Глава двенадцатая
Дальняя дорога
Фарт Берсед во время обеда всеми силами старался развеселить гостя, наверняка помня и смущаясь того факта, что пришлось доставлять его сюда в состоянии пленника. Да ещё и пленника довольно израненного и обескровленного. Правда, при этом он несколько раз пытался особо подчеркнуть:
– Мы тебя несли так аккуратно и нежно, что ты и не проснулся. Вот признайся честно: возникло у тебя хоть какое чувство беспокойства?
– Вообще-то да… – припомнил Менгарец. – Я услышал звук тревожного колокола и очень обеспокоился. Возникло желание кого-то убить…
– Ай, не обращай внимания на мелочи, – досадовал князь, тем не менее продолжая радостно улыбаться. – Это наши сыновья недосмотрели, что дозор подходит, вот и пришлось им отвлекать внимание на себя. Зато как мы тихо и плавно бежали, а?
– Действительно, даже топота не слышал! – признал Виктор, демонстративно поглядывая на тяжёлые рыцарские сапоги местного выборного самодержца.
– Ха! Так мы в специальных кожаных чулках шли на твоё освобождение. А уж носилки с тобой нести для нас забава.
– Ага… это теперь похищения стали называть освобождениями?
– Ну а как же! Вспомни о своём затылке больном. Не тебя ли поселковые подло оглушили, пленили и волокли на палке как молодого бычка?
Упоминание о недавних событиях развеселило как самого говорящего, так и большинство его соратников. Смеялись и веселились даже женщины. Видимо, у них тут было нечто особенно смешное, связанное с упоминанием подобного вида добычи свежего мяса.
Пока подавали, а потом и пробовали очередное блюдо, новый союзник подтвердил, что готов отправляться к реакторам немедленно. Князь посерьёзнел, отдал несколько распоряжений молодым посыльным и только после очередного блюда вернулся к затронутой теме:
– Да мы и сами спешим обезопаситься в данном вопросе. Поэтому есть предложение… К реакторам в лучшем случае сутки пути. Предлагаю выспаться и отдохнуть прямо в дороге. Там сейчас устанавливают мягкое и удобное лежачее место для тебя. Ну а твои сопровождающие вздремнут по очереди в сидячем положении. Согласен с таким предложением?
– Ещё бы! От мягкого плацкарта и суток сна никто в здравом уме не откажется.
– Решено! Как только заканчиваем обед – сразу в путь! – обрадовался князь и рявкнул в сторону кухни: – Подавайте десерт!
Так что концовка праздничного обеда прошла несколько скомканно и в нервной обстановке. Не вылезая из-за стола, что Фарт Берсед, что главный инженер стали рассылать во все стороны княжества посыльных и давать последние, как всегда самые важные и срочные, наущения своим подчинённым. Те забегали, как наскипидаренные, и Виктор даже чуток пожалел, что не успел в должной мере насладиться поданными угощениями. Потому что и он оказался привлечён к решениям важных проблем и вовлечён в споры по массе технических и политических вопросов.
Князь не забыл про обеспечение отъезжающего отряда и дал наказ женщинам с кухни «уложить и доставить в поезд», как он выразился, самое вкусное, что осталось с праздничного стола. Что-то там унесли, что-то, наоборот, поставили на столы в виде напитков и десерта, и вроде все остались сыты и довольны, но когда встали из-за стола и стали втягиваться в тоннель, Менгарец вдруг сильно загрустил. Как-то неожиданно навалилась печаль, нежелание расставаться с дневным светом и острая, всепроникающая тоска по принцессе Розе.
«Что же мне так не везёт?! – сокрушался инопланетянин. – Уже в сторону Чагара направлялся, а тут ураган. Потом со старшинами договорился, так тут гномы со своими проблемами! И ведь не выкрутишься и не откажешься! Всем всё срочно, всем неимоверно важно! А то, что у меня ни покоя, ни личной жизни, никого совершенно не волнует! Эх! Подхватить бы Розу и умчаться на родную планету Террас! Или хотя бы как-то весточку в Галактику отправить? Помощи попросить… Тоже эти колонисты, мало того что рабство на планете устроили, так ни одного внешнекосмического передатчика не оставили! Могли бы хоть в этом заводе нечто такое устроить… Или возле реакторов. – Он уже описывал главному инженеру внешний вид аппаратуры для межзвёздной связи, но тот утверждал, что ничего подобного не встречал. – А может, как раз Ворота охраняют некий передатчик?! – осенила его вдруг идея. – Ну никак не поверю, что такие запасливые, знающие, что уходят в изгнание навсегда, переселенцы не оставили для себя хотя бы маленькую форточку в большой мир. Так сказать, на всякий случай. Или их лидеры в этом отношении перестраховались? М-да, скорей всего… Но как только вернусь в посёлок, сразу надо будет взглянуть на их тайны. А вдруг…»
Сразу в подземелье, к транспорту, спускаться не стали, а один из друзей князя повёл Менгарца в некое подобие склада с одеждой. Причём очень тёплой и добротной.
– Выбирай, что тебе больше всего нравится и не будет мешать ранам.
– Мы вроде на восток собирались? – удивился гость.
– О-о! Вот увидишь, как там, в Сумрачных горах, холодно и мерзко! – поёжился непроизвольно бородач. – Мало того что высоко, дышать нечем, так ещё и прямо между ледниками наша цель поездки расположена. Так что бери что потеплей, не стесняйся. В том числе и рукавицы, смотри какие шикарные!..
Хотелось Виктору проворчать, что он так не договаривался и холод ненавидит больше всего на свете, но что теперь толку сотрясать воздух словами? Пришлось выбирать, примерять и откладывать самые понравившиеся вещи в сторону. Потом бородач их захватил в единую охапку и радостно оповестил:
– А теперь в поезд будем грузиться! Ах да! Тебе же ещё к врачам надо зайти, чтобы они осмотрели твои раны.
– Не надо! – решительно отказался герой. – Мелкие царапины и так заживут.
Гном пожал плечами да и двинулся впереди, показывая дорогу к местному аналогу железнодорожного вокзала.
До него оказалось минут двадцать ходьбы в основном по лестницам и вниз. При виде «поезда» лицо потенциального пассажира непроизвольно скривилось в непонимании. По большому счёту на двух рельсах четырьмя колёсами стояла крупная дрезина, некая уменьшенная копия товарного вагона. Шесть кресел, и перед каждым из них рычаги, которыми, скорее всего, и надо приводить эту странную конструкцию в движение. Нечто подобное в виде движущегося упора имелось и для ног. Этакая байдарка распашная, только на рельсах и без вёсел. Четыре сиденья смотрели в одну сторону, а два в обратную. Сзади наблюдалась небольшая площадка, на которой раньше могли бы встать вплотную друг к дружке ещё человек шесть. Но теперь там красовалась этакая конструкция в виде роскошной кровати, подушкой нависающая далеко сзади над рельсами.
Виктора при виде такого «поезда» пробило на смех:
– И на этой плацкартной кровати я буду целые сутки блаженствовать-отсыпаться? Ещё и в холоде?
На что бородач ответил с весёлым оскалом:
– Ну да, скучно!.. Закутаешься в одеяла – не замёрзнешь. Тем более что морозно станет только в конце пути. Зато нам будет жарко и весело на рычагах. «Тяни-толкай» называются.
Оружие располагалось между сиденьями и свисало, прикрепленное к бортам снаружи. Провиант и роскошные остатки с праздничного стола находились в корзинах, прикреплённых прямо на лёгкой крыше этого гротескного средства передвижения. Ну и у каждого колеса Менгарец рассмотрел по геомагнитному двигателю. Что его немало удивило, и он обратился к подошедшему инженеру:
– Так «оно» ещё и само ездит?
– Можно и так сказать, – скептически скривился Дарел. – По идеальной прямой, при средней нагрузке поезд сам движется со скоростью пять километров в час. Но в гору – хорошо хоть назад не откатывается. А у нас к Сумрачным горам тоннель несколько сложный по перепадам высот. Первые часа три двигаемся с лёгким уклоном вниз, и можно при небольшой «накачке» рычагами ехать с ветерком. Потом час пути по прямой, проходим как раз под поймой Саарги. Ну а дальше, часов на двадцать – двадцать пять постоянный, довольно неприятный подъём. Вот там уже приходится попотеть. Но зато обратно, когда катимся – благодать! Свист в ушах от ветра, и рычагов не касаешься!
Инопланетянин тоже скривился, но совсем по другой причине. Будь он здесь на постоянной основе и давно, обязательно бы переоборудовал поезд. Можно ведь снять с завода любой мотор, запитать оба рельса электрическим током и только дави потом на маленький рычажок скорости или тормоза. Но раз уж тут такая традиция всё вручную толкать и к подвигам это приравнивать, то чего уж там спорить – пусть пыхтят. Сроки бы не поджимали, имелось бы дня два, переоборудовал бы транспорт, а так та же трата времени получится. Хотя позже надо будет подсказать Венжеге верное и очевидное решение.
Стали грузиться. И выяснилось, что «тянуть-толкать» собираются сам князь и первый архитектор. Решились всё-таки окончательно, хотя сомнения на этот счёт оставались до последнего момента. Ну и помогали им четыре ближайших, наиболее мощных, как они хвастались, княжеских соратника и друга. Тёплые вещи каждый укладывал напоследок где только мог. Одному Виктору было удобней всех: расстелил всё подобранное под себя, да с боков, ещё и прикрылся толстенным одеялом. И совесть его совершенно не мучила при этом. Улёгся и благосклонно разрешил пяти бородачам и одному гладковыбритому аборигену отправляться в путь. Им надо? Вот пусть и пыхтят! А он раненый и к тому же после весьма и весьма сытного обеда.
Однако поинтересовался:
– А меч мой где?
Как оказалось, и его взяли, только удачно прикрыли на крыше корзинами настолько, что легендарное оружие не бросалось в глаза при беглом осмотре. Виктор не стал признаваться, что задал вопрос в шутку, а наоборот, обеспокоился:
– Так мы что, воевать едем? Там же глухие, безжизненные горы?
– Можно и так сказать, – кивнул князь. – Но случаи бывали, и всегда приходится быть начеку. Там ведь Орден Тумана расположен, а они, пожалуй, единственные, кто продолжает отчаянную войну не только с соседями, но и с орлами Розадо. Всё хотят прорваться к каким-то древним городам, которые в Сумеречных горах стоят залитые не то селями, не то озёрами, не то присыпаны лавинами. Так что пару раз за историю нашего Цензорского княжества приходилось устраивать хорошую бойню для некоторых горных кланов, слишком уж настойчиво и опасно близко подбиравшихся к реакторам. А лет двести назад так вообще группа каких-то шустрых «туманников» умудрилась забраться в тоннель, который ведёт к наружным воротам. И уже пытались вскрыть бронированные створки… Там их всех и похоронили! Ха! Ещё и обвалом хорошо прикрыли. Виктор! Да ты спи, спи!..
Не проехали и пятнадцати минут, как единственного пассажира стало клонить в сон. Ничего интересного вокруг, кроме мрачных стен да пятна света от фары впереди. Попарно берясь за рычаги, «гномы» добавляли скорости транспорту. Так сказать, разогревались и держали себя в нужном тонусе перед основными перенапряжениями.
Вот и заснул чужак под равномерный гул колёс. И хорошо так заснул, душевно. А вернулся к действительности часов через пять, когда «поезд» уже со скоростью километров двенадцать-пятнадцать в час двигался в гору. Сидящий к нему лицом Фарт Берсед, несмотря на выступивший пот на лбу, довольно бодро стал восклицать:
– Чего так рано? Нам ещё ехать и ехать! Отдыхай! Сил набирайся!
– И я к тому веду. Ведь у меня режим, – стал покладисто объяснять пассажир. – А значит, пора ужинать. Да и вообще, не мешало бы сделать краткую остановку.
Остановиться никто не отказался. Как и сделать небольшой «перекусон», всё-таки в пути, да ещё интенсивно работая, аппетит нарастает соответственно. Само собой, что Менгарец ел не спеша, обложившись несколькими блюдами и парочкой кувшинов, а когда тронулись дальше, продолжил смаковать разносолы да время от времени вести монолог на разные темы. Теперь лицом к нему пересел ещё и главный инженер, так что с коллегой было чем поделиться: этой теорией и практическими описаниями разных устройств. В том числе была подсказана идея переоборудования «поезда», чтобы он мог ездить самостоятельно, да ещё и платформу за собой волочь в случае необходимости.
Так двигались ещё часов пять, и Виктора ни разу совесть не кольнула, что он лежит и кушает, а другие работают вместо тягловых лошадей. Раз его украли, то сами виноваты, пусть теперь и кормят, и возят, и остановки в случае нужды делают. Правда, вторая остановка была более продолжительная и основательная. Бородачи даже на маленькой керосиновой горелке разогрели имеющееся рагу с мясом и хорошенько подкрепились горячей пищей. Сила есть – ума не надо! Поговаривают… Но кушать-то в любом случае надо, иначе сил тоже не останется.
Последующие пять часов пассажир бессовестно притворялся спящим, иногда и в самом деле впадая в дрёму, но зато тщательно обдумав последнюю поступившую к нему информацию и свои возможные шаги в ближайшем будущем.
Вновь образующееся Цензорское княжество, двенадцатое на материке, только одним своим появлением могло резко накалить обстановку вокруг себя. Как бы ни были в данный момент четыре королевства озабочены своим возрождением, вряд ли они так просто простят отхваченные у них куски земель. Хотя эти земли в основном труднодоступны и самими не осваиваются, но наверняка будет важен сам принцип отторжения: одним отдашь кусок, вторым – и вот уже нет государства. Значит, трения будут, а то и война. Не сейчас, так в будущем. И пока соседи не получат жестоко и больно по зубам, не успокоятся. А пока это случится, на обещанную военную помощь союзников можно даже не рассчитывать. Наивно и глупо. Да и то в случае чего надо будет посылать за ними по реке Саарга корабли. А Менгарец даже мысленно боялся предположить, что там осталось после урагана от эскадры адмирала Ньюцигена.
Так что единственная польза от нового союза может заключаться только в демонтаже из подземного завода колонистов нескольких сотен станков широкого профиля, которые помогли бы королевству Чагар сделать заметный рывок на пути технического прогресса. Вроде как князь с инженером пообещали поделиться техникой, тем более что у них много оборудования простаивало после поломок, которые инопланетянин постарается устранить.
Но больше всего хотелось бы обеспечить эти станки должной энергией. А где взять «лишний» реактор? Даже если бы отыскался ещё один, то как перенести этакий массив сложного устройства на новое место? Проблемы… А о строительстве порядочной гидроэлектростанции в ближайшие пять, а то и десять лет и мечтать не стоит.
А вот сагитировать и забрать с собой в Чагар прямо сейчас человек пятьдесят хороших воинов и лучших разведчиков – дело вполне реальное. В эту компанию что подданные княжества, что жители Ворот с радостью подпишутся. Только свистнуть да условия оплаты оговорить. Ну и способ доставки придумать. Потому что орлы катарги катать кого попало по небу не захотят.
«Кстати, когда они прилетят? – вспомнил о разумных птицах Виктор. – А если уже прилетели, а меня нет? Точнее говоря, меня они не увидят в долине? Что подумают о тамошних людях? М-да!.. Ничего хорошего не подумают и могут на них очень и очень рассердиться. Ещё вобьют себе в голову, что условные сигналы кострами из меня вырвали во время пыток и… Ржавчина на мою голову! Как же я этот вариант не продумал и не предупредил старшин?..»
Понятно, что вся вина теперь ляжет на плечи «гномов», но самому от этого не легче. Мог и предусмотреть запасной вариант, пусть бы он даже и назывался «В случае моей смерти…».
Но теперь Виктор понимал, что всё продумать и предусмотреть не в силах и самые совершенные аналитические машины. Куда там человеку с его переменчивым, строптивым характером. Поэтому стал больше посматривать на цензорцев и размышлять на тему: почему они сами не догадались установить иные двигатели на поезд? А там и мудрить не стоило.
«Оно им и не надо! Смена режимов реакторов происходит раз в тридцать лет. Ну и вдобавок раз пять-шесть в год в Сумрачные горы наведывалась ватага в двенадцать-пятнадцать воинов с так называемой инспекцией. Учитывая жуткое затворничество княжества от остального мира, такая поездка – небывалое развлечение и подвиг. Вон они и сейчас как дружно рычаги тянут: мокрые от усилий, а все равно радостные. Даже Венжега счастлив, хоть и умом хвастался. Так что наверняка умники находились, которые о моторах заикались, да кто же себя единственного удовольствия лишит? Сразу становится понятна идея «клина сорока». Не будь этих отчаянных смертников, давно бы друг друга перерезали. Вот и на поезде им силёнки приложить – небывалое приключение и удача. Первые лица не брезгуют, чего уж про остальных воинов говорить. А если поезд к условленному времени не вернётся, туда бегом по тоннелю за три дня добежит готовая к бою тысяча, а то и две рыцарей. Ага! И конница у них есть, пусть и лошадей боевых всего сотни три. Так кавалерия вообще за половинку суток доберётся – вон в тоннеле какой свод высокий…»
Смотрел и любовался гномами до того, что и самому вдруг захотелось сменить лежачее положение на сидячее и знатно приложиться к рычагам. Хорошо, что вовремя сам на себя мысленно прикрикнул: «Что это со мной?! Мне восстанавливаться надо, а вдруг на тренажёры потянуло! Всё! Отбой! Как говорится: хочешь кому-то помочь – замри. Потом ляг и поспи, обязательно глупое желание исчезнет».
