тебе наподобие ординарца или помощника, то, значит, тоже частично мобилизованный. Куда ж я денусь от вашей службы?»
«Давно бы так! – фыркнул я и добавил горячей воды. – Попаримся?!»
«С удовольствием!» – мысленно воскликнул успокоенный моим прощением риптон и стал поочерёдно открывать участки моей истинной кожи.
Когда прибыл Николя, мы усадили его на стул, и я дал ему конкретные указания, как дышать носом и как не сглатывать без особого предупреждения – ни в коем случае. И уже через пять минут, или чуть более, Николя пробовал разговаривать баритоном барона Артура.
– Слушай, у тебя получается ещё натуральнее, чем у меня! – комментировал я его потуги. – Булька говорит, что тебе и подправлять ничего не пришлось, – это и так почти твой естественный голос.
– Но что-то мне там мешает. – Николя аккуратно поглаживал себя по шее в районе гортани.
– Это временно. А к завтрашнему обеду накладки вообще рассосутся.
– А есть и пить они мне не помешают?
– Кому что, а тебе…
– Так ведь мы с Цой Таном праздновать вроде как собрались?
– Конечно! Теперь иди и спрячься в душевую, а то мне уже стучали – мы ведь заказали массу выпивки и вагон лёгких закусок, поэтому я должен лично принять твои любимые лакомства.
Отодвинув мебель, подпиравшую дверь, я впустил в номер ловких и шустрых официантов с очередными столиками и провёл краткую беседу с начальником охраны.
– Нирьял, мы вначале намеревались отправиться отмечать сдачу экзамена в поместье к виконтам, но потом передумали. Знаю-знаю, что ты одобряешь! Просто у графа с невестой небольшая размолвка произошла, и мы решили от души напиться, не выходя из гостиницы. Но! Меня ни для кого нет! Всем можешь жаловаться: барон Аристронг сбежал от охраны и гудит с друзьями где-то в городе. Ты лишь выполняешь распоряжение, оставаясь на месте нашей постоянной дислокации. А будут спрашивать о Шалонере, отвечай: спешно отбыл в неизвестном направлении. И никаких посетителей даже на этаж не пускать! Учти: хоть раз побеспокоишь, мы сразу подадимся в первый попавшийся ресторан. Ну и соответствующее наказание получишь за невыполнение приказа. Понятно?
– Нет проблем, ваша светлость! – Начальник охраны рад был несказанно, что не придётся гоняться за объектом своего наблюдения по неизвестным и опасным местам. И вряд ли он допустит ко мне хоть самого императора. А уж Амалию, которая, как я подозревал, может сюда наведаться, и подавно!
Когда час спустя я выбрался через один из канализационных люков, то не пожалел, что захватил с собой пластиковую накидку с капюшоном. Дождь лил как из ведра. Или, скорей, как из бочки. И вот под такой аккомпанемент хлещущих струй ещё час добирался на общественном транспорте к месту нашего сбора на окраине столицы.
Несмотря на жуткие погодные условия, патрули на перекрёстках действовали с прежним рвением и, похоже, не боялись промокнуть. Так и просвечивали пристальным взглядом старого ветерана, просто утомили своим вниманием. И, скорей всего, именно от скуки: так как людей на улицах почти не было. Один раз меня даже проверили на лайзмере, тщательно при этом обыскав. А затем два раза просто внимательно рассматривали документы. Моё ворчание не пришлось по нраву некоторым патрульным, один из них даже попытался припугнуть меня наказанием в виде тёплой и сухой камеры для задержанных. На что я только громко рассмеялся и стал ругаться более витиевато. Благо за свою не слишком длинную жизнь таких ёмких выражений и словосочетаний успел наслушаться!.. А с моей-то памятью и напрягаться не приходилось для заучивания.
Наконец я добрался до самого конца промышленной зоны и стал осматриваться вдоль высокой задней стены одного из ремонтных комплексов. Именно сюда и должны были Малыш с Арматой стянуть всех наших помощников и новых союзников. Если те, конечно, сочтут наши откровенные доводы убедительными. И окажут нам полное содействие.
Когда сквозь нити дождя и клочья сырого тумана я заметил четыре предполагаемых флаера с участниками предстоящего штурма, то замер и связался с Малышом:
– Как у вас?
– Ждём только тебя.
– Я рядом. Людей хватает?
– Хм! Наш новый знакомый привёл с собой маленькую армию.
– Отлично. Хочу с ним познакомиться лично. В каком флаере вы находитесь?
– Коричневый «Дрим—пятнадцать».
– Ага, тут так льёт, что ни окрасок не различишь, ни моделей. Только и смотришь, как бы не смыло в канализацию…
– Ориентируйся на самый большой.
– Вижу! Начну стучаться – не пугайтесь и не вздрагивайте! – пошутил я, направляясь к выбранной машине.
– Нашёл пуганых! В наши годы вздрагивают уже только один раз – в самый последний. – Малыш, как всегда, нашёл удачный повод для своего философствования.
Когда меня впустили внутрь, то места там оставалось лишь на одного меня. Да на тот десяток литров воды, что стек с моей накидки на пол. Но моё сердце застучало радостно и более уверенно. Все, кто сидел в машине, были облачены в комбинезоны высшей боевой защиты и бугрились выпирающим отовсюду оружием. Да с такой экипировкой мы любой музей возьмём трехминутным штурмом. Даже Армата с Малышом красовались в обновках.
Герцог первым протянул мне руку, приговаривая:
– Ваши коллеги рассказали мне все предварительные обстоятельства намеченной операции. Я со своими людьми в полном вашем распоряжении. С меня даже взяли обещание о неразглашении имён участников сегодняшнего рейда до лучших времён.
– И правильно! Лишняя огласка нам пока не нужна. Вот когда вытравим всех врагов…
После этих слов я повернулся к внимательно рассматривающему меня Носорогу и протянул руку для приветствия.
– Приветствую дядю Носорога!
– Хм! Так меня называл только… – Он явно меня не узнал. Так как я находился в данный момент в уже хорошо освоенной маске лысого и уродливого ревнивца.
– Правильно – Роберт. Он будет нас встречать возле входов в катакомбы.
– И ещё один человек…
При этих словах старый ветеран попытался в своей излюбленной манере сжать мою ладонь. Его стальных рукопожатий знающие люди всегда остерегались. Но только не я. Мне ничего не стоило при таком напряжении даже улыбнуться.
– А тот самый человек мне много о вас рассказывал…
Какое-то мгновение Носорог ещё старался сжать мою ладонь под моим насмешливым взглядом. Но потом сразу отпустил и уважительно покрутил головой: – Он, видимо, не только рассказывал.
– Конечно, он у меня ещё и уроки брал.
– Как лучше к вам обращаться? – спросил Мишель Леж-си. – Ваши товарищи сказали, что вы сами назовётесь.
– Обращайтесь ко мне или Командир или Ревнивец.
– Принято.
– Ещё будут вопросы?
– На ваш рост у нас тоже есть комбинезон с полным комплектом.
– Отлично! Тогда в путь! Малыш, вылетаем на исходные позиции! Помоги пилоту!
Мы тут же взлетели и с неизбежной в такую погоду осторожностью двинулись к месту выхода катакомб на поверхность. Армата мне помогал облачаться в комбинезон и навешивать вооружение. Наблюдая, как я ловко и сноровисто проверяю оружие, герцог заметил:
– Выучка чувствуется. А мы с вами раньше не встречались?
– Вряд ли! Я в основном специализировался на тайном обучении самых высших воинских чинов нашей империи. И мне не резон было светиться на людных балах и приёмах.
– Да я тоже там редко бывал! – улыбнулся Лежси. – Мне больше по нраву небольшие деревенские застолья. Вот вы что больше всего предпочитаете из выпивки?
– Стараюсь вообще не пить! – соврал я на полном серьёзе. – Алкоголь мешает концентрации и блокирует самовосстановление организма.
– А-а! – протянул герцог с непонятным удовлетворением и замолк. Лишь с улыбкой легонечко ткнул локтем в бок сидящего рядом Носорога. А тот в ответ только печально вздохнул. Зная прекрасно о пристрастии нашего ветерана спорить по любому поводу, можно было предположить, что и сейчас, незадолго до нашей встречи, они с герцогом в чём-то засомневались и заключили пари. Вот только итог, скорей всего, оказался для Носорога неутешительным. Надо будет потом спросить о теме их спора.
Приземлились мы в небольшом распадке среди нескольких холмов. Прямо между остатками разрушенных почти до основания стен и торчащими из бетона прогнившими от ржавчины прутьями арматуры. Предупреждённый Роберт выглянул из тёмного зева свежераскопанного подвала, посигналил нам фонариком, и мы длинной вереницей потянулись за ним в подземелье. В машинах остались только два охранника для присмотра за окружающей местностью.
– Герметизируйте комбинезоны! – сразу предупредил Роберт. – Здесь воды мне по грудь.
Сам он был одет во что-то подобное нам, но слишком уж устаревшего образца. Упущение Алоиса, хоть винить его особо и нельзя. Ему и так дышать некогда.
Затопленный участок заставил меня вначале насторожиться, но через сотню метров уровень воды стал понижаться – и под ногами оказалась высушенная веками почва. И уже ничто не мешало выложиться как следует. Двигались мы бегом и даже, невзирая на обилие торчащих из стен и свода корней, камней и намытых водой окаменелостей, за двадцать минут преодолели больше четырех километров запутанных и петляющих переходов. По всему нашему маршруту тянулась гирлянда мощных лампочек с фотонной подкачкой, и жаловаться на плохое освещение не приходилось.
А затем вбежали в довольно-таки высокую и длинную пещеру. Своей формой полость в слоях известняка напоминала поставленную на ребро ракушку моллюска. По стенам пещеры стекали многочисленные ручейки воды, а кое-где капало отвесно сверху. В глубине подземного образования под раскинутым тентом из пластика копошился поджарый и шустрый мужчина. Он бегал между несколькими экранами, отдавал команды в несколько разных микрофонов и постоянно подкручивал верньеры чуть ли не десятка приборов на раскладных столиках.
– Можно отдыхать! – громко крикнул Роберт бегущим за нами бойцам и стал знакомить меня со спелеологом: – Это наш командир. А это наш хозяин «кротов» и «бурёнок».
– Рад познакомиться. Я Майк. – Мужчина пожал мою руку и широким жестом повёл своей рукой на окружающие нас стены. – Здесь просто здорово! Я и не знал об этом месте! А тут целое море археологических и природных находок! Ваш чернокожий товарищ пообещал мне первенство в разработке этих подземных образований.
– Не возражаю! – Я сопроводил своё согласие кивком головы. – Потом хоть живите здесь. А сейчас нам надо спешить. Какие у нас возможности достичь намеченного квадрата подземелий?
– Смотрите! – инженер-спелеолог подозвал меня к большой схеме. – Здесь вы вошли. Здесь находимся сейчас. Мои стальные помощники здесь, здесь и здесь. На этом месте обнаружен очень глубокий обвал. Но работы по проходке ведутся с хорошей скоростью. Остальные машины пошли в других направлениях, в поисках обходных путей. Справа пройти вряд ли удастся: мощные оползни за века фактически замуровали прежние проходы. Хоть вода и пробила несколько новых для себя русел, но мы не знаем, куда они выведут. А вот слева один из «ползунков» пробрался вот до этого места. Хоть и пришлось сделать километровый крюк. И находится уже вот в этом узком тоннеле.
Прикинув расстояние до подземелий замка, я спросил:
– Там ведь осталось всего чуть-чуть?
– Конечно. Предположительно метров пятьсот.
– Тогда немедленно направляемся туда! – скомандовал я. – Своды укреплены?
– За «ползунком» следуют «крот» и «бурёнка». Они уже прошли примерно половину дистанции. Заодно укрепляя подозрительные участки. Раз вы решили двигаться там, то я немедленно отправляю туда «светляка». Он проложит гирлянду с подсветкой.
Несколько уверенных включений приборов, десяток команд – и механический исполнитель где-то в невидимом для нас пока пространстве подземелий стал прокладывать иллюминацию.
– Можем начинать движение? – спросил я.
– Минут пять лучше переждать. И потом не старайтесь обогнать «светляка». И ещё – вот вам несколько копий этих участков. Возможно, уже через час мои помощники пройдут мешающий завал и установится прямая дорога. На обратном пути можете ею воспользоваться. Там тоже подвесим автономную гирлянду.
– Когда будем уже непосредственно под замком – такой вариант мной предвиделся, – возможно, придётся проламываться через древние стены. Как в таком случае нам быть?
– Просто смотрите в объективы «крота» или «бурёнки» и высказывайте задания. Через небольшие микрофоны возле объективов можете послушать мои ответы в случае необходимости. Я отсюда продублирую приказы, а при необходимости пошлю к вам всю наличную технику.
– Да, ваша оснащённость техническими средствами поражает! – похвалил я инженера-спелеолога. – Да и умение с ними обращаться – тоже.
– О! – воскликнул польщённый специалист. – Вы увидите, что здесь будет, когда я подвезу всю свою технику! А если ещё и коллеги налетят, то скоро мы здесь экскурсии начнём проводить.
– Надеюсь, с нас плату за вход взимать не будут?
– Да вы что?! Дети и защитники Отечества – бесплатно!
– Отрадно, – я повернулся к герцогу, – что нас приравнивают к детям.
– Скорей, это детей сравнивают с потенциальными защитниками Отечества! – без тени улыбки ответил Лежси. – И лишь со временем детей порой превращают во врагов собственной Родины.
– К сожалению! – согласился я. И тут же спелеолог указал пальцем на один из экранов:
– «Светляк» скоро догонит крепежников. Можете и вы выходить. Удачи!
И Майк посторонился, давая проход моментально сорвавшейся с места на лёгкий бег колонне следующих за мной воинов.
Крюк действительно пришлось сделать основательный: полчаса нам понадобилось, чтобы догнать механизм, развешивающий освещение. Затем ещё полчаса мы медленным шагом плелись за крепёжными роботами. И лишь затем упёрлись в капитальную стену из архаичных строительных блоков.
– Вы находитесь прямо у объекта! – раздалось из динамика «крота». – Что делать дальше?
– Этих машин хватит для того, чтобы быстро и тихо сделать проход в этой стене?
– Вполне!
– Тогда пусть начинают. Но вначале надо заглянуть в середину. Что там находится?
– Хорошо. Отойдите немного назад. Вы можете мешать роботам.
Через короткое время «крот» и «бурёнка» принялись выжигать лазерами слежавшиеся за века блоки до окаменелости. Едкий дым сразу же наполнил тоннель, и нам пришлось перейти на дыхание через фильтры наших комбинезонов. А «ползунок» поднялся к самому своду и там стал пробивать стену более тонким лучом. Минут через пять мы услышали усиленный голос спелеолога:
– За стеной пустые помещения. Своды потолков прочные и во вполне рабочем состоянии. Сами подвалы чуть ли не доверху забиты перегноем мусора и нанесённой за века землёй. Явно не жилые. И вряд ли их кто посещал в этом тысячелетии. Передвигаться вам придётся согнувшись. Но если найдёте удобный выход, впоследствии мы его быстро расширим.
– Отлично! Как там прямая дорога? Готова?
– Пока нет. Большие трудности по проходке. Около сорока минут ещё понадобится для сквозной проходки.
Во время нашего диалога роботы продолжали углублять образующийся проход. Стальные клещи хватали обрезанные блоки, расшатывали их с помощью рычажных гидравлических домкратов и с завидным усилием отбрасывали обломки назад. Именно эту деталь их работы приходилось учитывать, и мы вообще отошли далеко в глубь прохода. Но вот дым перестал удушливым облаком стелиться под нашими ногами, а роботы очень быстро прорыли тоннель по восходящей линии сквозь нанесённую за годы почву. И протиснулись в щель под сводом. За ними, грациозно перебирая длинными лапками, потянулся «светлячок». А уж за ним и мы поспешили.
Самые нижние подвалы, если их очистить и раскопать, представляли бы несомненный архитектурный интерес. Но нам было не до любований древними конструкциями. С громадными усилиями мы проломились в следующий уровень – уже более низкие подвалы. Не считая толстого слоя грунта и какого-то гнилья под ногами – видимо, сгнившей старой мебели – да миллионов копошащихся мокриц, в этих помещениях тоже ничего не оказалось. Похоже, люди и сюда не стремились. А чтобы и любопытных не было, все три хода, ведущие сюда с более высокого уровня, заглушили такими мощными листами железа, что прорваться через них не стоило даже и пытаться. К тому же отчётливо просматривались многочисленные следы сварки. Скорей всего, слоёв стали было несколько. А уж там, где устроили такие искусственные заглушки, наверняка не поленились установить и многочисленную сигнализацию. Ведь музей всё-таки! Да ещё с бесценными полотнами и прочими произведениями древнего искусства.
– Господа! – раздался в одном из динамиков робота голос спелеолога. – Мой комп провёл анализ нивеля того самого уровня, где вы сейчас находитесь.
– Что-то интересное?
– Ещё бы! Оказывается, вы находитесь ниже известных нам уровней на добрых пятнадцать метров! Не считая даже того этажа, что остался под вами… который тоже может оказаться не самым нижним.
– Майк! Это значит, что нам ещё добираться и добираться до официальных хранилищ в подвалах музея?!
Спелеолог не разделял моего панического настроения:
– Зато этот замок оказался поистине уникальным среди себе подобных! Даже странно, почему об этом никому ничего не известно. Видимо, руководство явно замалчивало этот факт…
– Да плевать нам на руководство! – воскликнул я. – С ними потом разбираться будем. А вот как нам вверх прорваться?
– Ну я не знаю. Вам там из подвала видней! – пошутил Майк и предложил: – Хоть свод ломать и нельзя, но можем попробовать в крайнем случае. Но советую осмотреться более тщательно.
После бесцельных поисков хоть мизерной возможности выйти на верхний уровень я дал приказ продолжать обследования, а сам собрал возле себя ребят и герцога с несколькими самыми опытными бойцами.
– Что будем делать?
– Взорвать все люки одновременно и брать замок штурмом! – предложил Носорог.
– Слишком много шума! – скривился я. – И мы не знаем, сколько их там наверху. Но на самый крайний случай так и придётся сделать.
– А может, пусть спелеолог пошлёт все машины вокруг стены, в обход? – полувопросительно произнёс Малыш. – Наверняка вдоль стен существовали раньше или ступени, или шахты для ссыпки угля…
– Точно! – воскликнул герцог. – Только шахты мы вряд ли найдём. А вот камины в замке должны быть. И уже отсюда должны вести на самую крышу каналы дымоходов. Чем ниже окна для вычистки золы, тем лучше тяга.
– Что-то здесь не видно ни одного отверстия для зачистки, – с сомнением протянул Роберт, вместе с нами оглядываясь по сторонам.
– Так ведь здесь больше метра грязи с грунтом! – с воодушевлением продолжил Мишель Лежси. – А разгрузочные окна у самого пола. Если мы выроем траншеи вдоль стен, то обязательно на них наткнёмся.
– Хорошая идея! – И я тут же передал команды нашему спелеологу. А уже через минуту все три машины деловито принялись рыть узкие траншеи возле выбранных нами стен. Впоследствии по нашим следам подтянулось ещё три агрегата, и эффект не замедлил сказаться.
– Есть! – доложил один из бойцов, следящих за действиями робота. – Целых шесть вместе!
После того как очистилось несколько квадратных метров возле отверстий, я спрыгнул туда и стал пристраивать на голове специальные очки со встроенным прибором голографического изображения. Малыш тоже примостился рядом, бережно достал из коробочки маленького чёрного «жучка» с блестящими крылышками и на ладони поднёс его к одному из отверстий, в которое немного втягивался воздух. Именно из-за этого мы и решили начать именно отсюда. Видеокамера «жучка» работала в инфракрасных лучах, потому темнота в изображении быстро рассеялась. И я стал путешествовать взглядом по заросшему паутиной дымоходу.
Именно из-за паутины отправить мини-разведчика в полет я не рискнул. Но и при вертикальном беге по стенке «жучок» показывал хорошую скорость. Вот только долгое время мне не удавалось высмотреть и малейшей щёлочки в цельном стволе. Видимо, отводы замуровали давным-давно. Если, конечно, они вообще тут когда-то были.
И лишь на отметке тридцать пять метров «жучку» удалось отыскать выход во внутренние помещения. Моему взгляду открылась большая комната с развешанными по стенам картинами и большим камином в углу. Через который, собственно, мы и выбрались к цели. Что сразу бросилось мне в глаза, так это явно не музейная обстановка. Почти весь пол комнаты был загромождён многочисленными и разнообразными ящиками с продуктами, напитками и простой водой.
– Ого! – Я начал комментировать свои наблюдения вслух. – Мне кажется, музей превратили в заурядный склад продуктов! Ладно, ползём дальше. Вернее, попробуем полетать!
Изображение, видимое мною, легко сдвинулось, и обзор переместился на самый крайний ящик возле выхода. А уже оттуда я стал рассматривать следующий зал. Там музейных экспонатов красовалось ещё больше. Даже древние статуи возвышались по углам и в центре. Но вот четыре двухъярусные кровати, расставленные в беспорядке где попало, вызывали прямо-таки омерзение своим несуразным видом. В импровизированной казарме находилось пятеро человек. Трое из них безмятежно спали на верхних ярусах, а двое просто полулежали на нижних и время от времени передвигали шахматные фигурки по разграфлённой квадратами старинной мраморной доске. Сама доска стояла на фанерном ящике между кроватями.
– Гляди-ка! – воскликнул Малыш. – И среди предателей образованные люди попадаются!
– Вот такие умники хуже всего! – Герцог Л ежей буквально висел над нами, прислушиваясь к каждому моему слову.
– Ого! – продолжил я свои наблюдения. – Да у них гелематы на вооружении! У каждого висит на спинке кровати… И иглометы у двоих! А, чтоб их пальчики ещё в детстве отсохли!
Обстановка прояснилась полностью – музей полон врагов! Вряд ли здесь находятся тайные силы безопасности! Вот только от осознания этого легче не становилось. Вопрос оставался открытым: как добраться до преступников? А в идеале и генерала Савойски захватить живьём. Коль он здесь найдётся, конечно.
И я «пополз» дальше. Стараясь не попадаться на глаза бдящим шахматистам. В следующем помещении картина предстала примерно такая же. Только кроватей возвышалось целых шесть, а спали на них только двое. Здесь я уже не стал скрываться так тщательно, а просто воспользовался летательными способностями «жучка» и вылетел в большой и широкий коридор. Прямо из него вниз полукругом вела широкая и роскошная лестница.
– Внизу находится главный выставочный зал! – подсказал мне Армата, сверяющийся, по моим комментариям, с разложенной рядом схемой замка.
– Отлично! Тогда посмотрим, сколько там кроватей они умудрились установить! – проворчал я, и изображение послушно повело мой взгляд в требуемом направлении. Только я постарался «пролететь» так, чтобы задерживаться под потолком огромного зала и уже оттуда осматривать окрестности.
И правильно сделал. Внизу стояли двое часовых и безмолвно, но внимательно осматривались вокруг. А возле окон – ещё четверо с приборами ночного видения и с портативными локаторами. Подобные локаторы позволяли рассмотреть даже небольшие двигающиеся предметы на расстоянии трехсот—четырехсот метров даже в густом тумане и под проливным дождём. А ведь таких наблюдателей может быть очень много! Чуть ли не у каждого окна. Хорошо, что мы не рванули штурмовать замок нахрапом и с улицы!
Но не это напугало меня больше всего. И не перспектива попасть под перекрёстный огонь вызвала в моих коленях старческую дрожь, а в районе поясницы – леденящий озноб. От увиденного мои комментарии прервались, и минут пять я только и делал, что переводил объективы засевшего на центральной люстре «жучка» с места на место да фокусировал на выбранных деталях. Окружавшие меня люди прочувствовали моё состояние и терпеливо ждали приближающегося момента истины. Даже Булька не осмелился вмешаться в моё сознание со своими обычными шуточками.
Но пояснений от меня так и не дождались. Вместо этого я снял со своей головы очки с голографическим изображением и протянул замершему в недоумении Армате:
– Ты в этом лучше разбираешься. Но если увидишь то же самое, что и я, то попробуй выразить своё мнение вслух. А я сопоставлю со своими наблюдениями.
Пока я говорил, наш специалист по самым сложным и современным вооружениям закрепил прибор у себя на голове и замер, словно гончая перед стартом. Но, в отличие от меня, эмоции он сдерживать не стал. Слова так я полились из него словно горный водопад. Хотя в своём подавляющем большинстве они считались слишком вульгарными и не предназначались для употребления в нормальном обществе. Но если плохие слова вычленить, а оставить только литературные, которые чередовались с первыми в соотношении лишь одно к двадцати, получился бы монолог примерно следующего содержания:
– Ах!.. Твою!.. Да что ж!.. Как же!.. Где… достали?! Ну не… Ублюдки!..
Через две минуты его речь немножко нормализовалась и стала более предметной:
– Святые электроны! Да ведь это же ракеты «Кастет—сорок»! Они даже и оружием почти не считаются. Слишком кощунственно их применение! Их только изредка используют, для того чтобы пробить твёрдую кору необитаемой или мёртвой планеты и усилить сейсмическую активность и вулканическую деятельность! Их применение делает старые планеты почти молодыми, а молодые – полностью непригодными для жизни на ближайшую сотню лет! И они готовы к старту!!! Лежат на направляющих полозьях! Все приборы включены! Ужас! И этот монстр генерал Савойски! Вот же он лежит!.. Спит, сволочь!!! Но ему же только руку протянуть…
Мои мысли метались в поисках выхода из создавшегося положения. Поэтому я даже не сразу обратил внимание на похлопывания по плечу. И лишь когда герцог заговорил, я понял, что он хочет.
– Можно и мне посмотреть? Я никогда не видел «Кастеты—сорок», но знаком с ними по рисункам, чертежам и макетам.
– Да-да! Конечно! Армата, дай прибор, пусть и Лежси полюбуется на исторические ценности музея.
Пока наш новый союзник осматривал чудовищные ракеты, я с ребятами довольно бурно начал обсуждать создавшееся положение.
– Давай план замка!
– Ты тоже обратил внимание, куда они направлены? – спросил Армата, поправляя карту.
– Пока уверенности нет…
– Как – нет? Смотри – это главный зал. Вот два огромных витражных окна. А вот ориентировка…
– Точно! Окна выходят прямо на столицу!
– Постойте, – вмешался Малыш, – если я правильно помню скорость этих монстров, то уже через десять минут после старта они на всей скорости врежутся где-то в центре Старого Квартала?
– Если только стартуют, – скорбным тоном произнёс Армата, – то от столицы вряд ли что останется…
– Но ведь при старте ракеты выжгут весь зал?! – заинтересовался я.
– Они фактически испепелят весь замок-музей!
– Может быть, их окна задержат? – предположил Малыш. – Они ведь с металлическими вставками…
– «Кастет—сорок», – с пессимизмом фаталиста разъяснил Армата, – проникают в земную кору на один, два, а то и на три километра! И лишь потом взрываются…
– А если мы… – начал было я, но замолчал на полуслове. Молчавший до сих пор Роберт не выдержал:
– Что?! Не тяни!
– Ладно, отбросим на момент подозрения, что и на орбите дежурная армада флота находится под наблюдением предателей. И в таком случае, если свяжемся с адмиралом, поясним ситуацию и он нам поверит… Хотя! Но всё-таки смогли бы они дать залп спутниковыми гиперлазерами и сжечь ракеты сразу после старта?
– Сжечь их они успеют лишь уже над столицей. Но взрывы произойдут все равно!
– А если они сразу сожгут непосредственно замок?
– Минута как минимум у генерала Савойски будет…
– Как это? – удивился Роберт.
– Так ведь удару гиперлазера предшествует возникновение мезон-поля на всём протяжении предполагаемого залпа. Вряд ли они не предусмотрели такую возможность и не держат приборы включёнными. Судя по готовности генерала, он успеет произвести запуск.
– А сколько ему для этого понадобится времени? – Задавая этот вопрос, Малыш уже приблизительно знал ответ.
– Две секунды – вскочить с кровати. Три секунды – дважды повернуть ключ зажигания. И три секунды – трижды синхронно нажать на две красные клавиши… Итого: максимум десять секунд!
На какое-то время мы все мрачно замолчали, отрешённо глядя, как герцог снимает прибор с головы и передаёт его Армате.
– Тогда остаётся только одно, – угрюмо забормотал сидящий чуть выше нас на корточках Носорог, – продолжить прорываться отсюда вверх и убирать врагов одного за другим. Быстро, бесшумно и беспощадно! До тех пор пока последняя пуля не разорвёт голову ублюдочного генерала!
– Не горячись, Носорог! – Герцог с ожесточением почесал переносицу. – Сигнализации там натыкано!.. Даже удивительно, что они «жучка» ещё не засекли. Если начнём просачиваться, толку не будет. Да и сами костьми ляжем…
– Значит, у тебя есть предложение получше?
– Есть! И сразу два. Но первое под большим вопросом. А выглядит оно так: срочно раздобудем боевой флаер космопехоты. Я знаю, где поискать… И на нём проламываемся на всей скорости сквозь витражные окна в зал и валим всех без разбора… А?
– Хм! Весьма неплохо! – похвалил я. – Только вот…
– Мы слишком хорошо знаем генерала Савойски! – продолжил за меня Малыш. – Вряд ли он по периметру замка не установил несколько пушек. А то и самонаводящиеся ракеты из подземных укрытий. Успеет отбить первую атаку…
– И нажать на клавиши! – подвёл я черту под вышесказанным. – Ну а вторая идея?
– На первый взгляд она вам может показаться слишком простой и банальной. Но прошу учитывать, что я являюсь знатоком в одной из самых тонких военных специализаций. И мы находимся в данный момент в самой выгодной для применения моих знаний стратегической точке.
Герцог сделал эффектную паузу, которую прервал заметно оживившийся Носорог:
– Точно! Я вначале и не подумал! А ведь Л ежей – самый лучший минёр и подрывник!
– Ну может, и не самый, – хмыкнул герцог, – но могу гарантировать: в течение трех секунд замок-музей сложится как карточный домик.
– Но ведь здесь… – Я в сомнении обвёл руками мощные, нависающие над нами подвальные своды.
– Никаких трудностей! Размеры нам известны, глубины тоже, взрывчатые вещества у меня чуть ли не с собой…
– А если кто-то останется в живых и всё-таки даст старт ракетам?
– Исключено! Если какой счастливчик и выживет под обломками, – герцог саркастически усмехнулся, – то я устрою ему амнистию и он до конца своих дней будет жить на моём довольстве, ходить со мной в казино и приносить удачу.
– Ты все слышал? – Я дотронулся до плеча Арматы, который со всем вниманием продолжал рассматривать внутренности главного зала.
– Да! И это единственный выход!
– А ракеты сами не взорвутся?
– Нет! «Кастет—сорок» не патрон, который может взорваться от удара или большой температуры окружающей среды…
– А где взрывчатка? – повернулся я к герцогу.
– Носорог! – тут же скомандовал Лежси. – Сбрасывайте с себя тяжести и с ребятами мчитесь во флаеры и тащите сюда все, что есть из наших запасов! А я начну размещать те заряды, что при мне.
– Хватит?
Похоже, мои сомнения только раззадорили нашего нового союзника:
– Сам увидишь, как от замка только одна пыль останется! Кстати, ответственность на тебе всё-таки лежит большая, за такие действия…
– Да мне никого из этого отребья не жалко. Вот только бы генерала живьём взять для информации…
– Да я не об этих подонках, я о другом. – Лежси двумя большими пальцами рук указал наверх. – Ведь над нами бесценные сокровища живописи, скульптуры и других не менее ценных произведений искусств!
– Да… Вот этого упускать из виду не стоило… – загрустил я. – Меня потом по головке не погладят…
– А кто должен гладить? – Нотки излишней заинтересованности послышались в голосе герцога.
– Да есть и надо мной начальство…
– Разве начальству обязательно знать всегда и обо всём?
– Может, и необязательно… но знать будет! – При этих словах я вздохнул так тяжело, что Малыш счёл нужным меня подбодрить:
– Не волнуйся, Ревнивец! Мы тебя прикроем и разделим твою тяжкую участь. Никакой музей не стоит целой столицы. Тут даже и сравнивать нечего!
– А мы не поверили той информации, что у генерала может быть некое страшное оружие! – напомнил Армата, прислушивающийся к нашему разговору.
Тем временем Носорог с десятком бойцов почти полностью сбросили с себя все оружие и на максимальной скорости устремились в обратный путь, к флаерам. А герцог, сверяясь с планом, принялся распоряжаться «кротами» и «бурёнками», которые стали выжигать шурфы в разных местах древней и слежавшейся кирпичной кладки.
Если быть до конца честным, то масса сомнений всё-таки не покидала меня ни на мгновение. И переживания об утере исторических и художественных ценностей меня занимали меньше всего. Более важной для меня была уникальная специализация Мишеля Лежси как минёра и подрывника. Алоис, искавший информацию о нём, не сообщил мне таких данных. Утешало лишь то, что и Носорог не сомневался в профессионализме своего нынешнего шефа.
Ну а если ракеты всё-таки успеют взорваться? Что будет тогда? Ведь даже попытка предупредить или начать эвакуацию из столицы может заставить генерала запустить жуткую летающую смерть.
Первые лучи солнца принесли в окрестности столицы существенное исправление погоды. Дождь прекратился, и только лишь из низин да с мест, поросших лесом, тянулись шлейфы дымного тумана. Наш маленький прогулочный флаер неспешным курсом двигался в северо-восточном направлении, и ни у кого не должно было появиться подозрения, что мы направляемся к окружённому строительными лесами замку-музею. Мы двигались по касательной, а значит, пролетали мимо музея на расстоянии полтора—два километра.
В тесном салоне, рассчитанном лишь на двоих пассажиров, нас разместилось пять человек.
Малыш небрежно пилотировал флаер.
Герцог Мишель Лежси с излишним напряжением сжимал в руках пульт дистанционного управления взрывом. Видимо, и он волновался изрядно.
Армата сидел с прибором на глазах и продолжал наблюдение за главным залом музея, сообщая о малейших изменениях. Неимоверно дорогим «жучком» мы решили пожертвовать без особых сожалений. Хотелось до последнего момента наблюдать за действиями генерала и его подчиненных.
Роберт, стоя на коленях между сиденьями и боковой дверцей, с ловкостью жонглёра управлялся с несколькими видеокамерами, с помощью которых мы намеревались снять тот момент, когда замок-музей сложится как карточный домик. Если верить обещаниям герцога.
Ну а я осуществлял, так сказать, общее руководство. Все ещё терзаясь сомнениями и тут же находя массу оправданий для совершаемых нами действий, то есть для самого себя.
И в этот момент первые лучи нашей центральной звезды озарили показавшийся на переднем плане замок. Весьма красивый, между прочим, и действительно достойный любования. Но, увы, участь этого шедевра зодчества была предрешена!
Разве вот только…
