Глава семнадцатая
Перелом

Кажется, наездники духов успели вовремя, чтобы, пользуясь невидимостью, вынырнуть из-за горы на бреющем полете и быстро разобраться в обстановке. Хотя взгляд так и метался во все стороны, пытаясь собрать воедино разрозненные сцены эпической картины. Поразила в первую очередь каменная анаконда, название которой сразу всплыло в памяти, и весьма интенсивно стреляющие орудия. Вначале мелькнула даже мысль, что орудия вместе с помощью прислала императрица Зари Виктория.

Массивная туша гигантского змея, развороченная во многих местах снарядами, уже почти прекратила конвульсивные движения. Под ней, рядом с ней и в отдалении от нее исковерканными куклами застыли сотни трупов людей. Другие сотни искалеченных, полураздавленных с воплями и стонами пытались отползти в сторону или взывали о помощи. Навскидку получалось, что добрая треть расположенной в предгорье армии пала от атаки каменного монстра и разлетающихся снарядных осколков. Добрая часть погибших пострадала от взрывов непосредственных, прямых попаданий в гущу воинов.

При такой диспозиции получалось, что артиллеристы представляют собой противодействующую армии группировку. И если предположить, что это армия королевства Саниеров, то боевые расчеты возле пушек следовало прикрывать. Только вот несколько странно выглядело – при полной кутерьме и беготне вокруг погибающего змея – фактическое игнорирование опасности воинами со стороны пушек.

Окончательно все прояснилось, когда все три орудия резко перенесли свой огонь в сторону крепости. Там как раз последние защитники, покинув свои позиции на стенах, скрытно, почти ползком пробирались и ныряли в массивное, трехэтажное здание. Похоже, решили пересидеть артобстрел в его подвалах. Верное решение, особенно если ими командует Виктор, представитель технического мира Земля.

Тогда как в стане саниеровцев по единой команде, несущейся с противоположного склона, все оставшиеся на ногах воины бросились на помощь своим пострадавшим товарищам. А часть закованных в латы рыцарей огромными двуручными мечами принялась интенсивно добивать издыхающего монстра. Ни о какой атаке на крепость осаждающие в данный момент и подумать не могли. Но зато пушки продолжили с максимальной интенсивностью разрушать крепость. Да и приказы с противоположного склона понеслись самые что ни на есть конкретные:

– Уничтожить всю жармарининскую саранчу!

Два беснующихся на галерке высших командира посинели от ярости и переживаний, видя огромные потери среди своего воинства. А судя по их усиленным голосам, кто-то из них или среди их помощников однозначно являлся Шабеном. Но точное определение, кто есть кто, пришлось отложить из-за орудий, показывающих удивительную эффективность стрельбы. Всего лишь за пять или шесть залпов им удалось превратить половину фронтальной стены в руины и обвалить кусок стены внутреннего здания, чуть ли не треть последнего оборонного рубежа.

Следовало срочно обезвредить, а еще лучше подорвать наиболее угрожающие защитникам крепости орудия. Вначале Загребной чуть замешкался, делая посадку почти на самой верхушке горы и бегло просматривая окружающее пространство. Оно оказалось заполнено вертугами чуть ли не в два слоя. Так что вначале Люссия услышала строжайший приказ для нее:

– Не смей слезать вниз!

А только потом Семен приступил к уничтожению орудий. С минуту у него ничего не клеилось, навыка подобного магического действа все-таки не было, и враг успел сделать еще несколько выстрелов. Ну а потом дело пошло. Одна за другой пушки разорвались от заложенных в ствол и детонировавших снарядов. В завершение всего рванул склад боезапаса, находящийся в низине, прямо на узкой дороге между двух нависающих гор. Знатно громыхало! Да и осколки с обломками скал летали так далеко и так обильно, что у саниеровцев появились новые жертвы. Даже кто-то из высшего командования оказался легко ранен.

Казалось бы, после такого разгрома и тотального поражения армия станет дезорганизованно бежать, бросая раненых, погибших и амуницию, но и тут саниеровцы преподнесли сюрприз. Новые лающие команды, и на вершине горы, где прятались за невидимостью сайшьюнов наездники, сосредоточили свой огонь пара десятков стрелков. Оказывается, в этой армии еще и ружья имелись!

Хорошо, что Загребной не расслаблялся и двойную мантию вокруг себя и демонессы держал постоянно. Это уберегло их от пуль. Зато пострадали шмели-транспортники. И опять больше досталось Айну. Он обиженно захрюкал от боли, потерял всю прежнюю невидимость и, тяжело взлетев, скрылся от обстрела за вершиной.

А крики со стороны противоположного склона продолжались с прежней силой:

– Одно чудовище улетело! Продолжать стрельбу чуть правее от его прежней позиции!

Понятно, что Загребной не стал ждать очередных выстрелов в свою сторону, а, вскочив на Зэро, поспешил следом за Люссией. Поравнявшись с медленно летящим Айном, он крикнул:

– Правь в крепость! Заходим со стороны моря и сразу опускаемся за строением. Оно нас прикроет от пуль! Надо посмотреть, что с Виктором.

Хоть и раненые, но транспортники слушались управления. И уже через пару минут неожиданно взлетели над кромкой берега и нырнули за спасительную громаду крепостной цитадели. Прямо с седла Семен взобрался на крышу здания и первым делом присмотрелся к вражескому лагерю. Кажется, идти в атаку никто пока не собирался. Слишком уж большие потери и разгром царили на позициях. Да и по большому счету: раз осажденные до сих пор не сбежали, то куда они сейчас денутся?

Иномирца несколько напрягала мысль о том, как же вражеские Шабены заметили великолепно прежде маскировавшихся сайшьюнов. Что-то здесь было не так! Либо в стане врага находился просто невероятный по силе маг, способный рассмотреть то, что рассмотреть невозможно, даже имея шестьдесят пятый уровень. От такого противника следовало уносить ноги немедленно. Можно и всеубивающим копьем не успеть воспользоваться по той причине, что не разберешь, кого надо уничтожать первым в такой толчее.

Но после небольшой перестройки магического зрения разгадка появилась. Над обеими вершинами золотились столбы какого-то мерцающего сияния. И чтобы их рассмотреть, следовало всего на одну треть добавить к обычному ночное зрение. Весьма простое действие, особенно при пасмурной погоде. Да и доступное Шабену с умениями восемнадцатого уровня. Тогда, скорее всего, и проявляются контуры невидимых простому глазу транспортников, и заметивший неприятеля Шабен весьма правильно сумел сориентировать выстрелы карабинеров. Вот оно как бывает!

Так что еще хорошо, что наездники отделались сравнительно малыми повреждениями в телах сайшьюнов.

Теперь следовало срочно разыскать самих защитников крепости вместе с их командиром и начинать их эвакуацию в безопасное место. Даже при уроне в треть личного состава противник оставался силен, непоколебим и прекрасно организован. Так что о непосредственной контратаке или дальнейшем выжидании в полуразрушенном строении не могло быть и речи.

Но перед этим Семен вернулся к противоположному краю крыши и обратился к Люссии:

– Как тут у вас?

– Айн, мне кажется, недоволен болезненными ранами, – пожаловалась демонесса. – Я ему только одну смазала живительной мазью, которая возле меня. Остальных с седла даже не вижу. Но зато оба опять наедаются планктоном и вроде как отсутствием аппетита не страдают.

– Это хорошо. Может, у них и собственных сил хватит для поправки. Я их позже осмотрю, а сейчас мотнусь в подвалы. Что-то оттуда ни звука, ни грюка. Подозрительно! Как бы рыцарей там не завалило!

И он устремился по узким лестницам вниз. Разруха и здесь бросалась в глаза. То ли от старости, то ли от артобстрела, но почти все лестницы верхних этажей рухнули, стены покрылись трещинами, а некоторые каменные блоки арочных перекрытий слишком уж опасно вылезли из своих мест. Так и казалось: неосторожно коснись чего-то, и все здание лавинообразно сложится само в себя.

На первый подвальный этаж удалось пробраться с трудом, единственная лестница оказалась почти наглухо завалена. На более нижний уровень иномирец сбежал еще живей. Здесь почти все оставалось в стабильном и целом состоянии. Но не наблюдалось и единственного человека. Как и каких-либо припасов или остатков амуниции.

И только на самом нижнем подвальном этаже Загребной отыскал помещение с жутко развороченным, вздыбившимся снизу и разорванным каменным полом. Сомневаться не приходилось, что именно отсюда и вырвалась каменная анаконда. По растрескавшемуся, раскуроченному лазу вниз вели остатки ступенек, на которых отчетливо виднелись остатки окровавленных бинтов. Похоже, что именно в этот лаз и ушли защитники крепости, когда поняли, что огромная змея вскоре будет уничтожена и армия королевства Саниеров вновь примется за них. Вот только почему Виктор со своим отрядом поступил именно так, понятно не было. Разве что этот ход уводил куда-то в безопасное место.

Обеспокоенный отец, полный физических и магических сил, стал спускаться вниз. И через метров тридцать спуска уперся в закиданное каменными обломками дно. Ступени вроде продолжались и дальше, но теперь прохода не было. Скорее всего, масса камней была сброшена сверху для создания завала и формирования удобной опоры под ногами. Потому что сбоку виднелся другой завал, перекрывающий отходящий горизонтально тоннель. Стало понятно, что Виктор с соратниками ушел именно туда, в глубь берега, и докричаться до него через толщу завала будет проблематично. Как и сам завал разобрать. Потому что магическое зрение высшего порядка показало: разобрать завал можно за пару часов, но вот стоит ли? А если за первой преградой еще и другая? В чем, зная о дальновидности Виктора, сомневаться не приходилось. Лучше уж попробовать отыскать отряд где-то в ближайших горах. Ведь наверняка этот тоннель куда-то выведет беглецов, и рассмотреть их с большой высоты полета труда не составит.

Поэтому иномирец долго не размышлял. Выбрался наверх и с помощью мускульной и магической силы живо покидал вниз осколки каких-то массивных плит, разбросанных по всему помещению. Даже по предварительным расчетам, сброшенные вниз камни перекрыли лаз еще метров на пять в высоту. Вздумай саниеровцы идти по следу беглецов, им только для выемки завала придется потратить несколько дополнительных часов.

На крыше Загребной еще раз осмотрелся и удовлетворенно кивнул. Враг до сих пор оставался на прежних позициях, хотя и производил определенные тактические перестроения своих порядков. Может, через четверть часа и в атаку двинутся.

«Эх! Хорошо бы им здесь сюрприз оставить! – сожалел Семен. – Чтобы так ахнуло, что навсегда охоту к преследованию отбило. Надо будет все-таки додумать идею по сборке сразу на месте компонентов мины или фугасной бомбы. Собрал, заминировал растяжками, и бежать! Никакой Шабен противника не догадается именно в момент минирования искру пустить или щелчком воздействовать. Ну да ладно, было бы время, а там и над подобными минами подумаем».

Люссия дисциплинированно оставалась на месте, о чем-то ласково уговаривая Айна. Скорее всего, еще потерпеть немножко. Потому что тот продолжал недовольно похрюкивать и вздрагивать всем телом. Хотя кормежку не прекращал.

Полетное время в три часа наездники не исчерпали. Так что уговорить сайшьюнов на кратковременный полет труда бы не составило. Но почему бы и не использовать то короткое оставшееся время для осмотра и возможного лечения духов-благодетелей? Так что иномирец приступил к обследованию, начав с Айна. У того и в самом деле оказалось еще целых пять ранений. И в каждом отверстии оставалась пуля, вошедшая в тело на глубину от пяти до пятнадцати сантиметров. Понятно, что самостоятельно избавиться от таких жал всесильным духам было бы проблематично. Да и при помощи человека они вели себя на максимальном пределе сдержанности. При выемке пуль похрюкивание сменялось тяжелым стоном и прерывистым шумным дыханием. А Люссия при первой же такой операции добавила, что оба сайшьюна перестали есть и, шевеля жвалами, внимательно наблюдают за человеком.

Срыва не получилось, наркоза не понадобилось. Все пули, в том числе и две из тела Зэро, оказались благополучно вынуты, раны заделаны успокаивающей и заживляющей мазью. Судя по сразу нырнувшим во второй эфирный слой жвалам, шмели-транспортники оказались своим лечением вполне удовлетворены. Другой вопрос: как долго после наложения мази открытые ранки будут заживать? Ведь бинтами такую тушу не обмотаешь и даже при наличии пластыря на покрывающий всю кожу мех прижимной тампон не закрепишь.

Перед тем как взлететь, Загребной подбежал к углу здания и выглянул в сторону противника. И опять успел удивиться. Саниеровцы шли в атаку не общим, традиционным в мире рыцарей строем, а двигались к проломленным стенам россыпью, перебежками. То есть применяли довольно современную, по меркам землянина, тактику ведения боя. А уж форма так называемых пехотинцев с копьями и щитами однозначно походила на комбинезоны со всеми признаками маскировки. Следовательно, Виктор столкнулся здесь не просто с воинами недружественного государства, но и с конкретным человеком, который создал эту армию непосредственно. Создал пушки, ружья и амуницию к ним, а теперь пошел войной на соседей. Или только на Виктора? Потому что в том же городке Редком о войне с королевством Саниеров Загребной и полслова не услышал.

Первые пехотинцы уже добегали до места с остатками главных ворот, когда иномирец решил-таки проучить агрессора и поубавить у него прыти. Не считаясь с расходами магической силы, он создал самый максимальный по размерам огненный файербол и швырнул его навстречу атакующим. Делал он подобное действо впервые в жизни, поэтому руководствовался мыслью: много – плохо не бывает. В итоге рвануло настолько мощно и страшно, что получилось не хуже, чем взрыв боезапаса для пушек. Насмерть или от ран полегла добрая сотня саниеровцев, а все остальные рухнули наземь, а потом в панике поползли обратно.

Возвращающийся к сайшьюнам Семен не стал прислушиваться к доносящимся со склона командам. От осознания своевременной помощи сыну он лишь довольно улыбался.

– Ну вот, еще почитай их на полчаса задержал! – Взбираясь в седло, он кратко пересказал о находках в подвале и своем прощальном файерболе. А уже опустившись к самой кромке моря, вглядываясь в прибой, добавил: – Так что ищем в глубине суши чистый от вертуг участок и преспокойно можем часик отдохнуть. Пока еще Виктор с отрядом наружу выберется. Да и раненые с ними, попробуй по тоннелям с носилками побегай.

Люссия в ответ задорно рассмеялась:

– Тебе не кажется, что наши спасательные акции становятся слишком уж симптоматичны? Сам посуди, все три сына спаслись в последний момент самостоятельно перед твоим непосредственным вмешательством. Старший сын Алексей гениально сбежал из тюрьмы, уйдя в подземелья с помощью умалишенных варьегов. Младший Виктор и без нашей помощи вовремя скрылся в обители каменной анаконды. Наоборот, если бы не твое вмешательство, пушки бы вообще наглухо закрыли ход и превратили здание цитадели в руины. А на его разборку саниеровцы потратили бы несколько дней. Несколько выпадает из этой серии средний сын Федор, но и в столице Колючих Роз будущий император Иллюзий чисто самостоятельно выбирался из глубоких подвалов князя Ройнского. И не просто выбрался, а еще и с княжеским титулом. То ли кто-то подстраивает такие совпадения, то ли наши ребята в детстве бредили поисками сокровищ в подземных царствах.

– Скорей последний вариант, – кивал в ответ иномирец. – Сказки они сызмальства любили. Да и кто их не любит?

– Понятно, все в папочку. Но меня вот иная мысль беспокоит: почему Сапфирное Сияние не вступило в действие, когда по нам начали стрелять? Ведь угроза со стороны стрелков получалась нешуточная.

– Меня это тоже опечалило. Видимо, есть еще ограничение по расстоянию. Слишком уж далеко воины с ружьями находились. Видимо, не попадаю в круг непосредственного воздействия сразу в момент боя. А его месть после моей смерти – как мертвому припарки. Так что отныне мы вынуждены утроить собственную безопасность. Но, возвращаясь к сказкам…

Переговариваясь таким образом о детских годах, наездники обогнули мыс с крепостью по дальней дуге и выбрали для временного бивака площадку чуть ли не на самой вершине горы Сахар. Издалека она казалась теплой и манящей из-за обильного солнечного освещения, которое наконец-то прорвалось сквозь тучи. Вертуг на этой высшей точке побережья не наблюдалось, но дул резкий, пронизывающий до костей ветер. Сайшьюнов ветер совершенно не беспокоил, а вот людям пришлось закутаться в одеяла и только после этого приступить к легкому завтраку. Зато с этой точки открывался великолепный обзор на большинство тактических просторов, на которых легко будет заметить передвижения как союзников, так и неприятеля.

С навалившейся сытостью и благодатное тепло разлилось по телам. Потянуло в сон, и влюбленные по очереди поспали каждый часика два. Но к концу пятичасового интервала Загребной стал беспокоиться:

– Хорошо, если мы просто жармаринцев не видим. А если они не нашли второго выхода из гнезда анаконды на поверхность?

– Сомневаюсь, что сообразительный Виктор подался бы в заведомо маленький участок подземного пространства, – подключилась к размышлениям демонесса. – Да и обвал за собой зачем в таком случае делать?

– Может, у них другого выхода не было? Нас ведь они не успели заметить, и наверняка в то время командир отряда двигался впереди всех по подземным глубинам. С его магическими умениями ему самое место на острие разведки.

Заметив, как любимый нахмурился, Люссия коснулась его руки:

– Переживаешь, что они там на других анаконд наткнуться могут? Этого не будет. Подобных змей только и создавали в глубокой древности легендарные Шабены, как правило, в единичном экземпляре. А использовали только вот в таких случаях, для отражения атаки многократно превосходящего противника. Ну и прятали их в большие норы или пещеры. Там анаконда пребывала в спячке и просыпалась для атаки только после обусловленных сигналов. Чаще всего ударов кувалды с определенным интервалом.

– Как же Виктор догадался в определенном месте кувалдой постучать?

– Вот у него и спросишь, когда встретимся. О! А там кто по склонам веером взбирается? Кто-то кого-то ищет?

– Очень похоже, – стал перестраивать магическое зрение Загребной. – Сейчас только выясним, кто и кого.