Глава 26
Очередной уход от погони
Решение я принял моментально, командуя всем начать спуск на наш правый фланг, как только понял, что герцог зарвался слишком далеко и ему сейчас не до нас. Вниз — это не вверх, хотя тоже сложности имелись: лошади могут поломать ноги при неосторожном наборе скорости, ну и тяжеленная повозка грозилась раскатать в блин покладистых конюхов. Справились на удивление удачно, обойдясь без травм.
Только к моменту завершения спуска мне следовало выбрать окончательно, куда мы отправимся во время отрыва. Чайревик и Пятница настойчиво советовали возвращаться в Ихрез. Мол, там мы закроем за собой ворота и можно больше ничего не опасаться. Ага! Они совсем забыли, что ворота могут новые стражники закрыть у нас перед носом! Они-то пока не догадываются, что мы уже почти реабилитированные, добропорядочные караванщики.
Поэтому я принял сторону барона Брока, который несколько раз успел выкрикнуть во время спуска:
— Только в крепость моего деда! Только к нему!
Скорость мы набрали приличную, но на первой же опушке первой рощицы, возникшей у нас на пути, я остановил Гнедого, чтобы оглянуться на место побоища. В тот момент я не рассмотрел: устремилась за нами погоня или герцог всё ещё находится в неведении, что птичка из клетки упорхнула. Мне мешал осмотреть местность последнего боя наёмников выступ нашего холма, оказавшегося уникальным во всех смыслах этого слова.
В любом случае, я понял, что солидная фора у нас есть, а если начнут нас настигать, то мы можем даже ускориться. Поэтому, догнав караван, постепенно обогнул его и пристроился к диковинному Ажару. Хоть и шли мы почти галопом, хоть и сложно было переговариваться без угрозы откусить себе язык, но обстановка требовала срочного согласования действий.
— Эван! Можешь ускориться?
— Могу… немного!
— Давай отправляйся вперёд! Наверняка тебе придётся повозиться с проникновением в крепость и со всем остальным…
Ну да, сторожа-то там не ему подчинялись, а деду. Да и иные сложности имелись, типа: ворота следовало открыть, решётку поднять, баллисту успеть приготовить против повозки Канцура.
— А вы не заблудитесь? Впереди четыре перекрёстка, два из них весьма сложных.
— Чай, не в деревне с одной только дорогой выросли! Объясняй!
Минут десять некромант мне втолковывал и так и эдак, а я ещё и вопросами уточняющими его засыпал. И по времени он нас сориентировал, и по расстоянию, и по всем остальным характерным знакам или особым приметам. После чего получил моё добро на выдвижение вперёд. Да только вдруг предложил дать ему в помощники… Даниэллу Дарзлей:
— Чего она с вами тут будет скучать? Пусть мне поможет лучше.
Хотелось ему ответить более чем грубо, но мы не в том состоянии находились, когда такое возможно. Поэтому я просто расхохотался в его сторону и заявил:
— Зато мне будет нескучно! Скачи уже, немощный ты наш…
Он вырвался вперёд, но оглянулся на меня ой как нехорошо. И я сразу пожалел, что согласился мчаться в эту сторону. Что-то этот барон Брок задумал, не иначе. Да и непосредственно в крепости мы будем чуть ли не у него дома. Ну а дома, как известно, и стены помогают. А также: ямы, подвалы, капканы, падающие люстры, тайные переходы, портреты предков, иглы в диванах и спрятанные в стенах арбалеты. Всего и не перечислишь. Да плюс возможная осада замка в самом скором времени армией герцога Канцура. Если этот полутруп сумел такую многочисленную армию собрать за сжатые сроки, то вполне возможно, что ещё и силы некие подтянет, перекрывая нам все лазейки для ухода из этих мрачных земель. Эх, жаль, что я не скомандовал уход из города на денёк раньше! Имелся, имелся у нас отличный шанс избежать внимания всех сил и скрыться в Сияющем.
Сейчас, увы, свободы манёвра не оставалось. Бежать куда попало? Просто добраться до Багрянки уже далеко на юге? А там сразу проскочить в мир Дракулы? Вроде созданного нами отрыва от преследователей может хватить даже для построения моста для перевода лошадей.
Тоже вариант, но… Только в крайнем случае. Очень мне не хотелось отдалять разлуку с миром Сияющий. Хотя сам толком не знал, хорошо ли там или плохо, но рвался туда всей душой, всем сердцем и всеми конечностями. Люблю я земли, залитые солнцем…
Хотя в мире Дракулы оно тоже присутствовало. И чем ближе мы смещались в ту сторону, тем светлей вокруг нас становилось. На подобной скорости можно было промчаться за двое суток тот путь, который караван с рабами, идущими пешком, проделал за десять дней. Так что местность менялась и преобразовывалась в данном Осколке на глазах. А уж как там действует светило в соседнем мире, оставалось догадываться. Потому что в голове не укладывалось: как может функционировать личное солнышко над такой небольшой территорией, как Швейцария? Или как Венгрия? А пусть и над такой, как Испания? Наверняка оно там зависает или мелькает наперекор всем законам физики и построения пространственной материи.
И на все абсурдные неувязки есть только одно оправдание: игра-с!
К концу первого часа быстрой скачки мы двигались вполне сносно, усталости не чувствовалось. А вот к середине второго часа стали помаленьку сдавать Бол и Кац. Пришлось сбавить скорость. Ещё через полчаса чуток захромала лошадь под Даниэллой, тем самым ещё немного замедляя караван. А ещё через десять минут, остановившись на удобном перевале, я оглянулся назад и заметил вдалеке погоню. Причём раньше мне об этом заявила высоко взлетавшая время от времени фейри.
Шесть гулей, самые быстроходные воины в армии герцога, упорно держались за наш след. Далеко, отрыв мы удержали пока отличный, да и сами по себе гули нам не страшны… в одиночку. А вот когда вшестером нападут? Тут мой Щит с Мечом и Шершень Сандера не помогут. Поэтому до столкновения в неудобных условиях лучше не доводить.
«Только бы мы случайно не сбились с пути! — твердил я про себя как заведённый, бросаясь догонять караван. — Вроде идём правильно, ориентиры не теряем, и Тьюша это подтверждает. Но пока не увижу крепость… да с открытыми воротами…»
Понятно, что не успокоюсь. И хвала местным богам, ещё через пять минут фейри спикировала вниз с радостным известием:
— Мы уже совсем рядом!
А чуть позже перед нами на зелёной равнине и в самом деле открылся вид на небольшую, но вполне компактную и прочную крепость. Скорей даже замок, окружённый крепостной стеной с шестью башнями по углам, и вокруг главных ворот. Ну и самое приятное, что ворота оказались открыты.
Хотя и тут не обошлось без странностей. Ажар на зелёной травке перед воротами что-то доедает, подозрительно похожее по окраске на пятнистого жирафа. В створе ворот — две хорошо знакомые кучки костей, остающиеся после уничтожения Скелетов-толстяков. А непосредственно со стены свисает и странно подёргивается зеленоватая лиана, скорей напоминающая плоскую змею. То ли хвостовая, то ли головная часть срублена и сочится кровью. И уже не оставалось сомнений, что без боя здесь не обошлось.
Но где сам Брок? И можно ли нам вот так с ходу въезжать на внутренний двор крепости? Вот будет номер, если его местные стражники тоже порешили!
По крайней мере, следовало дать о себе знать:
— Димон, ну-ка потруби в свой рог! — скомандовал я паладину. — Никто нас не встречает… цветы не бросает…
Пяток резких звуков ещё не отзвучали над равниной, как Эванджелин показался на стене над воротами и радостно заголосил:
— Успели! И я успел! Только что добрался до контура управления слугами и умертвиями и переключил их на себя. Но пока они выйдут из спячки да поднимутся к воротам, минут пять пройдёт. Въезжайте внутрь и сами закрывайте обе створки. И решётку опускайте! А то я вижу, что нас в покое оставлять не хотят…
Он уже и сам с более высокой точки увидел упорствующую в преследовании погоню из шести гулей. Да и мы не стали задерживаться на пятачке перед крепостью. Как и с закрытием ворот начали возиться немедленно. Разве что пришлось всё-таки Эвану спускаться вниз и заводить своего легендарного коня внутрь. Потому что нас богомол слушаться не желал, крики и просьбы игнорировал, а подойти просто к нему да отвесить затрещину по раненой голове как-то здравый смысл не позволял. Даже наши конюхи к нему приблизиться не рискнули.
Ажар не просто вошёл, а ещё и мясо забрал, о котором тотчас поинтересовался Димон Чайревик:
— Кто здесь был такой пятнистый? Жираф, что ли?
— Какой ещё жираф? Самая лучшая в обороне крепости — пятнистая лягуха. Я чуть не плакал, когда пришлось её прикончить, настолько она редкая и ценная. Тут у деда ещё три есть, но четыре лягухи — всяко лучше, чем три.
— Для чего они? Комаров едят? — скривился Санёк, присматриваясь к куску мяса с пятнистой шкурой.
— А-а, ну да… вы же чужестранцы, — хмыкнул некромант таким тоном, словно ту самую лягуху оценивал троекратно выше, чем нас всех, вместе взятых. Но объяснить всё-таки соизволил: — Она комаров не ест, она прямо со стены плюётся ядом на пятьдесят метров.
— Кто тогда был тот зелёный плоский змей?
— Ха! Никакой не змей, а коренной отросток, которым лягуха насыщалась водой из подвальных резервуаров. — К тому времени некромант уже успел завести Ажара в выделенный для него закуток двора и со всей нерастраченной страстью бросился к Даниэлле, которая, стоя на крыльце, несколько растерянно озиралась по сторонам: — Богиня, я рад вас приветствовать в этом славном месте! Вы не смотрите, что снаружи крепость сера и непритязательна! Войдите внутрь и убедитесь, что там она выглядит гораздо лучше, даже на ваш исключительный вкус. Прошу, моя царица…
И отшатнулся от неожиданности, потому что между ним и сиядой нагло вторгся Чайревик, тут же заявивший:
— Спасибо за гостеприимство, господин барон! Мы с удовольствием погостим у вас с её светлостью! Ну и комнаты для себя выберем сами! — Он выразительно покосился в мою сторону. — Чтобы нам больше никто не мешал. Потому что у нас свои отношения, основанные на данном слове и высочайшей оказанной мне чести расплатиться за спасение.
Уж какой ни был академик проныра и дамский угодник, но и он растерялся от такой наглости. Тогда как сияда позволила в своём тоне ещё больше самоуверенности и властности:
— Хорошо, мой благородный рыцарь, ведите меня в этот замок! — опёрлась ладошкой на его мужественную руку и только после этого добавила: — Тем более что мне срочно надо решить: кому всё-таки вручить обещанную мною награду. Потому что кандидата два…
Теперь уже рыцарь растерялся, топчась на месте и не зная, как понимать сказанное её офигенной светлостью:
— Что значит два? Это же благодаря мне ты спаслась из вражеского окружения!
— Правильно, но благодаря барону Броку я спаслась от погони и теперь нахожусь в безопасном месте.
Тут и я не постеснялся влезть в расклад, напоминая о себе в самых лестных красках, хоть и мысленно ухохатываясь от пикантности сложившейся ситуации:
— Прошу не забывать, сударыня Дарзлей, что именно благодаря моим мудрым командам и правильно принятым решениям вы сейчас можете похвастаться целостностью своей замечательной шкурки. Если бы не моё гениальное руководство, вас бы наверняка уже доедали зомби герцога Канцура или волокли за волосы по пустыне наёмники вашего славного приятеля, правителя Новой Византии.
Мои высказывания звучали грубым диссонансом по сравнению с речами других мужчин. Особенно дама скривилась при произнесении слова «шкурка» вместо «нежнейшая кожа» и при простеньком сравнении, где её якобы могут волочь куда-то за волосы. Но она постаралась улыбнуться и после короткой напряжённой тишины проворковала:
— Увы, и этот кандидат принимается в список на моё рассмотрение.
После чего повернулась и с выжиданием уставилась на самого юного нашего товарища по команде. И ожидание выглядело настолько красноречивым и многозначительным, что парень моментально покраснел, задохнулся, а потом попытался оправдываться:
— Да я ничего… я только… мм, даже и не думал… Не надо меня в список!
— Вот и отлично, герой! — похлопал я его по спине, вручая взятый чуть ранее у рыцаря охотничий рог. — Значит, пока мы тут внутри немного осмотримся, ты становись на пост над воротами. И если погоня вздумает с ходу атаковать, сразу труби боевую тревогу!
И, показывая кто тут, в самом деле, командир (пусть и в гостях), первым устремился во внутренности замка. Однако успел заметить, как сияда прикусила губу в недовольстве. А как мне иначе реагировать? Два кавалера её готовы нести под ручки, так зачем мне у них под ногами путаться? Как-то довлели в моей душе понимание и уверенность, что и так главный приз мне достанется…
