Глава первая
Паника в стане союзников
Известие о побеге древних Торговцев взволновало Дмитрия Петровича Светозарова настолько, что на помощь к Крафе он поспешил немедленно. Понимал, что союзник может пуститься в погоню за своими врагами-ортодоксами сразу же, и тогда найти его в известных мирах будет довольно сложно. Следовало торопиться, чтобы выяснить все из первых рук, осмотреть место событий и лишь после этого пытаться перехватить войско Бонзая Пятого, которое, несомненно, и освободило ссыльных поселка на окраине Болотного мира. Вроде времени хватало, ведь умеющие перемещаться между мирами ссыльные раньше чем на Зеленом Перекрестке не смогут совершить прыжок. А туда им добираться никак не меньше суток.
Правда, перед тем как покинуть свой замок в Свирепой долине, Дмитрий мысленно дал распоряжение вездесущей магической сущности:
«Эрлиона! Срочная боевая тревога! Создавайте магические ловушки и по мере их готовности выставляйте с помощью баюнга как возле мира Зелени, так и в расположенных по соседству мирах. Кто бы в ловушки ни попался, старайтесь их изолировать и содержать под домашним арестом. Потом будем разбираться, кто есть кто и кто прав. Сейчас главное, не допустить войны между нами по глупости или недоразумению! Ну и постараюсь забросить домой своих близких и родных…»
Забота о супруге, сестре и матери было главным для Светозарова. Вначале женщин следовало припрятать и обезопасить, а уж потом мотаться по мирам.
И он оказался прав, успев застать Трибуна Решающего возле своей и его семьи. Полностью экипированный, словно вновь собрался на войну с кентаврами, Крафа отдавал последние распоряжения:
– …за вами чуть позже! О!.. А вот и он сам успел! – воскликнул он при виде явившегося графа. – Признавайся, это твоя армия нанесла удар по охране поселка и освободила ссыльных?
– Скорей всего… – скривился Дмитрий. – Но нужно глянуть на месте.
– Как же так?! Что за боевые действия?!
– Увы! Приказ-то я отдал о возвращении, да, видать, он не успел дойти по назначению. А сам я предупредить не мог, в Хохочущем тумане перемещение нашими умениями невозможно. Но мне кажется, пока ничего страшного не произошло…
– Скажешь такое! – возмутился Крафа. – Ничего страшного?! Да ты знаешь, что эти ортодоксы могут натворить, если окажутся в иных мирах?!
Светозаров постарался отвечать спокойно, без эмоций:
– Чтобы добраться до той точки, где есть выход из Болотного мира, им надо преодолеть огромное расстояние пешком. Чуть ли не сутки у нас в запасе. Есть время и место событий осмотреть, и возле Зеленого Перекрестка организовать достойную встречу.
– Что это за перекресток?
– Он находится в подвале моей башни главного мага (местные таких, как мы, шафиками называют), а сама башня стоит в столице самого продвинутого королевства одного из миров.
Напряженное лицо готового к боям и к преследованию Трибуна Решающего, как называли Крафу официально, разгладилось, он заметно успокоился:
– Не скажу, что позитив, но хоть что-то обнадеживающее… Только давай твою башню в первую очередь осмотрим.
– А не лучше ли вначале в лагерь ссыльных мотнуться? Да и узнать точное количество сбежавших?
– Можно и так. Прыгаем вместе? Я как раз туда собрался.
– Подожди три минуты, я только своих заброшу в замок, и пегаса. Кстати, где он там? Пусть его срочно приведут! – обратился Дмитрий к стоявшему неподалеку распорядителю и взглянул на мать. – Ма, ты ко мне?
Анастасия красноречиво посмотрела на малыша возле своих ног, на своего супруга Гривина и прикусила губу. Затем, словно извиняясь, предложила:
– Давай ты лучше забросишь Леночку и Сашеньку к нам.
Нет, это была не просьба. Судя по интонации, Анастасия считала, что это единственно верное решение.
Но ее сын уже давно вырос, превратившись из послушного мальчика в знаменитого во многих мирах графа Дина Свирепого Шахматного. К тому же Дмитрий Светозаров постоянно держал ментальный щит против всякого рода атак внушением. Поэтому сейчас только внутренне усмехнулся, видя такую попытку воздействия, и сказал твердо и безапелляционно:
– Нет, мама, у меня в замке им будет лучше, там их дом. И тебя с супругом и малышом приглашаем у нас погостить.
Казалось бы, Анастасия имеет полное и безоговорочное влияние на своего супруга, но тут она на него глянула вопросительно, и решение осталось за ним. Он и высказался со всем величием и непреклонностью, присущей императорам:
– Огромное спасибо, но к тебе в гости нагрянем в следующий раз. В связи с последними событиями мне обязательно надо находиться в империи и лично присматривать за порядком. Некоторые Торговцы, из ссыльных, знали о моем мире, поэтому могут и там появиться, если пройдут Болота.
А тут и Дива появилась. Причем пегаса не так вели, как она сама примчалась, оставив где-то далеко позади расстроенных расставанием Марианну и Ксению, дочек императора Крафы. Новая дружба, конечно, крылатое создание радовала, но и по Вихрю, своему жеребенку, Дива успела соскучиться.
Подхватив всех троих, Дмитрий оказался возле конюшен своего замка и перед расставанием с женой сказал ей несколько слов:
– Дорогая, вместе с Леночкой, пожалуйста, помогите Прусвету. Ему надо своих земляков обустроить и поселить.
Речь шла о разумных кальмарах, которых Торговец снял с обломков мира Шелестящего Песка и оставил первых добровольцев пожить пока в его замке.
– И много их?
– Двадцать шесть… Все, моя сладенькая, мне некогда!
И он умчался обратно к Крафе. А явившись перед ним, сказал:
– Вот теперь я готов!
Когда они вдвоем оказались в ином мире, Дмитрий с недоверием огляделся:
– Слушай, Гегемон, неужели именно здесь томятся столетиями твои ссыльные?
Вид тут открывался воистину великолепный. За спинами прибывших Торговцев красовался крутой горный хребет, а впереди до самого горизонта раскинулись равнина с цветущими садами, на которой кое-где островками виднелись небольшие поселения и витиеватые по архитектуре замки.
– Ну да, пред тобой – рай! И называется он – мир Грез. Но здесь проживают только те, кто согласился жить обычной человеческой жизнью, игнорируя собственные умения быть Торговцем. Из этого мира никто и никогда не сможет шагнуть в межмирское пространство. Ну, кроме меня, конечно. Но нам не сюда, нам в другую сторону, в так называемый ад. Прошу за мной!
За их спинами уже открылось отверстие в горном склоне. Пройдя в него, оба уселись в накрытую прозрачным колпаком повозку на четыре сиденья, стоявшую на одном рельсе. Не успели усесться, как повозка рванулась вперед, резко набирая скорость, а Высший Протектор мира Грез продолжил рассказ:
– Но даже я не могу преодолеть эту горную преграду простым перемещением, потому что за ней – уже Болотный мир. А уж тем более для ссыльных это сложнейшая преграда. Но даже если они и преодолеют ее и попадут на сказочные равнины, дальше сбежать все равно не смогут.
– Удивительно, – не стал скрывать своего недоумения Дмитрий, – как же ты умудрился создать такие заслоны и запреты для остальных Торговцев?
– Не хочу хвастаться, но ведь мне недаром давным-давно присвоили титул Трибун Решающий. Ну и я с тех пор не замер в своем развитии, как ты понимаешь, и стараюсь продолжать совершенствование.
Светозаров не смог удержаться от тяжелого вздоха:
– Ага! И губить тысячи иных миров тем, что о них не заботятся другие Торговцы.
– Увы! Иначе никак! Пусть уж лучше кто-то где-то что-то недополучит, чем все вместе свалимся в тартарары. Вижу, что сомнения тебя до сих пор гложут, но когда сам увидишь все расчеты, а потом и просмотришь системные блоки памяти из замка Свинг Реальностей, до конца осознаешь мою правоту. О! Прибыли!
Повозка на магнитной подушке уже интенсивно тормозила, вырываясь в конце пути на открытое пространство. Но освещение там было не солнечное, а очень и очень странное. И чем-то напомнило Дмитрию освещение в закрытом мире Кабаний. Только там свет был фиолетовым, и все терялось в тумане на расстоянии пятидесяти, а то и сорока метров, а здесь долина просматривалась целиком, и только за ее пределами клубился хорошо знакомый Хохочущий туман.
– Фактически мы уже в Болотном мире, – продолжил Крафа, уже шагая вперед. – И это здесь единственное открытое, хорошо просматриваемое место. Когда я его отыскал, то сразу понял, что лучшего места для ссыльных Торговцев нет. Отсюда никто, в том числе и я, не сможет пройти в створ между мирами.
– Как ты понял – я уже в курсе.
Они шли мимо массивного серого здания.
– Наш госпиталь, – пояснил Крафа. – Здесь все самое лучшее и самое современное. Можно отращивать даже конечности в течение недели. А вот и сам поселок…
Пункт проживания ссыльных напоминал довольно красивую внешне деревню. Дома, если к ним присмотреться, не имели ни одного элемента из металла. Только разного цвета пластик, имитирующий камень, жесть и древесину.
В дальнем конце поселка виднелась разрушенная башня и широкая просека, пролегавшая через десяток высоченных ограждений из колючей проволоки. Там находилось около сотни людей и множество роботов, перекрывая просеку и восстанавливая ограждения.
Навстречу уже спешил человек, удивительно похожий на Крафу. Разве что выглядел он постарше, лицо его было одутловатым, а глаза казались неживыми. Аура его поражала серостью, однотонностью и отсутствием искорок или полосок самых простых человеческих эмоций. Из чего нетрудно было догадаться, что это и есть тот самый легендарный Двойник, который все эти века исправно нес службу по охране и перевоспитанию своих кровных врагов из числа Торговцев-ортодоксов.
– Сбежали четыреста тридцать три человека, – начал он докладывать с ходу, даже не поприветствовав прибывших. – Вместо погони я запустил активизацию биоритмов всех тварей на Болотах. Ситуация осложняется тем, что все наши системы наблюдения и создания иллюзий на огромном участке уничтожены. Сообщники сбежавших уничтожают их походя не только по маршруту своего движения, но и каким-то образом по всей площади данного направления. Наши жертвы – три человека. Охранники-ротозеи перед своей гибелью не заметили преступников, которые заминировали башню наблюдения. Если бы они заметили опасность и подали сигнал тревоги, побег бы сорвался. А так… Еще и меня не было на месте, я подался в резервный тоннель на осмотр появившейся там трещины. – Он с сожалеющим видом развел руками. – Моя вина…
– Не только твоя вина, – не согласился с ним Крафа. – Я тоже слишком уверовал в то, что со стороны Болот к нам никто и никогда не заявится. А ведь только и стоило установить в нейтральной зоне несколько систем оповещения и ловушек нажимного свойства. А у нас все заточено было на сигнал о побеге… Список сбежавших готов?
– Да. Вот он… – Двойник коснулся скафандра Трибуна контактом своего бортового секретера, сбрасывая информацию. И не сдержал печального вздоха: – Сбежали самые оголтелые фанатики.
– Хорошо, что все не ринулись.
– А мне кажется, что сотни две побежали скорей за компанию, – заявил начальник поселения ссыльных. – В группе только сотня не поддавшихся перевоспитанию да два десятка таких, кого придется все-таки уничтожить. В том числе при задержании, сразу. Меньше мороки в будущем.
И таким могильным холодом повеяло от его последних слов, что по спине у Дмитрия побежали мурашки. Древний Торговец говорил об уничтожении коллег не просто с цинизмом, а с непоколебимой убежденностью в своей правоте. Так кое-кто из ученых говорит о лабораторных мышках, которые не прошли какой-нибудь тест, больше не годятся для опытов, и их попросту сжигают вместе с мусором.
Даже Крафу несколько покоробило от такого заявления.
– Еще совсем недавно ты утверждал, что исправить можно всех без исключения. А теперь?..
Его соратник с самой молодости взглянул на него пустыми бесцветными глазами и таким же тусклым голосом признался:
– Больше не могу… Тем более – после этого побега. Тысяча осталась и не стала бежать, но меня больше всего поразили те две сотни человек, которые уже сейчас наверняка остро жалеют, что ринулись в зеленый туман… Именно они меня разочаровали больше всего. И если я опять вернусь на должность начальника поселения, то попросту уничтожу всех, кого ты выловишь в этих болотах. Поэтому я умываю руки и отправляюсь в самое пустынное место Грез. Чувствую, мне уже недолго осталось… Да и устал я жить, больше омолаживаться не хочу. Дела я уже приказал принимать своему заму, а ты уже сам решай насчет новой кандидатуры на мое место.
Он отвернулся, как бы давая понять, что разговор окончен и его больше ничего не касается в этом поселке. Трибун шагнул к соратнику, положил руку ему на плечо.
– Отставку твою принимаю. Место себе для проживания выберешь сам. А вот пожить у меня во дворце тебе придется не менее чем две недели.
Двойник сделал попытку отстраниться, и в его голосе появились возмущение и страх:
– С какой стати? И почему – придется?
– Потому что только тебе я могу доверить работу с системными блоками памяти. Вот это граф Дин, – он кивнул на Светозарова, – мой новый союзник, Торговец с Земли. И он сомневается в причинах войны между реформаторами и ортодоксами. Наверняка он посадит на просмотр древней истории нескольких своих доверенных лиц, ну а мне туда посадить некого, кроме тебя. Сам понимаешь, насколько огромный пласт придется просеять, чтобы создать полную картину происшедшего в древности.
– Ты хочешь, чтобы я опять с головой окунулся в это дерьмо?! – возмутился начальник поселения. – Мне не нужны эти воспоминания!
– А тебе ничего не придется просматривать лично. Только приглядывать за людьми графа Дина (вдруг чего сломают или повредят по незнанию?) да подсказывать им, что они должны просмотреть в первую очередь. Поверь, лучше тебя даже я с этим делом не справлюсь.
– А если мы справимся за неделю? При верном подборе просмотров на это больше времени не уйдет.
– Значит, больше я тебя и минутки не задержу! – пообещал Крафа, похлопывая друга по плечу. – Ты ведь меня знаешь!
– Вот именно, знаю! – ворчливо сказал тот и протяжно вздохнул: – Вначале спустишь на меня своих дочек, а потом, за неделю, еще что-нибудь придумаешь…
– О-о-о! Как ты нехорошо о моих малышках отзываешься! Придется им рассказать.
– Да сколько угодно! Девочки меня поймут, тем более что они не такие хитро сделанные, как их папочка.
– Ладно, нам некогда тут кулаками размахивать, – перешел Трибун на совсем иной, деловой тон. – Отправляемся организовывать беглецам теплую встречу.
Из этого разговора Светозаров понял, что Двойник уже не раз был в гостях у Крафы в последнее время, знаком с его семьей и понял, что отбиваться от назойливой Ксении ему придется не менее недели. Но именно при упоминании о младших дочерях своего старого друга его аура заиграла присущими живому человеку эмоциями. Чувствовалось, что девчонки даже такого омертвевшего от груза горестных лет человека умудряются расшевелить и вывести из унылой спячки.
Теперь следовало срочно решать, допускать ли Крафу к Зеленому Перекрестку, открывая ему тем самым дорогу и ко всем остальным сокровенным тайнам. Доказательства не получены, зачинатели войны в древности неизвестны, а лимит времени уменьшается постоянно, приходится принимать важнейшие решения чуть ли не на ходу.
«Но зачем же на ходу? – подумал Дмитрий. – Я ведь могу немного затянуть время и попутно хоть в чем-то убедиться!»
– Организовать встречу успеем в любом случае, – сказал он. – А вот поговорить хоть с некоторыми ссыльными я бы хотел немедленно. И, естественно, наедине. Можно такое осуществить? – Он уже увидел невдалеке несколько групп людей, баюнгов и летунов, которые, по всей видимости, и были ссыльными.
Трибун Решающий переглянулся со своим древним соратником и пожал плечами.
– Общайся! Только не забывай о скорости продвижения твоей армии. Если ортодоксы вырвутся в иные миры, ты сам потом проклянешь свою медлительность.
