Глава восьмая
Смертельный бой
Слово «оставаться» Торговец сказать не успел. На башне как-то слишком заунывно и тревожно завыла сирена. Этот звук наверняка достиг и самых глубоких подвалов, а то и древнего захоронения. Рыцари и гости крепости замерли, а барон опрометью кинулся по лестнице на сданный пост. Следовать его примеру иномирцы не стали, а поднялись в воздух и оказались на крепостной стене. Увы, мертвого города видно не было из-за продолжавшего падать густого снега.
Друзья долго вглядывались в снежную пелену, надеясь хоть что-то увидеть, но все было тщетно. Наконец из башни на крепостную стену выбежал раскрасневшийся барон Маарси.
– Этот старый маразматик считает себя непогрешимым! – воскликнул он. – Заявил, что сам решит, подавать ли сигнал тревоги. Так что мне пришлось его покинуть… Хм! Да он меня выгнал!
– А кто заявился по нашим следам? – спросил Дмитрий. – Опять злобный монстр?
– Тот всегда приходил в одиночку, – напомнил Эммануэль. – Поэтому я больше переживал при явлении Якова Праймера, чем при вашем. А тут опять два объекта. Бегло осмотрели здания на площади и двинулись со скоростью резвого пешехода сюда…
– Ладно, тогда и мы чуток подождем, – решил Торговец. – А где рыцари?
– Я им приказал выводить лошадей к противоположным воротам крепости…
Дмитрий подумал, что это вполне резонная команда, если вдруг здесь покажутся некие вражины, но его почему-то не покидало предвкушение встречи с новыми коллегами. Раз сюда не так давно наведался один, то почему бы еще парочке не попасть в здешнюю ловушку?
К сожалению, оптимистические надежды были напрочь перечеркнуты огненным следом малой реактивной ракеты. Та вылетела из снежной пелены и со специфическим ревом вонзилась в башню. Скорей всего, туда, где стоял новый хранитель со своим устройством. Верхушку башни разорвало изнутри, словно та была из картона.
Боевые инстинкты сработали у иномирцев на должном уровне. Они не сомневались ни мгновения: сюда заявились враги. Если не очередные плагри, то некто не менее страшный и кровожадный. Прусвет в мгновение ока погрузился в каменный пол, а Светозаров, ухватив за плечи хранителя, резко сместился как можно дальше вправо. Ткань под руками затрещала, грозя выронить из себя барона, но все-таки выдержала. Второй взрыв, разворотивший тот участок стены, где они только что находились, люди встретили метрах в тридцати, прикрываясь зубцами. К тому же граф Дин поставил над собой силовой щит, не пропустивший мелкие обломки.
Сам факт, что неизвестные атаковали таким мощным оружием, да издалека, да при такой паршивой видимости, говорил о многом. И о хорошей технической оснащенности, вплоть до мобильных радаров, и о нежелании вести какие-либо переговоры. Сразу просматривалась цель визита в данный мир: убивать.
В ответ ничего не оставалось делать, как, защищаясь, и самим убивать неизвестных пришельцев.
Первым делом Дмитрий опустил барона Маарси во двор крепости. Тот хоть пошатнулся на дрожащих ногах, но устоял.
– К рыцарям! – скомандовал Светозаров. – Немедленно скачите в ближайший населенный пункт и поднимайте тревогу! А мы попробуем повоевать!
Эммануэль бросился прочь, даже ни разу не оглянувшись. Он понимал, что от его бывшего тестя вряд ли что осталось для похорон. Но печальнее всего, что не было уверенности: сработало ли сигнальное устройство? Поднята ли тревога? Бросились ли рыцари из лагеря к священному колоколу? Если нет, то в мире Трабиянт до сих пор находятся в неведении о вторжении воинственных чужаков.
Сам же Торговец вернулся на стену, и, используя навык магического перископного видения, стал просматривать дорогу. Его щит легко выдержит даже прямое попадание и взрыв подобной ракеты, кристаллы-накопители позволяли воевать в таких условиях хоть несколько суток. И прямая бесшабашная атака могла показаться оптимальным способом решения проблемы. Да только и осмотреться, понять, с кем сражаешься, тоже не помешает. Тем более что непосредственной угрозы пока нет. Потом – да, когда враги пройдут крепость и устремятся по следам конного отряда. А вот сейчас…
Сейчас Торговец, чувствуя неприятный озноб, рассматривал двух монстров, которые короткой рысью, тротом, приближались к крепости. Ужасные на вид существа поражали своей дикой, хищной грацией, в них чувствовалась неимоверная сила. Мощные. Огромные. Гребень на затылке возвышался метрах в четырех над землей. Полудраконы-полукентавры. Четыре массивных копыта на мощных, покрытых колючей на вид шерстью ногах. Корпус, укутанный не только пуленепробиваемыми тканями, но и увешанный массой самого разнообразного оружия, несколькими мотками веревок и сложенными в валики сетями. Грудная часть с четырьмя руками, каждая с тремя пальцами, змеиная пасть с жуткими на вид зубами, три глаза, позволяющие вести чуть ли не круговой обзор. Над глазами шлем, не закрывающий природный гребень, идущий сзади вместо гривы.
Плагри! Те самые, одного из которых тут недавно уничтожил Крафа.
А эти, значит, пришли отомстить за своего соплеменника.
«Ну что ж, они сами решили свою судьбу!» – сжал зубы Торговец, готовясь ринуться в атаку.
У него даже мысли не мелькнуло, что можно умчаться к Клоцу, звякнуть в него, а дальше пусть с этими тварями разбирается кто хочет. Хоть Трибун Решающий, если выживет после теплой встречи недавних союзников.
И только в последнюю секунду, заметив выныривающего из камня под ногами Прусвета, сумел себя остановить.
– Рассмотрел этих гадов? – рявкнул тот. – Постарайся их отвлечь, а я их сейчас угощу!
– Хорошо! Только атакуй не раньше, чем после моего третьего выстрела, хотя должно и одного хватить…
Пронзающий Камни выслушал и опять скрылся в толще крепостной стены, построенной из отесанных гранитных блоков.
«Ладно, отвлечь, так отвлечь! – Дмитрий уже несся по двору вдоль стены. – Наверняка Живой Ужас придумал что-то дельное!»
Пролетев арку с воротами, он приподнялся к зубцам стены и выставил между ними сразу три иллюзии тяжеловооруженных спецназовцев. Чуть дальше еще парочку. И получились воины, направляющие тяжелые автоматы на дорогу, более чем жизненные и грозные. Недаром Тител Брайс в свое время научил графа создавать такие вот, да и любые иные отвлекающие игрушки.
Подействовало. Сразу четыре ракеты разметали участки стены, где появились иллюзии воинов. Дмитрий тут же развеял свои создания и выставил еще четыре иллюзии на углу крепости. Туда устремились еще четыре ракеты.
«Да эти твари почище ломовых лошадей нагрузились! – подумал Торговец. – Так и всю крепость разрушат, а там внизу далекий пращур почивает. Нельзя его беспокоить…»
Опять показал пять первых иллюзий на начальной позиции, а сам полетел прочь от крепости.
По очередной обманке на стенах ударили три ракеты, и почти сразу же пошла атака на Дмитрия. Пять ракет ушли «в молоко», а вот шестая основательно долбанула персональную защиту Светозарова. Встряхнула более чем! При этом летун резко тормознул и сдал назад, пропуская еще три упустившие цель ракеты. А потом атаковал сам из своего оружия. Мощное у него оно было, всеразрушающее. Такое нигде не продавали, оно было просто похищено подвыпившим Торговцем из мира Ситулгайн. Тамошние воины с его помощью усмиряли бунтующих варваров на периферии своей гигантской, в несколько галактик, империи. Таким оружием можно было сровнять с землей целые города, оно имело персональную привязку, его нельзя было спрятать в той вселенной, и оно бы не стало действовать в руках любого похитителя.
Стреляло взрывающейся плазмой и называлось более чем коротко: «Смерть».
Первый же пузырек переливающейся плазмы должен был превратить в кроваво-пылевой туман обоих плагри вместе с приличным участком дороги. Взрыв получился потрясающий! Взрывная волна дошла до находившейся в ста пятидесяти метрах крепости и сбила все оставшиеся на стене зубцы. Самого стрелка изрядно приложила, отбросив вместе со щитом метров на десять назад.
А вот монстры, замерев в каком-то непонятном радужном коконе, так и продолжали стоять! Видимо, у них имелась просто невероятная защита. Ну а подобная защита требует прорву энергии. И емкости с этой энергией не беспредельны. А значит, возможно, уже второй удар, а то и два сразу, поставят точку в противостоянии.
Не раздумывая, Светозаров отправил в плагри сразу два заряда. На этот раз взрыв получился более чем отменный! В крепости взрывная волна повалила зубцы на остальных стенах и разрушила внутреннее здание цитадели. А от того места, где стояли плагри, к затянутому тучами небу поднялся пылевой гриб. Снегопад превратился в дождь, который тут же испарился от поднимающегося жара.
В ножке этого гриба Торговец заметил неповрежденных врагов. Они не просто пережидали опасность, но и готовились к ответной атаке. Поражаться было некогда: пришлось срочно добавить мощности к щитам и заякорить их к грунту несколькими силовыми линиями.
Вот тут плагри и ударили. И оружие их оказалось неизвестным Дмитрию и страшным!
Светозаров был уверен в своих щитах, уж где они его только не выручали и от каких только напастей не спасали, но теперь почти все они оказались расколоты, смешаны и сорваны с якорей. Торговца так крепко приложило к стоявшей сбоку от крепости скале, что у него на мгновение потемнело в глазах и тело заныло от боли.
«Да что ж эти сволочи творят?!» – ошеломленно подумал он, вновь поднявшись в воздух и намереваясь улететь подальше.
А «сволочи» уже готовились нанести второй удар. Светозаров с ужасом понял, что не успеет поставить новые щиты и должным образом их заякорить. Да еще и ускоритель работал после удара о скалу со странным кашлем, словно припадочный.
Дела были плохи, но тут начал действовать Живой Ужас. Он бесплотной тенью мелькнул в радужном коконе, пронзая обоих плагри, и сразу же по дуге вновь окунулся в кирпичное покрытие дороги. Казалось, монстры никак не прореагировали на новую опасность, но с атакой почему-то замешкались. Да и пошедший от них удар оказался несравненно слабее, чем первый. С ним Дмитрий справился не то чтобы играючи, но не перенапрягаясь.
Разумный кальмар вновь появился в коконе, и монстры стали странно извиваться, словно Прусвет их щекотал. И перестали атаковать. Было непонятно, что он там творил и чем ковырялся во внутренностях плагри, но его действия оказались результативными! Постепенно раздувавшиеся тела плагри вдруг закачались, ноги с огромными копытами стали подламываться, а из вражеских глоток вырвался такой дикий рев боли и ужаса, что наверняка мог поспорить с тем криком, который умел исторгать из своей глотки разумный кальмар.
На такой высокой ноте, сотрясая окружающее пространство, рев длился добрую минуту. Но это Прусвета нисколько не останавливало, он так и продолжал мелькать в круговом движении: недра – тела людоедов – и опять недра. И пару раз пронзил гортань и грудь чудовищ, умудрился как-то прервать рев, который перешел в жуткий хрип. Вскоре невероятно раздувшиеся тела драконокентавров рухнули наземь и задергались в предсмертных конвульсиях.
Но Пронзающий Камни еще с минуту продолжал интенсивно работать. До тех пор, пока ни единой жилки уже не билось в огромных, поверженных им телах. Только тогда он завис чуть в сторонке, самодовольно улыбаясь и косясь на приближавшегося Светозарова:
– Ну? Как я их уделал? Ха-ха! Нашпиговал, как гусей праздничных!
Дмитрий, держа свое страшное оружие наготове, на неровно работающем ускорителе приблизился на дистанцию пять метров и стал присматривался к поверженным гигантам своим особым зрением целителя.
– Однако! – заявил он с восторгом через пару минут тщательных исследователей. – Ты их и в самом деле убил! И чем?! Камнями! Да ты – гений! – Подумал и от всей души добавил: – И, естественно, великий воин! Спасибо, что выручил!
– Да ладно тебе, – смутился Прусвет. – Ты меня тоже от смерти спасал…
– Но как ты догадался? И почему такими мелкими?
– Да просто более крупные в их кокон протащить не удавалось, – перешел к пояснениям донельзя довольный Прусвет. – А то бы они у меня сразу копыта откинули! Но, как видишь, и маленьким камешком можно великана свалить. Правда, и помотаться пришлось, сам же видел… но тут уж как в той вашей поговорке: курочка по яичку собирает…
– Чуточку не так… – отстраненно пробормотал Торговец, подойдя к трупам и аккуратно, носком сапога тыча в топорщащуюся шерсть возле копыт. – Там курочка клюет по зернышку… Мать честная, да мне не показалось! У них и в самом деле шерсть тверже титановой проволоки!
– А то! – воскликнул Живой Ужас и пожаловался: – Даже у меня такое ощущение, словно я все тело об эту проволоку исцарапал.
– Как же такое существо появилось? – пробормотал Дмитрий, уже более смело пытаясь ворочать остывающую под вновь пошедшим снегом плоть. – Да его и развоплотить трудно… Как же у Крафы получилось-то?..
Он на четверть часа с головой ушел в исследования. Брал пробы кожи, шерсти, плоти, рвал, резал, выжигал, пробивал, с остервенением пытаясь добраться до внутренностей людоедов.
– Невероятно!.. Да у них тело не из плоти… Это же какая-то упругая сталь… Дружище, да ты только глянь!
Прусвет не умел так хорошо просматривать структуру вещества, хотя в своем мире считался не последним ученым. После встречи с Торговцем он многому научился, но сейчас скорее мешал, чем помогал. Разве что какими-то несколько странными телодвижениями сумел отрезать у одного трупа ногу ниже колена, а потом и зубастую голову от жилистой шеи.
– Займись оружием этих тварей, – попросил Дмитрий. – Надо обязательно разобраться, чем это они так по мне шарахнули. Еле выжил… Снимай с них все…
Он ошеломленно замолчал, потому что тела плагри неожиданно стали… исчезать! Три секунды – и от них ничего не осталось. В том числе и отрезанные ноги и головы.
– Твою папуаса гирлянду! – воскликнул Торговец. – Они зафиксированы всем телом на портал обратной телепортации! Тьфу ты, лопух! Да как же я забыл-то?! Ведь и тот первый, которого сделали травоядным, тоже такой «возвращатель» имел. И на оружии привязка наличествовала… Э-эх! Надо было сразу снимать все ценное и в крепости прятать, силовым полем окружая… Может, тогда осталось бы… Недаром хитро сделанный Крафа сразу эту мерзость развоплотил, не пожалел уйму энергии…
Прусвет попытался его утешить:
– Ладно, не впадай в истерику… Кто ж знал, что они такие шустрые? Значит, это были только разведчики? Или все-таки родня развоплощенного?
– Да в любом случае теперь местным небо с овчинку покажется. Наверняка эти твари теперь и за этих людоедов мстить сюда сунутся. Надо же, как все неудачно складывается… И я тут, и Саша похищена… и Крафа этот мерзкий! Чтоб его гирляндами накормили… стеклянными!..
– С графиней-то все в порядке? – спросил друг.
Светозаров замер, привычно уже входя в транс и отыскивая тепло путеводной ниточки. Постоял с минуту в одной позе, а потом не удержался от глупой улыбки:
– Уже встала… завтракает… всем довольна…
Живой Ужас со смешком похлопал товарища по плечу щупальцем:
– Ну вот, а ты боялся! Теперь можем мчаться к колоколу. А там и Крафе пятак как следует начистим. Эх! Жаль, что я был занят с имперской сокровищницей в мире Зелени, когда ты этого Гегемона по Огненной Патоке гонял. Я бы эту пиявку всемирную живо пустынным песочком накормил! Он бы у меня только и успел перед смертью зубами поскрипеть!
Теперь уже человек успокоил разумного кальмара:
– Остынь! Никуда этот червь от нас не денется, обязательно достанем и воздадим по заслугам. А сейчас и в самом деле поспешим…
Он стал застегивать сумки с нужными для взятия проб инструментами и приспособлениями на бедре и поясе. И обрадовался:
– Вот удача! А ведь несколько кусочков их плоти у меня осталось! Емкости-то специальные! Сам Тител мне делал да зачаровывал своей силой! Вон как пригодились…
– И зачем тебе эта плоть?
– Хм! Что за вопрос? Надо же состав изучить, строение просмотреть, авось какая панацея против этой гадости и отыщется…
– Против титановой проволоки?
– Зря ты так скептически настроен… Казалось бы, чем прочнее, тем неприступней? Но ты-то ведь вон как по недрам каменным сигаешь! Легко, непринужденно… Так и тут можно подобрать такое оружие, что плагри попросту рассыплются, словно замок из песка…
Собрались-то они быстро, а вот лететь получалось не очень. Ускоритель, который так надежно служил в других мирах и выручал неоднократно, пострадал при ударе довольно изрядно. Он работал с перебоями, и Светозарову приходилось лететь медленно и на небольшой высоте.
Путешествие затягивалось.
