Глава пятнадцатая
Западня

Место, где горцы просочились в запретную для посторонних зону, инопланетянин отыскал довольно быстро. К нему вели следы глины, которая была промыта вниз дождевыми потоками. То есть сама щель произошла не при подвижках земной коры и не при случайном обвале или лавине. Узкое отверстие, похожее на звериный лаз, образовалось из-за обильных, тёплых осадков, которые тут крайне редки. Скорее всего, именно в последнее время создалось, возможно, даже из-за грозовых туч, которые приволок за собой ураган из Южного океана. Ловкая и стройная разведчица, рискуя жизнью, всё-таки дерзнула сунуться в щель и таким образом добралась в пространство тоннелей и пещер между воротами. Увидев прибытие поезда, она бросилась за своими соплеменниками, и уже те во главе с её массивным дядей разрыли отверстие до более приемлемого для их туш размера. Может, сразу и поверили разведчику, что та нашла дверь в некое капище безбожников. Потому что слишком уж много прихватили с собой древесной смолы.

Добравшись до промоины и подставив лицо опускающемуся вниз ледяному воздуху, Менгарец задумался: «Там наверху морозец под минус десять, что уже пугает больше обещанной на мою голову армии. Не лучше ли плюнуть на всё и поспешить пешком по железнодорожному тоннелю в город «гномов»? В любом случае, идя навстречу спешащей в гору дрезине, я успею встретить цензорцев гораздо раньше, чем меня догонят очередные фанатичные дикари. Но, с другой стороны, взобраться наверх и там осмотреться тоже необходимо. Если там и в самом деле армия, то следует хотя бы прикинуть их примерную численность и уже потом плясать от неё, вызывая из столицы княжества должное количество рыцарей. М-да, если бы не холод… А если только выглянуть? Ведь у меня тёплая одежда, за пару минут никак не замёрзну!..»

Приняв такое решение, Виктор стал думать, какое оружие с собой брать. С двуручником карабкаться по норе вверх? Жутко неудобное получится карабканье. Вернуться к трупам, набрать там побольше стрел и выбрать лук поприличней? Так ведь стрелок из него, мягко говоря, аховый. Пока стрелу на тетиву наложу, пока прицелюсь, уже и пальцы от мороза отвалятся.

Пойти поискать более короткие, удобные в ближнем бою мечи? И эта идея вызвала у его Святости неприятие в душе. Поэтому, как это ни казалось глупым и абсурдным, он стал втискиваться в промоину вместе со своей стальной оглоблей. Всё-таки столько раз легендарный меч выручал, что бросать такое чудо просто совесть не позволит. Да и как оказалось в процессе восхождения, меч никак не мешал, подвешенный на ремень, а в некоторых моментах даже помогал, используемый как упор.

Белый свет встретил альпиниста-любителя не ледяным холодом, сковывающим члены и останавливающим кровь в жилах, а приятной, пахнущей льдом свежестью. Хотя скорее причина такого удовольствия заключалась в порядочном разогреве тела после подъёма по узкой щели. Ну а дальше оставалось герою не удивительными горными пейзажами любоваться, а как можно быстрей и правильней оценивать создавшуюся обстановку. И принимать соответствующие меры.

Выход из промоины оказался в широкой расщелине, над которой нависал внушительный скальной козырёк. Но, двигаясь дальше, человек попадал на очень удобную, прикрытую опять всё тем же козырьком площадку. И уже оттуда можно было безопасно для себя расценивать всю диспозицию противника. А почему безопасно? Да потому что в ином месте быстро бы убили. Кто? Да те самые, которые, по счастливому стечению обстоятельств, в данный момент ожесточённо и целенаправленно пытались уничтожить потенциального противника – гигантских орлов Розадо!

Несколько минут, несмотря на критичность имеющейся ситуации, Менгарец заворожённо и с каким-то трепетным восторгом наблюдал за гигантскими птицами. Уж он-то, наверное, лучше всех на этой планете знал должные размеры и мог делать сравнительные выводы. Но сразу заметил, что розовые орлы несколько крупнее, мощнее своих белых собратьев, которые обитали на Первом Щите и на Шлёме. Правда, из-за этого у них появлялась значительная инертность в движениях, этакая тяжеловесность во время выполнения воздушных пируэтов, но в любом случае оторваться от любования ими оказалось невероятно сложно. Ко всему прочему, инопланетянин чётко осознавал, что и эти птицы разумны, а потому каждое их движение соразмерялось как действие именно разумного существа.

Да и не только он знал о разумности Розадо. Те же дикари в мохнатых шкурах прикладывали весь свой звериный ум, природную сообразительность и бешеную изворотливость, чтобы хоть как-то перехитрить, а в конечном итоге и выжить после атак и нападений гигантских орлов.

Суть ведущегося сражения была такова. Чуть ниже той площадки, где находился Менгарец, была ещё одна, широкая и защищённая сверху каменным выступом. Вот на ней постепенно и накапливалась куча рвущихся туда дикарей. В данный момент их скопилось уже полтора десятка. Причём их увеличивающееся количество тоже играло немалую роль в окончательной победе. Потому что им сверху открывался более удобный азимут стрельбы из лука. И они всеми силами старались отогнать тех орлов, которые девятью парами регулярно пикировали на проходимую для человека тропу, идущую снизу. Разумные птицы пытались бросить туда камень, либо прикоснуться лапами к своим врагам, или только сымитировать прикосновение. Ведь любое живое существо умирало на расстоянии полтора-двух метров от страшных лап летящего орла. Ну а дикари бешеным спуртом пытались преодолеть опасный участок и добраться к своим лучникам. Удавалось не всем, а вернее, только одному из трёх. Но настойчивость и усердие их командующего поражало.

К тому же с каждым новым лучником на верхней площадке увеличивались шансы идущих по тропе. Потому что они значительней угрожали пернатым, постреливая в них из луков.

Ещё ниже как раз и располагалась та самая «армия», о которой распиналась фанатичная лазутчица. Трудно было оценить точное количество воинов Ордена, которые выглядывали из пещер и толпились под каменными козырьками, но не менее чем триста человек. Если не все пятьсот, учитывая, что иные могут спать или трапезничать в глубине пещер.

Теперь можно было догадаться и об остальном. Наверняка правители Ордена Тумана уже давненько ведали о неких вратах в тайные помещения. Недаром ущелье, ведущее к наружным створкам, цензорцам даже завалить пришлось. Настолько интенсивно там дикари копались, пытаясь вскрыть заманчивую для них шкатулку с сокровищами. Вот и посылали регулярно такие, а чаще всего более мелкие отряды на поиски. Данной армии повезло: хорошо видящая в темноте разведчица (а ночью орлы не летают и практически беззащитны) наткнулась на промоину и отыскала сразу вторые ворота, ведущие к славе, почестям и богатству. Понятно, что дикари ошибались, и ничего, кроме смерти, они бы в реакторном комплексе не отыскали, но их незнание никоим образом не могло изменить их печальную участь. Но тем не менее они сюда ринулись, как мухи на мёд. И первому отряду во главе с дядей фанатички, удалось прорваться в промоину и дальше. А вот остальную «армию» остановили в продвижении вовремя появившиеся орлы. По сути, командующий дикарями мог бы преспокойно дождаться ночи и потом двигаться на воссоединение с передовым отрядом, да, видать, жадность затмила разум: «Как же так?! Мы тут мёрзнем, а они там грабят… наживаются нашим добром?!»

Вот и штурмовали тропу, пытаясь сосредоточить на верхней площадке должное количество лучников. А это для возникшего у них в тылу Монаха показалось весьма и весьма нежелательным. Конечно, он в данный момент мог поспешить вниз, а там дальше двинуться по рельсам, как намечал. Проблемы, в сущности, не его, и цензорцы обязательно с ними сами разберутся. Пусть большой кровью, пусть не сразу, но обязательно отобьют свои реакторы, а потом ещё и посты для охраны здесь организуют постоянные. Но когда это будет? И какими жертвами всё нынешнее промедление обернётся?

А значит, надо действовать. И немедленно!

Оставалось окончательно прикинуть все варианты и сделать так, чтобы и самому от Розадо не пострадать. Всё-таки их здесь оказалось очень много, и каждого следовало держать в поле зрения. Девять пар, как уже упоминалось, активно и беспрерывно атаковали тропу. Ещё три пары только тем и занимались, что сносили с окрестностей самые удобные для метания лапами камни и складывали их на плоских вершинах скал. После чего метатели хватали камень, не отвлекаясь и не теряя времени на его поиск. Ну и две розовые птицы, судя по величине орлицы, сидели на ключевых пунктах наблюдения и, скорее всего, корректировали все военные действия своей стаи. Не приходилось сомневаться, что вышедшего из глубин человека они заметили сразу и теперь держали его на виду. Как только он выйдет на открытое пространство, так его сразу и атакуют.

А открытое пространство было весьма коротким: только пробежать на скорости метров десять-двенадцать. Ещё и с уклона. Так что долго размышлять Виктор не стал. Сбросил свою утеплённую куртку, с особым сожалением снял тёплые рукавички и засунул их за пояс, коротко размял постреливающие от болей плечи да, подхватив свой двуручник, ринулся на врага. Атаковать дикарей со спины оказалось весьма удобно, и это позволило проскочить самые опасные первые метры. Да и смотрели лучники только на тропу да на летающих над ней орлов. Выстрелить в упор, когда уже началась рубка, успели только двое. Да и те, к счастью для атакующего воина, промазали.

Ну а дальше уже сказался опыт обращения с легендарным мечом, который с гудением порезал тела пятнадцати врагов и при этом даже не затупился.

Сцену кровавой рубки заметили все остальные участники сражения. Со стороны пещер послышался рёв возмущения и ярости. Но тем не менее на короткое время образовалось затишье, никто не ринулся на тропу. Все пытались понять, кто и в каком количестве атакует.

Орлы Розадо тоже были весьма и весьма озадачены появлением такого нежданного союзника. Сделав по несколько пируэтов, они расселись на скалах вдоль тропы и теперь присматривались к человеку с огромным мечом.

А тот с самым невозмутимым, деловым видом принялся наводить на площадке относительный порядок. Меховые шкуры, которые оказались не залиты кровью, снимал с трупов и укладывал в сторонке. Туда же собрал и всё найденное оружие. В особенности луки и стрелы. Прошёлся по холщовым сумкам дикарей, откладывая их к небольшому припасу продуктов, который и так уже лежал сбоку, под самой стенкой. Видимо, воины Ордена туда уложили то, что им мешало на теле. Ну и напоследок победитель бесцеремонно сбросил тела поверженных врагов вниз.

Вот тут опять над горами взвился вопль ярости, ещё более громкий, чем прежде. Поняв, что враг всего один-одинёшенек, дикари словно с ума посходили. И ринулись по тропе сплошным потоком. Да только отдохнувшие Розадо отреагировали более чем слаженно и точно: камни рухнули на головы карабкающихся в гору орденцев, а некоторых особо настойчивых и проворных орлы касались лапами. То есть уничтожали почти всех. Тогда как самых «счастливых» дикарей, которым несказанно повезло преодолеть всю тропу, встречал наверху со всем своим озлобленным гостеприимством Монах Менгарец. Выстрелить в упор из лука и не промазать по врагу, который не может увернуться, – это и у него получалось великолепно.

И как ни подбадривала оставшаяся внизу «армия» своих бесстрашных, лучших воинов, ни один из них так и не добрался до цели. В итоге та самая куча мохнатых дикарей уменьшилась на полсотни. А то и на все шесть десятков.

Финалом этого скоротечного и яростного штурма стала презрительная эскапада, которую устроил Виктор орущим снизу врагам. Вначале он жестами, понятными на всех языках, показал, где он имел своих врагов, потом цинично помочился вниз, а потом ещё и демонстративно поплевал туда же.

Результатом такого унизительного вызова стал очередной штурм тропы. На этот раз опять ринулись явные добровольцы, подбадриваемые сзади криками как своих вождей и командиров, так и кипящих злобой товарищей. Но и эти сорок человек ничего не достигли. Их тела изломанными силуэтами так и остались лежать на окровавленных склонах.

Вот тогда дикари задумались основательно. И наверняка пришли к самому логичному решению: дождаться ночи, а уж потом одинокий защитник верхней площадки не сможет противостоять стремящимся к мщению воинам. И стали выкрикивать снизу самые грязные ругательства и угрозы, только десятая часть которых могла вогнать в ужас любого опасающегося крови обывателя. Уж такие они пытки в своих угрозах выкрикивали, что даже повидавший много на своём коротком веку Палцени заслушался. И пришёл к очевидной мысли: что Гранлео, что эти вот представители Ордена Тумана друг друга стоили. Это просто чудо, что павший император при своей жизни не обратил внимания на здешних фанатиков. А то бы они вместе такой геноцид на планете устроили, что атомная война невинной забавой показалась бы.

Ну посмотрел он на плюющихся желчью дикарей, ну послушал, а когда понял, что очередной атаки не последует, преспокойно занялся своими делами на площадке, даже не посматривая вниз. Потому как уверовал: чуть что, рассевшиеся опять по скалам орлы первыми пойдут в атаку и тем самым предупредят об опасности.

Кстати, сама площадка, как и последующая, возле расщелины, ведущей к промоине, снизу «воинами армии» не просматривалась. Это сказывалось на безопасности и на определённом психологическом комфорте. Преспокойно осмотрел все сумки, потом перебрал сложенный отдельно запас и убедился, что перекусить здесь будет чем. Пища вполне добротная и без неприятных запахов. Хоть в этом орденцы походили на нормальных людей.

А потом Виктор задумался на тему: сгонять ли наверх за своим утеплённым мехом пальто или воспользоваться пока грязными, но всё-таки довольно тёплыми трофейными мехами? Да и про пленницу почему-то вспомнилось. Ещё час, максимум два без послабления верёвок – и помрёт девка. Не то чтобы её жалко было, но вот поговорить следовало обязательно. С её психической надломленностью разведчица сейчас расскажет всё, что только ни спросишь.

И как раз в этот момент на вышестоящую тропку опустилась орлица Розадо. Причём очень грамотно опустилась, оказавшись всем корпусом за торчащей скалой и при необходимости имея возможность поднимать голову и смотреть на человека. А судя по мелькающим теням, в воздухе над данным участком барражировало сразу несколько орлов, готовых в случае чего подстраховать свою подругу сброшенными вниз камнями. Да и по большому счёту, возжелай любой орёл рискнуть, надеясь на счастливый для себя промах лучника, мог бы и под козырёк влететь в планировании, сбивая человека клювом и тут же убивая касанием лап. То есть орлица перестраховалась со всех сторон.

Теперь оставалось понять, для какой цели она настолько приблизилась. Хотя сразу пришло понимание этого поступка. Орлица теперь наглухо перекрыла человеку возможность проскочить в более безопасное место, а потом и безнаказанно скрыться в недрах.

«Ну-ну! – с весёлой бесшабашностью подумал Виктор. – А как она теперь отнесётся к моим попыткам установить контакт? Сейчас будем смотреть…»