Глава 23
Виртуальные забавы
Устройство заработало как всегда: начав показывать панораму Каррангарских гор с высоты двадцати километров. Но в этот раз любоваться невероятной красотой было некогда, экспериментатор сразу же обратил все свое внимание на расположенную вверху полоску с делениями, в правой части которой находился синий кружочек. Всеми силами, как мысленными, так и физическими, он попытался дотянуться до этого кружочка и сдвинуть влево. То есть вращал глазами и усиленно шевелил пальцами рук, вставленных в жесткие, фиксирующие неподвижность углубления.
Можно сказать, что при первых попытках шарик не сдвинулся с места, разве что чуток дернулся. Но это уже дало порядочный всплеск надежды и уверенность в правильном выборе. Затем Испытание продолжилось: пошло резкое падение с ускорением на стартовую площадку самого опасного по сложности виртуального спуска. Снова пауза, дающаяся для осмотра панорамы и контуров обозначенных тоннелей Великого Пути.
И опять Кремон с перенапряжением всех моральных сил попытался воздействовать на синий шарик. И это удалось сделать! Пусть и с третьей попытки зацепа мысленным щупом, но таинственней регулятор дрогнул и медленно пополз влево. Но успел сдвинуться лишь на половинку одного деления из двенадцати, потому что Кремона бросило в виртуальный мир спуска. Сразу стало не до экспериментов, а чуть позже навалилась такая мелькающая неразбериха в сознании, что явственной оставалась только мысль: «Выжить!»
Благо подобное Невменяемый уже испытывал на себе два раза, и если нельзя сказать, что привык, то уж точно был знаком с данным Испытанием. Поэтому, сцепив зубы, пытаясь сконцентрироваться на чем-то хорошем, ожидал конца виртуального спуска. А что ему в последнее время казалось хорошим? Правильно: детки. Вот они ему и вспомнились сидящими у него на коленях и пытающимися поймать его за нос. Картинка со счастливо смеющимися Сандрю и Стефани помогла невероятно. Показалось даже, что легче дышаться стало. По крайней мере, концовка и резкое торможение с перегрузкой было встречено без стонов и непроизвольной тошноты. Вернее, стоны удалось сдержать, а с тошнотой довольно успешно бороться.
Потом раскрылись створки артефакта, и Кремон выбрался из него. Его встретила восторженными восклицаниями наследная принцесса:
– Ура! Ура! Впервые в истории! Переживший третье Испытание человек – еще и сам двигает конечностями! Чудо свершилось!
Ее средняя сестра смотрела на Кремона так, словно ожидала увидеть у него на лбу рога, а то и ветвистые. Ну или не человека, а неведомого зверя. Как минимум… Хотя на бледность, частые глотательные движения и кислый вид Невменяемого обратила внимания первой:
– Ему же плохо! Может, надо дать воды? Он ведь просил!
– Ничего он не просил, и ты еще не видела, что такое плохо. – Элиза с удовлетворением присмотрелась к розовеющим щекам экспериментатора и к его пытающимся возвратиться в нормальное состояние глазам. – А он даже может отличать верх от низа… Значит, все-таки отец был прав: чем чаще посещать эту штуковину, тем легче переносится Испытание.
Принцессы принялись спорить по поводу записок отца на эту тему, а Невменяемый так и стоял возле саркофага, пытаясь вернуть себе чувство равновесия, побороть тошноту и восстановить управление одеревеневшими губами и языком. Наконец ему это удалось:
– Время! Была ли разница во времени Испытания?
Регистрация продолжительности велась всегда, чтобы страхующие знали тот момент, когда следует быть готовыми к оказанию помощи. И всегда Испытание длилось ровно двадцать пять минут. Но сегодня произошли изменения впервые за всю историю.
– На целую минуту дольше ты там просидел, – сообщила старшая принцесса. – Я даже заволновалась… Но что это нам дает?
Кричать и радоваться сил у Кремона еще не было, хотя настроение уверенно поднималось.
– Крикни и за меня несколько раз «ура!»… пожалуйста… Мне, кажется, удалось понять главную задумку создателей этого артефакта…
После чего под щедрые панегирики в свой адрес постарался дойти до низкой лежанки и с блаженством на ней вытянулся.
– О-о-о!.. Все-таки лежать надо в любом случае… Разве что удастся совсем скорость спуска снизить…
– Значит, получилось?! – Элиза вцепилась в его плечо. – И можно будет добавить оставшиеся одиннадцать минут?
– Трудно сказать, надо пробовать… Может, одно деление – плюс одна минута. А может быть, половина шкалы – в два раза дольше…
– Ого! Пятьдесят минут спуска! Кто же выдержит такое?
– Но зато приятного спуска… С удовольствием процесс пойдет, с восторгом… Кстати, вы ведь знаете, какое распространение в последнее время получили веселые горки? Их еще называют Каталгоры.
– Знаем. У нас тоже прибывшие таги-кудесники начали строительство. Причем сразу три объекта строят – мама решила и тут всем доказать, что наша столица самая-самая. Два комплекта Каталгор прямо в Салии строятся, а самые большие за городом, где стоят чучела Сторожа и шарпана. Сами ждем не дождемся, пока на них сможем покататься.
– Вот и здесь подобие Каталгор, только самое захватывающее, продолжительное, уникальное в мире. Например, вращение в трубе…
Прошедшие Испытание принялись обсуждать, что да к чему, но тут вмешалась Митрида:
– Да вы мне толком объясните, что там самое страшное? Насколько я поняла, то это – первое падение с ускорением. А остальное…
Старшая принцесса перебила младшую сестру:
– Вот остальное и есть самое страшное. После этих первых спокойных, пусть и с непривычки страшных фрагментов в твои мозги ворвутся несущиеся навстречу камни, вращающиеся сполохи и переворачивающиеся небо с землею. Потом мелькающие провалы, при которых глаза будет застилать красная пелена, потом непереносимое кувыркание. При этом все твое тело сотрясают невероятные рывки, и ты теряешь всякую ориентировку в пространстве. – Она задумалась, не желая пугать, но все-таки добавила: – После таких кульбитов во внутренних и навязанных неразгаданной силой ощущениях некоторые так и не возвращаются в сознание и умирают в бешеных судорогах и метаниях.
Митрида подумала, что, если у Кремона получится разобраться с артефактом, в дальнейшем тот станет совершенно безопасным, и взглянула на него:
– Я так поняла, тебе удалось что-то там уменьшить на полделения? А чтобы снизить опасные скорости до минимума, тебе следует пройти Испытание еще двадцать три раза?
Кремон уже смог улыбнуться:
– Делать мне больше нечего! Надеюсь, что уже в следующий раз приведу артефакт в норму. В крайнем случае два раза придется там находиться. Все-таки, по моим соображениям и по житейской логике, этот развлекательный имитатор предназначен для самых простых людей. Не обязательно быть Эль-Митоланом… И только тот, кому малые скорости уже приелись и надоели, выставляет для себя максимальный скоростной режим. Есть ведь такие люди, любители острых ощущений…
– Любитель!.. – хмыкнула Элиза, сидя на лежанке и вполне умело поглаживая испытателю голову и шею.
И это ощутимо развеяло негативные последствия Испытания. Кремон даже глаза прикрыл от удовольствия. Да так молча и пролежал минут десять.
Но все хорошее не может длиться бесконечность, закончился и массаж, и Невменяемый с сожалением открыл глаза:
– Так мало!
Он встал с лежанки, и тут в помещение вошла Дарина Вторая. Она по-хозяйски осмотрелась, с каким-то странным выражением взглянула на Невменяемого, сделавшего не слишком глубокий поклон, и лишь затем соизволила спросить:
– Чем это вы тут занимались? Хоть на ужин заработали?
Элиза ответила с многозначительным смешком:
– Не только на ужин заработали, но и на завтрак в постель. Наш герой уже прошел очередное Испытание и вроде как успел даже разобраться в воздействии на артефакт. Если завтра постарается, то скорость падения уменьшится настолько, что любая из сестер прокатится скорей с удовольствием, чем со страхом…
Экспериментатор тоже не стал скромничать:
– Да и не только принцессы смогут, ваше величество тоже имеет шансы получить удовольствие от такого замечательного устройства Древних.
Владычица Спегото уже в который раз поразилась удачливости, выносливости и настойчивости молодого колдуна. Тем более что сегодня ему никак не помогали его магические способности, а вот поди ж ты! Умудрился в третий раз выжить! Сумел не только физически восстановиться, но еще и что-то там понять в устройстве саркофага.
Чувствовалось, что не будь нужды заряжаться артефакту от лучей Занваля в первую половину дня, герой бы уже сейчас, немедленно, предпринял очередную попытку разобраться в системе управления.
И это предложение самой еще раз очутиться в устройстве Древних… Королева никогда не думала о повторном для себя Испытании. Но теперь, если дочери и в самом деле подтвердят безопасность колдовского действа и оно обещает стать интересным развлечением, то чем судьба не шутит…
Она уже собралась величественно кивнуть, но припомнила о желании героя забирать дочку к себе на воспитание в далекую Пладу и сухо сказала:
– Свои шансы я уже использовала. И огромная занятость не позволяет мне предаваться развлечениям! – И, уже повернувшись, чтобы уйти, подняла указательный палец и с некоторой угрозой добавила: – Разве что отрекусь от престола в пользу старшей наследницы! Причем сделать я это могу в любую минуту!
И вышла. За ней смиренно поспешила Митрида, а вот Элиза и Кремон остались.
– О чем это она? – спросил Кремон.
– Понятия не имею!
– Такое впечатление, что она на меня жутко зла. Или чем-то недовольна.
Элиза пожала плечами вполне откровенно:
– Ума не приложу, что на нее нашло… Скорей всего, устала от массы дел, вот и нервничает. Или…
Немного подумав, она нахмурилась и быстро направилась к двери. И уже на ходу стала говорить догнавшему ее Невменяемому:
– А про детей-то мы не подумали! С тобой невесть что творилось внутри саркофага, а дети любую опасность чувствуют. Представляю, какую они там истерику закатили!
Но в детской все было спокойно. В находившуюся там Сильвию прямо с порога полетели вопросы:
– Как малыши? Не плакали?
– Или, может, недавно вели себя странно?
Прежде чем отвечать, молодая графиня Лазан жестом отправила нянечек из комнаты. Потом подошла к стоящему в углу пюпитру, где лежала специальная тетрадь для записи всех странностей, которые замечались за детками.
– Не знаю, чем вы там занимались… – при этом она осмелилась очень сердито взглянуть на ее высочество наследную принцессу, – но и в самом деле недавно кое-что происходило, дав мне повод для беспокойства. Никто не плакал, однако… Вначале то Стефани, то Сандрю замирали на месте как истуканы, словно к чему-то прислушивались. А потом бросились друг к дружке, взялись за руки да так и легли аккуратно на пол. Вдобавок и глазки закрыли. При этом они время от времени коротко хихикали, но не в лад. Я поняла, что они подсматривали нечто очень для них интересное. И продолжалось это ровно двадцать шесть минут. Ни о чем это время вам не говорит, ваше высочество?
– Я в курсе! Но не вижу связи с остальным!
Сильвия демонстративно пролистнула назад еще парочку исписанных страниц.
– Связь имеется! Этой ночью дети спали очень мало. То прыгали на своих кроватках, то бросались игрушками, то беспричинно хохотали. От еды отказывались. Но часто требовали пить. Несколько раз взмокли, их пришлось переодевать в свежие одежки… Заснули только под утро. Причем в один момент свалились с ног, где стояли, там и упали.
Пока отец обоих детей многозначительно переглядывался с матерью Стефани, тон матери Сандрю стал еще более язвительным:
– Так что мне понятно, чем вы эти двадцать шесть минут занимались!
Оба женских взгляда скрестились с неслышимым звоном и скрежетом, похлеще, чем два тяжеленных полуторных меча. И Кремон поспешил разрядить накалявшуюся обстановку:
– Все это время я находился внутри артефакта Древних. Ты ведь уже знаешь о трудностях при Испытании? Вот я там и провожу некую переналадку всего устройства. Завтра могу там застрять вдвое дольше, а может, и на несколько часов. Так что к ночным… хм… событиям это не имеет никакого отношения.
Сильвия закрыла ладонями лицо, словно сгорала от стыда. Зато Элиза, громко и демонстративно фыркнув, отчеканила, адресуясь к графине:
– Ну что ж, сегодня все в твоих руках. Если получится!.. И не опаздывайте на ужин! Ждать не будем! Я страшно, страшно… голодна!
Развернувшись, она вышла из детской. Тут же Сильвия убрала руки от лица и скорчила гримасу ей вслед. Подскочила к Кремону, обняла и зашептала:
– Никак не получалось остаться с тобой наедине. Слушай! Она сказала, что на ужин нас ждать не будут. Так что давай мы с тобой сами устроим нечто романтическое! В том самом ресторане, где когда-то мы с дядей Бригом ели жареного барашка. Помнишь, как вкусно было? Я прямо сейчас отправлю туда посыльного, пусть накрывают на стол. Пошли!
И она за руку потащила Невменяемого к выходу. Но тот уперся, не сдвинувшись с места. Еще и спросил строго:
– Что здесь происходит?
– Да ничего. Сейчас позовем нянечек, они крохотулек покормят…
– Я о словах Элизы. Что она имела в виду насчет «сегодня»?
– Ой! Да не обращай на нее внимания. А то ты не знаешь ее вздорный характер.
– И все-таки?
– Потом расскажу! – Сильвия оглянулась на деток и улыбнулась своему чаду: – Стефани – очаровашка, но ведь и Сандрю – чудесный малыш. Он тебе нравится?
– Естественно! Только при чем здесь…
– И неужели я не заслужила, родив тебе такого сына, скромный романтический вечер на берегу озера?
– Несомненно заслужила!..
– Или я тебе не нравлюсь?
– Еще как нравишься…
– Тогда пошли. Чего ты упираешься, словно похас некормленый?
Но Кремон решил из принципа не двигаться с места и выяснить все до конца. Потому что подозревал некий сговор, направленный против него:
– Пока ты мне все не расскажешь, мы никуда не пойдем!
Тотчас лицо молодой графини стало бледнеть, а из прекрасных глаз полились потоки слез. Словно по команде, как бы пробуя голос, угрожающе захныкал Сандрю. К нему тут же присоединилась с завываниями Стефани.
– О-о! Да тут все сплошь одни заговорщики! – отец грозно уставился на детей, и те малость сбавили обороты, притихли. Почти успокоилась и прижавшаяся к нему Сильвия. – Ну? Я слушаю.
– Ты понимаешь… – начала все еще всхлипывавшая женщина. – Когда тебя не было, мы с Элизой сильно подружились. И часто мечтали, как все будет, когда ты приедешь. И, несмотря на нашу дружбу, жутко ссорились из-за тебя. Каждая из нас считала, что ты будешь желать только ее, ну и время соответственно проводить… Итог: наши дети устраивали нам еще большие скандалы, отказываясь и есть, и пить, и спать… Пришлось нам договариваться… Вот так и получилось, что мы пообещали друг другу быть с тобой по очереди… Конечно, если ты вообще приедешь, а потом еще нами соблазнишься… Я так поняла, что Элиза своего уже добилась… А я?..
Прославленный герой задумался. Получалось, что его несколько странно и нагло поделили между собой две женщины. И, кажется, обе не сомневались в своем умении обольстить, привлечь к себе желанного мужчину. Причем они были совершенно разными: принцесса, известная всему континенту роковая женщина, похоронившая двух мужей и гораздо большее количество своих ухажеров, с одной стороны, и скромная, милая, можно сказать, совершенно наивная девушка – с другой. Никак не укладывалось в голове: как они смогли между собой договориться? Как они вообще додумались пойти на такой сговор? И какими средствами они собираются воздействовать на него в дальнейшем, если он вдруг разозлится и устроит скандал?
В следующий момент эти «средства» напомнили о себе сами. Похоже, что раздумья папаши их никоим образом не устроили, и они решили подтолкнуть его к верному решению. Первым заголосил Сандрю, словно он только что упал и пребольно ударился. Не менее громко, а то и звонче, ему вторила Стефани. Причем грозно нахмуренные брови отца и его успокаивающее шипение и цыканье они игнорировали полностью.
На эти крики тут же среагировали нянечки. Потому что такое невозможно было не услышать. Сразу две попытались поспешно войти в комнату, за ними маячила еще одна, но все трое подались обратно после спокойного вопроса Сильвии:
– Я вас разве звала?
После этого она окончательно взяла себя в руки, видимо, решив вести себя с достоинством и с чувством собственной гордости. Под затихающий рев малышей она деловито спросила:
– Так какое место для ужина ты выбираешь?
И стало понятно, что дальнейшие отношения между ними могут резко измениться в случае отказа Кремона. Невменяемый тщательно прислушался к себе и понял, что ссориться с этой милой красавицей он никоим образом не хочет. Сильвия продолжала манить его к себе непосредственностью, природным очарованием и трогательной доверчивостью. Это уже если не вспоминать о самом главном итоге их отношений, о Сандрю, который затих, но стоял, набрав воздуха в грудь, и в полной боевой готовности ждал решения своего отца.
И тот его не подвел:
– А и в самом деле, лучшего барашка, чем в том ресторане, мне еще едать не доводилось. Поехали!
Тотчас послышался тихий звон колокольчиков, и все три нянечки впорхнули в детскую. Наверняка вызывались они специально настроенным на каждую из матерей артефактом.
– Покормите деток, а потом попытайтесь их уложить спать! – скомандовала графиня. И уже в дверях обернулась и добавила: – Если ночью не будут спать, ничего страшного, пусть себе играют и хихикают.
Так что Кремона не дождались на ужин. А нервно покусывающая губы наследная принцесса сказала, что у прославленного героя намечены какие-то важные встречи. И добавила: «…Деловые встречи!»
