Бешенство и жажда мести затмевали Загребному разум. Невзирая на ледяную воду, он порой спрыгивал в реку и подталкивал плоты. Слезы душили и требовали немедленного выхода, а запоздалое раскаяние сжимало грудь раскаленными обручами.

«Ну как я мог оставить свою любимую в незащищенном городе? Почему не настоял на том, чтобы она пошла с нами? Ведь по большому счету поход был не таким уж и тяжким… Уж лучше идти по жаре, чем рисковать жизнью в полуразрушенном городе с маленьким гарнизоном».

С берега раздался свист, и Семен вздрогнул, хотя ждал его. Едущая посуху Виктория сообщала, что тройка Гнатана достигла передовых постов неприятеля. Дав краткие напутствия Торрексу и Савазину, Семен направил плот к берегу. А майор вместе с наставником принца продолжили сплав плотов. Они должны были продвинуться с двумя десятками воинов как можно ближе к столице и выбрать место для засады. По приказу Семена ни один враг из карательного отряда не должен был прорваться к Граалю и предупредить о надвигающемся возмездии.

Дочь подала взбирающемуся по откосу отцу руку:

– Перед нами сотня мокрастых! Каратели за ними чувствуют себя в полной безопасности.

– Атакуем!

– Постой! У меня есть другая мысль. Мне кажется – и Люссия со мной согласилась, – что демонов просто заставили идти воевать. Поэтому я хочу вначале поговорить с ними. Иметь союзников нам не помешает. Я попробую?

– Хорошо, – согласился Семен, забирая у дочери второй колчан, полный отравленных стрел, – но ты тоже держи стрелу наготове и сразу, если они хоть дернутся в нашу сторону, бей их смертельной болью.

– Не переживай, справимся.

Виктория повернулась к Теодоро и тоном, не терпящим возражений, напомнила:

– И не вздумай подходить ко мне ближе, чем на пятьдесят метров. В противном случае моя межмирская мантия тебя все равно не защитит, но мне придется выходить из боя. Твоя задача – идущее за тобой народное ополчение. Сделайте так, чтобы ни один каратель не сбежал в пустыню. Пошли, отец.

Принц, а если верить неподтвержденным слухам о смерти его отца, то и новоиспеченный король Салламбаюра, лишь недовольно нахмурился, но возражать супруге не стал. Быстро поцеловав воительницу в подставленную щечку, он побежал к темнеющей в отдалении массе простого люда из беженцев.

А молодая графиня Ривьери, супруга принца Теодоро, размашистым мужским шагом устремилась к противникам. Семен шел за ней. Видимо, среди дозорных демонов один был Шабеном, так как он сразу заметил приближающихся людей, отступил вместе с напарником с их пути и подал сигнал в свой лагерь. Тут же вся сотня мокрастых зашевелилась, выстроилась подковой и приготовила оружие. Два их командира тоже были Шабенами первого уровня. Именно к ним и направилась Виктория. Остановившись метрах в десяти от них, она сказала:

– Я – принцесса этого королевства! И имею полное право спросить: почему вы здесь? Почему оставили свои семьи и ввязались в кровавую войну между людьми? Что лично мы сделали вам плохого?

Такое вступление заставило командира мокрастых задуматься и ответить с почтением:

– Мы уважаем ваши права, ваше высочество, и поэтому готовы все объяснить. Дело в том, что сейчас в вашей столице новый правитель, а при нем два сильных Шабена из наших и два мозгоеда. Как вы сами понимаете, с такими сильными демонами не поспоришь. К тому же они грозились покарать наши семьи.

– Но разве у вас нет амулетов против мозгоедов?

– К сожалению, нет, принцесса.

– Завтра же они у вас будут! – торжественно пообещала Виктория. – И завтра же будут подтверждены все ваши прежние права на обитание у реки Талой. Как видите, мы вернули воду, и так отныне останется навсегда. Но тех, кто будет нам противиться, мы уничтожим. Вы сами сейчас увидите, что случится с карателями, которые вас погнали перед собой на смерть. Загребной их уничтожит всех до единого.

– Загребной?! – Похоже, что последнее утверждение оказалось переломным. Теперь командир мокрастых уже чуть ли не кланялся. По рядам его воинства прокатился почтительный шепот. – Это он с вами, принцесса?

– Да! И он мой отец!

Столько гордости прозвучало в этом восклицании, что все замерли. Семен шагнул вперед:

– У нас нет времени! Ваше решение?

Все три Шабена мокрастых незамедлительно встали на одно колено, а их командир торжественно произнес:

– Мы подчиняемся воле истинных правителей Салламбаюра!

Тут уже и все остальные демоны встали на колено и повторили эту же фразу. А Загребной, не теряя ни минуты, быстро зашагал сквозь их строй, бросив на ходу:

– Поступаете в распоряжение барона Гнатана и маркизы Люссии!

Виктория вынула свою уникальную рапиру и поспешила за отцом. В лагерь карателей они ворвались, как два коршуна в стаю ошалелых воробьев. Они не ждали, пока их атакуют враги и в бой вступит Сапфирное Сияние, а приступили к делу сами. И только на второй минуте боя ночь озарили яркие вспышки зеленоватого пламени. По Семену и Виктории стреляли из арбалетов и луков, метали в них копья и ножи. Но все предметы людского мира тут же исчезали в межмирской мантии. Метатели, как правило, не успевали сделать второй бросок и умирали в объятиях самого сильного демона планеты. Не успевали повторно выстрелить и арбалетчики – до них тоже добиралась к тому времени вездесущая смерть. А уж те, кто намеревался сойтись с Загребным в поединке, погибали, лишь только выхватывали оружие из ножен.

Весь этот сброд оказался здравомыслящим. Лишь только раздался первый, полный ужаса крик: «Загребной!!!», как половина людей бросилась врассыпную, а другая половина побросала оружие и безоговорочно сдалась.

Бой занял всего десять минут. А еще через десять минут в центре недавнего вражеского стана в свете костров стояли около полутора сотен человек. В первом ряду, с заряженными арбалетами, находились те самые пятьдесят лесорубов, которые еще не так давно числились в армии Оазиса Рая. Второй ряд составляли около двухсот человек из гражданского ополчения, которые без раздумий встали под знамена принца салламбаюрского. Именно к ним и обратился Семен:

– Воины! Эти пленные – каратели! Они убивали мирных горожан и крестьян. Но и они имеют шанс вымолить себе прощение в этой жизни. Дадим им этот шанс, пусть искупят свои грехи восстановлением и дальнейшим строительством столицы Салламбаюра. Но если кто вздумает бежать, будьте к нему беспощадны, убивайте сразу!

Затем Загребной вскочил в седло и в сопровождении принца, дочери и всех остальных воинов своего отряда скрылся в ночи.

А к утру, соединившись с воинами Торрекса и Савазина, сидевшими в засаде, мини-армия на полном скаку приблизилась к полуразрушенным Северным воротам Грааля.

Похоже, что их здесь совершенно не ждали. И не только на человеческом плане, но и на демоническом. Скачущие впереди демоны сразу же вступили в дело. Из параллельного мира им никто не препятствовал. И смешанный меч Гнатана начал свою кровавую песнь в тот момент, когда стоящие в дозоре еще только-только стали прислушиваться к приближающемуся топоту пятидесяти лошадей.

– Кто это? Наши? – успел спросить пират в трофейной кирасе и потянулся, зевая после легкой дремы на посту. В следующую секунду он уже падал на камни с пробитой головой. Остальные дозорные прожили не намного дольше. Причем более половины пало от ядовитых стрел Люссии и ее помощника. Виктория во время длительных переходов не теряла времени даром и наладила производство яда, которым можно было убивать людей, стреляя из демонического мира.

В туче пыли отряд людей проскакал в ворота, пытаясь догнать тройку демонов. Гнатан на ходу вытирал кровь с меча и усиленно погонял больева. По настоянию Загребного первым делом нужно было заехать в графский замок.

Представшая их взорам картина была ужасной. Все разрушено, разбито и поломано. Почти все окна выбиты. Мебель просто выброшена на плиты двора. Оставалось лишь удивляться, что здание не подожгли. Нигде не нашли ни единого трупа или спрятавшегося работника. Из чего можно было сделать вывод, что все они успели благополучно сбежать в пустыню. Вряд ли Бениды бросили бы такую массу людей на произвол судьбы. А завоеватели, скорее всего, потому и устроили погром, что не застали хозяев на месте.

Еще в самом начале в душе у Семена затеплился лучик надежды, и он послал пятерку наемников вместе с демонами на разведку к королевскому дворцу. Те вернулись как раз к тому моменту, когда выяснилось, что трупов в замке графа нет.

– Командир! – стал докладывать Савазин, первым заскочивший во двор и осадивший взмыленного коня перед Загребным. – До королевского замка мы доехать не успели. Потому что наткнулись на огромный лагерь неприятеля. По-моему, они все силы бросили на осаду главного банка.

– Еще бы! – воскликнул граф Ривьери. – Это ведь для них самый лакомый кусочек!

– Но нас заметили и, кажется, организуют погоню.

– К бою! – тут же отдал распоряжение Семен. – Все двигаетесь одной колонной по три всадника, строго за принцессой. Виктория, держаться от меня на дистанции двадцать метров, не меньше! Добивать всех тех, кто прорвется мимо меня. Гнатан, вы атакуете впереди меня. Если кто появится из ваших, кто вам не по зубам, тут же отходите мне за спину. Готовы все? В атаку!

Прямо на выезде со двора Загребной столкнулся с первым десятком неприятеля. Он состоял из одних людей, и первый урон ему нанесли смешанный меч Гнатана и стрелы, пущенные его подручным и маркизой. Двоих всадников зарубил мечом командир, а остальные вместе с лошадьми пропали в зеленоватом сиянии. А еще через сотню метров, за первым же поворотом улицы, Загребной сшибся с основными вражескими силами. Кровь хлестала на древние стены и мостовую, а вопли умирающих в ледяном огне пиратов разнеслись на полгорода.

Оставшиеся три сотни вражеских воинов попытались отразить нападение. Полные ярости и страха крики «Загребной!» поводом для сдачи основных сил не послужили. Враги сражались отчаянно, словно смертники, и полегли все до единого. Напоследок им в спину ударила тяжелая конница из двадцати рыцарей, которые выскочили на арену битвы из-за поднявшейся стены банка. Видимо, директор Брюнт был не только великолепным банкиром, но и отличным стратегом. Следом за рыцарями на поле брани выбежали около пяти десятков смешанных воинов, и последнее сопротивление агрессоров было утоплено в крови.

Среди защитников банка оказались два офицера королевской гвардии, и молодой принц подошел к ним. Офицеры при виде Теодоро пали на колени, а потом старший из них, капитан, поднял глаза, полные боли, и заговорил:

– Мой король! – При этих словах и все остальные воины преклонили колени. – Прости, что не смогли спасти твоего отца. Но Максимилиан Первый пал как истинный герой и защитник своего королевства! Только прорвавшись к нему по горе трупов, враги смогли нанести ему смертельный удар.

Пока новый король с трагическим видом усваивал весть о гибели отца, капитан поднялся и обратился к Загребному:

– Господин граф, будьте и вы стойким. Пираты первым делом нанесли удар по вашему замку, их явно надоумили и повели туда предатели. Отряд пеших врагов успел завязать бой с отступающими в последней группе графинями. Бенидам удалось задержать пиратов своей магической атакой, но силы были неравны. По нашим сведениям, графиня Хазра была пленена, а графиня Нимим… – Глядя в страшные глаза Семена, капитан судорожно сглотнул, но все-таки нашел силы, чтобы продолжить: – А графиня Нимим была убита на месте. Мало того, враги, потерявшие в этой атаке многих своих приспешников, забрали тело графини с собой и понесли к королевскому дворцу.

Над местом недавнего кровавого побоища повисла скорбная тишина. Обливающаяся слезами Виктория не могла сделать ни шага. Да и не знала она, к кому первому броситься со словами утешения: к любимому мужу или к обожаемому отцу. Наверняка и она сама чувствовала себя глубоко несчастной: ведь она только что лишилась своей новой матери и нового отца. Невиданная по тяжести утрата пала на всех одновременно.

И мало кто из людей мог увидеть, как вставшая на колени Люссия пыталась утешить рыдающего Гнатана. Демон без сил лежал на земле и даже не пытался скрыть боль утраты. Он тоже понял, что Аньюли сражалась до конца, покинуть графинь она не могла.

И только настоящие воины знали, где должна вымещаться скорбь и месть за потери своих близких: в новом бою. Торрекс сбросил с себя оцепенение первым и закричал:

– Мой король! Поминать павших будем потом. Прикажете атаковать ваш дворец?

Теодоро вздрогнул и поднял опущенную на грудь голову. Внимательно осмотрел всю свою небольшую армию, набрал в грудь побольше воздуха и зарычал страшней любого зверя:

– Приказываю! Уничтожить всех врагов и предателей!

Бой был жестокий и скоротечный. Но больше всего от бешенства метался Загребной, когда они достигли порта. Он в бессильной ярости бегал по пирсу и посылал грозные проклятия всем темным демонам. А вдали выходили из залива в море два больших быстроходных фрегата: основные зачинщики бунта и нападения сумели избежать возмездия. Но это пока. Потому что в глазах иномирца бушевала неумолимая и беспощадная жажда мести. Кто бы ни ушел на этих кораблях, отныне они стояли на пороге смерти.