Весть о неудавшейся попытке покушения на графа Ривьери заставила короля мобилизовать все свои немногочисленные воинские подразделения на патрулирование улиц столицы и наведение давно ожидаемого порядка в разных темных уголках. Как выяснилось после допросов, засада была организована из членов команды одного из больших кораблей, который уже несколько дней стоял в порту. Скорее всего, там и находилась штаб-квартира наблюдателей с острова Зари. К сожалению, кораблю удалось покинуть порт и уйти далеко в море еще до того, как секустраторы выпытали все детали заговора. Но было доказано причастие к покушению князя Буйкале. Настораживала и личность неведомого капитана корабля. Ведь ему быстро удалось разобраться в обстановке и определить главную опасность, угрожающую планам узурпатора. Опасность была только одна – Шабен высокого уровня в лице графа Ривьери. И если бы покушение завершилось удачно, то для короля Максимилиана не осталось бы даже гипотетических шансов удержаться на троне.

Становилось также очевидным, что довольно скоро князь Буйкале будет подробно знать обо всех последних событиях в Граале и, безусловно, начнет готовить вторжение. Учитывая его трусость и стремление перестраховаться, можно было надеяться, что он сразу же двинет на столицу все свои силы. Армии-то у Максимилиана не было…

А потому приходилось спешить. И в течение последующих нескольких суток Загребной почти не спал. Все его силы, знания и умения были брошены на производство совместно с алхимиками едких веществ, и в первую очередь азотной кислоты. Ведь именно с ее помощью он намеревался в скором времени произвести первые пакеты взрывчатки.

Викторию поначалу пробовали щадить и не вырывать из дурмана медового месяца, но она сама отбросила все несвоевременные свадебные путешествия, посещения родственников, званые балы и салюты. При полном согласии и поддержке короля Салламбаюра царственные молодожены занимались засекреченными исследованиями, связанными с созданием нового оружия. Именно дочери Семен доверял окончательный отбор людей и подготовку инструментов и лабораторного оборудования. Основные ингредиенты тротила было решено произвести чуть ли не на границе с Оазисом Рая. Там, среди трех маленьких озер, находился один из немногочисленных пограничных городков, в котором успешно функционировало производство. Именно туда и собирались доставить лучших специалистов города Грааль.

Во всей этой предпоходной суматохе ярким эмоциональным пятном для Семена стал четвертый день после свадьбы дочери. Он завтракал с Бенидами и спросил: брать ли с собой счастливую карету.

– А зачем вам карета? – удивилась Хазра.

– Ну, как зачем? – в свою очередь удивился Загребной. – И отдохнуть вам, и поспать во время пути можно.

Хазра выразительно посмотрела на сестру, и Нимим стала оправдываться:

– А когда я могла рассказать? Если он только под утро заявился, поцеловал меня два раза и сразу уснул. И вот опять, совершенно случайно, встретились за столом.

Семен отложил вилку:

– Так, опять я чего-то не знаю? Рассказывай!

– Я хотела сказать еще вчера вечером, но ты ведь так устал, дорогой, – проворковала Нимим. – Не хотела тебя будоражить. Дело в том, что поехать с вами я не смогу…

– Почему?!

– Потому что поездки беременным противопоказаны. Ты ведь не станешь рисковать здоровьем нашего будущего ребенка?

Это известие не просто взбудоражило Семена. Он почти перестал соображать от заполонивших его голову хаотичных мыслей. По лицу его расплылась бестолковая, но радостная улыбка.

Словно давая хозяину замка возможность прийти в себя и задышать более ровно, Хазра заговорила спокойно и размеренно:

– Разумеется, за Нимим надо будет присматривать. Так что я тоже остаюсь. Тем более что во всех ваших химических экспериментах я совершенно не разбираюсь. Буду заодно постепенно восстанавливать замок да готовить сад под посадку новых саженцев. Ведь как только появится вода, надо будет сажать деревья.

К тому моменту Семен стал уже кое-как соображать. Осторожно подняв Нимим со стула, он усадил ее себе на колени.

– Почему сразу не сказала?

– Первые несколько дней надо было удостовериться. Последние три дня – тебя догнать и остановить для не относящегося к делам разговора.

– Глупая, да это самое важное теперь для меня дело. Только вот… как к этому отнесется Виктория?

– А что тут такого? – пожала плечиками Нимим и тут же радостно засмеялась: – Тем более что твоя дочь уже об этом знает. Мы ей первой рассказали.

– И как?..

– Очень просто. Поздравила, расцеловала и заказала себе сестричку. Сказала, что всю жизнь о ней мечтала. Так что тебе еще раз придется постараться.

– Что значит «еще раз»?

– То и значит, что у нас будет мальчик. А девочку придется подождать до следующего раза.

– Уф! За мной не заржавеет! Однако… У меня есть повод собой гордиться! Я уже и сам от себя не ожидал…

– Как видишь, все сложилось просто замечательно! – Сияющие глаза Нимим на мгновение прищурились: – Или тебя что-то терзает?

– Конечно, терзает! Да мне надо срочно создавать в этом королевстве хорошие условия жизни! Не хватало только, чтобы мои дети росли в атмосфере постоянных покушений и экономической нестабильности. Но учти: после восстановления рек и налаживания обороны столицы мне надо будет наведаться к моим сыновьям и помочь им с обустройством на новом месте.

Нимим сразу погрустнела и закусила губку:

– А когда ты вернешься?

– Постараюсь успеть к моменту рождения нашего ребенка. А я слово свое держу.

Как выяснилось в тот же день, ближе к вечеру, Аньюли тоже ждала ребенка от Гнатана, и ей тоже было нежелательно тащиться в далекий и тяжелющий поход. И с другой стороны, лишняя боевая единица в самом замке могла пригодиться. Потому что Загребной торжественно вручил молодой баронессе один из смешанных мечей, и она теперь могла посечь злоумышленников еще на подступах к графскому замку. Второй меч был выдан Гнатану, который вместе с Люссией должен был осуществлять главную демоническую разведку для всего большого человеческого отряда. Так как больевов теперь было четыре, то одного оставили в распоряжении Аньюли, а второго получил один из очень сильных воинов демонического гарнизона, которого выделили под командование Гнатана. Такой выбор был обусловлен и тем, что воин был родом из огромной пустыни, которую надо было пересечь, чтобы выйти к северной границе королевства.

Для того чтобы Бениды могли общаться с Аньюли, им нашли среди людей Шабена первого уровня. Хоть и старушка, но весьма решительная и шустрая особа. Она сразу же освоила язык жестов и успешно помогала общению людей с демонессой. При этом она махала руками, словно ветряная мельница, и своим видом вызывала у всех добрые улыбки.

А сборы продолжались. Принц Теодоро тоже намеревался ехать с отрядом как законный наследник королевской власти и личным присутствием ободрить страждущий и утомленный народ в далеких землях государства. Его жена собиралась следовать за ним, хоть Семен и предлагал ей остаться. Да и молодой принц усердно поддакивал тестю. Мол, женщинам лучше остаться в Граале и наводить порядок в хозяйстве, чем испытывать походные неудобства. Виктория все это хладнокровно проигнорировала и приказала готовить своих лучших лошадей. А королевские портные взвыли от полученной работы: они круглые сутки шили спецкостюмы по сделанным молодой принцессой выкройкам. Зато теперь, в новой одежде, девушка из иного мира могла смело сниматься в кинофильмах про бравых коммандос.

Воплотник тоже вызвал много споров. Заметно подросший в последнее время, он никого не хотел слушаться, кроме Виктории и Люссии. Да и то демонессу он считал скорее подругой, чем хозяином. Ну и Семена Ангел еще как-то побаивался, признавая его если не хозяином, то очень страшным и опасным вождем человеческого племени. Последние дни Виктории приходилось таскать за собой воплотника на лайкриловом ошейнике, потому что оставить без присмотра это взрослеющее на глазах животное было бы верхом безрассудности. Ангел в таких случаях начинал безумно выть, ломать вокруг себя не только мебель, но и стены и мог напугать до смерти как любого демона, так и любого человека. Зато при своей хозяйке прирученный демон вел себя тише воды, ниже травы. Порой даже Теодоро о него спотыкался, когда зверь оставался в своей второй ипостаси и, разлегшись, дремал возле кровати. Нимим попросила Семена забрать воплотника с собой:

– Пусть он там с вами на природе побегает, потому что я с ним ну никак не справлюсь.

Для Ангела был выделен могучий, не пугливый конь, которому вместо седла приделали на спину солидную клеть, всю опутанную сетями-потайками. Этому коню и предстояло теперь неотступно следовать за принцессой Викторией.

Наконец все люди были собраны, снаряжение уложено, и наступил час прощания. Огромный отряд под предводительством графа Ривьери вышла провожать вся столица. Показывая тем самым единение со своим королем Максимилианом Первым. Мало того, уникальный случай, но и в демоническом мире почти все демоны тоже провожали тройку своих соплеменников. Ведь и там жили после войны очень плохо: треть демонов была уничтожена армией Верховного Вордана, а треть забрана в рабство. И теперь демоны могли только мечтать о возвращении своих родственников из далекого Оазиса Рая и о восстановлении своей былой государственности в полном объеме. Они прекрасно понимали, что только люди могут им в этом помочь. По крайней мере, именно так говорил горожанам барон Шенре. И оказался убедительным оратором.

Отряд выехал ранним утром и за день преодолел последние прибрежные территории, на которых встречались островки зелени. А уже ближе к вечеру вступили в знойную пустыню. Сыпучего песка было мало, но и он порой барханами перегораживал древние дороги, и тогда приходилось действительно радоваться, что оставили громоздкую карету в Граале. С ней бы скорость передвижения значительно уменьшилась.

Ночью отряд сделал лишь короткую остановку для приема пищи и вновь устремился вперед. По всем расчетам, поздним утром можно было достичь нагромождения скал, где имелись два жалких колодца. Там, в тени, и решили остановиться на привал и отоспаться. Только так, сделав привал в относительно прохладном месте, можно было накопить силы и потом в очередном длительном рывке на протяжении ночи и первой половины следующего дня достичь края гибельной пустыни.

Впрочем, был и более легкий путь. Вначале на кораблях на север по Спокойному морю, а потом верхом вдоль границы с Оазисом Рая. Но такой путь был и более рискованным. Можно было столкнуться как с кораблями Верховного Вордана, так и с регулярными частями его армии, которые иногда курсировали на тех участках вдоль границ. Поэтому путь через пустыню был хоть и «скрипуч и потен», но зато намного безопасней.

Скал достигли к тому времени, когда зной только-только навалился со всей своей изнурительной силой. Самой большой сложностью оказалось расположить всех животных в спасительной тени, а потом и напоить их водой из колодцев, которую пришлось набирать медленно и с трудом. И только потом люди стали устраиваться на отдых.

Семен откровенно скучал по Нимим, и поэтому Виктория старалась как можно больше отвлекать отца на дела насущные. Вот и сейчас, прежде чем задремать у подошвы крутой скалы, девушка заставила улечься разыгравшегося воплотника и стала требовать от отца сравнительных характеристик уровней Шабена, чтобы выяснить, кто из них на каком уровне в данный момент находится.

– Папуля, я только что себя проверила. Я теперь без труда могу создавать межмирскую мантию. Так что отныне при обстреле из луков и арбалетов можешь за меня не переживать. Вот так-то: шестнадцатый уровень!

– Молодец! Если и братья твои так же прогрессируют, то я спокоен за них и мне жаль глупых врагов, которые встанут у них на пути.

– А ты сегодня до какого уровня добрался?

– Мне теперь детально видны все оттенки и даже мельчайшие морщинки на лице любого демона. Вот невдалеке сидит Гнатан, и я его могу рассмотреть так же досконально, как и тебя. Словно мне дополнительное зрение дали. А когда мы устраивались, увидел Люссию и прямо-таки обомлел: ты себе и представить не можешь, насколько она красива.

– Так ты же ее все время бабкой называешь!

– Так это я из-за ее возраста, пятьдесят лет все-таки демонессе. Но сегодня как присмотрелся, так сразу стыдно стало. Действительно, выглядит так же молодо, как ты.

– Ну а Гнатан как выглядит? Хоть я и сама его мимику вижу досконально, но все-таки?

– Вполне приятный молодой мужчина, и кожа у него на лице такая гладкая.

– Ладно, скоро и я до двадцать второго уровня дойду, сравню наши наблюдения.

– Обязательно сравним. Только мне кажется, что я сразу на двадцать четвертый уровень перескочил.

– Ух ты! Неужели ты сможешь двигать телекинезом крупное лайкриловое оружие?

– Сейчас как раз хочу попробовать. Следи за Гнатаном, как он на это отреагирует.

Демон-барон как раз только задремал от усталости, но его рука все равно привычно сжимала рукоять смешанного меча. Именно его и попытался извлечь из ножен поднапрягшийся Загребной. Вначале ничего не получалось, но вот фиксатор меча откинулся, и меч стал выползать наружу. Рука демона тоже начала подниматься вместе с рукоятью. Это разбудило Гнатана, и он, заполошно вскрикнув и вытаращив глаза, схватился за неожиданно оживший меч двумя руками. А затем принялся с натугой загонять обратно в ножны.

– Спокойно, Гнатан! – сказал Семен. – Это я тут немножко свои силенки пробую. Расслабься и отпусти меч.

Демон расставил руки и замер, наблюдая, как его бесценное оружие пару раз качнулось, а потом с легким щелчком опять вошло в ножны. Только тогда Гнатан выдохнул и проворчал:

– Ты бы, граф, предупреждал меня о своих пробах. А то так недолго и без боевого друга остаться, сердце-то у меня не лайкриловое.

Еще с самого начала похода Загребной потребовал от барона и от маркизы обращения на «ты». Подняв их перед этим в табели о рангах до определения «боевой товарищ». Гнатан принял эту привилегию сразу, а вот Люссия всячески избегала такого запанибратского обращения. За что в последние дни ее коллега часто над ней подтрунивал. И теперь, рассмотрев истинную красоту демонессы, командир отряда прекрасно понимал излишнюю болтливость демона в присутствии такой очаровательной и молодой на вид женщины. Хотя дальше дружеского балагурства болтовня Гнатана не заходила.

Хорошо выспаться при изнуряющей жаре, конечно же, не получилось, но тем не менее к вечеру все были полны сил и готовности преодолеть самый трудный и продолжительный участок пути. Поэтому, лишь только солнце стало клониться к горизонту, отряд устремился через пустыню.

Темп был набран хороший, а дополнительной резвости лошадкам прибавляли белеющие в разных местах иссушенные солнцем кости не дошедших до спасительной тени путников и их несчастных животных. Ближе к утру ночная свежесть еще более приободрила путников и лошадей, и весь отряд некоторое время двигался галопом.

А потом взошло солнце, и тут уже все сполна познали на себе трудности передвижения по пустыне. Песок скрипел на зубах. Помогли взятые в дорогу тонкие стебли бамбука. По примеру графа и его дочери все делали нечто наподобие зонтика, растягивая легкое непрозрачное полотнище.

В завершение перехода, когда окончились потрескавшиеся, некогда плодородные земли, отряд перешел через высохшее русло реки Усолы и углубился в круто вздымающиеся горы. И только зайдя в длинное ущелье, сделали привал. А потом двинулись дальше, теперь уже прямо на север. Идти в город Синузу не стали, раньше туда отправились королевские посланники. Следовало как можно быстрей достичь города Битенграля и уже там определить дальнейшие действия.

Казалось бы, теперь перед отрядом лежит вполне сносный и спокойный путь, но и тут не обошлось без неожиданной опасности. Началось сильное расхождение в рельефе двух миров, и демоны на более быстрых, чем кони, выносливых больевах оторвались от отряда. Договорились встретиться на первой же Платформе, которые Люссия распознавала без труда.

Добравшись до Платформы, демоны стали дожидаться сильно приотставшего отряда людей. А чтобы не терять времени даром, решили осмотреть близлежащие овраги и пещеры. По словам проводников, опасностей в этих местах не было, но параллельные миры во многом отличаются друг от друга.

Оставив больевов под присмотром Люссии, оба демона начали обшаривать все закутки, и Гнатан завороженно остановился у входа в темный грот. Из глубины доносились какие-то чарующие звуки. Люссия наблюдала за ним и уже намеревалась окликнуть вопросом: «Что там?», как барон сделал несколько шагов вперед и вдруг отчаянно задергался. Сразу стало понятно, что он попал в подобие невидимых сетей, которые так притиснули его руки к туловищу, что прибегнуть к помощи оружия не было ни малейшей возможности. А еще через мгновение невидимые путы утащили Гнатана в темень.

Тут же на зов маркизы Фаурсе прибежал третий член их команды, и они попытались проникнуть в коварный грот. Хорошо, хоть делали они это с осторожностью, иначе бы тоже попались в плен к демоническим паукам-пустынникам. Потому что даже лайкриловым оружием разрубить их энергетическую паутину не получалось, оружие просто не встречало сопротивления. А единственный в отряде смешанный меч так и остался не вынутым из ножен.

Что только Люссия не предпринимала, но преодолеть невидимую преграду не смогла и вознесла хвалы светлым человекам, когда голова колонны появилась из-за поворота дороги. Тут же стали совещаться всем командным составом, надеясь в первую очередь на обширные знания молодой принцессы. Виктория и в самом деле не подвела и, после того как проверила свою догадку насчет производителей энергетической паутины, заявила:

– Она тут же исчезнет, если ее прорвет большая масса живой плоти. Например, мы прогоним здесь десяток коней. К тому же эти мохнатые монстрики видны и существуют разными частями тела в обоих мирах. Для лучшего питания, так сказать. Но именно поэтому их довольно легко заметить и обезвредить любому воину. Так что я с полной уверенностью буду скакать в середине этого табуна.

Разумеется, ни Теодоро, ни Семен о таком и слышать не захотели. Табун погнал сам командир отряда с факелом в руке, взяв в помощники проверенного Торрекса и искусного мечника Савазина. А уж по их следам в глубокий грот ворвались и еще с десяток воинов.

Однако их присутствие в гроте оказалось ненужным. Все три жутких семейства пустынников были к тому времени смертельно исколоты и порублены на кусочки. Сам же Гнатан, подвешенный в мягком коконе из мохнатой паутины, был частично парализован несколькими ядовитыми укусами.

Его вынесли из пещеры. Два Шабена осмотрели Гнатана и признали целесообразным просто дождаться пробуждения демона через несколько часов. Потому как ему ничего страшного не грозило. После чего барона погрузили на его же больева, и отряд вновь устремился вперед.

Предварительно, по рекомендациям Виктории, была тщательно, до последнего моточка, собрана вся паутина. Как утверждала принцесса, если паутину размочить водой, она станет в сотни раз толще и сможет находиться в таком набухшем состоянии несколько веков. Это настолько заинтересовало Загребного, что он дал команду и дальше отыскивать гнезда пауков-пустынников и реквизировать у них все запасы паутины.

Уже на следующем привале барон Гнатан живописал все то, что ему привиделось после укусов пауков. Ему казалось, что он попал в брюхо гигантского паука, а сам паук теперь гонится за отрядом. И так хочется Гнатану крикнуть, предупредить об опасности, но не может: рот забит противными паучьими кишками, а глаза застилает кровавый желудочный сок. И когда он вынырнул из ядовитого сна и осознал, что жив, то долго орал от счастья. Чем очень раздразнил юного воплотника, который стал ему подвывать без всяких претензий на музыкальность. Только вот делал это Ангел в мире людей… Так что страдали все.