Еще в Мастораксах Знаний Семен вместе с сыновьями общими усилиями разработали для чуть ли не кустарных производств выверенную, стройную программу и поточную линию получения тротила. Потому что именно тротил был ими признан наилучшим взрывчатым веществом для решения самых грандиозных задач. Порох они тоже не сбрасывали со счетов, но отсутствие серы мешало предпринимать шаги в этом направлении.

Тогда как различные кислоты уже давно и широко использовались в мире Изнанки. Это было самым важным для производства тротила. Континент был богат полезными ископаемыми, и людям, прекрасно знакомым с химией, не составило особого труда мысленно построить целый химический завод для производства взрывчатого вещества.

Лучшими специалистами в этом вопросе считались Алексей и Федор, но так как жили они на островах Рогатых Демонов всей семьей, то и обсуждали этот вопрос только вместе. Так что даже Виктория могла самостоятельно наладить довольно мощное производство взрывчатых веществ. Правда, доверять ей в смысле полной безопасности отец не мог. Боялся, что юная девушка никогда с должной серьезностью не отнесется к страшной, смертельной силе.

Поэтому все основные операции по изготовлению и расфасовке готового тротила он проводил лично. Обучая при этом всему процессу еще троих Шабенов второго уровня. В будущем он намеревался возложить именно на них все задачи производства вещества, а за собой оставить лишь эксперименты по модифицированию и созданию новых видов, таких как граммонит, гексоген, аммонал или аммонит. Подобные разновидности взрывчатки с составляющей из тротила были бы более безопасны в производстве, хранении и применении. Хотя все они сильно загрязняли окружающую среду своей повышенной токсичностью.

Но то были планы на будущее. Пока же для первого взрыва требовалось срочно заготовить около тонны тротила. Именно такого количества с запасом должно было хватить для подрыва свода тоннеля и нависающей над ним горы. Заодно Семен проводил испытания системы детонации, которую он собирался использовать при подрыве. Тут ему очень помогли новые умения Шабена. С помощью дочери он соорудил простые, но в то же время безотказные детонаторы, которые приводились в действие одним магическим посылом. Оставалось лишь держать в глубокой тайне, каким именно посылом, а то впоследствии враг мог воспользоваться этими знаниями и при закладке тротила и детонаторов в шурфы взорвать Загребного вместе со всеми его талантами. Потому что все три взрыва он планировал подготовить и осуществить лично.

Пленных направили на самые тяжелые и пыльные работы. Как ни странно, бывшие воины отнеслись к этому чуть ли не с радостью, настолько им надоело убивать себе подобных, в угоду злобствующим демонам-мозгоедам. А когда Загребной пообещал вскоре даровать им свободу и даже дать возможность вновь вступить в армию под королевские знамена Максимилиана, новоиспеченные шахтеры и рудокопы стали работать с еще большим рвением, как истинные патриоты.

Обученные производству тротила, Шабены стали главными фигурами в лаборатории. В поход их не взяли – они должны были производить тротил для последующих взрывов.

Через пять дней тяжело нагруженный караван отправился на северо-запад, держа курс к реке Ледяной, которая еще сорок лет назад поила живительной влагой всю северовосточную часть Салламбаюра. А называлась река так потому, что она была, пожалуй, единственной в королевстве, которая во время крепких морозов покрывалась тонкой коркой льда. Когда Ледяная пересохла, все жители ее бассейна вынуждены были податься в королевство Медвежье и там влачить довольно жалкое существование на чужих клочках земли, среди крутых гор, поросших густыми непролазными лесами. Кстати, эмиссары Максимилиана были посланы и туда, и наверняка народ уже знал о возможном возвращении Ледяной в прежнее русло и мог вскорости хлынуть обратно в родное королевство.

До тоннеля, обрекавшего Салламбаюр на гибель, был всего один день перехода, и уже к вечеру отряд прибыл на нужное место. Несколько королевских посланников встретили их не только довольными и радостными криками, но и двумя подстреленными оленями, которых насадили на вертела и жарили на кострах. Молодой посыльный, отправленный на день раньше, прекрасно справился с порученным ему делом. Все остальные еще вчера поспешили вдоль тоннеля на помощь своим товарищам, которые уже на русле реки Усолы пробивали новые шурфы для закладки тротила.

Само собой, сразу бросаться к жарящемуся мясу Семен не стал. А полез при свете факелов проверять пробитые штольни как в своде самого тоннеля, так и в подошве нависающей над ним горы. Ведь одно дело намечать работы лишь по рисункам побывавших здесь исследователей. И совсем другое – при личном осмотре. Как он и побаивался, ошибок было допущено много, но все они были в конечном итоге исправимы. Поэтому все воины после ужина не улеглись спать, а вооружились кирками и длинными ломами и всю ночь подправляли пробитые шурфы и делали несколько новых. Авральные работы закончились лишь при свете дня, и все люди и животные стали спешно отводиться на безопасное расстояние. Сам же Загребной, под внимательными и запоминающими взглядами своих помощников, принялся закладывать тротил и устанавливать детонаторы.

С этим делом провозились до самого обеда. Семен от усталости буквально падал с ног, а в таком состоянии боязнь сделать что-то не так увеличивалась многократно. Поэтому, взобравшись на возвышенность, он в течение двадцати минут мысленно проверял все свои действия, начиная с самого первого шурфа. Потом с некоторым фатализмом попросил помощи у всех светлых демонов и послал магический посыл для срабатывания детонаторов.

Зрелище получилось двояким. Сам свод тоннеля просел не слишком эффектно. Но зато нависающая над ним гора пошла вниз такой красивой и огромной волной, что все запрыгали и заорали от восторга. Дошедший чуть позже грохот никого не испугал, хотя разлетевшиеся мелкие осколки скал причинили несколько ранений. Хорошо, что они оказались легкими, и все бросились к руслу Ледяной.

Сам берег остался цел, но у того места, где воды все еще уходили в тоннель, уже энергично командовала Виктория. Под ее руководством мотки реквизированной паутинки на палках опускали в бурлящую воду и разматывали. Минут через пять паутинки стали толщиной в палец, и их отпустили по течению. Засасываемые в щели между обломками набухающие канаты застревали в узких местах, а потом еще и увеличивались до толщины руки взрослого мужчины. Таким образом происходила закупорка всех дыр, через которые бурлящая вода все еще пыталась прорваться в тоннель.

Но вот ее уровень в провале стал быстро подниматься, возник грязный водоворот, а потом вода неспешно, словно пробуя дорогу, потекла по старому руслу. Чуть раньше Виктория дала команду прекратить разматывать в воде паутинки, попутно посетовав отцу, что израсходовано более двух третей всего запаса.

– Ничего! Зато теперь пауков-пустынников наши охотники выведут подчистую во всей округе.

Все получили заслуженный отдых до конца дня, и состоялось небольшое празднество по случаю возрождения реки Ледяной. Причем празднество скорее чисто эмоциональное, потому что спиртных напитков в поход почти не брали. Разве что у каждого нашлись запасы в личной фляге.

Ночь прошла в крепком и безмятежном сне, а уже на рассвете отряд, разделенный на две части, двинулся в разные стороны. Половина, под руководством Загребного, отправилась к руслу Усолы. Он лично хотел на месте руководить работами и размечать пробиваемые шурфы. Ведь при правильной закладке пришлось бы использовать гораздо меньше дорогостоящего тротила, да и проседание скальных пород было бы более плотным. И как следствие – воды реки не проходили бы так легко между крупными обломками в стволе разрушенного тоннеля.

Вторая же часть отряда под руководством принца и его супруги поспешила в Битенграль за новой партией тротила. К тому же им была дана масса других заданий. В частности, им предстояло набрать из пленных бригаду в полсотни лесорубов и срочно отправить их к руслу реки Талой. Им нужно было срочно срубить сотни деревьев и связать десятки плотов для сплава по ожившему руслу. Семен прикинул, что, сплавляясь по воде, отряд может гораздо быстрей достичь Грааля, чем передвигаясь на лошадях. Конечно, часть воинов будет следовать и вдоль берега, гоня с собой табун лошадей со скарбом, но почему бы не попробовать их перегнать и гораздо раньше добраться в столицу? Такое прибытие будет смотреться гораздо эффектнее, чем обычный въезд через развалины Северных ворот.

Решение Семена лично прибыть к руслу реки Усолы себя оправдало на все сто. Мало того что королевские посланники физически не справлялись со своим заданием, так еще и большинство шурфов пришлось перенести на новые места. Тут были сложности с рельефом. Горы возле тоннеля не оказалось, и уплотнить обвал было нечем. Приходилось с прилегающих территорий направленным взрывом «подбросить» немного породы. А такие действия требовали точного инженерного расчета и громадного опыта подрывной работы. Чего, естественно, не было даже у Загребного. Пришлось соображать на ходу и подправлять свои расчеты добавочными порциями закладываемого тротила.

Когда через три дня прибыл новый караван с взрывчатым веществом, место подрыва еще не было полностью подготовлено. Но все равно Семен не стал задерживать дочь с зятем, а тут же отправил их в обратную дорогу. Потому что к руслу реки Талой, которая протекала до самого Грааля, от городка Битенграль было более чем два дня пути. Виктория, правда, хотела дать отдых своим людям, но, осмотрев с отцом местность, признала правоту Семена и подняла свой отряд в путь. Именно свой, потому что принц Теодоро безропотно отдал всю полноту власти супруге. Она, опоясанная ремнями, в маскировочном халате, выглядела очень воинственно. А уж командовать мужчинами молодая девушка умела с детства.

Всю ночь продолжались интенсивные работы. А потом еще целый день сорок человек осторожно закладывали тротил. Но зато успех превзошел все ожидания: при свете заходящего солнца тоннель красиво просел внутрь на большом расстоянии, и тут же сверху его присыпали тонны поднятых взрывом скал. Помимо удачного взрыва и почвы здесь оказались самыми подходящими, смешанными. Поэтому не пришлось даже использовать тот запас паутинок, которые к тому времени доставило несколько уже созданных в Битенграле артелей охотников.

Опять состоялось короткое празднование эпохального события, и весь лагерь уснул. Даже на вахте у главного костра остались всего два человека. Потому как основной дозор осуществляли Гнатан и Аньюли, которых страховала в самом лагере значительно окрепшая после ранения Люссия. Демонесса, правда, не могла как следует сражаться в поединке мечников, но вести наблюдение ей не составляло труда. Ее пост располагался прямо у изголовья командира.

И Семен, перед тем как заснуть, успел пожурить свою демоническую наемницу:

– Во время сражения ты так плохо орудовала мечом, что я до сих пор удивляюсь, почему тебя сразу не зарубили.

– Я и сама удивлена, – засмеялась Люссия. – Видимо, такой же новичок попался.

– Поэтому буду заставлять тебя заниматься фехтованием. Само собой, когда полностью выздоровеешь.

– А кто меня будет учить? Не знаю почему, но Гнатан сразу отказался это делать, а мастерство остальных мне не внушает доверия. Вот если бы Сава за меня взялся…

– Действительно, было бы здорово! Но ведь он тебя не «видит». Так что толку с такого учителя… Поэтому придется просить Викторию.

– Согласна, у нее есть чему поучиться. Но вот найдет ли она время?

– Может, и найдет, но не сразу. А вот когда будем в Граале, я сам начну вновь заниматься каждое утро, так что можешь находиться рядом и перенимать мои движения. Мне кажется, уже только это даст тебе хорошие навыки во владении мечом.

– Еще лучше! – обрадовалась Люссия. – Теперь я не забуду твоего обещания помочь в обучении. А пока… господин граф, пора спать. И так больше всех двигаешься и работаешь. А про отдых совершенно забываешь.

– Ерунда… – с протяжным зевком возразил Загребной, удобнее подкладывая под голову мешок с вещами. – Я ведь уже на тридцатый уровень перескочил. Могу теперь подпитывать себя энергией прямо из пространства…

Затем еще раз зевнул и моментально провалился в сон. И поэтому не мог видеть, с какой тоской и нежностью смотрит на него притихшая демонесса, бывшая совсем недавно рабыней, а теперь гордо носящая имя маркизы Люссии Фаурсе.

Весь следующий день отряд двигался через гористую местность к реке Талой. Прибыли поздним вечером, но еще на подходе их встретили посланные на разведку демоны-наемники и доложили, что лагерь уже есть. Его разбили лесорубы из числа военнопленных, которые уже прибыли на место и с завтрашнего дня готовы заняться рубкой леса. С ними находится всего лишь десяток воинов из гарнизона города Битенграль.

Поэтому в лагерь отряд входил настороже: мало ли как поведут себя недавние пленники, оказавшись на родной территории и поняв, что есть возможность совершить побег. А то и просто перебить топорами своих конвоиров.

Но опасения оказались напрасными. Может, здесь играл большую роль тот страх перед Загребным, который навсегда въелся в память воинов разгромленного экспедиционного корпуса. А может, они и в самом деле решили заслужить право на новую праведную жизнь. Судя по тому, как они встретили отряд Семена, верным было второе предположение.

А последующие дни это подтвердили. Пленные работали с таким рвением, что даже конвоиры относились к ним как к товарищам и трудились вместе, плечом к плечу. За два дня наделали плотов с избытком, и всех рабочих направили на рытье шурфов, поиск гнезд пауков-пустынников и снабжение отряда свежим мясом и рыбой.

На четвертый день все было готово к закладке тротила. Но только на пятый появился отряд во главе с лихо скачущей Викторией, о котором уже начали беспокоиться.

– Почему опоздали? – строго спросил Семен.

– Увы! – Дочь с некоторой грустью высвободилась из отцовских объятий. – Хоть ты и принял драконовские меры безопасности, но избежать трагедии все-таки не удалось. Когда заполнили второй склад на шестьдесят процентов, он взлетел на воздух. Взрыв был настолько силен, что околица Битенграля лежит в руинах. Есть жертвы, девять человек погибли. В том числе и один из Шабенов, руководивших размещением тротила на складе.

– Вот черт! Наверняка кто-то из воинов уронил ящик! – с досадой воскликнул Загребной.

– Мы тоже так предположили. Хорошо, что лаборатории не пострадали, да и первый склад ты разместил на безопасном расстоянии. Но из-за этого взрыва мы и задержались.

– Кто погиб из «наших»?

Под «нашими» они между собой подразумевали тех наемников, которых наняли еще в Далтене.

– Все целы, – успокоила отца Виктория. – Только двое слегка контужены взрывной волной. Но приехали с нами.

– Хорошо, что так, – со скорбью вздохнул Семен. – Но сразу предупреждаю: будет еще строже! Скорее всего, и тебя, с твоей недисциплинированностью, к производству не подпущу. А с другой стороны, придется как можно быстрее переходить на более безопасные взрывчатые вещества.

– Вот вернемся в Грааль, и будем заниматься этим как следует, – сказала Виктория. – Только без меня у тебя ничего не получится. Между прочим, мне теперь воевать намного проще, Ангел мне совершенно не мешает.

– Неужели он начал и еще кого-то слушаться?

– Не то чтобы слушаться, но, по крайней мере, он его не загрызает насмерть. Помнишь молодого Шабена из пленных? Здоровенный такой парень.

– Ну да, помню! Он ведь приехал с вами?

– Приехал. Он с недавних пор воплотника на ошейнике таскает. Они часто просто борются, как два медведя.

– Понятно, Ангел нашел себе нового товарища. Но как бы он его не съел. А?

– Вряд ли. Парень его любит и обожает. А наш демонический звереныш это сразу чувствует. Так что не переживай.

Даже сгустившиеся сумерки не прервали работы по закладке тротила в шурфы, пробитые в камнях. И где-то в полночь Загребной произвел взрыв. Хоть и были некоторые опасения в правильном расположении всех шурфов, но он знал, что надо спешить. Вроде бы все шло просто превосходно, но подспудное чувство все равно предупреждало об опасности.

Именно по этой причине оставшаяся часть ночи прошла при усиленных дозорах и в нервном ожидании подвоха со стороны невидимого и неведомого врага. Ведь потоки воды еще до того намного уменьшились, а теперь и вообще отводной тоннель пересохнет полностью. Вряд ли демоны и правители Оазиса Рая проигнорируют такое событие. И атаки с их стороны приходилось ожидать ежеминутно. Это теперь уже, задним числом, Загребной подумал, что было бы лучше начинать взрывы с этой реки, а потом только двигаться к Усоле и дальше, к Ледяной. К тому времени большая часть Салламбаюра была бы орошена, а в столице весь народ уже давно приветствовал бы короля Максимилиана Первого.

Утром лучи солнца, правда, развеяли плохое настроение, но ощущение чего-то упущенного не проходило. Поэтому Семен, проанализировав обстановку, принялся раздавать команды во все стороны. И уже через час отряд рванул на всем скаку вдоль берегов возродившейся Талой, а сам командир с несколькими воинами, умеющими управлять плотами, пустились по кристально чистой, но жутко холодной воде к далекому пока еще Граалю.

Как оказалось, русло наполнялось водой не так быстро, как хотелось бы. Пробки из песка, мусора создавали постоянные преграды пробивающемуся вперед потоку, многочисленные щели в грунте и иссушенная до жути земля в первые часы впитывали много влаги. Хорошо, хоть все старые отводные каналы были засыпаны почти полностью и вода не убегала в стороны от реки. Иначе вообще сплав на плотах утратил бы всякий смысл. И так верховой отряд постоянно маячил то сбоку, то сзади, а то и чуть впереди вяло плывущих плотов. Но за целый день все-таки преодолели приличное расстояние. А ближе к ночи плотогонная команда даже вырвалась вперед и стала подыскивать место для ночлега всему отряду.

И вот тут, в надвигающихся сумерках, и заметили множество костров на берегу возрождающейся реки. С некоторым опасением стали выводить плоты на мелководье. Из темноты вынырнули на быстроходных больевах все трое демонов-наемников, которых Загребной послал вперед с сообщением об их скором прибытии. По расчетам, демоны должны были достигнуть Грааля в полдень, поэтому сердце у Семена бешено заколотилось от дурных предчувствий. Взволнованный Гнатан, несколько раз судорожно сглотнув, сообщил страшную весть:

– Грааль захвачен пиратами и воинами мятежного князя. Там, на берегах, где горят костры, и ниже по течению, расположились беженцы. Простому народу и очень многим воинам удалось бежать, их отход, стоя насмерть, прикрывали гвардейцы во главе с самим королем. Многие утверждают, что Максимилиан Первый погиб. Об участи графинь никто ничего не знает. Мы вернулись назад потому, что навстречу идет карательный отряд в количестве пятисот человек и одной сотни демонов из мокрастых. Не знаю, как врагам удалось их завербовать, но они явно прикрывают людей от нас. Ввязываться в сражение и даже приближаться к ним мы не стали, а сразу поспешили назад.

На глазах у демона были слезы, он ведь тоже переживал о своей несравненной Аньюли и сейчас еле сдерживался, чтобы не поскакать в Грааль.

Люссия подошла чуть ли не вплотную к окаменевшему Загребному и тихо спросила:

– Что будем делать, командир?