Глава тридцать вторая
Апофеоз операции «Спасение»
Через минуту все десять человек грузились на две кровати производства мира Эдельвар и обрызгивали станины кровью определенной группы. Попутно командир отряда сбросил с себя мешающую личину и даже успел послать воздушный поцелуй своей улыбнувшейся по этому поводу супруге. Затем короткое путешествие в межмирье, во время которого железные выступающие части кроватей подверглись массированной атаке рычащих от бессилия шакалов, и вот уже все вновь оказались в том самом зале, где их совсем недавно пытались скормить страшному зверю.
– Как-то сразу разыскать спальню у меня не получилось, – стал оправдываться Торговец, вместе со всеми удивленно осматриваясь по сторонам. – Что здесь стряслось?
Инкрустированные драгоценностями ворота оставались раскрыты настежь, но и прозрачной стены практически не осталось. Лишь торчало несколько выступающих из стен обломков.
– Я ведь стену изрядно повредил, – стал объяснять Курт. – Вот чудовище ее и проломило. Сейчас, наверное, по всему дворцу толпы придворных гоняет.
И он красочно описал увиденного в самый последний момент монстра.
– Идем по его следу! – решил Светозаров. – Как только он ко мне приблизится – не стреляйте. Постараюсь его выбросить в один из пустынных миров. Животных там нет, пусть травкой покормится. Вдруг когда и пригодится.
Картина учиненного погрома предстала ужасающая. Зверюга не просто охотилась за мечущимися в панике элитными охранниками, но и сносила по пути все ценное, хрупкое и дорогостоящее. Словно поставила себе целью превратить произведения искусства в непотребный мусор. И весь этот мусор был испачкан кровавыми ошметками растерзанных тел. За собой чудовище не оставляло ни единого человека в живых. Что испугало в первую очередь целительницу Дану:
– Дмитрий! Трудно представить, каких бед наделает этот монстр, если попадет в главный зал. Там ведь ни в чем не повинные люди!
Это спорное утверждение своим дополнением перекрыла Александра:
– Императорская спальня может превратиться в хлам.
Неизвестно, о ком или о чем больше обеспокоился Торговец, но коротко приказал:
– Бегом!
Как оказалось, волнения по обоим поводам были напрасны. Весь периметр центрального здания дворца оказался перекрыт точно такими же прозрачными стенами. Они оставались целы, и за ними мельтешили как растерянные воины с паникующими министрами, так и праздные любопытные из числа гостей и придворных. Кажется, о вырвавшемся звере стало известно всем, и теперь часть еще недавно танцующих людей спешно покидала дворец, а часть поддалась гибельному любопытству. Счастье последних, что ни одна перегородка не лопнула от удара двуглавой зверюшки. Да и она, видимо, отличалась какой-то сообразительностью. Потому что не тыкалась в одну и ту же стену дважды, зато с жуткой настойчивостью гонялась за живыми людьми. В пустые помещения, да еще и специально наглухо закрытые, она и не думала соваться. Так что искомые спальные комнаты остались в целостности и неприкосновенности. А вот самого монстра отряд таки нагнал.
Оставшаяся группка элитных охранников отчаянно отбивалась от прущей на них смерти большими алебардами. Да и спасало их пока лишь то, что легкая лестница, ведущая на пол-этажа выше, проломилась под тяжестью страшилища. Теперь оно стояло на задних лапах во весь рост и пыталось преодолеть преграду, подтянувшись на передних.
Короткий грохот, вспышки молний, и вернувшийся из иного мира Торговец эффектно усиленным голосом оглушил замерших охранников:
– Бросить оружие! А не то верну чудовище обратно! – Молча понаблюдав, как с громыханием падают алебарды, он поинтересовался: – А что это хоть за образина была?
Один из охранников с нервной дрожью сглотнул, до сих пор не веря в собственное спасение, и промямлил:
– Зикарах, любимая игрушка его императорского величества.
– Ладно, с зикарахом разберемся позже, а сейчас вот поступаете под командование… – Светозаров оглянулся на свое воинство и выбрал бывшего отшельника и слегка задыхавшегося от быстрого бега старика. – Под командование господ Арчивьела Деймонда Брайбо и Маурьи Шурака. Пока император отсутствует, его будет замещать квартерон из четырех человек: Эрхайз Тантри, барон Фьерский; граф Джакомо, из рода Стредери; и только что представленные господа Брайбо и Шурак. Выполнять пока все их распоряжения! Остальные временные правители прибудут позже! И как можно быстрее навести во дворце полный порядок! Иначе отправлю сразу к этому самому зикараху.
Развернувшись, он подбадривающе подмигнул скривившемуся от сомнений стодвадцатилетнему Маурьи и в сопровождении Александры и семи наилучших воинов поспешил к самому потаенному месту дворца.
Створки первой преграды оказались на удивление прочными, почти неприступными. Но теперь беспокоиться о скрытности или тишине не приходилось. Заложенные мины разворотили полстены вместе с первыми дверьми. Вторые поддались после целенаправленных выстрелов по сложным внутренним замкам. И вот уже хорошо знакомые с техническими новшествами земляне осматриваются в святая святых плененного Маххуджи.
Первым высказал свое мнение Василий:
– Да здесь даже малолетний ребенок справится!
Действительно, по всему периметру маленькой комнатки, напоминающей рубку управления космическим кораблем, располагались светящиеся мониторы. Над каждым из них к а ртинка с нарисованным объектом или надпись из нескольких слов. И в основании экрана всего две клавиши: «Включить» и «Отключить».
– Проще, чем быть отшельником! – дал свой комментарий Курт.
А Сильва добавила:
– Даже проще, чем сидеть на табуретке.
Тогда как Дмитрий поспешил к тому экрану, где виднелась надпись: «Экстренная связь». Хотя рядом и виднелась табличка с одним словом: «Связь». Плавное нажатие, легкий хруст, и на белом, немерцающем экране появилось изображение: морщинистая, темно-зеленого оттенка ладошка поглаживала лежащий на столе округлый предмет. Предмет, не имеющий аналогов в этом мире: полированный и блестящий, имеющий отдаленное сходство с имитацией полуспущенного футбольного мяча.
Звук резкий тоже послышался. При всей его несуразности, похоже, он служил сигналом тревоги. Потому что рука вздрогнула. Резко сжалась, заставляя предмет жалобно пискнуть от боли. А потом искаженный механическими помехами голос прорычал:
– Глупый ашбун! Когда ты уже поймешь, что даже простой вызов следует делать в строго положенное для этого время! А ты посмел нажать экстренный! Да ты…
Изображение чуть качнулось, и в поле зрения показалось лицо явно инопланетного существа. По известным аналогам его можно было сравнить с лицом невероятно старого, но жутко страдающего с похмелья бомжа. Да еще и того же темно-зеленого оттенка, что и рука, но только с синюшными разводами. Почти опущенные веки с трудом приподнялись, и два глаза с неприятными двойными зрачками уставились на Светозарова:
– Не понял! А ты кто такой?
Скорее всего, его голос переводился и звучал из механического чрева какого-нибудь устройства, потому как движение губ ну никак не соответствовало сказанному. Поэтому Торговец выбрал манеру разговора, больше полагающуюся на смысл, чем на крик или интонации:
– Как полномочный представитель Успенской империи и всего остального мира Зелени требую, чтобы черный монолит немедленно покинул эту планету! Вы меня поняли?
Никаких особых эмоций не промелькнуло на лице странного создания.
– А если не покинем?
– Тогда мы вас всех уничтожим, как вашего ставленника Маххуджи!
– Да? Ну ладно, попробуйте.
Такое равнодушие инопланетянина к собственной судьбе насторожило.
– Может, вы все-таки с миром покинете мир Зелени?
– Не получится.
– Почему?
– Тебе, червяк, этого не понять.
– Вот как?! – Но первое оскорбление Дмитрий постарался проигнорировать. – Значит, вы заранее соглашаетесь с собственной гибелью?
– Можно и так сказать. Потому что и вы все погибнете вместе с нами. Весь ваш мир… в общем-то, и в самом деле волшебный.
– Это ложь! Мир выживет, он велик и могуч.
– Ерунда! – Глаза приоткрылись больше, выказывая тем самым всплеск некоторых эмоций. – При смерти последнего из нас или удаления вне радиуса наружных систем слежения корабль аннигилирует. И будь ваша планетка хоть в десять раз больше – все равно расколется на части. И даже ваши мозги, жалкие улитки, ничем вам не помогут во вселенской катастрофе.
– Сам ты улитка! – не сдержался Светозаров, но сразу осадил себя и вернулся к дипломатическому обращению. – Но все-таки, уважаемый представитель… мм… к сожалению, не знаю, какой расы. Э-э-э… не подскажете?
– Мы – хаерсы, – ответил инопланетянин после небольшой паузы.
– Хм, не слышал. Так вот, уважаемый хаерс, ведь все равно может настать такой час, когда вы умрете? Верно?
– Он обязательно настанет.
– Следовательно, ваш корабль тогда все равно взорвется?
– Конечно.
– Почему же вы тогда не делаете ничего для собственного спасения? Почему просто не покинете планету и не улетите в далекий космос?
– Да нет, мы делаем, очень много лет делаем. Если бы не собираемые дары, которыми мы продлеваем собственную жизнь уже много местных столетий, мы бы уже давно перемерли, несмотря на постоянное пребывание всех, кроме дежурного, в анабиозе. А так, лишая население одного континента врожденного дара самоисцеления, мы остаемся живы. Попутно и жизнь всего этого мира Зелени спасаем. А вот по поводу отлета…
Он так надолго замолчал, пристально вглядываясь в экран, что Александра не выдержала и вмешалась в разговор:
– Неужели все хаерсы настолько примитивно мыслят? По моему мнению, это вы больше похожи на червяка, и скорее это у вас от старости вместо мозга тормоз в виде улитки появился! Угадала?
Теперь лицо синюшного, попавшего во власть зеленого змия бомжа странно искривилось. Но кажется, не от гнева, а скорее от смеха.
– Червяк у нас ассоциируется с младенцам. Как и улитка – с мудростью. Так что ничего в этом обидного нет.
– Извините, моя супруга несколько поторопилась с выводами. Все-таки машинный переводчик не силен в эмоциях.
– Верно. Но меня больше сейчас волнует именно ваша недавняя оговорка, – признался хаерс, так и не сводя взгляда с Дмитрия. – А именно: «Хм, не слышал». Это последовало после того, как я сказал, кто мы такие.
– Ну да.
– Уж не имели ли вы в виду, что знакомы с иными галактическими расами нашей Вселенной?
Светозаров переглянулся с Александрой и своими соратниками, пытаясь уловить скрытую угрозу в прозвучавшем вопросе. Вдруг эти хаерсы от кого-то прячутся, или еще какая причина существует, по которой они немедленно взорвут себя, лишь только раскроется их местонахождение. Супруга опасности не ощущала, хотя это и могло быть следствием контакта посредством связи. Поэтому был выбран ответ несколько расплывчатый:
– Мне известна гипотеза о множественности миров, и даже многие ученые, наблюдающие Вселенную в телескопы, утверждают, что жизнь существует везде.
Кажется, эмоции у хаерса стали бить ключом:
– Да мне плевать на ваших ученых и на ваши телескопы! Вы лично видели представителей иных миров?!
– Никак не пойму, почему это вас так интересует, – пожал плечами Дмитрий. – Но постараюсь ответить более полно, если вы поясните причины такого большого любопытства.
– Причина только одна. – Старец на экране непроизвольно отшвырнул блестящий предмет в сторону и стал приподниматься, словно хотел запрыгнуть в монитор. – Мы уже много столетий ждем одного разумного… одного желанного для нас создания. Пусть самого слабого и неопытного, пусть самого жадного и корыстного, лишь бы он оказался… Торговцем! Торговец – это вы?!
Казалось, ураган чувств придавил плечи Светозарова к полу. Оказывается, о таких, как он, известно в недостижимо далеком космосе. Но самое главное – о Торговцах явно говорилось во множественном числе. А это значит, что есть и другие люди, умеющие путешествовать между мирами. Есть? Или были? А если были, то, может, он единственный? Последний? А вся задача этих хаерсов как раз и заключается в том, чтобы ценой своих жизней уничтожить именно последнего?
Жаль, что долго раздумывать было нельзя, следовало отвечать как можно быстрее и как можно естественнее:
– Если он вам так нужен, то он скоро появится. Но опять-таки я уполномочен спросить, зачем хаерсам именно Торговец?
Старец инопланетянин опять тяжело опустился в кресло, смешно открывая и закрывая рот. А издаваемые им звуки переводились устройством как:
– А-а-а… о-о-о… он здесь. Как же… неужели… а-а-а… дождались?
И самым диким показались огромные слезы, катящиеся из глаз с парными зрачками. После них на зеленых морщинистых щеках оставались две мокрые дорожки, одним своим видом подсказывая выходцам с Земли, что дежурный на межзвездном корабле отбросил пораженческие мысли о самоликвидации.
А чуть позже, когда старец успокоился, последовал рассказ о судьбе черного монолита. Много лет назад техническая авария привела к моментальной утечке всего топлива, которым располагал экипаж исследовательского космического корабля. А оторванность от родной Вселенной не оставляла ни единого шанса на прибытие спасательной шлюпки. Совершив вынужденную посадку, хаерсы поняли, что обречены на быстрое вымирание, если захотят просто жить во вредном для них климате. А со смертью последнего из них корабль запустит системы самоликвидации. Подать сигнал иным техническим цивилизациям они не могли, взлететь тоже, оставалось только ждать последней смерти и погребального костра в виде тотальной аннигиляции.
Но к громадному удивлению исследователей, мир Зелени оказался уникален. Получаемые при рождении дары могли при определенной обработке продлевать жизнь пребывающих в анабиозе членов экипажа на многие столетия. Ну а дальше уже дело техники и вынужденного компромисса: пусть уже страдают жители одного материка, чем гибнет вся волшебная планета. Да и появляется хоть маленький шанс, что когда-нибудь спасатели до них доберутся. Или менее призрачный шанс, что сюда наведается Торговец и согласится или привести помощь, или доставить в черный монолит редкостное топливо.
По окончании этого рассказа Светозаров от досады постучал по лбу указательным пальцем:
– И чем вы думали, когда вручали власть подобным Дасашу людям?! Где ваши заповеди искать Торговца по всему миру и в любом случае донести до него сведения о вашей беде?! Где были ваши мозги великой, покоряющей космос цивилизации?! – Чуть выкричавшись и сбросив пар, он устало закончил: – Я уже в этом мире несколько лет обретаюсь, и на всех остальных материках обо мне прекрасно знают.
– Как?! – вскричал старец инопланетянин, опять вскакивая на ноги. – Какой кошмар! Но почему вы не поинтересовались черным монолитом?!
– Каким образом это сделать, если он окутан непреодолимым для меня куполом?!
– Так ведь этот купол и является главной приманкой д ля всех Торговцев! Это обозначает, что их под этим куполом ждут с нетерпением и готовы понести любые расходы за оказанную услугу! Как можно такое не знать?!
– М-да… – Светозаров растерянно осмотрелся, задержался взглядом на прекрасных, любящих глазах Александры и прошептал: – Видно, не в те ясли меня отдали.
