Глава двенадцатая
ИНОЙ МИР
Александре снился долгий фантасмагорический сон. Причем вначале ни одна частичка сознания не сигнализировала, что творящееся вокруг нее действо — плод уставшего, измученного тела. Вернее, мозговой подкорки.
Приснилось раннее, почти совершенно забытое детство. То время, когда ей было хорошо, беззаботно и радостно, когда вроде как жил отец и когда мать не превратилась в последнюю, подзаборную алкоголичку. Кто-то из взрослых подвел ее к краю громадной чаши, очень похожей на метеоритный кратер, и прошептал, словно дуновение ветра:
— Это твой дом! Здесь мы все появились на свет!
На душе было так радостно и светло от счастья, что глаза застлали слезы истинного восторга, мешающие видеть в слепящем солнце и как следует рассмотреть внутренности гигантской впадины. Но пришло подспудное озарение-подсказка, что надо просто сморгнуть глазами, мешающие слезы скатятся и можно будет увидеть весь пейзаж в подробностях.
Так и случилось. Но сколько Александра ни всматривалась, не могла рассмотреть на открывшейся ей долине ни единого строения. Только ярко-синие окошки озер, какие-то связки-каналы между ними и обильные островки рощ, раскиданные вперемежку с лугами. Над кронами деревьев парили тучи громадных птиц, похожих отдаленно на орлов, по высокой траве лугов передвигались животные нескольких видов, белые облачка отражались в синеве озер, но вот людей нигде видно не было. Поэтому малое дите, которым ощущала себя Шура, стало капризничать и восклицать:
— Где, где? Я ничего не вижу!
— Ты видишь, — раздался все тот же голос-шелест. — Но не понимаешь. Присмотрись лучше и подумай. А еще лучше — вспомни!
Откуда-то примчалась озорная мысль: «Наверное, имеется в виду, что мы произошли от обезьяны. Хи-хи! Но их нигде там не видно, только узнаю косуль, кайрегов, лосей и некое подобие жираф. Да и не хочу я происходить от обезьяны! Они хоть и милые порой, но все равно мне не нравятся. И чего тут вспоминать? В школе-интернате все равно не настаивали на нашем происхождении от макак… Стоп! — пришло в голову первое осознанное размышление. — Я ведь еще совсем маленькая! А значит, в детдоме вроде как быть не могла. И что это значит? Или я уже взрослая?»
Она попыталась вокруг себя осмотреться, но вдруг поняла, что рядом с ней никого нет, зато появилось чувство осознания себя как совершенно взрослой, полной сил и энергии. Причем неожиданно прежняя долина пропала, а вокруг раскинулась мощная дубрава. Место сразу показалось знакомым, присмотревшись, оставалось лишь ахнуть от удивления.
«То самое городище на юго-востоке! Как же я сюда попала? А где тогда Елена?» Над головой никто не висел, и весь лес оставался безмолвным. «Неужели мне это все снится?»
Она стояла на том самом месте, в котором еще вчера неожиданно разбудила неведомую силу. Прислушалась к себе: ничего. Никакие лучи не ощущаются. Зато появилось в душе несколько иное чувство: скорбь, тоска, тяжесть разлуки. А потом стала наваливаться непреодолимая тяга куда-то идти, вернее, как можно быстрее вернуться домой, в свой рай, в свою долину.
«При чем здесь долина? — уже вполне осознанно подумала Александра, все больше и больше осознавая, что просто спит. — Дом наш давно снесли, и уж он никак не в той долине. Скорее, своим домом я с удовольствием готова считать замок Димы в Свирепой долине, чем ту странную долину. Кстати, а ведь та долина даже более чем загадочная! Только вот почему? Никак понять не могу. Что-то важное там упустила, а вот что именно, постоянно ускользает из сознания».
А потом с некоторым удивлением поняла, что непроизвольно движется на ощущаемый зов. Причем движется очень странно, словно раненая или не совсем здоровая. Но вначале списала это все на собственную усталость, подумала, что еще просто не выспалась. Резкий всплеск страха и ужаса случился, когда она в таком трансе вышла из-за толстенного дерева и буквально наткнулась на пару пасущихся в траве кайрегов. Руки бессильно попытались нащупать в карманах пистолеты, а рот непроизвольно выдал из себя совсем непонятное рычание.
Вот именно на это рычание пасущаяся парочка и среагировала. Подняли головы, с каким-то шокирующим равнодушием взглянули на Александру и просто, словно кенгуру, присели на собственные хвосты. Потом одна особь, которая почему-то явно ощущалась как самочка, тихо рыкнула и мотнула головой. И самое удивительное, что в голове у Шуры это порыкивание легко сложилось в вопрос:
— Ты куда?
Скорее всего, из-за полной растерянности, а может, и чисто подсознательно она рыкнула в ответ:
— Домой!..
Дальше начались вообще чудеса. Совсем не пытаясь атаковать замершую в ступоре женщину, кайреги грустно помотали головами и стали порыкивать, перебивая друг друга.
Причем каждый их звук или два трансформировались в сознании в слова:
— Ты только пришла?
— Тебе всего не понять.
— Прольешь много слез, но все равно останешься здесь до смерти.
— А может, и раньше умрешь от рук хранителей Тропы.
— И только по Тропе можно попасть домой.
— Но без проводника ни у кого не получается.
— Поэтому наш дом теперь здесь.
— И смерть тоже.
Александра уже давно перестала шарить по себе в поисках карманов с пистолетами, только краем сознания предположив, что карманы кто-то ради шутки просто зашил. Настолько в ее сознание ударила неожиданная мысль: «Может, это и не сон! Может, меня просто перебросило в лес, как перебрасывает Диму в его переходах! А раз меня перебросило сюда, значит, я стала понимать язык этих хищни… Нет, они не хищники! Скорее, травоядные, но опять-таки разумные создания. Но тогда получается, что я и сама могу у них спрашивать? А что спросить? Кажется, они знают нечто о городище и какой-то Тропе. Или лучше сразу спросить о загадочном проводнике?..»
Вопросы в голове крутились десятками, но первым и в самом деле прозвучал самый важный:
— То есть по Тропе и в самом деле можно вернуться в… наш мир?
— Да.
— Но у тебя самой это не получится.
— А где отыскать так нужного проводника?
— Не знаем. Наверное, в конце Тропы. Но отыскать его так никто и не смог.
Щеки у Александры стали горячими от прикосновения раскаленного, колючего ветерка, но она не обращала на это внимания.
— Тропа ведет в строение хранителей? И там оканчивается?
— Да.
— Но если попробовать еще раз? И прорваться по Тропе?
— Бесполезно. Без проводника не получается. Много раз пробовали, умирая от рук хранителей.
— Но кто такой этот проводник? Как он выглядит? Как его отыскать?
Казалось, кайреги стали настолько грустными и печальными, что сейчас умрут от разрыва сердца и свалятся бездыханными в сочную траву. Но ответить и на эти вопросы попытались:
— Не знаем, как отыскать. Не знаем, как выглядит. Только известно, что проводник должен чувствовать все.
Шура ощущала, как в ее легкие закрадывается что-то жутко едкое и препротивное, нос стало щипать, а глаза немилосердно слезиться. Но она постаралась закаменеть всем телом, продолжая выпытывать:
— Что значит «все»?
— Не все, а ВСЕ! Понимаешь?.. ВСЕ, что вокруг нас. И особенно зов призыва и зов отторжения.
Дышать стало совсем невозможно, в нос словно что-то попало неприятное и шевелящееся, и Александра решила почесать переносицу рукой. Но вместо руки с диким ужасом обнаружила перед собой страшную, несуразную лапу с длиннющими до оторопи когтями. Простояв некоторое время в каком-то ступоре, она все-таки не сдержалась и изо всей силы чихнула.
Чихнула и… проснулась!
Затем открыла глаза, собираясь чихнуть еще раз.
И даже не успела удивиться кардинальному изменению окружающей обстановки, как над ней склонилось лицо Елены с расширенными от дикой радости и беспокойства глазами:
— Проснулась?! Какое счастье! Мы уже боялись, что ты умерла!
Тут же на ее глаза накатились слезы, совершенно неуместные в, казалось бы, прозаичном случае.
— Ну, проснулась, и что с того? Все просыпаются, — недоумевала Шура, сдерживая чих с помощью пальцев усиленным вращением носика в разные стороны, а второй рукой пытаясь погладить золовку по голове. — И зачем меня перенесли внутрь здания?
— Так ведь давно перенесли! Четверо суток назад! — выдала оглушающие сведения Елена. — И что только с тобой за эти дни не делали целители: по щекам били, какие-то вонючие средства нюхать давали, какими-то иголками по всему телу кололи. Я так испугалась, так испугалась! Что бы мне Димочка сказал, если бы мы тебя не уберегли!..
До графини Светозаровой наконец дошла вся серьезность положения, и она рывком уселась на кровати.
— Четверо суток?! — Но вроде как организм ни воды, ни пищи не требует. — Как же крепость? И где все?
— А все на стенах, утро, солнце встает, — перешла золовка на скороговорку. — И огромные стаи кайрегов на опушках появились. Курт уже к стрельбе готовится, хочет их еще возле опушки расстреливать. Тем более что несколько тысяч тел до сих пор возле дальнего периметра осталось, за четверо суток благости так и не успели все мясо в речку сбросить.
Уже поднимаясь на ноги и чувствуя, как подрагивают коленки, Александра попыталась возразить:
— Они не «мясо»! Кайреги разумные! — Но, поняв, что идти сразу не сможет (все-таки четырехдневное голодание стало сказываться!), а на ней нет ни сюртука, ни ускорителей, закричала: — Со всех ног беги наверх и кричи, что хочешь делай, но останови стрельбу! Беги! Леночка, ну быстрей же!
Женщина сорвалась с места, испуганной птахой унеслась к узкому выходу, и только после этого стало понятно, что на ней тоже нет ни сюртука, ни ускорителей. Успела Шура и по сторонам осмотреться. Здесь располагался крепостной госпиталь, сейчас совершенно пустой, но с приготовленными кроватями, стоящими рядами и аккуратно застеленными чистыми простынями. Видимо, все, даже малоходящие воины отправились на стены, готовясь к последнему в своей жизни сражению.
Опять устало усевшись на кровать, графиня узрела большой кувшин на столике рядом, схватила его обеими руками и стала пить, словно путник, вышедший из пустыни.
«Четыре дня?! Неужели такой короткий сон растянулся на столько времени?! И все ли в этом сне правда? — Она прислушалась, отставляя пустой кувшин в сторону, но выстрелов пока не слышалось. — Хоть бы опять не начали бессмысленную бойню раньше времени! — Выпитая вода заметно придала силы. — Отлично! Что это на мне? — Нечто в виде просторного балахона полетело в сторону. Рядом на табурете лежало сложенное обмундирование, которое раньше находилось в багаже. — Хм! С меня даже специальный костюм под сюртук стянули! И кто это его на себя напялил?!»
Только она окончила одеваться, как влетела разгоряченная бегом Елена:
— Успела! Они уже к лесу летели! Сейчас здесь будут!
— А ты почему без сюртука? И где твои ускорители?! — несколько грубо накинулась на нее Шура. — Мне потом Дима голову оторвет, если с тобой что-нибудь случится.
Ответ, как ни странно, последовал твердый и уверенный:
— За тебя бы мне тоже досталось. А вот за меня беспокоиться не надо. Я уже взрослая, старше тебя и вполне сама могу за себя решать. Тем более что наилучшим стрелкам мой сюртук и ускорители гораздо нужней.
Хотелось все равно с ней сильно поругаться на эту тему, но тут в госпиталь ввалились две баронские тушки, экипированные в сюртуки и ускорители. Один был на Курте, а второй на госпоже Маурьи. Ну, оно и понятно: кого еще лучше отправлять на опушку леса, чтобы там забросать готовящихся к штурму кайрегов минами и прочими орудиями убийства. А вот сюртук, отданный Еленой именно Курту, навевал некоторые отстраненные размышления.
Прибывшие бароны нисколько не выглядели раскаявшимися или удивленными.
— Проснулась?!
— Ну ты молодец!
— А что по поводу какой-то разумности? — подпрыгивала на месте Дана. — Там кайреги уже на опушках скопились тучами и ревут, как с ума посходили.
— Отдай мне ускорители! — потребовала вместо ответа Александра. И не произнесла больше ни слова, пока не закинула устройство себе за спину и не затянула страховочные ремни. И только после этого, уже двинувшись к выходу, стала говорить: — Не знаю, что у меня получится, но просто обязана попробовать. И мне кажется, что кайреги не просто разумны, а сейчас ждут именно меня.
— Зачем? — В тоне семенящей сзади подруги послышались панические нотки. — Что ты хочешь с ними сделать?
— Пока не знаю. Может, пообщаться попробую. Потом вообще прикоснуться.
— Да ты что! Они же тебя разорвут!
Они уже поднялись по крутой лестнице на крышу, и, что-бы как-то остановить графиню Светозарову, целительница ее даже за руки схватила. Но в ответ только получила недоуменный взгляд голубых глаз, от которого пальцы сами разжали рукава защитной куртки. Перед тем как взлететь, Шура только и сказала:
— Сон мне снился — от силы час, а оказалось — четверо суток. Но именно за этот час я познала иной мир.
— Постой! — попытались в один голос остановить ее и Елена и Курт.
— Нет времени! Оставайтесь все на местах. За мной лететь не надо, только помешаете.
Когда она поднялась в воздух и перелетала через стену, то успела заметить, насколько безмолвно, в едином порыве замерли на стенах и на крышах все защитники. Уж из них никто точно не мог понять, куда и зачем отправляется только что проснувшаяся после неимоверной спячки графиня. Но смотрели во все глаза, может, еще и по той причине, что вот они все приготовились к самому тяжелейшему бою, скорее всего, последнему в своей жизни, а тут последовала неожиданная отсрочка. И естественно, что вместе с отсрочкой у каждого в душе зашевелилась хоть маленькая, но надежда: «Вдруг что-то изменилось? Вдруг откуда-то придет спасение?»
Но никто из них и заподозрить не мог, что спасение может прийти со стороны как раз смертельного врага. То есть со стороны хищников.
Александра сразу отправилась именно в юго-восточном направлении, подспудно ожидая, что именно там ее если и не ждут, то встретят более приветливо, узнаваемо, что ли. Вот только недовольный, скорее, грозный рев, несущийся из леса, все равно сковывал члены и путал мысли. А на самой опушке вид оскаленных, раскрытых в бешенстве пастей мог отогнать и испугать куда более твердого и бесстрашного человека. Да и сам танец с приседаниями готовящихся сорваться в грозную атаку созданий сразу словно отторгал любое разумное вмешательство. Тем более хрупкого, беззащитного человека.
Тем не менее, хоть и немея от страха, Александра решила действовать.
Опустилась и встала на землю метрах в двадцати от первого ряда кайрегов. Те вначале от такой наглости словно опешили. Даже притихли чуть-чуть. Тогда женщина сделала вперед короткий шаг, одновременно пытаясь порыкивать на вполне для нее теперь знакомом и понятном языке:
— Стойте! Послушайте меня!
То ли получалось плохо, то ли тихо, но со стороны кайрегов никакой реакции.
Еще шаг — и повторные более громкие восклицания. Затем еще и еще. Когда расстояние сократилось до десяти метров, первое создание, вытянув вперед шею, тоже шагнуло вперед, поливая слюной почву перед собой.
Еще одно мгновение, и чудище бросится в атаку!
И ведь стоящей перед ним женщине довелось собственными глазами видеть, как эти вот огромные зубы рвут и калечат человеческую плоть!
Но еще один шаг, и практически истерический крик-вопль-рычание:
— Стойте! И прекратите наконец рычать! Послушайте меня!
Вот тут и случилось первое чудо. Пытающийся начать атаку кайреги словно споткнулся и припал на передние лапы. Пасть его закрылась, тогда как две узенькие полоски глаз стали постепенно раскрываться все шире и шире. Сзади его подтолкнули два нетерпеливых соплеменника, озадаченные неожиданной остановкой. Но вдруг и они замерли, прислушиваясь к гневному рычанию стоящей перед ними женщины.
После чего всеобщий дикий рев стал смолкать расходящейся волной, как по мановению волшебной палочки. А над притихшим лесом все громче и отчетливей звучал несколько непривычный звук, издаваемый совсем не приспособленной для этого глоткой.
Дело действительно чуть не кончилось полным срывом голоса, но Александра вовремя почувствовала хрипоту, покалывания в горле и, сделав сразу пять шагов вперед, почти касаясь руками склоненных зубастых пастей, рыкнула:
— Постарайтесь действовать спокойно и рассудительно. Мне кажется, что я смогу быть для вас проводником и провести по Тропе к вашему дому.
Это длинное предложение пришлось повторить несколько раз, прежде чем последовала какая-то реакция со стороны окаменевших кайрегов. Причем реакция несколько неожиданная: извиваясь и петляя между тел соплеменников, вперед выдвинулась гибкая самка, остановилась чуть сбоку и довольно приветливо фыркнула вначале. Какое-то чувство сразу подсказало, что они уже знакомы. А потом и рычание это подтвердило:
— Мне никто не верил, что мы тебя вчера видели. Но ты была как мы. Почему ты сейчас другая?
Александра думала только одно мгновение:
— Потому что проводник может выглядеть как угодно. — И тут же с ходу предложила: — Пойдешь со мной первой по Тропе?
Самка как-то растерянно оглянулась кругом, прислушиваясь к напряженному хрипу из сотен разгоряченных легких. Сразу вокруг нее возникло какое-то сероватое сияние не то страха, не то огромной печали, но тут же сменилось совершенно ярким зеленым цветом. Женщина внутренне похолодела и мысленно ахнула: «Неужели мне отныне дано видеть ауру иных существ?! И что обозначает зеленый цвет? Агрессию или решительность?»
Как оказалось, решительность. Самка шагнула вперед и рыкнула:
— Я иду с тобой, проводник!
Графиня Светозарова постаралась выдохнуть незаметно. После чего с отчаянием прыгающего в первый раз из самолета десантника прикоснулась чуть выше надбровной дуги склонившейся к ней пасти. Этот жест словно послужил командой всем остальным кайрегам. Неизвестно, как они прочувствовали или что вообще случилось, но даже отдаленный рев с остальных лесных опушек словно растворился в лучах восходящего солнца. Стало так тихо, что первые из притаившихся птичек в кронах деревьев несмело чирикнули. Словно спрашивая: «Ну что, перестали нас пугать своим ревом? Ну и правильно сделали!»
А затем они двинулись неспешно в сторону крепости. Причем женская рука продолжала покоиться на голове своего недавнего смертельного врага.
