Глава шестнадцатая
ПЕРЕКРЕСТОК
Когда про странную пещеру узнал шафик, то с перепоя вначале долго не мог сообразить, почему Бонзай Пятый пытается это дело взвалить на него. А поэтому сильно осерчал, выругался на взволнованных распорядителей и пригрозил страшным наказанием, если посмеют его еще раз ударить хоть единственным громким словом по опухшим мозгам. Опять завалился на подушку и потянул на себя одеяло.
От него вроде отстали, но спасительное забвение, так необходимое после трехдневного запоя, больше не приходило. Так и крутилось в голове словосочетание «хохочущий дым». Где-то он уже такое то ли слышал, то ли видел, и ворочающиеся в голове неспокойные мысли так и не дали вновь впасть в блаженный, оздоравливающий сон. Постепенно Динозавр разозлился на то, что нужные мысли разбегаются как тараканы, и попытался сконцентрироваться на решении поставленной задачи.
В результате разболелась голова. Пришлось принимать соответствующие меры. Потянулся к позолоченному шнуру и легонько дернул. Тотчас из смежной комнаты выскочила полуодетая девица и с надеждой стала разгоняться для прыжка в кровать. Но была встречена выставленной вперед ладонью и хриплым окриком:
– Нет! Стоять! Мне сейчас, голубушка, не до тебя. А вот от кваску аль пивка моему организму ой как пользительно будет…
– Один момент, господин шафик!
Через несколько минут она вместе с напарницей приволокла сразу два подноса не только с любыми видами опохмелочных напитков, но и с полным набором закусочек и сладких блюд для обильного завтрака.
– Ох! Ну зачем же столько?
– Так ведь обед уже скоро. Да и вообще, такому великолепному мужчине подкрепиться никогда не зазорно, – заулыбались девицы.
Дин вылакал огромный кубок ядреного кваса и словно заново на свет родился. Непроизвольно потянулся рукой за кусочком маринованного яблочка. Потом ухватил горячий, только что из печи, блинчик. Когда распробовал начинку из мяса и жареных грибов, недоуменно хмыкнул, указывая на дверь:
– Да у вас там никак сразу и блины жарят?
– Ну что вы, господин шафик, просто из кухни все время свежие подносят, а остывшие забирают.
– Молодцы, – друг короля съел еще один подобный шедевр кулинарного искусства и почувствовал, как урчание в успокоенном желудке стало уменьшаться. А посему позволил себе и несколько глотков пива, пожалуй, лучшего из местных сортов. Хотел было душевно отрыгнуть, но вспомнил о сидящих на уголках кровати девицах и скомандовал: – Пока отдохните, мне подумать надо. Понадобитесь – позову.
Оставшись один, продолжил неспешный завтрак и попутно отдался усиленным размышлениям. Сегодняшнее событие однозначно должно стать архиважным в его жизни, и, по логике вещей, следовало немедленно вылезать из кровати и мчаться в таинственную пещеру. Но какое-то странное чувство буквально заставляло вначале припомнить историю странного словосочетания, а только потом предпринимать соответствующие действия.
Именно поэтому Торговец стал усиленно и дотошно припоминать все перипетии своего уникального дара, а также все те странности, которые за долгие годы повстречались у него на пути. И нашел нужный момент в своих воспоминаниях. Дело происходило на четвертом году его хаотичных и порой весьма рискованных путешествий. Именно в одно из своих проникновений через створ между мирами он обратил внимание на уходящую перпендикулярно в сторону тропинку из красных камней. До этого никогда прежде он не находил в безвременье никаких материальных объектов, даже звука или дуновения ветерка там не существовало. Только серая непроглядная субстанция, которую следовало преодолевать вторым по счету шагом.
А тут – целая тропа! Как было не застыть с поднятой ногой, а потом решительно не водрузить ее на красный камень. Твердь под ногами не оказалась стабильной и слегка покачивалась, подрагивала, но и простиралась всего лишь метров на десять. Потом она упиралась в каменный осколок, какие обычно рисуют в древних русских сказках, когда герою-богатырю предстоит нелегкий выбор. На плоском срезе тоже оказались надписи, причем весьма многочисленные, но вот советов куда отправиться и подсказок, что где найдешь, на камне не было. Вместо этого там были выплавлены различные пословицы да пожелания. Причем некоторые из них отличались полным абсурдом. Например такое:
«Не влюбляйся к старости – козлом станешь. Лучше просто пользуйся свалившимся на тебя случаем». Или: «Прежде чем выгнать жену из дому – награди ее по-царски». Интересно, кто бы мог следовать такому идиотскому совету? Коль выгонять, так только с музыкой. Тем более странно звучало следующее предложение: «Всякая дева, что телом тебе отдалась, – женой твоей почитается». Тогда еще Дмитрий повеселился над последним: получается, что каждую шлюшку после расставания царицей надо делать, а это не просто накладно – невозможно!
Было на камне выплавлено и несколько непонятных словосочетаний, предназначенных, скорее всего, туповатому деревенскому кузнецу: «Грянет гром – хватайся за наковальню». «Брызнет сталь – обратись дымом». «Потеряешь зрение – доверься детям».
И вот как раз среди этих совсем непонятных предложений и было одно наущение:
«Бойся зеленого перекрестка из-за дыма хохочущего».
Тогда Торговец немало подивился затерянному в безвременье осколку человеческой глупости. Ко всему прочему, он больше никогда этой тропы не видел. Хотя в тот самый створ проходил потом неоднократно. Со временем сей удивительный факт поистерся в архивах сознания до минимальной тусклости красок, да и слова в памяти особо не задержались. Зато сейчас мозговая атака принесла свои плоды. Впервые одно из наущений имело какое-то отношение к действительности. Осталось только выяснить, каким именно боком оно теперь вылезет.
Начав одеваться, шафик вновь вызвал расторопных девиц:
– Где те достойные мужи, что пытались будить меня?
– Ушли, но один сидит, дожидается, пока проснуться соизволите.
– Уже соизволил, зовите!
Мужик оказался мастером, первым помощником прораба, и чуть ли не с порога обрадованно зачастил словами, подробно пересказав то, что и так накрепко засело в мозгу. Шафика интересовало другое:
– Что там сейчас творится?
– Провал огородили деревянным забором, прораб выставил часовых и никого даже близко не подпускают. Хотя добровольцев вниз спуститься да удаль свою молодецкую показать уже, почитай, две сотни набралось.
– Правильно сделали, – направляясь к двери, одобрил Дин. – Потому как мне кажется, там и двадцать сотен не справятся.
– Может, его величество разбудить?
– А пробовали?
– Конечно. Но он к вам отправил. Сказал, что вы и сами разберетесь.
– Ну, значит, и нечего королю отдых портить. Вон он как победу праздновать замучился.
Мастер попытался забежать вперед и посмотреть в глаза шафика, уж не издевается ли тот над своим другом. Но потом передумал и просто дипломатично поддакнул:
– Тяжесть короны может любу голову сломить.
Прибыв на место, Торговец не заметил вышеупомянутых сотен, хотя праздных обывателей шаталось предостаточно. Именно на них и указал подскочившему прорабу в первую очередь:
– Что за люди?
– Из весей и хуторов подтянулись, как мастера, так и подмастерья. Пронеслась у них там новость, что король Вельгу перестраивать собрался, вот они и подались на заработки. Но мне пока их определить некуда.
– Отлично! Сколько ни придет – все равно мало будет. Часть поставьте на возведение кругового забора вокруг башни, а остальных отправляйте к восточному крылу королевского замка. Я чуть позже подойду и определю фронт работ: будут разбирать строение.
Ответственный строитель так и присел от неожиданности:
– Как – разбирать?! Где же его величество жить-то будет? Да и приказа он такого не отдавал…
– Когда же ему, болезному, приказы такие отдавать, когда он еле дышит от усталости, – чуть ли не обиделся за своего друга шафик. – Вот выспится как следует, и не сомневайся, обязательно отдаст. А пока мы с ним новый проект согласуем да границы строительства на месте определим, он вот тут со мной, в одном из этих особняков поживет. Чай, не бедные у него друзья, уж какую-никакую лежанку выделят.
– Да уж… – поневоле согласился прораб. Тем временем они дошли до огороженного забором провала, вошли внутрь, и тут же последовали объяснения: – Это то самое место, где мы изначально начали колодец бить. Еще до праздников на пять метров углубились, а сегодня ударными темпами молотобойцы еще три метра породы прошли. Вот тогда все вниз и рухнуло. Как только ни одного насмерть не пришибло, до сих пор понять не могу. Хотя трое сильно покалечены, но врачи обещают, что жить будут.
Задумчиво глядя на уходящие вниз веревочные лестницы, шафик спросил:
– И какой глубины удалось достичь?
– До запланированной вами одного метра не хватило. От точки проломленного свода до пола пещеры – девять метров, я при выемке раненых промерил.
– К зеленому дыму никто не подходил?
– Сами не осмелились, а потом и я запретил.
– Ладно, тогда спускаемся. Посмотрим, кто там осмеливается хохотать без разрешения законного короля Бонзая Пятого.
Ступив на засыпанное обломками руды дно, оба стали первым делом осматривать свод, справедливо опасаясь отходить от дыры в сторону. Света, который давали зеленоватые отблески роящегося в тоннелях дыма, хватало. Хотя неприятные звуки, напоминающие озлобленный хохот, время от времени заставляли тело покрываться мурашками страха, Дин решил пока не обращать на это внимания – и приступил к замерам. Благо остальной свод выглядел довольно прочным и без трещин. Словно спекшаяся масса в виде крышки была слеплена гораздо позже самой пещеры. Или вообще емкость была выдолблена изнутри.
Диаметр почти идеального круга составлял двадцать метров. Створы тоннелей находились строго друг напротив друга, действительно напоминая перекресток. По прикидкам прораба, вся ось смещалась от направления на север по часовой стрелке на пятнадцать – двадцать градусов. Рукотворных стен пещера не имела, зато весь пол был выложен треугольными каменными плитами. Отделаны были и створы самих тоннелей. Сколотые на клин камни создавали свод, который резко устремлялся вниз. Виднелись сквозь дым и первые ступени, на которых почти сплошным ковром пробивалась зеленоватая поросль в виде мха.
Ближе чем на два метра к тоннелю даже Дин подойти не решился из-за сразу усиливающегося «хохота». Причем утробные звуки равномерно усиливались сразу во всех четырех клубах зеленого дыма. Туда лезть совершенно не хотелось, да и предупредительная надпись, прочитанная когда-то в безвременье, добавляла благоразумия.
Но самое главное Динозавр усмотрел сразу, как только оказался внизу: четыре дуги стыков между мирами упирались спаренными концами в каждый из тоннелей, оставляя посредине пещеры вогнутое со всех сторон вовнутрь квадратное пространство. Такое тоже никогда прежде видеть не доводилось. Хотя именно это место и было выбрано изначально для строительства башни из-за находящейся на поверхности дуги створа, но там она одна-одинешенька и ничем не отличалась от тысяч ей подобных, кроме сочности и приятной глазу величины. А что тогда означают эти соединенные концами дуги в пещере?
Но, как ни размышляй, а пробовать все равно придется. Конечно, входить в тоннели Торговец пока не собирался, но опробовать идентичность створов между мирами был просто обязан. Для чистоты эксперимента он отправил прораба на поверхность и настоятельно посоветовал не заглядывать в провал и вообще находиться за ограждениями. Мало ли какие аномалии тут возможны, начнется сотрясение грунта – вот и свернется человек в яму. И так уж инвалидов потом придется своими методами на ноги ставить.
Оставшись один, шафик попытался проникнуть в ближайший стык. И был удивлен, когда просто перешагнул хорошо видимую его особым зрением дугу. Последующие попытки тоже не принесли ни малейшего успеха. Хоть в центре, хоть ближе к окончаниям дуговых искривлений между мирами. Как исследователь ни старался, с какой стороны ни входил – результат равнялся нулю: попасть из пещеры в иную систему координат не получалось. Следовало отбросить стратегию первого штурма и благоразумно выбрать тактику постепенных исследований. Но не прекращать же по этой причине начавшееся строительство!
Пришлось во второй раз пригласить вниз прораба и приступить к планировке будущих подземелий:
– Значит, так, смотрите и запоминайте. Весь свод пещеры надо кардинально усилить. Для этого проложите расширенное основание фундамента по периметру стен. Затем арочным способом сведете стены к центру купола. По центральной оси можете укрепить колонной. Сама пещера при этом уменьшится, но это не так важно. Следите за тем, чтобы, когда будут удлинять за счет фундамента и стен тоннели вовнутрь, никто из строителей даже не касался зеленого дыма. Предупредите дополнительно: это смертельно. От места пролома до пола соорудите широкую винтовую лестницу. Желательно удобную, чтобы и его величеству не стыдно было спускаться сюда в случае надобности. Ну а когда вся пещера будет укреплена, смело продолжайте наверху строительство запланированной башни.
– А если зелень потом заполнит вашу башню полностью?
– Постараюсь решить эту проблему в самое ближайшее время.
– Вдруг она начнет проникать вовнутрь пещеры? – никак не мог утаить свои справедливые опасения прораб. – Буквально в ближайшие часы?
– Тогда сразу же прекращайте все работы на этом участке и выводите людей наружу. И не вздумайте пустить сюда хоть кого-нибудь до моего возвращения.
После утряски некоторых деталей с главным строителем Дин прямиком отправился в госпиталь. Особыми магическими способностями лекаря он не обладал, но по мере возможности облегчить участь покалеченных проходчиков постарался. Самым тяжелым он вколол обезболивающее, которое давало успокоение на несколько суток. Остальным раздал по упаковке таблеток противовоспалительного свойства, а напоследок составил для себя список: чего и сколько надо захватить для пострадавших из цивилизованного мира. Все-таки он чувствовал особенную вину: несчастье произошло на строительстве его будущего форпоста, уже широко разрекламированной в народе Башни шафика.
Когда Дин уходил из госпиталя, все его провожали улыбками. Уже только само посещение знаменитого кудесника улучшило состояние пострадавших. Все знали его не только как спасителя королевства, но и как рубаху-парня, не гнушающегося выпить из одного кубка с простым человеком.
Возле королевской опочивальни прислуга металась с подносами и кувшинами, из чего стало понятно, что и самодержец изволил проснуться. Глядя на его распухшую физиономию, шафик не удержался от смеха, восклицая:
– Хорошо быть королем!
Бонзай с придыханием оторвался от кубка с каким-то явно целебным напитком и укорил товарища:
– Ай-яй-яй! И не стыдно над больным другом издеваться? Сам небось только глаза продрал…
– Да нет, твое величество, я уже часа три как по твоей земле топаю. Весь в делах и заботах, аки пчелка.
– Кто это тебя разбудить осмелился? – удивился король, усиленно почесывая висок и припоминая. – Вроде и меня кто-то пытался толкать…
– Да вот, по твоему монаршему указу и разбудили. Забот мне прибавили преизрядно… Да и тебе вставать пора! Народ под дворцом собрался – твоего слова ожидает.
– Э-э-э… И по какому поводу слово молвить надобно?
– Ну как же, они дворец разбирать будут, да вот сон твой прервать не решаются. Выйди, благослови подданных на доброе дело.
– Ох! Да куда ты так спешишь вечно? – запаниковал Бонзай, сползая с кровати и начиная интенсивно одеваться. – Ты думаешь, это так просто – родной дом разобрать по кирпичику? Да здесь только тайников всяких столько, что и батюшка покойный не припомнил бы! Каждый камешек проверять надобно.
– Вот именно! Так что советую воспользоваться срочно услугами своих подданных, которые тебя любят и ничего из найденного не утаят и не повредят. Хуже будет, когда люд из чужих земель нахлынет: какие только проходимцы не затешутся в ряды мастеров и подмастерьев.
– Тоже верно… Но где я жить-то буду, пока новый дворец не построим?
– Как-нибудь договоримся, – покладисто заверил Дин. – Аль ты позабыл, что мне четыре поместья дарованы в центре Вельги?
– Так ведь сам и даровал! – ехидно напомнил молодой самодержец.
– Человек я благодарный: со скидкой тебе сдам одну из комнат. Можешь сегодня и выбрать.
– Благодетель ты мой! – направляясь к выходу, возопил Бонзай. – Что бы я без тебя делал… Кстати, а где обещанные тобой варианты проектов? Хотелось бы, так сказать, окинуть взглядом образцы обещанного великолепия.
– Хм… Помнится, мы уже держали в руках несколько чертежей и эскизов, – стал усиленно припоминать Торговец. – Точно! Я тебя еще и с архитектором собирался познакомить! Может, он даже согласится перебраться сюда и лично заняться твоими новостройками. Между прочим, легендарная, всемирно известная личность. Помнишь?
Уже перед самым выходом из дворца король резко остановился и признался:
– А как же! Конечно, не помню. Разве с таким, как ты, что-то в голове останется? Ха! Ведь учила меня мама: Бон, дружи только с примерными мальчиками.
– Ага! У нас тоже существует подобное выражение: «Алкоголики нам не друзья, а… родные братья!»
Оба товарища от души рассмеялись, после чего Бонзай попросил:
– Так что ты мне, брат, посоветуешь сказать народу?
– Предупреди, что во внутренностях твоего династического дворца припрятано много ценного. Ну и пообещай, что за усердие и честность будешь поощрять со всей своей легендарной щедростью, а за утаивание найденного – казнить со всей наследственной беспощадностью. Всех, кто будет участвовать в разборке дворца, желательно разместить на время в одном месте – хотя бы в пустующих поместьях. Ну, это мы уже с прорабом утрясем. А потом и я пару слов добавлю. Так сказать, в свете сегодняшних утренних событий.
Так и сделали. Бонзай Пятый выступил с короткой речью, подводящей итоги славных побед и новых исторических союзов. Потом ярко обрисовал ближайшее будущее как Вельги со всем королевством Ягонов, так и перспективы роста каждого честного, патриотически настроенного подданного. Напоследок пообещал, предупредил и благословил. Как и советовал Торговец.
Народ радостными криками выразил ликование и полную поддержку всем славным начинаниям своего любимого короля. И уже собрался расходиться, когда шафик поднял руку, требуя внимания. Не стоит и говорить, что все с почтением замерли и с уважением выслушали каждое слово:
– Славные мастера! Уважаемые труженики Ягонов! В этот день произошло еще одно событие, которое может вознести королевство Ягонов к небывалому величию. И я уверен, что строители этого дворца оставили нам, своим потомкам, не одно упоминание, как обращаться с чудом, найденным сегодняшним утром. Поэтому и прошу, и требую: будьте особенно осторожны, если отыщете что-то странное, непонятное. Бережно относитесь к каждой найденной книге или манускрипту, особенно остерегайтесь запечатанных шкатулок. В них могут находиться смертельно ядовитые вещества или послания, запечатанные опасными защитными заклинаниями. Также присматривайтесь ко всем камням и откладывайте в отдельное место все те, на которых увидите выгравированные надписи, рисунки или непонятные знаки. Наверняка и такие археологические находки нам будут очень полезны.
Шафик сделал короткую паузу, припоминая, чего еще не сказал:
– Еще одно: следите, чтобы никто из посторонних по объекту не бродил – могут что-то и умыкнуть под шумок.
Сами понимаете: как защищать родное королевство, так некому было, вся шушера сбежала, а вот как вы богатеть начнете, так желающие поживиться вашим добром быстро подтянутся. Так что вы уж теперь посматривайте, не плошайте…
Ответные выкрики о полной поддержке такого мнения слились в единый одобрительный гул. А потом народ стали распределять по фронту работ.
