И вот день решающей битвы настал. Как правящая верхушка королевства ни молила светлых демонов об оттягивании этого переломного момента, все недоделанные дела пришлось отложить и заняться обороной.

Со стен форта весь театр предстоящих военных действий просматривался как на ладони. Единственное, что немного смущало графа Ривьери, так это присутствие рядом маркизы Люссии, которую в последнее время он старательно избегал. Но тут делать было нечего, магическая помощь демонессы была просто необходима. И они, весьма сухо поздоровавшись, принялись деловито обсуждать свои предстоящие действия, посматривая на море.

На горизонте показались разноцветные паруса вражеской армады. Семен проверил зеркальную и семафорную связь с дочерью. Виктория находилась в одном из малых фортов, в самом центре порта, и оттуда командовала вместе с королем наземными войсками. Попутно она должна была руководить артиллерией.

Загребной еще раз пробежался по всем этажам своего форта и проверил подготовленные к стрельбе орудия. При этом он повторял непонятную салламбаюрцам фразу: «Нас мало, но мы в тельняшках!»

Вернувшись на самый верхний, открытый, четвертый этаж, он приник к недавно сделанному кустарному бинокуляру. Линзы были слабоватыми, отшлифованными не самым лучшим образом, но с их помощью можно было не только определить вид и вооружение кораблей, но и установить, какой стране принадлежит то или иное судно. Семену быстро удалось опознать и флагманы каждой страны, и купеческие корабли, переполненные десантом, и несколько судов князя Буйкале. На них Семен обратил особое внимание и, горя желанием отомстить диктатору, передал Виктории описание кораблей, подлежащих уничтожению в первую очередь.

Командующие армады все-таки не спешили лезть на рожон. Новый, в серых разводах форт вызывал у них опасения. Поэтому вначале к порту подошли несколько пузатых кораблей с десантом, готовые исторгнуть из своих трюмов воинов, и только потом, выстроившись длинным кильватерным строем, в бухту стали заходить другие суда. И уже там спускали паруса и поджидали остальных.

Расположенные на верхней площадке баллисты все-таки начали метать небольшие камни в сторону проходящих по проливу кораблей, но, кроме фонтанов воды на мелководье да громогласного хохота с бортов, ничего не добились. Но по крайней мере, таким маневром из форта показали, что он готов принять основной удар десанта на себя. Что, без сомнения, было проигнорировано.

Именно это Семену и требовалось. Он и Люссия сканировали зрением Шабена каждый корабль, определяя присутствие на нем демонов из параллельного мира. И засекли их изрядное скопление на третьем, ядовито-зеленой окраски, и четвертом с самого конца кораблях. Один из кораблей с демонами имел далеко выступающий вперед витой рог. Наверняка на этих двух кораблях собрались и Шабены человеческого мира.

Второй корабль с демонами как раз вошел в бухту, когда Семен закончил передавать сообщения Виктории. Он сломя голову бросился на третий этаж, к самой пристрелянной гаубице. Все три флагмана союзных флотов входили в пролив последними. Всего десять кораблей князя Буйкале отправили первой волной. Пусть защитники города вначале бросятся на своих, рассуждали, вероятно, союзные адмиралы, а там и мы подтянемся. И теперь три красавца, гордость флотов княжества Макдор, Критских земель и королевства Сожженной Пыли, величественно входили в пролив, подступая к готовому сдаться, по их мнению, городу.

Семен спокойно и деловито стал раздавать приказы:

– Зарядить гаубицу снарядом с чугунной болванкой и приготовить второй такой же заряд!

– Орудия с пятого по двенадцатое зарядить тяжелыми фугасами и навести на судно с длинным рогом впереди. По моей команде открыть беглый огонь до полного уничтожения судна!

– Остальным ждать моей команды!

Одновременно с его командами, слышными только защитникам форта, над заливом, с первого корабля с демонами в сторону пирсов понеслось грозное предупреждение:

– Кто осмелится встретить своего истинного короля Буйкале на берегу с оружием в руках, будет уничтожен на месте. Если окажете организованное сопротивление, то все жители Грааля поголовно будут уничтожены! Поэтому приказываем – сдаться! Немедленно вывесите белый флаг о полной капитуляции!

Во время этой речи неприятеля Загребной тщательно наводил гаубицу на корпус последнего флагмана, который вот-вот должен был подойти к середине пролива. Он намеревался нанести удар чуть ниже ватерлинии, чтобы судно сразу утонуло именно в узком и неглубоком месте. Затем пробормотал:

– Ну, помоги нам светлые демоны, авось и этот красавец потом поднимем да восстановим!

И нажал на спуск тяжелого бойка. Внутри форта громыхнуло знатно, но снаружи ничего не было слышно – поддерживаемый Люссией полог беззвучия прекрасно справился со своей задачей. Зато на флагмане, замыкающем армаду, все содрогнулось от мощного удара. Сперва никто не мог ничего сообразить, но тут же раздались дикие вопли:

– Пробоина по левому борту! Под ватерлинией! Около полуметра!

– Пробоина по левому борту! Два метра!!!

– Крен на левый борт! Тонем!!!

Естественно, с такими пробоинами и проломленными переборками ни один деревянный корабль на плаву не останется. Семен заорал от восторга после такого удачного попадания и скомандовал:

– Передать на берег сигнал: «Первая атака!» Открыть огонь по намеченному кораблю!

Тут же загрохотали сразу семь орудий, и командир выскочил наверх для лучшего обозрения. Замыкающий флагман сел на дно и замер. Палуба его оказалась под водой, но все надстройки остались на свежем морском воздухе. Что могло посодействовать как повальной эвакуации, так и мстительному нападению на форт. Но самое главное, судно своим корпусом перекрыло проход. Разве что рыбацкие баркасы прошли бы вдоль его борта, но все остальные военные корабли армады оказались в ловушке.

На глазах у тысяч замерших моряков удары невидимых демонов разламывали некоторые корабли на части. Отлично подготовленные расчеты главного форта вели прицельную стрельбу, уничтожив корабль с витым рогом буквально с двух залпов, а канониры малых фортов стреляли с большим разбросом. Так что пока ядовито-зеленый корабль превращался в догорающие щепки, вокруг него на более крупные дрова пошло еще несколько лоханок из эскадры князя Буйкале. Это вызвало еще больше восторженных воплей защитников города.

Основные цели были уничтожены, и артобстрел прекратился так же неожиданно для врага, как и начался. Но теперь уже со стороны города в бухту понеслось предупреждение, произнесенное усиленным магией женским голосом:

– С вами говорит королева Виктория Первая! Передаю вам волю своего супруга короля Салламбаюра Теодоро. Слушайте! Мы всех вас можем уничтожить, но не хотим ненужного кровопролития. Никого из пленных, подданных заморских королевств, мы казнить не будем! Обещаем! Поэтому приказываем немедленно сдаться!

Несколько минут над водами висело молчание. Но, как оказалось, не все адмиралы решили сдаваться без боя. Некоторые вознамерились предпочесть бесславную смерть позорной сдаче. Хотя сами себя они, конечно, тешили надеждами, что погибнут геройски, а их имена навсегда войдут в летописи морских сражений. Ошиблись, однако.

Элитные войска со всех трех флагманов были брошены на штурм форта. Все-таки нашлись умные головы, которые рассмотрели вспышки пламени и расслышали выстрелы пушек. И вычислили своих обидчиков. Около двух тысяч воинов, моряков и прочего люда с оружием в руках устремились к серой бетонной башне.

Но это совершенно не обеспокоило Загребного. Он с несколько показной ленцой отдал очередные команды:

– Главная гаубица, картечью, опустить ствол до минимума, огонь!

– Второе и третье орудие, картечью, угол минимум, огонь!

– Четвертое, картечью, огонь!

Потери в рядах нападающих после этих четырех выстрелов стали такими большими, что чуть ли не всех оставшихся в живых словно парализовало. И тут раздался суровый голос графа Ривьери:

– Стоять на месте! Иначе получите новые подарки от Загребного. Вам же обещали: если сдадитесь, уничтожать не будем, но вы, видимо, туповатые создания или ваши командиры самоубийцы. Теперь садитесь, там где стоите, и дожидайтесь конвойных команд. Они вас группами будут сопровождать в места вашего временного расположения. Если кто-то из офицеров посмеет отдать команду о неподчинении моим приказам, советую подчиненным убить его собственными руками. Потому что, если я начну заниматься его успокоением, вместе с ним в кровавую кашу превратятся и окружающие его люди. Понятно всем? Больше повторять голосом не буду, только – разбрызгиванием вашей крови.

Легенду о кровожадности Загребного не развеешь истинной добротой, так пусть хоть больше уважают и боятся больше.

На остальном пространстве события разворачивались не так благоприятно. Почти все корабли спустили десант на шлюпках, но защитники города несколькими удачными выстрелами отпугнули его от пирсов, и вся эта шлюпочная армада устремилась на косу, ведущую в правую часть города. Там, сгруппировавшись в колонны, десант стал готовиться к сухопутному штурму.

Пришлось опять действовать Загребному. Он сам нацелил свою любимую гаубицу на передовые отряды противника и произвел с пяток дальних навесных выстрелов картечью. Только два из них попали в цель, но и этого оказалось достаточно для последней кровавой точки в сражении. Воины десанта тут же бросили оружие и уселись наземь. А на каждом оставшемся на плаву корабле подняли белый флаг. И всего таких кораблей оказалось девяносто три. Когда Семен их тщательно пересчитал дрожащим пальцем, то не в силах был скрыть восторга. Неожиданно для самого себя он подхватил замершую возле него Люссию на руки и стал подкидывать, словно малого ребенка, с радостными криками:

– Ура, ура, ура! Та представляешь: мы теперь будем иметь свой флот! Самый сильный в мире! И сотрем в порошок всех врагов! Хоть на море, хоть на суше! Ура, ура, ура!!!