Вернувшись в посольство, Загребной положил папку с личным делом сокамерника Алексея на стол и спросил у маркизы Фаурсе:

– Ну, как дела?

– Дорожки постелили, и теперь мы с Растом можем передвигаться по замку без проблем. – Демонесса устало вздохнула. – А вот твои ловушки пока не установили. Что там Алексей?

– Чувствую, что с ним вроде все в порядке. Но где он – никто не знает. Оказывается, его похитили какие-то одичавшие демоны-кроты и спрятали глубоко под землей. Но мне кажется, он сам спровоцировал это похищение или его надоумил новый товарищ. Алексей всегда пытается найти выход из любого положения и не станет сидеть сложа руки. С утра займемся его поисками. А сейчас – в замок.

– Я бы все-таки советовала этой ночью там не оставаться. А к следующей хорошо подготовиться. Каменные привидения невероятно живучи и опасны, с ними трудно справиться.

– Не волнуйся. В крайнем случае, если станет жарко, сбежим, как расчетливые трусы, и никому не станем про это рассказывать. Но разведку боем нам надо провести уже сегодня. Не хватало еще, чтобы экстравагантного графа Фаурсе испугали какие-то ходячие булыжники. Я правильно говорю, господин маркиз?

Быстро облачающийся в кольчугу с помощью камердинера Лютио Санчес выпятил свою холеную бородку:

– Мы их всех покрошим!

И опять Люссия всем видом показала несогласие. А потом без рассуждений добавила:

– Эти стражи замка практически бессмертны. Даже когда их разбивали на кусочки, утром не находили в коридорах ни единого камешка. А значит, они вновь впитывались в стены и возрождались к следующей ночи. Учтите, с ними сражались целые подразделения Шабенов, и не самых слабых… Еще не поздно отложить вылазку.

Хорошо, что посол вообще не видел маркизу Фаурсе. А облаченный в лайкриловые доспехи Раст даже отвернулся от нее, настолько умоляющим было прекрасное личико демонессы. Она явно опасалась за Семена и не в силах была скрывать свои переживания. Но граф оставался непреклонен:

– Особо рисковать не будем. Только разведка боем. Да и надо, в конце концов, обмыть мою новую собственность! Не правда ли?

Уже завершивший приготовления Лютио браво отсалютовал поднятым мечом:

– Несомненно! Для этого дела я специально оставил на кухне огромный рюкзак с закуской и флягой отменного виноградного спирта. Как только мы одержим первую победу, предлагаю отпраздновать новоселье.

– Вот! Самый настоящий мужской разговор! И никаких сомнений.

Сам Загребной оделся довольно легко и вооружился только средним мечом и своим неразлучным копьем, на которое в ночном сражении с каменными привидениями надеялся больше всего.

Так они и отправились в новоприобретенный замок вчетвером: два демона и два человека. Был вечер, как раз то время, когда по коридорам замка начинали прохаживаться немые каменные стражи. Поэтому внутрь вошли с настороженностью. Расстеленные днем дорожки позволили и демонам передвигаться по коридорам и высматривать странные и таинственные создания.

Именно Люссия и заметила первые два привидения сквозь стены человеческого мира.

– Они материализовались прямо из воздуха и сейчас выйдут в наш коридор с обеих сторон одновременно! – запаниковала она.

Но Загребной лишь усмехнулся и расставил ноги пошире для лучшего упора. А как только первый каменный сторож появился перед ним, нанес мощный удар магической силой. Привидение разлетелось на мелкие куски, которые густо устелили мраморные плиты пола. Такая же участь постигла и второго сторожа. После этого все стихло, и четверка дошла почти до самой кухни.

– Вон там и поужинаем, – махнул в дальний конец коридора посол.

– Хорошо, – кивнул Семен. – Раскладывайтесь, а мы еще просмотрим этот коридор до самого конца.

Лютио бодро направился на кухню, а новый хозяин замка вместе с демонами продолжил движение вперед. Дойдя до конца коридора, он повернул за угол, присматриваясь к стенам и применяя свои возможности Шабена, но ничего необычного в них не замечал.

– Однако! Неужели нам повезло одолеть самых последних стражей?

Демонесса собралась что-то ответить, но вдруг остановилась и начала озираться:

– Кошмар! Они начинают возникать прямо из пустоты! Вернее, они формируются в стенах! Ужас! Да их десятки! Бежим!

Едва она успела повернуть назад, как перед ней из стены вышло каменное чудовище. С разгону Люссия проскочила его насквозь, но при этом ее так и скорчило от боли.

Похоже, что местные стражи если и не в силах были убивать демонов, то могли очень навредить их здоровью.

Раст отскочил к стене, а Загребной, не мешкая, раздробил силой первого сторожа. Но тут же на место рассыпавшегося вышло более десятка новых. Они перегородили коридор и отделили человека от демонов.

Но это графа не испугало. Он отдал приказ: «Все уходим к выходу! Предупредите Лютио!» – и тут же пустил в ход свое убийственное копье. От удара наконечником по каменному монстру зазмеились трещины, и он раскололся на куски. Копье не подкачало, и Семен еще больше воспрял духом. Вот только одного не учел: той скорости, с которой на него бросились остальные стражи. От следующего удара копьем второе каменное привидение тоже рассыпалось, но его крупные обломки чуть не придавили Загребного. Ему пришлось использовать всю свою ловкость, чтобы избежать ранений.

Зато третий страж его все-таки достал. Монстр разогнался и намеренно бросился на волшебное оружие в красивом и мощном прыжке. Крупные обломки посыпались на графа Фаурсе настоящим смертельным градом. Не помогли ни защитные сферы энергии, ни межмирская мантия. Да и мраморный пол, усыпанный мелкими осколками, сводил на нет все маневры графа. Чувствуя, как кровь заливает лицо, Семен отбросил мешающее ему копье и несколькими ударами максимальной силы остановил прущую на него стену привидений. А затем без промедления бросился наутек. На его пути встало еще несколько каменных стражей, но их он старался сбивать сразу, как только они попадали в его поле зрения. Но тем не менее и тут получил несколько ранений. Так что по ступенькам своего нового замка он выкатился наружу, словно окровавленный колобок. И сразу же попал под опеку своих боевых товарищей. Пока те останавливали кровотечение, он стоял лицом к дверям и с бешенством выкрикивал угрозы в адрес бессловесных каменных созданий. Посулив лично разобрать весь замок по камешкам, если эти тупые монстры не признают в нем истинного хозяина. Таким злым он себя еще не помнил. Ярость так и кипела в нем, переполняя и выплескиваясь наружу. И если бы не висящие на нем Люссия, Раст и Лютио, наверняка бы бросился мстить гигантским каменным привидениям.

Он продолжал браниться и плеваться кровью в сторону своей строптивой недвижимости до тех пор, пока не сообразил, что демонесса тратит почти все свои силы на его усыпление. Помотав забинтованной головой, он попытался улыбнуться и даже игриво подмигнуть:

– Извини, признаю, что ты была права. Но все равно разведку боем мы провели и хоть немножко, но их взгрели. И не надо меня усыплять, на меня это сейчас не подействует.

Люссия деликатно коснулась его щеки:

– Хоть чуть-чуть успокоился, а то только ругань неслась! И большинство слов мне незнакомо…

– Извини, перенервничал.

– Я тоже. Но тем не менее от меня не услышали ни одного плохого выражения.

Загребной склонился к демонессе и прошептал:

– Правильно, ты ведь копье не теряла.

– Ничего с твоим копьем не случится. Никакие чужие вещи стражам не нужны, и утром их всегда находят на прежних местах.

– И все-таки теперь спокойно не засну. Будь я в полном порядке, обязательно сбегал бы за копьем.

– Советую заняться лечением, а не пробежками. На коня сам-то сможешь забраться?

Только сейчас Семен обратил внимание на свои раны и понял, что о беге на ближайшие дни можно забыть. Обе ступни были разбиты, три пальца на ногах сломаны ударами камней. Правая коленка жутко распухла, и на эту ногу он практически не мог опереться. Левое бедро оказалось рассечено чуть ли не до кости, и рану туго забинтовали, разрезав штанину. Ко всему остальному он и прислушиваться не захотел и горестно вздохнул:

– На коня, может, и сяду… если помогут, но к рассвету обязательно сюда вернусь.

Он взглянул на Лютио:

– Позовите, пожалуйста, самых лучших врачей.

– Непременно, – отозвался посол.

А демонесса заверила:

– Моей энергии ты получишь сполна.

Четверка медленно выехала со двора на улицу. А там пришлось пробираться сквозь внушительную толпу зевак, которые шумно обсуждали неудачу нового владельца замка. Это зрелище напомнило Семену о том, что здесь любят заключать пари, и он по прибытии в посольство попросил одного из помощников Лютио с утра пробежаться по букмекерским конторам и узнать, насколько выросли ставки против него в борьбе с каменными привидениями. Сдаваться он не собирался, и эту любовь к спорам можно было использовать для увеличения собственного благосостояния.

И только потом он отдался в руки прибывших врачей и их строгой координаторши в лице прелестной маркизы Фаурсе.

Нельзя сказать, что за шесть часов Загребного полностью вылечили. Хоть и применяли все средства, он смог подняться с кровати лишь перед самым рассветом, едва сдерживая стон. Если бы не необходимость вернуть волшебное копье, брошенное в коридоре в минуту крайней опасности, он бы наверняка еще сутки провалялся с примочками и обмазанный заживляющими мазями. Но приходилось пошевеливаться.

Самые большие трудности возникли с обуванием. Переломанные и распухшие пальцы не стоило и мечтать впихнуть в сапоги. Пришлось обуться в некое подобие огромных мягких валенок. А чтобы это не вызывало смеха у прохожих, граф надел длиннющий плащ, который, когда он, прихрамывая, шел к лошади, волочился за ним пыльным шлейфом.

На рассвете все та же четверка отважных покорителей недвижимости стала осторожно подниматься по парадной лестнице замка.

Но прежде чем выйти на верхнюю площадку, пришлось ждать чуть ли не четверть часа. Именно столько времени изнутри слышались громыхающие шаги несших дозор каменных привидений. Как только шаги стихли, Загребной первым устремился по приснопамятному коридору, где он получил свои многочисленные ранения. К немалому удивлению, на мраморном полу не было ни одного каменного осколка. Даже пыли не было, хоть и то и другое ночью устилало все пространство. Создавалось впечатление, что здесь не только все тщательно вымели, но и пропылесосили.

Поэтому лежащее под самой стенкой копье бросилось в глаза сразу. Волнуясь, словно юноша на первом свидании, Семен подхватил свое волшебное оружие и осмотрел и ощупал каждый сантиметр. И только тогда шумно и облегченно выдохнул. Ни на древке, ни на наконечнике не было ни малейшей царапинки.

Наблюдающая за этой сценой демонесса с ревностью заметила:

– Ты прямо-таки влюблен в эту игрушку.

– Просто очень боялся, что его растопчут эти бестолковые шагающие глыбы. А нужно оно мне для того, чтобы защитить и тебя в случае опасности. Между прочим, тебя оно уже спасало не раз.

– Помню.

Загребной крепко сжал древко в руке и с нарастающим гневом стал всматриваться в стены.

– Ну, где же вы? Куда попрятались? Люссия, ты их видишь?

– Ни одного.

– Будь добра, присмотрись как можно лучше. Может, хоть один контур монстра в стене отыщешь. Уж я их тогда прямо там всех и продырявлю! Они у меня навечно в стенах дохлыми стоять останутся!

Они прошли до конца коридора, потом повернули в сторону кухни и везде по пути их следования граф Фаурсе с озлобленностью тыкал наугад в стены, порой откалывая от лепных декоративных панелей огромные куски, а порой и выковыривая из каменной кладки вполне приличные булыжники. В ответ не раздалось ни единого стона или скрежета, который предварял ночью выход привидений из стен.

Идущие сзади спутники выбрали политику невмешательства и делали вид, что выходки хозяина замка их совершенно не беспокоят.

Возле самой кухни Лютио Санчес придумал, как отвлечь графа от безадресной мести, и воскликнул:

– Между прочим, вчера мы так и не успели обмыть вашу покупку, ваше сиятельство. Так почему бы нам не сделать это сегодня?

Семен замер с занесенным для очередного удара копьем, потом опустил его и тяжело вздохнул. При этом он старался не пересекаться взглядом с укоризненным взглядом демонессы.

– Да, действительно, мне надо расслабиться. Где же ваш хваленый виноградный спирт?

– А вот здесь! – Лютио обрадованно устремился на кухню. – Вот он, виногра… – Он запнулся на полуслове. – Ого! Да что же здесь за погром такой? Еще ночью здесь все было в идеальном состоянии. И где наш рюкзак? Вот здесь он стоял, на этом самом столе…

Загребной осторожно, с копьем на изготовку, подошел к развороченному отверстию в стене возле стола и заглянул в идущий вниз ход:

– Странно… А может, один из стражей со злости разворотил этот… хм… слив и зашвырнул рюкзак туда?

Люссия внимательно смотрела себе под ноги, видя гораздо дальше через пустоту своего мира.

– Да там вроде ничего такого нет, – сказала она. – Но вот обломки вижу довольно странные… И не под сливом, а чуть в стороне и еще глубже. Да и не было такого случая в этом замке, чтобы каменные привидения обращали внимание на неодушевленные предметы.

– Ну что ж, давайте попробуем угадать, что здесь произошло после нашего ухода. Господин маркиз, будьте так добры, позовите сюда своих людей. Будем искать вход в тот подвал под нами и разгребать странные обломки.

В ходе раскопок и исследований было установлено, что вчера вечером в замок через городскую канализацию забрались двое воришек и попытались здесь чем-то поживиться. Но попали как раз в тот момент, когда началось сражение. В итоге они успели похитить лишь рюкзак и поспешно отступили обратно в туман городских испражнений.

Судя по следам, один из стражей замка разворотил слив, чтобы обломками завалить людей насмерть. Те избежали опасности и прыгнули в главный сливной колодец. А за ними следом туда со всего разгона прыгнуло каменное привидение. Оно хоть и не успело раздавить воришек, но своим громадным весом проломило оградительную решетку. И при этом рассыпалось на куски, которые так и остались лежать на дне. Видимо, внизу магия замка не действовала, и страж так и не смог ожить и вернуться в стены.

Дальше вообще начались чудеса. При выемке первых кусков каменного монстра они стали превращаться в руках людей в жидкость. Эта жидкость просочилась сквозь пальцы и впиталась в стены. Загребной тут же остановил выемку обломков и приказал просто сложить их внизу. Затем попытался пробраться через сифон, дабы проследить путь отступления воришек, но не смог это сделать со своими ранеными ногами. Вместо него по трубе до самого озера прошел штатный Шабен посольства. И вернулся с подробным описанием следов и с известием, что от воришек нигде поблизости и духа не осталось.

Потом внимание собравшихся привлекла поднятая наверх решетка. По всем приметам получалось, что злоумышленники перебили кувалдой прутья возле самой стены. И вот тут Люссия высказала свое мнение:

– Могли не только кувалдой. Например, мне доступен таранный удар средней силы. Ночью каменных истуканов я раздробить не могла, но на несколько мгновений задерживала и приостанавливала. Могла бы и такие прутья перебить.

Граф Фаурсе только рассмеялся:

– Да ты издеваешься над великими Шабенами? Кто из них полезет в страшный дом через канализацию для того, чтобы украсть пару бутербродов?

Но когда все люди и демоны выбрались во двор, Загребной словно невзначай забрал у помощника посла все слепки подошв, которые тот сделал в подвале с помощью жидкого каучука. И, будто бы задумавшись, пробормотал при этом:

– Наступит время – и воришек всех выловлю…

А затем стал раздавать приказы и рассылать людей во все стороны, всем своим видом показывая, что он из своего владения уходить не намерен. Видя такое дело, Лютио Санчес предложил доставить обед прямо сюда, во двор. Тем более что погода и обстоятельства к этому располагали. Ворота к тому времени уже починили, и теперь через них во двор не мог заглянуть ни один праздношатающийся обыватель.

Когда Семен на некоторое время остался наедине с Люссией, та сказала насчет своих неосторожных слов внизу:

– Я как-то совсем упустила из виду, что Алексей тоже сейчас где-то в подземельях. Но сам посуди: такого совпадения быть не может.

– Ну почему же?.. Из всех труб, ведущих в озеро отходов, эта самая сухая, и вполне естественно, что беглецы попытались именно по ней выбраться наверх.

– Ага, ты еще скажи, что и замок купил только по этой причине.

– Конечно нет. Замок просто мне понравился. И тебе, кстати, тоже. А Алексей вообще мог подумать, что здесь нежилые помещения. Да он и от правды недалеко ушел…

– Но тогда надо оставить ему хоть какую-то весточку внизу.

– Вряд ли он сюда вернется после такой погони. И так удивляюсь, как им удалось рюкзак не потерять. Но зато теперь они не голодны…

– Если это они, – напомнила Люссия.

Загребной ей улыбнулся так радостно и спокойно, словно и не было ночных кошмаров и опасных ранений:

– Чем больше мы с тобой разговариваем на эту тему, тем больше во мне крепнет уверенность в том, что это именно мой старший сын со своим сокамерником здесь побывали. И отпечатки подошв – тому явное доказательство.

– Ну да, одни маленькие, как у ребенка. А вторые…

– Как у меня. Но весточку все равно надо оставить, ты права. Так, на всякий случай. Ты ведь элементарно можешь спуститься в овраг в вашем мире и окажешься чуть ли не возле озера с отходами. Верно?

– Запросто.

– И вот там помести прямо в трубе, по которой они ползли, вот эту картонку и подвесь возле нее трехдневного светляка. Только не искрового, а тусклого. Помнишь, что посольский Шабен рассказывал про гремучую смесь брожения?

– Не учи ученую! Давай картонку.

Он быстро написал на картонке несколько предложений и протянул демонессе. Та посмотрела, но ничего не поняла.

– Тайные письмена?

Загребной хитро прищурился:

– Да нет, просто на языке нашего мира. А написано там: «Алексей! Этот замок принадлежит мне. Но будь осторожен, ночью из стен выходят каменные стражи и топчут все живое. Отец».

Люссия кивнула и тут же стала спускаться под землю. По крайней мере, так могло показаться из мира людей. Вскоре Семен потерял ее из виду.

В этот момент к нему подошел один из помощников посла:

– Ваше сиятельство, вы просили узнать, каковы ставки у букмекеров на ваше поселение в замке.

– Ну и как?

– На ваше поражение ставят десять против одного. Кое-где даже одиннадцать.

– Да-а… – в некотором трансе закачался из стороны в сторону граф Фаурсе. – Пали мы в глазах столичных жителей, пали… Но ведь и это еще не предел? Как думаешь, если мы и этой ночью отсюда в плачевном состоянии сбежим, опять ставки против меня повысят?

– Обязательно, ваше сиятельство. Здесь народ азартный, думаю, что и тридцать против одного поставят.

– Надо же! Действительно, азартный…

Вскоре во двор стали доставлять заказанные столы и прочее оборудование для полевой лаборатории. К стене трехметровой высоты, отгораживающей двор от улицы, был пристроен внушительный навес с временными стенами. Чуть поодаль разместили второй навес, но уже без стен, где новый хозяин и его гости собирались то ли пообедать, то ли устроить поздний завтрак. Хотя они в дневное время могли вполне безопасно поесть и внутри строптивого замка. Судя по количеству доставляемых блюд, хозяин вознамерился дать солидный пир под открытым небом по случаю новоселья. Новость эта тут же просочилась на улицы города, и экстравагантного графа вновь принялись обсуждать на все лады. Но теперь в разговорах все больше слышались насмешки и издевательства. Мол, раз в замке не сможет жить, то решил приютиться во дворе. Что как раз соответствует уплаченной за строение цене. А некоторые вообще смеялись вовсю и напоминали о разосланных приглашениях. В них конкретно указывалось, что до бала осталось всего четыре дня. А значит, все гости так и будут танцевать во дворе и сидеть на лавочках у ограды. И уже к вечеру на улицах Зонта появились первые карикатуры: граф усердно зазывал гостей в свой опутанный паутиной двор, а позади него виднелась большая винная бочка на подставках и пьяный в смерть виночерпий. Потому как работы у того не было, и он спивался в одиночку.

Когда Лютио с некоторым прискорбием доложил об этих новостях Загребному, тот только радостно усмехнулся:

– Вы знаете, маркиз, я бы и сам был готов приплатить за подобное. А тут они, можно сказать, изо всех сил льют воду на нашу мельницу.

– Не понял? Вы явно запланировали что-то неожиданное. Но что именно?

– Пока еще сам толком не знаю, но уверен, что обитатели этой столицы будут слагать обо мне легенды как о самом великом жулике и обманщике всех времен.

– Однако такая репутация вас явно не украсит, – расстроился Лютио.

– Почему же? Вы ведь прекрасно знаете местное население. Только тот, кто сможет их облапошить или хорошенько обчистить карманы, и будет у них достоин самого большого уважения и восхваления. Ну а для остального мира я постараюсь не раскрывать свое настоящее имя.

– Хорошо бы…

После сытного обеда на свежем воздухе хозяин и его товарищи перебрались во временную лабораторию, где стали проводить эксперименты с обломками каменного привидения. Сами кусочки еще в колодце закрывали в герметичные стеклянные банки, бережно выносили беснующуюся жидкость из замка и ставили на подготовленные столы. Причем к тому моменту аморфная жидкая масса опять окаменевала. И уже там Семен, Люссия, Раст и присоединившийся к ним посольский Шабен изгалялись над обломками, как им только заблагорассудится.

Семен во время этой работы нет-нет да и задумывался о старшем сыне. Похоже, что тот чувствовал себя хорошо, но это совсем не значило, что он не нуждается в срочной помощи. И если действительно окажется, что следы в подвале Алексею не принадлежат, то надо будет предпринимать что-то срочное и крупномасштабное, забросив все попытки укротить или уничтожить каменных демонов. Все-таки здесь он с одной целью: выручить сына из беды и по возможности наладить ему хорошую жизнь.

Но, взвесив все за и против, озабоченный отец все же решил отложить тотальные поиски в катакомбах на завтрашнее утро, полагая, что раз Алексей сумел сбежать из тюрьмы, то уж на поверхность выбраться и дать о себе знать обязательно сумеет. Тем более что, по всем рассказам, в здешних недрах никогда не водилось чего-либо страшного и опасного для человека, как это было сплошь и рядом в других подобных местах планеты. А значит, Шабен такой силы должен преодолеть все трудности играючи.

Через два часа охранник доложил, что господина графа желает видеть ректор синего Масторакса Знаний господин Зидан. Семен поспешил навстречу гостю вместе с чрезвычайным послом Сапфирного королевства.

Они встретили ректора возле ворот и пригласили к столу, на который тут же подали прохладительные напитки.

Ректор без обиняков предложил:

– Ваше сиятельство, а давайте по-простому! Тем более что я к вам по делу. Так сказать, с чисто рабочим визитом, и расшаркиваться у меня нет времени.

– Согласен, господин Зидан. Наше время тоже на вес золота.

– Вот и отлично! Хотя сока я глотну, в горле пересохло…

Пока ректор пил, граф Фаурсе поправил полы своего длинного плаща, прикрывая несуразную обувь, но его гость и так был осведомлен о случившемся.

– Наслышан, господин Фаурсе, о вашей неудаче. Потому и здесь. Хочу вам помочь всеми нашими знаниями.

– Мы будем очень признательны, и…

– Не стоит благодарностей. При последней нашей попытке навести здесь порядок силами чуть ли не всего нашего профессорского корпуса погибла молодая Бенида, моя племянница. Так что считайте мою помощь не чем иным, как личной местью этим кровожадным каменным истуканам.

– Примите наши соболезнования.

– Спасибо. Так вот, – Зидан достал из-под своего великолепного сюртука толстую пачку бумаг и стал раскладывать прямо между кувшинами с соком, – здесь у нас все данные о проведенных экспериментах.

Глаза Семена загорелись.

– Превосходно! Теперь нам не придется повторять ваши прежние ошибки. Сейчас мы пытаемся воздействовать на куски ночного стража.

– А где вы их взяли? – тут же живо спросил ректор.

Когда ему поведали историю с колодцем, он быстро нашел нужные листки:

– Вот! Здесь все описания наших экспериментов. Как видите, мы тоже догадались захватить с собой обломки, которые появились во время сражения.

– А как они вели себя вне здания?

– Оставались полностью неподвижны. А вот когда мы с ними вновь вернулись под стены замка…

– О! А мы до этого еще не додумались, – признался граф Фаурсе и тут же предложил: – Может, глянете на нашу лабораторию?

– С удовольствием!

Все трое направились под временный навес. Да так там и проторчали до вечера, споря и экспериментируя. Точнее, до поздней ночи остались только Семен и ректор, а Лютио Санчес еще засветло удалился по своим дипломатическим делам.

В среде Шабенов всегда было принято занижать свой уровень хотя бы на несколько единиц – при неблагоприятных ситуациях это могло дать хоть какое-то преимущество. Но ректор Зидан сразу же заявил Семену о своем шестидесятом уровне. Граф немного подумал и решил, что его прогрессирующие способности еще не скоро остановятся, и сказал, что у него пятьдесят пятый.

Гость посмотрел на хозяина совсем другими глазами:

– Извините, но мне почему-то показалось, что вы больше шарлатан и с вами просто работают другие, более сильные маги.

Когда Зидану представили маркизу Люссию и перечислили все ее прежние преподавательские звания, у него чуть глаза из орбит не вылезли и он, словно студент, разразился потоком комплиментов:

– Ваша светлость, мне еще никогда в жизни не доводилось видеть такой очаровательной коллеги из демонического мира. Вашими умениями я вообще поражен и поэтому сразу могу предложить вам должность заведующей кафедрой межмирских отношений.

– О! Это очень мило, но я уже давно числюсь титулованным командиром экипированных воинов и в работе не нуждаюсь.

И пока гость переваривал эту информацию, Загребной многозначительно добавил:

– Само собой, это не для широкой огласки.

– Слово ученого! Можете во мне не сомневаться! – последовал торжественный ответ. – Но тогда, может, мне удастся сманить в наш Масторакс Знаний господина Раста?

Аптекарь собрался было что-то сказать, но Люссия его опередила:

– Пока об этом говорить рано. А вот доберется сюда его невеста, тогда и поговорим.

Когда стемнело, все три Шабена решили опять предпринять попытку пройти по коридорам замка. Ничего путного в совместных экспериментах с обломками они так и не достигли. Раста оставили на парадной лестнице, у дверей, а сами гуськом вошли в замок. При этом ректор Зидан продолжал делиться информацией:

– Стражи, как правило, появляются вначале поодиночке или парами. Но потом, когда кажется, что с ними вполне можно совладать, они заманивают в глубь здания и уже там набрасываются десятками. При этом они довольно грамотно блокируют все выходы и действуют очень слаженно.

От пришедшей ему в голову мысли граф Фаурсе остановился как вкопанный:

– А что это значит? Ведь у меня это весь день в голове крутится, а сформировалось только сейчас.

– Что именно?

– Раз они действуют так слаженно, значит, в замке есть единый командный центр. И нужно сосредоточиться именно на его поиске.

Ректор разочарованно хмыкнул:

– Это уже было… Мы не один день здесь каждый камень прощупывали, поверьте! Но так ничего и не нашли. Да и вы сами просматривали…

На этом месте беседа прервалась, потому что из стен вышли сразу два каменных привидения. И опять они это сделали с двух сторон. Шабены не стали мешкать: два таранных удара разнесли страшные создания на мелкие кусочки. По предварительной договоренности, все трое исследователей не стали идти дальше, а тут же поспешно похватали по нескольку камней и бросились наружу. И сделали это как раз вовремя. Коридор за их спинами тут же заполнился несколькими десятками жутких стражей, которые с топотом начали преследовать возмутителей спокойствия. Наружу монстры, правда, выскакивать не стали, но на верхней площадке лестницы потоптались изрядно, напугав своим видом всех помощников и слуг во дворе. Да и не только их. Сидящие на уличных деревьях и столбах зеваки при виде такого зрелища завопили от ужаса и восторга. И вскоре по ночному городу понеслась весть-молния: «Граф Фаурсе потерпел новое поражение!»