Глава 15
Приключения на ровном месте
Спаренный заряд из литанры – это более чем серьезно. Пожалуй, не найдется такого Эль-Митолана, который собственными магическими силами мог бы отразить такую атаку. Но вот когда защитников много, да еще они и хорошо сработались, даже спаренный заряд для них сущий пустяк. Мало того, раз есть такое сильное оружие, сторона, им владеющая, постарается разработать и пассивные средства защиты от литанры. Так что почти у каждого ученого имелись на всякий случай по два, а то и три специальных магических оберега. Еще более основательно был защищен оберегами и артефактами Невменяемый. Не пожалел он подобной защиты и для своих родственников.
Так что первый удар врага, достигший цели, никого даже не ранил. Ну, разве что окна домов, смотревшие во двор, почти все разлетелись.
У Невменяемого имелась и единственная на всю компанию артефактная Структура Отката. Ее создал и наладил для своего протеже и воспитанника протектор Агвана Хлеби Избавляющий и вручил еще во время памятных переговоров в столице царства огов.
«Редкостная вещица и очень ценная, – сказал он тогда. – Вторую создать пока никак не получается, вот этой основы нет. Но так как ты пока еще не совсем здоров, она тебе больше пригодится».
Основа выглядела как массивный браслет производства Древних и находилась на правом запястье. Для запуска таящейся в ней магии достаточно было только тряхнуть рукой и дать мысленный импульс.
Вполне сознательно главную защиту Кремон придержал для отражения более страшного удара – сдвоенного урагана. Благо учитель успел поведать ему об удивительных свойствах барьера, обнаруженных совсем недавно. А уж понять главную опасность опытному воину труда не составило. Он знал, что Структура Отката будет висеть вокруг людей около полуминуты, так что хватило бы для отражения всех ударов, в том числе и первого, спаренного. Но ведь неизвестно, последуют ли еще выстрелы. И немало настораживали взрывы в том месте, где враги прятались. Неужели они начали военные действия друг против друга?
Не мешкали с попытками защититься и ученые. Но у них такой необходимой минуты для создания Структуры Отката не было. Только и успели создать малый защитный купол да в несколько глоток предупредить гостей и друг друга:
– Ложитесь! В кучу! Плотней!
Естественно, чем меньше купол, тем он устойчивей. Так что шансы на спасение были. Но Кремон не стал рисковать, и, когда нарастающая после отражения буря приблизилась к домам, тряхнул кистью руки с браслетом.
Только он один оставался на ногах, поэтому все действо рассмотрел прекрасно. Клокочущий ураган ударил в невидимую стену выставленной защиты, втянул в себя три здания поселка и с удвоившимся ревом, отразившись наискосок, понесся обратно к барьеру. И сразу поверилось: вернись он сюда же после третьего отражения, никакой артефакт, щиты и купола не спасли бы. Вся мрачная, клубящая туча комком ударила по Зачарованной пустыне неподалеку от того места, где текла река. При этом раздался невероятный грохот, скрип и почувствовалось значительное сотрясение грунта. Прежде невидимый барьер моментально окрасился прямо-таки пурпурными разводами, которые раскинулись и вверх, и в стороны громадным пятном в несколько километров. Причем в этих разводах кое-где поползли змейками некие полоски, похожие не то на молнии, не то на трещины, какие бывают на разбитом стекле.
Но даже такой титанический удар барьер выдержал. Буря отразилась вновь. И опять удвоилась. А черный цвет резко сменился на алый и огненный. Словно до того там было облако горячего газа, и кто-то это облако поджег. И вся эта масса устремилась наискосок через речку на величественную древнюю дубраву.
Наверное, спасительным оказался контраст температур, иначе бы образовавшийся смерч точно добрался до ближайших поселений. А так при отражении и взрыве багровое облако своим жаром стало не просто пить или испарять воду реки, а скорей аннигилировать эту воду. Хорошо еще, что на этом участке река была широкой и довольно глубокой. И весь этот участок метров в пятьсот оказался полностью высушенным. Обнажилось дно со сплавившимся от жара песком. Мало того, когда туча, ставшая более дымной и побелевшей от пара, устремилась дальше, удалось рассмотреть, что участок реки метров в триста, за преградой, тоже испарился.
Но зато мощь бури упала: паровое облако проделало в дубраве значительную, но все-таки сужающуюся просеку, вырвав вековые деревья с корнем. Вихрь наверняка донесся и до поселков, но уже не имея прежней страшной разрушительной и всесжигающей силы.
К месту, откуда стреляли, вприпрыжку понеслись с десяток боевых Эль-Митоланов во главе с Эдди Вайсмалдином. К полуразрушенному поселку экспедиции уже на максимальной скорости подлетали драконы. Понятное дело, при таком событии они не стали прохлаждаться на лугу – не до отдыха.
Все остальные участники прерванного застолья вскочили на ноги и во все глаза пялились на укрощенный речными водами ураган. Первым стал рассуждать Михаэль Витбаль, да ему и по старшинству подобное полагалось, и как самому авторитетному:
– Шесть зарядов… И огромная масса воды… Мне кажется, еще бы один спаренный выстрел, и контакт с водой только бы усилил ураган. А вот трещинки в структуре барьера – довольно интригующее явление. Напрашивается мысль, что если поэкспериментировать с восемью, а то и с десятком зарядов одновременно, то преграда может и рухнуть. А, коллеги?
Отозвался кто-то из маленьких таги:
– Если сами во время отражения не изжаримся, как… как река и дубрава!
– Ха! Но ведь пока не изжарились!
– Знать бы еще, кто нам так помог, – сказал один из сорфитов, в упор глядя на Невменяемого.
Тот пока отвечать не спешил. Хотя и умалчивать о своем артефакте не собирался, но сейчас слушал сообщение парившего над головами Цашуна Ларго, которому были хорошо видны жесты его соратников:
– Кажется, все нападавшие уничтожены до единого… Болары очень сожалеют… Причем по вам стреляли не люди… и не драконы… и не таги с сорфитами…
– Колабы?! – возопил кто-то.
– И не они… Да вон сам Караг летит, сейчас все и расскажет.
Действительно, под удивленными взглядами к поселку спешил не кто иной, как лидер боларов. Не успел он приблизиться, как пораженный Кремон воскликнул:
– Откуда ты тут взялся? По идее, ты уже должен приближаться к Салии!
– По той же идее, я еще до сих пор мог отъедаться и прохлаждаться в Калеццо! – ответил Караг. И тут же не преминул похвастаться, попутно восхваляя своих разведчиков: – Но аналитический склад ума, стратегическое предвидение и необычайная прозорливость наших лучших воинов позволили не просто заметить врага, но и предотвратить коварное преступление!
Он сделал паузу, которую Невменяемый нетерпеливо прервал:
– Сколько лишнего пафоса, дружище! Аплодисменты будут потом. Лучше расскажи, кому это не угодила мирная экспедиция? Кто там таился и как?
Но болар начал повествование с самого главного:
– Мы ведь над поселком хоть и перед рассветом, но еще ночью пролетали. Огни двух костров видели, свет в парочке окон. Но раз тут все в порядке, то дали только несколько кругов на всякий случай. И первое, что нам не понравилось, это два сгустка отделенных сознаний, которые рыскали между домами. Спрашивается, зачем участникам экспедиции следить друг за дружкой?
На этот вопрос ответил Михаэль:
– Верно, мы всегда спали спокойно. Даже за окрестностями не наблюдали ни днем, ни ночью.
– Вот! И мы так подумали: чего им опасаться? Потому дали кружок побольше и чуть севернее от расплавленного участка скал наткнулись на шесть теплокровных созданий. Они от ночной прохлады закутались в одеяла и лежали, запрятавшись так, что их и днем простым зрением не рассмотришь. Это показалось нам странным, и мы решили чуток подождать. Подозрения наши усилились, когда отделенные сознания вернулись к этим шести тушкам, а потом к поселку отправилось еще одно сознание. То есть они следили за вами постоянно. Ну мы и превратились в пни…
В это время показались два приближавшихся болара, которые несли на одеяле нечто окровавленное, и Караг зачастил:
– После завтрака эти мохнатые создания стали подбираться к лагерю. При этом они частенько поглядывали на небо. Но не на нас, хотя наверняка одного, а то и двух заметили, а скорей искали драконов. В месте засады они замаскировались, приготовили литанры и стали ждать. Ну а когда они сделали первые парные залпы, мы их тут же и накрыли прицельными выстрелами из своих литанр…
Болары опустили одеяло с останками на землю чуть в стороне, и все направились туда. Кремон опознал в обожженных кусках плоти знакомых существ и воскликнул:
– Это же вьюдораши! Шейтар их задери! Это же надо было их на такие мелкие кусочки покромсать! Что, и все остальные в таком же виде?
Караг позабыл о своем недавнем пафосе и хвастовстве и сник:
– Да нет, остальных… вообще собрать трудно…
– М-да, опознать их вряд ли получится…
Эти слова Кремона и укоризненный взгляд на друга ясно показывали, что прославленным разведчикам и их лидеру следовало действовать порасторопнее и заблаговременно. То есть еще когда сидевшие в засаде достали литанры и стали готовиться к стрельбе. Тогда был шанс не просто целыми тушки оставить, но и пленить кого-нибудь.
Но, с другой стороны, Карага можно было оправдать. Хотя эти болары вьюдорашей вживую прежде видели всего пару раз, да и то издалека, но легко опознали по рисункам и описаниям, так что понимали: при аресте те могут оказать яростное сопротивление, и наличие у них массы артефактов наверняка доставит еще большую массу неприятностей. А уж когда те стрелять начали, то не было ни секунды на размышление, врага следовало уничтожить без всяких соображений о каких-то пленных или сохранении трупов целыми.
Так что ругаться не стоило, неизвестно, как бы сам Кремон поступил на месте боларов.
– Откуда они тут могли взяться и на кого охотились? – задумчиво сказал он. – Неужели?..
Наверняка над этими вопросами лидер разумных растений раздумывал с самого утра:
– И сомневаться не стоит: хотели бы выжечь экспедицию, давно бы напали!..
Это утверждение тут же косвенно поддержал и Михаэль Витбаль:
– Скорей всего, эти представители подземного царства тут прятались давно. Потому что успели увидеть наши эксперименты и понять, насколько усиливается сила зарядов, отраженная от невидимого барьера. Вон как мастерски и расчетливо, выверенным рикошетом по нам стреляли. Потому что понимали: шансы выдержать непосредственные залпы у нас имелись…
– А с зарядами у вьюдорашей всегда было туго, – проронил Кремон.
– Вот и я говорю, – подхватил Караг с большей уверенностью. – Они тут специально только одного человека поджидали. А чтобы никто не сомневался, откуда узнали да почему, напомню: о визите Невменяемого уже давно все Спегото знает. Как и о маршруте. Здесь из Калеццо в Салию самая короткая, чуть ли не единственная дорога. И расчет верный: драконы в любом случае привал сделают в пути, а значит, это будет как раз в поселке экспедиции. Вот эти хвостатые с запасом в несколько дней сюда и отправились…
С места засады принесли еще парочку окровавленных одеял с останками. Потом еще одно, последнее, с найденными мелкими предметами, обломками непонятных артефактов и поврежденным оружием. Чудом сохранилась одна из литанр, на которой просматривались витиеватые буковки. Все остальное вряд ли можно было использовать для опознания погибших.
Вернулись и те Эль-Митоланы, которые осматривали место уничтожения группы диверсантов. Эдди Вайсмалдин первым делом попытался расшевелить товарищей и гостей радостными криками:
– Почему все такие грустные?! Кого-то ранило? Ха! Даже столы остались целехоньки, и у нас в гостях мой лучший ученик! У нас сегодня праздник, устроили себе выходной, а время и так короткого визита вот-вот истечет! Наливайте полные кубки гремвина, пока он не скис, и отпразднуем это дело!
Все и в самом деле зашевелились и, бурно обсуждая случившееся, приблизились к столам. Стали звать драконов и боларов. Налили кубки, прозвучали первые тосты.
Да только драконы потянулись обратно на луг, к оставленным силовым шарам, а болары со словами «Нам некогда! Спасибо!» подхватили одеяла с собранными трофеями и останками и помчались в сторону Спегото. Ведь теперь получалось, что они прибудут на место только к утру. Приблизительно…
Ну и Кремон с родней не стал долго задерживаться за столами. Он зачастил тостами, наливая себе по чуть-чуть, но выпивая до дна, и желая самого лучшего не только своим учителям, но и всей экспедиции. Напоследок он плеснул себе еще гремвина, встал и, смущаясь, попытался извиниться:
– Прошу простить, что по нашей вине вам теперь отстраиваться заново придется, – свободной рукой он указал на развороченные фундаменты трех домов, а потом ткнул на стол: – Вдобавок мы вас тут здорово объели… Вместо того чтобы гостинцев привезти…
Его перебил Эль-Митолан Витбаль:
– Вот сейчас договоришься у нас, что оставим тебя и дома отстраивать, и запасы дичи пополнять…
А его младший коллега Эдди продолжил в тон:
– Но, с другой стороны, не стоит: вон их сколько! И ты знаешь, как много драконы едят? Почти столько же, что и Кремон!
– Жуть какая! Ладно, тогда пожелаем им счастливой дороги! – рассмеялся Михаэль.
На луг провожали всем коллективом. И даже умудрились каждому в силовой шарик впихнуть некое подобие бутербродов с запеченным мясом и сыром:
– Толком ведь и не пообедали, а в дороге захочется.
А потом махали вслед улетающему отряду, пока тот не скрылся за горизонтом. После чего Эдди радостно оскалился:
– Друзья мои! А ведь праздник-то удался! Мы его подробности до конца жизни не забудем и правнукам будем пересказывать. Вот что значит правильно ученика воспитать!
Над этой похвальбой знаменитого фехтовальщика ухохатывались все вместе. Но ведь в самом деле: все целы, живы. А уж обед получился такой, что обязательно попадет во все исторические хроники.
