Хоть посол и говорил о трудностях в организации разведывательной работы, информации у его помощников имелось вполне достаточно. Семену вместе с Люссией оставалось только разобраться в полученных данных и сделать надлежащие выводы. А уж потом составить план своих ближайших действий.

Вначале они попытались уяснить политическую картину в королевстве и выявить лидеров явных и тайных, предполагая, что первую скрипку играет диктатор, шестой по счету представитель молодой сравнительно династии король-Мрак. Но на деле все оказалось настолько запутанным и странным, что Загребной насторожился и пожалел, что его старший сын выбрал для проживания именно это государство.

В Мраке творились воистину мрачные дела, и рассмотреть ясные линии было довольно проблематично. Начались эти дела еще более ста шестидесяти лет назад, когда в Зонте, неведомо как и откуда, появился чернокожий иномирец. Правдивые сведения о тех днях были уничтожены цензурой, а взамен долгими десятилетиями в сознание народа планомерно вбивались выдумки. Новые «истины» знал каждый подданный, а вот о том, что было на самом деле, не ведал уже почти никто. И только сведения, сохранившиеся в соседних государствах, могли приоткрыть истинные исторические картинки.

А выглядели они так. Однажды в столице Мрака появился человек с жутко черной, словно вымазанной углем кожей. По некоторым данным, он к тому времени уже мог вполне сносно изъясняться на новом для себя языке. Другие источники говорили о том, что он только начал учиться общению. Но доподлинно было известно, что «человек-сажа», как поначалу окрестили Зафара, чуть ли не год подвизался на подмостках столичного цирка-театра в роли обыкновенного клоуна, который символизировал темных демонов.

Зафар оказался человеком очень общительным, умным и невероятно для тех времен образованным. Очень скоро он приобрел такую популярность, что стал вхож во многие знатные дома и был удостоен чести присутствовать на праздниках во дворце его величества. Король, можно сказать, даже подружился с иномирцем незадолго до своей смерти. Мало того, чернокожий человек бросился развивать науки и ремесла и на этом поприще достиг небывалых успехов. За второй год ему удалось усовершенствовать швейное производство, добычу полезных ископаемых и их переработку, улучшить гончарное и кузнечное дело, а потом и существенно модифицировать сельское хозяйство. Помимо этого, получили развитие казино и прочие игорные заведения. В стране невиданными темпами развилось коневодство, и, как следствие, именно в Мраке имелся самый знаменитый ипподром, на котором два раза в году проводились наивысшие по рангу всемирные скачки. На скачках работал тотализатор и принимались любые ставки. И вообще, столица была наполнена массой букмекерских контор, которые принимали ставки на что угодно. О жителях Зонта говорили, что они самые заядлые спорщики и наибольшие любители заключать пари.

Вскоре Зафар стал самым знаменитым человеком в Мраке. «Человека-сажу» сделала своим любовником известнейшая в то время куртизанка и первая красавица города. Именно к ней похаживал по подземному ходу король. И доходился до собственной смерти.

Как конкретно и от чьих рук погиб тогдашний король, представитель тысячелетней династии, – неизвестно. Но, по всеобщему мнению тогдашних дипломатов, в убийстве были замешаны те, кому он больше всего доверял. То есть его любовница-куртизанка, его драгоценная венценосная супруга, Зафар и несколько человек из самого близкого окружения короля.

Смерть короля весьма грамотно и убедительно спихнули на внешних врагов и тут же объявили о помолвке вдовствующей королевы с иномирцем, запустив хорошо подготовленную легенду о пришествии на благодатные земли государства иномирянина, короля-Мрака.

Вот с тех пор и началось правление новой династии. Старая королева умерла через полгода после тяжелой травмы позвоночника. Неудачно зацепилась подолом платья и упала с крутой лестницы. Любовница-куртизанка вообще вдруг ни с того ни с сего отправилась в далекое путешествие да так и сгинула, не подав о себе ни единой весточки. А король-Мрак правил в собственное удовольствие и шлепал себе наследников с предоставляемыми ему для этого специально барышнями.

И вот тут-то и начинались наибольшие странности. Хотя уже и свержение законного монарха никак нельзя назвать обыденным делом. Во-первых, к моменту передачи власти своему наследнику Зафар имел только одного претендента. Куда делись все остальные чернокожие потомки, не было известно. Хотя, по утверждениям многих дипломатов, на королевской вилле в горах порой подрастало до десятка ребятишек, и об их отце можно было судить издалека. Дрожащий от старости король попытался было поднять скандал вместе с бунтом, но… Сердечный приступ в тот же час устранил все недоразумения. С последующими претендентами на трон происходило то же самое. То есть отбирался самый темнокожий из детей и только за это получал корону. Куда девались остальные дети – было священной тайной. Но некоторые разведчики с уверенностью утверждали: все остальные кандидаты просто уничтожаются.

Сразу же начинала вырисовываться и общая картина. Потому что, и это уже было во-вторых, сам король-Мрак не сильно-то показывал себя народу и всему остальному миру. Нет, он, конечно, участвовал в самых роскошных церемониях и проездах по городу, принимал иностранных послов и устраивал иногда пышные балы в своем огромном дворце, но этим все и кончалось. Он никогда лично не выносил приговор на площади Крови, никогда не вел личных и доверительных бесед с послами и никогда не выставлял себя самодуром или диктатором в дворцовых интригах. То есть указы от его лица исходили, управление государством шло на должном уровне, на всех балах он выглядел милым и довольным человеком, но вот руки именно монарха на всем этом не ощущалось. И если простой народ подобное положение вещей вполне устраивало, то умные люди, особенно из-за границы, усматривали в этом явную марионеточность самодержца.

А значит, первым человеком жестко управлял или управляли неизвестные личности. Причем управляли так мастерски и твердо, что более полутора веков эти теневые кукловоды так и оставались неразгаданной тайной. И многочисленные посольства только тем и занимались, что пытались раскрыть эту тайну. Хотя ни для кого особым секретом не было, что Мрак буквально наводнен и весь просматривается мастерски созданной королевской охранкой. Практически здесь существовало строжайшее и жутко консервативное полицейское государство. Или правильнее сказать: полицейский режим с некоторым подобием конституционной монархии.

Верхушка этого полицейского режима тоже была известна и состояла из пяти министров. Как их еще порой называли: пальцы правящей длани. Хоть личности в этой длани постоянно менялись, но было яснее ясного, что крутит всей рукой кто-то другой. Или другие. А вот кто? На этом вопросе все конкретное и заканчивалось. И начинались просто домыслы и догадки. Кто стоит у штурвала власти, выяснить еще никому не удалось. Как не удалось доказать и скрытое влияние все-таки самого явного кандидата на власть, короля-Мрака. Да и смысла в этом не было бы и малейшего: иметь власть в руках и делать вид, что она тебе не принадлежит. И вместо явного самодержства творить тайное? Ни в какие ворота не лезло…

После ознакомления с предоставленными материалами Загребной наметил три основных пункта, которые следовало срочно реализовать. Собрать много денег, узнать, где находится Алексей, и подкупить нужных и тщательно отобранных полицейских чиновников. Второстепенные пункты были такими: лично пообщаться с королем-Мраком в непринужденной, доверительной обстановке, а также разобраться с ловкими воришками, которые его, Семена, обокрали. Последний вопрос показался ему вообще простым, когда он провел часовую беседу с ближайшим помощником посла. Бывший денщик Лютио Санчеса действительно оказался непревзойденным мастером разведки. Он выглядел совершенно незаметным человеком. Даже когда он задавал вопросы, остановить на нем взгляд было довольно трудно. Так и хотелось уставиться куда-то в сторону и просто отвечать на услышанные слова, как на свои собственные. Словно они возникли у тебя в голове при отстраненных размышлениях.

И только при определенной концентрации Семен понял, что перед ним шаман с врожденным умением отводить от себя внимание. И стало понятно, почему этот человек может выведать все, что угодно. Мало того, он еще и прекрасно разбирался во всех аспектах бытия людей и межмирских отношениях.

Завершающие его вопросы о событиях в «Райском яблоке» были в самую точку:

– Почему же они вас не убили? Тогда бы им не пришлось бояться отмщения.

Семен одобрительно кивнул, но признаваться о своей основной деятельности Загребного пока не стал.

– Потому что они знали обо мне как о Шабене, но не знали, какого я уровня. И одно дело – аккуратно преодолеть выставленные мною в сонной прострации защитные контуры и просто вынести сюртук из комнаты. А совсем другое – нанести мне смертельные раны. В последнем случае я бы, даже несмотря на подмешанные мне сонные зелья, среагировал на опасность и проснулся.

– Но разве трудно пристрелить человека из арбалета? Пущенный в упор болт разворотит голову вместе с подушкой.

– Верно. Но меня сопровождали два демона-Шабена, которые имели смешанное оружие. Хоть они и ночевали в другом крыле, но возмездие было бы страшным. Впрочем, в любом случае…

Конечно, возмездие пришло бы и от Сапфирного Сияния, и эту некоторую недоговоренность собеседник явно прочувствовал и взял на заметку. Да и паузу в разговоре он сделал именно по этой причине, выделяя свое уважение к чужой тайне.

– Вы ведь распознаёте яды и снотворные средства, так почему не заметили на том ужине ничего подозрительного?

– Распознаём, но не все. И на выявление некоторых надо тратить довольно много времени, проверяя пищу на их наличие. А тут так есть хотелось, да и поставили нам блюда на стол прямо молниеносно. Такое снотворное, что нас подкосило, надо было вводить в пищу как минимум за час до ее приема.

– Значит, этот час времени у них был?

– Хм… Выходит, что был.

Молча кивнув, серенький человечек скрылся так же незаметно, как и появился. А Загребной с одобрением посмотрел на посла:

– Да, маркиз, этот ваш человек, можно сказать, на вес золота. Берегите его.

– Стараюсь. Тем более что и друг он самый преданный и настоящий.

– Он с собой возьмет помощников?

– Вряд ли. Там, где надо выведать самому, помощники ему только мешают.

Вскоре прибыл представитель самой известной в Зонте конторы по продаже недвижимости. Он с толстым рулоном бумаг еле дополз до огромного стола в зале совещаний и стал расстилать каждый лист по отдельности. Это была некая смесь архитектурного проекта с рисунком, на котором потенциальный покупатель делал первые прикидки согласно своим вкусам и предпочтениям.

Из первой половины Загребной и его попутчики отобрали несколько вариантов. При обсуждении не стеснялся высказывать свое мнение и Жак Воплотник, которого к тому времени приодели в такие богатые одежды, что он выглядел лучше, чем посол. Лютио Санчес чуть ли не сам подобрал мальчику одежды, старался почаще с ним общаться, да и вообще сложилось впечатление, что он очень тянется к названому сыну Загребного. Свою симпатию маркиз и не пытался скрывать. А уж маленький Жак изо всех сил старался показать свою эрудицию и грамотность. Поэтому обсуждение за столом происходило очень живо и напоминало небольшой базар. Правда, аптекаря Раста могли слышать только Люссия и Загребной.

Представитель конторы по продаже недвижимости выстреливал слова, как из пулемета, и, еще только разворачивая очередной лист перед клиентами, выдавал столько информации, словно он сам строил данный дом, потом его ремонтировал, а потом и продавал не меньше двухсот раз. Но когда добрались до самого затасканного листа, он тяжело вздохнул и попытался отложить его в сторону без всякого комментария. Однако контуры здания сразу отпечатались в сознании Загребного, и он с удивлением воскликнул:

– Постойте, а здесь что у вас? По мне, очень симпатичные внешние обводы. А?

Его поддержала Люссия:

– Весьма необычный стиль, оригинально смотрится.

– Какие красивые башенки! – От восторга Жак залез на стул с ногами, чтобы лучше рассмотреть рисунок.

И только Лютио Санчес с большим сомнением почесал свою аккуратную бородку:

– Я слышал про этот замок что-то плохое… Не напомните?

Представитель по продаже виновато развел руками:

– Вообще-то этот листок сюда случайно затесался. Мы это строение уже не предлагаем клиентам, а нынешний хозяин окончательно решился на его снос. Только вот никак не соберет средства. Ведь ломать такую твердыню – убыток невероятный, денег уйдет чуть ли не столько же, сколько на его постройку. Господин маркграф, конечно, сам не строил, дом ему лет сорок назад по королевскому указу передали, но с тех пор там никто так и не прижился. Хотя архитектурное убранство просто поражает! А чего стоят лепные потолки и внутренние витые колонны!..

– Постой, – оборвал его Семен, понимая, что специалист по продажам опять оседлал своего любимого конька и его будет трудно остановить. – Ты конкретно нам скажи, сколько этот дом стоит и почему там никто не хочет жить?

Ответ последовал после тяжелого вздоха:

– В последний раз господин маркграф продал это строение всего лишь за двадцать тысяч золотых. Покупатели, профессора синего Масторакса Знаний, внесли залог в две тысячи золотых и внушительной магической толпой расположились внутри на первый ночлег. В итоге ночных пертурбаций до утра погибло три шамана, одна Бенида и два Шабена начальных уровней. Остальные еле успели унести ноги…

– Однако! – воскликнул Загребной. – А каковы были уровни самых сильных Шабенов?

– По официальным данным, там было четыре Шабена двадцать пятого и два тридцатого. Но в народе поговаривают, что там ночевал и сам ректор со своими двумя помощниками, а все трое считаются Шабенами сорокового уровня.

– Феноменально! И с какой такой напастью не смогло справиться столь сильное магическое войско?

– А напасть в этом здании одна: в стенах живут каменные привидения, которые еженощно просыпаются и уничтожают в доме все живое. Во всем здании, от глубочайших подвалов до верхушек этих симпатичных башен, не найти даже маленькой мышки. Все погибают ночью под неумолимыми подошвами страшных существ из кремня.

Продавец подавленно умолк, но тут же вздрогнул всем телом, когда у него над ухом раздался голос невидимой для него маркизы Фаурсе:

– Как интересно! И что, эти привидения демонов тоже обижают?

– В демоническом мире на том месте огромный овраг, и в нем нет никаких построек.

Семен похлопал ладонью по рисунку:

– Как же тогда строили это здание? И почему такие уникальные магические создания вышли из подчинения человека?

Могло показаться, что на этот вопрос не хотят отвечать, но посол слегка кивнул, и продавец заговорил:

– Замок раньше принадлежал одному бунтовщику, а после его казни секрет подчинения каменных привидений был утерян. Наследников не нашлось, вот с тех пор там никто и не живет. Хотя попытки укрощения следовали одна за другой. И все, как правило, заканчивались кровью. Маркграфу пришлось вернуть залог, как и было условлено в случае неудачи, профессорам синего Масторакса Знаний. Но если вам нравится здание такого примерно стиля, то я бы советовал глянуть вот на этот рисунок…

Однако Загребной не стал его слушать и взмахом руки остановил очередную рекламу. Затем обвел взглядом присутствующих и произнес:

– Сам замок хорош, спору нет, но что мне еще больше нравится, так это его цена. А если поторговаться и купить меньше чем за двадцать? Как вы думаете, маркграф сбросит еще тысяч пять?

– Ха! Да он эту недвижимость и за десять вам отдаст. Но что толку, если вы там и одной ночи не переживете?

– В таком случае, конечно, толку мало. Но и упустить такое великолепное здание, продаваемое за смехотворную цену, – полное безрассудство. Поэтому давайте отложим просмотр остальных рисунков на потом и проедемся к замку маркграфа для осмотра на месте.

Судя по выражению лица агента по продаже, он был уверен на все сто, что ничего путного из этой затеи не выйдет. Но, руководствуясь тезисом всех миров, что клиент всегда прав, жеманно поклонился и деловито произнес:

– Прошу следовать за мной.

Вскоре группа всадников въехала во двор облюбованного Загребным здания. Маркиза Фаурсе и Раст остались на улице, так как в их мире на месте замка действительно находился глубокий овраг. А граф с сыном и агент спешились у мраморной лестницы.

– Как здесь чисто и прибрано! – удивился малыш Жак.

Тут же последовало пояснение:

– Маркграф ежедневно посылает людей для уборки. Руководствуясь тем, что не пристало его личной собственности выглядеть запущенной.

– Внутри здания тоже убирают? – уточнил Семен.

– Конечно. Ведь там опасно только по ночам.

– Тогда приступим к осмотру.

Целый час они втроем ходили по залам и комнатам, коридорам и террасам, подвалам и чердакам. Гид прекрасно знал и это здание, поэтому говорил не переставая. Единственное, чего он не делал, так это не прикасался к каменным стенам. А когда случайно все-таки задел стену – побледнел, как мел. Видимо, кровавые сцены здесь происходили настолько часто, что репутация у каменных привидений была воистину ужасной.

После осмотра заехали к маркграфу, седому почтенному дворянину. И быстренько подписали предварительное соглашение. Хотя владелец попытался честно отговорить бесшабашного покупателя:

– Как бы вам здоровье свое не надорвать при новоселье!

– Ничего, я жилистый. Да и очень уж мне интересно. Попробую там закрепиться.

– Зря. Теперь я жалеть буду, ведь уже почти договорился с подрядчиком о сносе. Днем этих привидений перемелют на гравий, и все дела, а вот ночью они непобедимы.

– Мы тоже чего-то стоим! – невозмутимо сказал покупатель.

– Что, прямо сегодня и заночуете? – недоверчиво спросил маркграф, рассматривая собеседника так, словно того уже растоптали кремниевые башмаки.

– Да нет, сегодня занят, бал на всю ночь в нашем посольстве по поводу моего приезда. А вот уже завтра приду в замок с большим молотом и попробую эти привидения запугать. И пожалуйста, не смотрите на меня, словно на сумасшедшего.

Судя по взгляду маркграфа, он именно так и подумал о своем госте.

На том и расстались, но представителю по продаже Загребной при расставании ляпнул в шутку:

– Если сам не приживусь, то буду сюда любопытствующих днем впускать за большие деньги.

– Да они и бесплатно не пойдут! – взвился тот.

– Бесплатно – конечно не пойдут. А вот за свои кровные денежки прибегут сюда, словно за манной демонической. Вот увидите, у меня есть большой опыт в этом деле.

В итоге мнение о новом торговом атташе Сапфирного королевства сразу же сложилось хоть и весьма противоречивое, но довольно яркое. А на все яркое, как правило, слетаются и весьма нужные мотыльки. Остается только выбрать из них самых ценных и поместить в соответствующую коллекцию. И как апофеоз знакомства с Зонтом, поздней ночью в посольстве состоялся роскошный бал, который показал гораздо большую значимость гостя Мрака, чем можно было ожидать от простого представителя Славентия Пятого.

Таким неординарным гостем просто обязаны были заинтересоваться и определенные политические круги. И уже на следующий день, с раннего утра, была задействована еще одна «ветвь» всесильного полицейского ведомства. Сделал это один из пятерки таинственных вершителей судеб королевства Мрак, так называемый указательный палец длани.

– Сделайте так, чтобы о каждом шаге этого графа Фаурсе нам было известно в любое время дня и ночи, – наказывал он своему помощнику. – Да и в его прошлом покопайтесь как следует.

Вот таким образом над Загребным и нависла вездесущая «ветвь» прямого надзора, один скромный и неприметный листочек которой оказался даже непосредственно в посольстве Сапфирного королевства. Хорошо еще, что посол своевременно придумал Семену другое имя и распространил увлекательную, немного таинственную легенду о его прошлой жизни, согласно которой иномирец был якобы тайным поставщиком оружия для армии Славентия Пятого в период гензырского ига. А такие люди всегда ценятся и в мирное время. Вот потому король и дал своему соратнику и любимцу одну из самых хлебных и престижных должностей. Правда, граф Фаурсе порой бессовестно пользуется своим положением, но монарх прощает ему мелкие прегрешения.

Натура графа Фаурсе стала более понятна после бала. Многие заговорили о нем как о человеке очень приятном, компанейском и покладистом. А в узком кругу, между собой, некоторые купцы с довольной улыбкой заявляли, что он еще и отменный стяжатель и взяточник. А раз так, то его всегда легко подкупить, а потом и прижать открытым шантажом, когда будет надо. И денежный ручеек щедро потек в карманы торгового атташе.

Причем некоторые, особо проворные, торговцы успели подмазать графа Фаурсе прямо во время бала, уединившись с ним в отдельной комнате, и теперь были совершенно уверены, что самые лучшие и выгодные контракты достанутся именно им. И не знали бедные, что каждое «подношение» тщательно пересчитывалось и регистрировалось в отдельной графе пронумерованной и облепленной печатями специальной книги посольства. А графа эта называлась: «Неблагонадежные подданные королевства Мрак. Попытки подкупа с их стороны должностных лиц Сапфирного королевства». Затем деньги прятали в сейф посольства, а уже оттуда их выдавал полномочный посол на текущие расходы. Хотя утром все деньги забрал торговый атташе и стал щедро их разбазаривать на взятки и подкупы других должностных лиц. Эти чиновники тоже были очень довольны такими действиями. Но и они бы так не радовались, знай, что в книге посольства есть и еще одна графа: «Неблагонадежные подданные королевства Мрак. Удачный подкуп их специальными агентами Сапфирного королевства».

Маркиз Лютио Санчес прекрасно справлялся с возложенными на него обязанностями полномочного посла и бережно собирал и хранил подобную информацию. Нисколько не сомневаясь в том, что завтра, а хоть даже и в следующем месяце собранный компромат обязательно пригодится.

В итоге на следующий день после бала довольны были все. И те, кто дал взятки, и те, кто их получил, и те, кто это зарегистрировал, и те, кто теперь имел наличность для совершения новых подкупов. Хотя было несколько личностей, которые еще не успели ни дать, ни взять, но и они тешили себя надеждой на то, что успеют это сделать на очередном балу, который граф Фаурсе вознамерился дать в своем новом доме через пять дней. Сам факт бала в этом строении был сродни грому средь ясного неба. Весть об этом разнеслась по столице, и к вечеру все только и говорили, что о предстоящем бале. А букмекерские конторы принимали ставки на то, состоится он или нет.

Перенос бала на другой срок был обусловлен тем, что надо было вначале решить проблему с каменными привидениями. К тому же Семен был занят розысками своего старшего сына. Не раскрывая, естественно, при этом своих родственных связей с Алексеем. Любые двери открывались перед ним если не при оглашении его имени, то после перехода пухлых кошельков из одних рук в другие. За день он дошел чуть ли не до самих пальцев «правящей длани» и добрался до самого высшего полицейского чина в королевстве. Вот тут уже одних только денег явно не хватало, и началось дипломатическое давление. Была предъявлена бумага, из которой следовало, что Алексей тоже является торговым атташе Сапфирного королевства и будет исполнять эти обязанности после отъезда графа Фаурсе. То есть сын Семена получал дипломатическую неприкосновенность.

Шеф полиции после такой высокой и прекрасной отмазки сразу же подобрел, без ложной скромности принял немалое подношение в знак расположения и дальнейшей дружбы и тут же привел в действие свои рычаги. Пока он и визитер распивали превосходный чай и мило беседовали о ценах на товары и пограничных пошлинах, все низшие чины, покрывшись испариной от усердия, выяснили все детали, имена, сроки, места и так далее и тому подобное. А потом крадучись вошел первый заместитель и положил перед своим шефом тоненькую папочку. И замер с какой-то обреченностью. Семен внимательно присмотрелся к его ауре и понял, что заместитель страшно чего-то опасается. Если не за себя лично, то за очень многих нижестоящих сотрудников, которые могут потерять работу.

Начальник полиции извинился и бегло прочитал содержимое папочки. А затем так взглянул на своего зама, что тот стал вдвое ниже ростом. Но готовые сорваться с уст ругательства шеф сдержал, справился со своими эмоциями и моментально принял должное и единственно верное решение. С милой улыбкой он предложил своему гостю:

– Ваше сиятельство, а давайте мы вместе во всем этом разберемся.

– А что случилось?

– Вполне возможно, что в поданные мне сведения закралась какая-то ошибка. Сами понимаете, человеческий фактор надо учитывать. Поэтому предлагаю пройти в то самое место, где числится ваш Алексей, и все выяснить. Благо и идти нам недолго, в основном все вниз да вниз.

Загребной тут же поднялся из-за стола:

– С удовольствием. Главное, чтобы там, внизу, долго не задерживаться, а поскорее вернуться к солнцу.

Шли действительно недолго. Похоже, что в такие глубины шеф полиции спускался очень редко. Потому что его подчиненные буквально синели от одного только вида высокого начальства, вытягивались в струнку и спешили сделать надлежащий доклад. Но тут же замолкали после отмашки затянутой в белую перчатку руки и, выпучив глаза, глядели вслед импозантной троице.

Закончился спуск в кабинете коменданта той самой тюрьмы, куда посадили Алексея. Комендант вообще-то держался молодцом, бодро вскочил и предложил прибывшим сесть и чувствовать себя как дома. Но при этом так взглянул на первого заместителя начальника полиции, словно укорял его в предательстве. Мол, подставил старого друга. А тот лишь еле заметно пожал плечами: мол, такая наша доля. Сам же шеф, усевшись в кресло, довольно жестко пошутил:

– Чувствовать себя как дома? Хм! Бывает, что тюремщики так привыкают к своему месту работы, что там и остаются безвылазно до конца своих дней!

Он бросил папку на стол перед собой и достал из нее нужный листок:

– Тут ко мне поступил очень странный рапорт, суть которого трудно осмыслить. Поэтому я хочу услышать от вас, где сейчас находится заключенный под номером триста двадцать пять дробь четырнадцать.

Это было единственное, что тревожило самого коменданта уже пятый день. И он все-таки на минуту потерял дар речи, недоумевая, почему это дело заинтересовало самое высокое начальство. Но делать было нечего и, кое-как отдышавшись, он начал доклад:

– Заключенный под данным номером неожиданно исчез из своей камеры вместе с сокамерником. Тщательно проведенное расследование показало, что они были похищены особями из параллельного мира, которых называют варьегами. Это давно одичавшие демоны-кроты, которые ведут ночной образ жизни. По найденным историческим данным, они иногда проделывают ходы ближе к поверхности и начинают издеваться над попавшимися им в руки людьми. Пребывавшие ранее в той же камере заключенные были доведены этими издевательствами до отчаяния, и от них поступила жалоба. Для ее разбирательства мною был направлен наш штатный Шабен восьмого уровня. Хотя увидеть варьегов, как потом выяснилось, мог лишь Шабен не ниже пятидесятого уровня. После осмотра места издевательств тюремный специалист высказал мнение, что заключенные просто разыгрывают как своих товарищей, так и тюремный персонал. Под угрозой наказания с моей стороны заключенные прекратили стоны и дикие крики, но на следующий день нашли двух желающих поменяться с ними камерами. Новыми постояльцами оказались как раз пропавшие пять суток назад, ночью, люди. Две ночи до этого они как-то умудрялись бороться с болями и щекоткой, которые сваливались на них из демонического мира. И делали они это необычным способом: прижимаясь друг к другу. Видимо, это разозлило варьегов, и те уволокли заключенных в недра. Все вышесказанное выяснили при тщательном расследовании приглашенные Шабены пятидесятого и пятьдесят третьего уровней, работающие в желтом Мастораксе Знаний. Они высказали мысль о полной бесполезности поисков пропавших. На поиски не согласятся даже работающие на нас демоны-Шабены высоких уровней. Да и случаев спасения в истории не обнаружено. Но мы прилагаем все силы для того, чтобы найти спасателей-добровольцев. Сейчас ход в демонический мир перекрыт ловушками, отравленными шипами и полностью замурован. Во избежание дальнейших похищений на нижних уровнях оставлен специальный оберег, который определяет присутствие варьегов.

Комендант закончил речь и облизал пересохшие губы, с преданностью хорошо выдрессированной собаки ожидая дальнейших вопросов или распоряжений. Но шеф полиции выжидательно смотрел на гостя, а тот в некой прострации проверял астральную связь со старшим сыном. Похоже, Алексей был спокоен, в относительной безопасности и почти доволен своей участью. А значит, не следовало прямо сейчас сломя голову, без подготовки лезть в уже замурованное и отравленное отверстие.

– Слышал, что узники частенько сбегают из тюрем, – сказал он. – Но чтобы их похищали! Тем не менее я надеюсь, что они найдутся. Сегодня же подберу спасателей, и они отыщут пропавших.

– Вы думаете? – спросил начальник полиции.

– Уверен!

– И к нам больше нет никаких вопросов?

– Есть. Я бы хотел ознакомиться с личным делом второго похищенного этими дикими варьегами.

– Никаких проблем. Можете даже взять его дело себе для изучения. Только зачем оно вам, если не секрет?

– Для поиска пригодятся все характерные черты поведения похищенных людей. Да и разыскивать двоих проще, чем одного.

После жеста своего высшего начальника комендант метнулся к шкафу и выложил перед гостем толстую папку. А после разрешающего кивка дал краткую характеристику:

– Коротышка, бывший циркач, вор, хулиган и разбойник. Точный возраст неизвестен. Последний раз был схвачен при попытке похитить уникальные драгоценности у маркграфа Лоренго. Два дня назад его должны были отправить на пожизненную каторгу.

Загребной отметил про себя, что маркграфа, у которого он купил очень странный замок, звали именно Лоренго. Но уточнять не стал, а просто сгреб папку со стола и первым поднялся из кресла:

– Спешу подыскивать самых отчаянных и ловких покорителей недр. Поэтому не смею вас больше беспокоить.

Начальник полиции пожал ему руку и кивнул своему заместителю:

– Проводите уважаемого господина графа к выходу.

А когда тот уже был в дверях, еле слышно добавил:

– И возвращайтесь сюда.

Видимо, в этот вечер коменданту тюрьмы пришлось очень и очень несладко.