Глава 33
Контакт или издёвка?
Потом пришло понимание несколько иной проблемы: если туши этих убиенных полусотни шейтаров начнут гнить, то в ближайшие недели здесь будет не продохнуть от миазмов. Никакие грызуны, муравьи или иные санитары природы с таким количеством плоти быстро не справятся. Это топианские муравьи, с локоть длиной, съедали рыцаря за пятнадцать минут, оставляя только скорлупу бронированных доспехов. Здесь же подобных ассенизаторов просто не существовало. Конечно, Эль-Митолан со своими структурами защиты и мокрой тряпкой на лице пройдёт в любом случае, но вот что будет с обитателями «Задверья»?
Правда, никто и не утверждал, что они выходят на ночную прогулку, внутри, там, где пыли было много, оставались лишь следы человека. То есть их смрад разложения вряд ли коснётся. Тигры тоже здесь не останутся, этаким красавцам и чистюлям здесь не место. Их эстетическое восприятие отвергает пировать на груде этих мерзких лягушек. А ведь ещё две штуки оставались рядом с Кремоном. Одна на краю площадки, вторая – наполовину вытащенная из прохода. Их тоже желательно сбросить вниз, иначе потом мимо пройти будет невозможно.
С той тварью, что на краешке, отшельник совладал в два толчка. А вот со второй пришлось повозиться. Что интересно, оба тигра встали и, пока человек пыхтел и надрывался, заинтересованно за ним наблюдали. В какой-то момент самка что-то прорычала, словно спрашивая, но смысл вопроса так до человека и не дошёл. Видимо, прежняя догадка о понимании звериного языка оказалась ложной. Или Кремон как раз в тот момент слишком натужился и ничего не «расслышал».
И второго шейтара всё-таки сбросил. Даже площадку зачистил структурой уборки от кишок и неприятной бурой субстанции. А потом с тяжёлым вздохом уставился на самый низ лестницы. Наверное, по шестую, если не по восьмую, ступеньку громоздились горы изуродованной, окровавленной плоти. Вызывала омерзение одна мысль, что придётся по этой горе ступать и взбираться. А уж когда она провоняет!..
Тигры всё так же продолжали стоять. И самка всё так же что-то прорычала, наблюдая за человеком. Тот даже хмыкнул, потому что вновь ему почудилось понимание сказанного. Вот только выловленное слово казалось совершенно неуместным поначалу: «Неблагодарный…»
Невменяемый уже собрался вслух над собой посмеяться, как задумался:
«В самом деле! С чего я приравнял это слово к неуместным? Они-то старались, мне помогали, а то и спасали, по их понятиям. А я им даже ручкой не помашу в знак восторга и приветствия. Нехорошо-с! И пусть те, кто подсматривает за мной, посчитают меня умалишённым, но этих прекрасных кисок и в самом деле стоит поблагодарить. Корона с меня не упадёт, да и самоуважение терять не стоит…»
Встал на край площадки и магически донёс свой голос до зверей:
– Премного благодарен, уважаемые, за ценную и самоотверженную помощь! – И в финале этих слов церемониально поклонился в пояс. А когда выпрямился, то опять замер в некотором ступоре. Потому что после порыкиваний самца ему почудился явный перевод в сознании:
«Да нормальный он и культурный. Из наших… И сам бы с этими лягушками справился, не сомневайся!»
После чего тигры опять улеглись на травку и продолжили приводить себя в порядок. А Кремон всё вглядывался в них, ожесточённо почёсывая то один висок, то другой. Что-то у него никак не укладывалось в голове общение подобного толка. И рассуждал он вполне резонно:
«Если это окончательно проснулись и усовершенствовались мои умения понимать животных, которые подарил мне Малихан, – то не всё согласуется. Тигры подобное сказать просто не могут. Ибо что обозначает, с их точки зрения, «из наших»? Уж человек в эту категорию гигантских хищников не попадает никаким боком. Ну и второе: эти киски наверняка в своём лексиконе шейтаров как-то иначе называют. То есть это не в голове у меня улучшения… Однозначно! Второй вариант: тигры созданы Древними и всё-таки имеют некий интеллект. При этом настроены ко мне не просто лояльно, но даже готовы защищать. И вот тут виден нонсенс. Ведь те же шейтары своим сегодняшним поведением явственно доказали: они тоже созданы Древними и только для уничтожения разумных в этих Ничейных землях. По крайней мере, людей они просто обязаны были уничтожать, забывая про инстинкт выживания стаи. И какой смысл устроителям всего этого бедлама был создавать иных хищников, которые защищали бы разумных? Да ещё заведомо более сильных и непобедимых? Противоречие интересов – тоже исключает второй вариант. Вывод? Вывод печальный…»
Действительно, получалось, что в голове царит каша, начинают мерещиться переводы рычания, осталось чуть-чуть до понимания визга шейтаров, а значит, вот оно, стоит на пороге, и ему так и хочется крикнуть: «На кой ты пришло ко мне, сумасшествие?!»
Признавать себя, пусть и частично, умалишённым не хотелось. А посему отшельник решил занять себя делом. То есть метнуться к стальной двери и уже там осмотреться: не появлялись ли торговые компаньоны? Но перед тем достал из сумок несколько светильников и поставил их заряжаться на козырьке выхода. Туда как раз отлично светили лучи Занваля, выдвинувшегося из-за края гряды. Авось некий просмотр и получится в будущем.
Сумки с продуктами до сих пор оставались висеть на крюке, а вот за дверью опять копошился некто массивный и большой. Естественно, что человек вознамерился продолжить переговоры, убеждая сам себя, что тигры тем временем за ним не полезут, а коль и появятся, то ловушки их остановят.
Начал с того, что постучал по двери залихватским ритмом, а потом объяснил, что это у него такое приветствие. Мол, он так радуется встрече и таким образом выражает восторг. И ещё раз отстучал. Через какое-то время с той стороны сделали попытку воспроизвести нечто подобное, но после трёх проб стало понятно, что у него или у них ничего не получается. Из чего делался вывод: чувство слуха у них отличное, а вот с чувством ритма – слабенько.
Последующие переговоры это подтвердили. Положительные ответы были получены на вопросы: слышны ли были взрывы сражения? Понимают ли они, что такое Барьер, Шанна или непреодолимое прозрачное препятствие недалеко отсюда? Знакомы ли им шейтары? Являются ли шейтары для них врагами? Что, в общем-то, считалось весьма интересным и верным. Ведь эти лягушки с зубами в основном ведут ночной образ жизни, нападая на тех, кто спит, и разоряя жилища иных зверей и животных.
Но на многие вопросы ответ последовал отрицательный. Продолжил: знакомы ли им тигры? Причём пояснения тигров и их описание отшельник делал разными словами. Известны ли им ещё какие-нибудь хищники в окрестностях? Имеются ли глубокие подземные ходы на ту сторону Барьера? Имеются ли в подземельях некие сложные устройства? Блестящие шары с отпечатками ладоней человека? Прозрачные двери в иные помещения? Гигантские залы, в которые сваливаются устаревшие, износившиеся сталпни?
Кстати, про гигантских червей Невменяемый тоже рассказывал весьма подробно и показывал руками и всем телом, как сталпни прорываются сквозь грунты и даже каменные породы. Увы, обитатель или обитатели «Задверья» основных хранителей подземной части Барьера не знали и не видели. Как и про сами комплексы управления Барьером ничего не могли сказать одиночным стуком.
Это вызывало в первую очередь недоумение: жить там, внизу, и ничего не знать о соседях? Тут же во вторую очередь появлялось подозрение: обманывают или скрывают свои знания? И как на такое реагировать? Покрывало Забвения ведь не применишь, чтобы правду выяснить, да и просто ауру у собеседника никак не просмотреть. Не говоря уже о том, что нудное и порой неоднозначное перестукивание с той стороны стало Кремона изрядно раздражать. После немалой опасности для себя и жаркого боя он оказался не настроен для дипломатической миссии. Да и за тиграми следовало присмотреть, а не заниматься вежливыми поклонами невесть с кем.
Остановил себя в тот момент, когда стал выкрикивать вопросы в дверь с таким раздражением и злостью, словно за ней сидели его личные враги, коих он собрался пытать не только цивилизованными методами. Да так и замер на полуслове, не зная, как продолжать. А ведь ещё следовало сообщить иной торговой стороне неприятную новость о возможном срыве сегодняшних поставок.
В ином случае Невменяемый долго подбирал бы слова и выражения, а тут не стал церемониться:
– Снаружи меня ждёт смертельная опасность в виде тигров. Возможно, они не уйдут, и мне придётся просидеть здесь несколько дней. А кушать-то что-то надо. Поэтому сумки с провизией я пока забираю и перенесу в дальнее отсюда помещение. От вас я попрошу только одного, да и то не сегодня: питьевой воды. Доставите мне несколько фляг, если я буду нуждаться?
После этого стука не раздавалось слишком долго. Хотя шевеление за дверью стало слишком интенсивным. Словно неведомое существо размахивало в гневе руками, топало ногами и возмущалось. Было понятно, что на человека обиделись, а то и вообще сейчас бросятся из-за двери и начнут отбирать давно поделенные и распределённые между собой деликатесы. Отшельник даже шаг к стене сделал, готовясь в мгновение ока подхватить магическое ружьё.
А тут раздался одиночный стук. Он мог оказаться случайным, потому следовало уточнить:
– Когда мне понадобится, я оставлю возле двери вот эту, но уже пустую флягу. Договорились? – Один удар. – Тогда до скорой встречи! А я посмотрю, что там снаружи творится…
Забрал с некоторым стыдом сумки и двинулся к выходу. А снаружи… ничего не творилось! Самец спал, смешно задрав лапы кверху, а самка его сон охраняла.
– О-о-о, красавцы вы наши полосатые! – закручинился отшельник. – Я так с вами не договаривался! Этак вы ещё и на охоту по очереди ходить станете, а мне тогда что здесь, век куковать? Я ведь не птица! Летать не умею!
Тигрица в ответ нечто рыкнула, что в переводе утомлённого сознания прозвучало как: «Неужели в самом деле не умеешь?» Не иначе как издёвка больного сознания…
Пришлось брать себя в руки, концентрироваться и отыскивать самое оптимальное решение.
– Ладно! Тогда буду вас опять пугать взрывами Флоров. Слышите?! Вот. – Сам не зная почему, он достал из кармана шарик свалового пуха и поднял его вверх. – Этим самым Флором буду делать «бабах!».
Поразило, что тигр после такого, а может, и после некоего тихого рыка своей подруги, вскочил на ноги, недоумённо осмотрелся по сторонам, а потом замер, уставившись на человека. Тому больше ничего не оставалось, как бравировать и ёрничать над хищниками дальше:
– Ага! Боитесь?! Вот потому и уходите! В рощу уходите! Далеко, чтобы ваши шкурки и ценный мех не повредились!
Тигрица просто кивнула и двинулась к роще. Тогда как её приятель весело несколько раз рыкнул на ходу, пристраиваясь у неё в кильватере.
«Уходим, уходим! – послышался в голове перевод. А потом и последующее рычание перевелось без особого напряга: – Это он молодец, что догадался эту гадость взрывом прикрыть…»
Кремон окончательно впал в ступор. Причём сам прекрасно при этом понимал, что так долго, бессмысленно и наивно он ещё не тупил ни разу в своей жизни. Ну, может, в детстве, но для колдуна подобное не считается. А тут он минут пять смотрел то на удаляющихся тигров, то на Флор у себя в руке и напряжённо прокручивал в голове одну и ту же мысль:
«А что он мне такое умное сказал?! – На шестой минуте начались изменения: – Вернее, сказал не мне, а своей тигрице… – Новые изменения в сознание пришли ещё позже: – И о чём таком я «догадался», если я… хм, до сих пор ни о чём не догадался? Что за «гадость»? И разве можно «взрывом прикрыть»?
И только минут через десять до него дошёл весь кошмар случившегося. Причём понимание росло поэтапно. Гадость – мёртвые шейтары. Прикрыть взрывом – просто поднять в воздух мелкий гравий, кусочки песчаника и сам песок, который сейчас лежал откосами вокруг лестницы. Ведь, по сути, он и её-то вначале очищал именно направленными взрывами. Сейчас, если правильно расположить по три Флора примерно на середине осыпи по бокам от лестницы, единый взрыв поднимет тонны породы и та накроет всё, что ниже. Правда, ступенек десять, а то и пятнадцать окажется присыпано напрочь вместе с тушами зубастых лягушек, но для хождения это совсем не помеха. Да и удушливого запаха не будет, трупного гниения и прочих неприятных вещей.
Но самое диковинное – это финальные выводы: тигр подсказал уникальную идею – значит, он умный. Тигрица сразу встала и пошла к лесу – значит, она разумное существо. Человек не смог додуматься сам до очевидного – значит, он туп. Но раз человек стал понимать язык животных – значит, он…
А кто он?
«Вот именно, кто я теперь? – размышлял Кремон, всё-таки спускаясь вниз по лестнице и выбирая место для закладки Флоров. – Отшельник с уникальными свойствами? Так ведь Малихан провёл в Себерецких горах чуть ли не двести лет, пока научился животными управлять и понимать их. А я тут без году неделя… Правда, Малихан не пробивал своим лбом Барьер… Тем более – два раза… И не пил молоко Топианской Коровы… И не ел Сонные плоды… По крайней мере в таком количестве, в каком их жру я… И не купался в Живом источнике в Спегото… И не лечился у Галирем, а потом у Медиальтов… Да! Сюда следует добавить, что его не били смертельные молнии Детища Древних… И его не поливали секрецией пещерные матки в Каррангарских горах… И ещё: он никогда не жил сознанием в теле дракона… И он никогда не сражался против монстров, у которых имелась защитная структура Заливной Щит…»
Список получался длиннющий. И даже самому человеку показалось, что всё это не могло произойти с ним одним за такую короткую жизнь. И если суммировать все чрезвычайные обстоятельства, то и в самом деле получалось невероятное влияние событий и факторов на сознание. Только вместо того, чтобы сойти с ума или погибнуть, разум молодого колдуна окреп, совершенствовался и плюс ко всему получил невероятные возможности в такие юные, можно сказать, для каждого Эль-Митолана годы.
Да, и скорби хватало с лихвой, стоило только вспомнить о погибшей Ягуше. И дополнение всплыло само собой:
«И он наверняка никогда не терял свою любимую женщину…»
Хотя заявлять такое было бы кощунственно и неуместно. Ведь неизвестна была предыстория великого отшельника Себерецких гор. А вдруг он ушёл от людей после жизненной трагедии не меньшей, чем случилась с Невменяемым? Вдруг его во время войн убивали не раз, калеча и сотрясая хрупкий мозг? Вдруг он только иногда вполне адекватный, а наедине с природой ведёт себя как дикий зверь? Ведь только сам факт его приезда в Пладу считался событием невероятным. А уж обучение и передача своих знаний молодому разведчику и диверсанту – единственные в истории.
«Но если Малихан сумасшедший, – не давала Кремону покоя мысль о старом отшельнике, – то как я выгляжу со стороны? Может, я тоже сумасшедший? Ведь само желание жить в глуши и в одиночестве – это уже тревожный симптом… Ну да! Вон у Хлеби Избавляющего тоже случилась трагедия с любимой, до сих пор он один живёт и детей не имеет, но продолжает жить среди людей. Ещё и какой воз невероятно разнообразной деятельности и обязанностей на себе тянет…»
То есть именно в момент закладки Флоров для взрыва Кремон впервые задумался о правомочности своего пребывания здесь, а точнее говоря, о бессмысленности удаления от цивилизации. То есть именно стресс от осознания слов и речей огромных хищников что-то перевернул в сознании, как-то по-иному заставил взглянуть на себя со стороны и начать переоценку действий и поступков.
Конечно, сомнения остались в сознании преогромнейшие. Говорящие тигры, да ещё и настолько умные, чтобы ёрничать, там не укладывались. Следовало отложить все терзания и сомнения на потом. А вначале попросту добраться домой.
Благо что для этого следовало знатно постараться. Точнее говоря, проявить ювелирную точность, чтобы спаренный взрыв произошёл одновременно. Иначе должного эффекта не достичь. Ну и самому успеть спрятаться в пещере, чтобы глаза и уши не пострадали от разлёта гравия и сильного грохота. Всё-таки по четыре шара в каждое место подложил, и могло прилететь со взрывной волной неслабо.
Уложил. Убежал. Упал на площадке. Рвануло. Только после этого человека кольнуло сомнение: взрыв получился глухой, и мелкие камешки почти в пещеру не долетели. Зато, когда выглянул наружу, расцвёл в довольной улыбке. Вся груда изувеченных туш оказалась изумительно прикрыта не менее чем метровым слоем мелкой раскрошившейся породы. Подсказка тигра, точнее говоря его уверенность в сообразительности человека – оказала решающую помощь в устранении неприятных последствий гниения.
Однако вниз Кремон спешить не стал. Вначале осмотрел ту сторону, где скрылись тигры. Вроде не видно. То ли далеко ушли, то ли спят. Неожиданно поймал себя человек на странной мысли:
«Только бы не обиделись!..»
Затем вернулся к сумкам с продуктами и перенёс их обратно к железной двери. И уже повесив обратно на крюк, заметил возле стены небольшой, этак литра на полтора глиняный кувшин. Заглянул в него – вода! Свежая, кристально чистая и даже отдающая бодростью. И как было не порадоваться такому предварительному и заблаговременному угощению? Тем более что собирался просить её только на следующий день, а тут раз – и есть! Мол, нам нетрудно принести для хорошего человека.
Пришлось громко и торжественно благодарить и обещать, что появится если не завтра, то уж послезавтра точно. Правда, в конце добавил, словно предупреждая:
– Но могу и не прийти, мало ли что. Вон сколько шейтаров сюда сбежалось. А если подобные стаи в Ничейных землях не редкость? – Только хотел продолжить речь, как раздался двойной стук. Пришлось уточнять: – Ага… то есть стая этих монстров – большая редкость? – Стук. – А то и вообще больше нет таких? – Опять стук одиночный. – Трудно в такое поверить, но… Если вся стая погибла, то это значит, что больше на этих просторах вообще нет шейтаров?
Повторил этот вопрос потом и несколько иначе и тоже получил однозначный ответ «Да!». А это опять вызывало лавину новых вопросов: откуда у обитателей «Задверья» такая информация? Они что, за всеми землями следят? Или всё-таки имеются некие устройства для технического слежения? У Древних такого добра хватало, но неужели они передали навыки управления именно здешним разумным? И кто они? Люди или вьюдораши? А может, таги? Мм… нет! За дверью вроде нечто большое и массивное… Колабы? Это было бы совсем неожиданно. Чёрным цилиндрам, как их ещё часто называли в мире, необходим свет Занваля, хотя они и любят подземелья. Драконы отпадают сразу, как и болары. Сорфиты? Та же зависимость от солнца, как и у колабов. У сентегов вообще клаустрофобия, им нравятся просторы. Тем, кто живёт в океане, – тоже здесь не понравится…
«Неужели всё-таки люди? А ещё ближе – вьюдораши? Кажущееся мне за дверью – просто стоящие на полках особи… вплотную… Только они могут жить в таких условиях, пользуясь неким минимальным освещением внизу. Мне они могут просто недоговаривать… Или всё-таки спросить?»
Решил поинтересоваться:
– А хабуку у вас есть? – Тишина. – Это головной убор, который надевается на глаза и в течение минуты перенастраивает зрение из режима «полная темень и жизнь в ней» на «нормальное зрение при свете Занваля». Есть такое? – Тишина. – А знаете, как хабуку выглядит? – Два удара. – Ну так слушайте!
Как смог, так объяснил. И руками изобразил точные размеры, и голову свою показывал в качестве образца, на которую хабуку не налезет. В финале поинтересовался:
– Так есть такой артефакт? – Опять тишина. – Но вы точно не знаете, поэтому будете искать эту хабуку? – Облегчённый единичный стук. – Тогда до следующей встречи.
С водой всё-таки рискнул и выпил. Сразу полкувшина. Не стоило оскорблять хозяев своим недоверием или неуместной подозрительностью. И заметно взбодрившись, поспешил к своей обители.
