Глава 15
Преодоление Шанны
Завал, спровоцированный последним спаренным выстрелом из литанры, оказался более чем внушительным. Да и наверняка разбойникам при расчистке грунта основательно мешала близость Шанны. Как ни старайся, но сам вид белеющих костей твоих недавних товарищей мог нагнать страху и неуверенности в себе. Да и предосторожности было с излишком во время любого перемещения.
Ко всему прочему, им вроде как некуда было спешить. Враг в ловушке… почти. Потому что шанс нахождения выхода с иной стороны или по случайной лазейке, примыкающей к середине корпуса сталпня, все-таки существовал.
Разбойники вошли в червя и двинулись по его внутренностям только через два часа. К тому моменту Кашад все еще продолжал беззаботно отсыпаться и набираться сил, а уже полчаса назад как вставший Кремон успел подкрепиться перед дальнейшими событиями и, присев у самого разреза, частенько заглядывал в непроглядную утробу сталпня. Тогда как Риона уже в который раз перебирала и рассортировывала найденные трофеи древности.
Наконец Кремон услышал далекие приближающиеся шаги врагов.
– Идут! – крикнул он проводнице. – Буди Кашада!
Последний, светящий на минимуме трего был вынесен из помещения. Так что мельтешения с этой стороны можно было не опасаться. Зато теперь, по пояс сунувшись в щель, можно было отлично наблюдать за второй оконечностью живого тоннеля. А там, увы, ватажниками старшины Яцуры и не отсвечивало! Зато отчетливо виднелось свечение шляпки-зонтика. Опять разбойники несли христу перед собой!
– Жаль… – сказал сам себе Невменяемый. – А я уже было собрался пожертвовать на них еще один заряд…
Оказалось, что отлично все видящий в темноте Восходящий уже рядышком и тоже пытается заглянуть внутрь.
– И что творится в нашем червячке-добрячке? – спросил он голосом, полным оптимизма. – Никак двуногие паразиты завелись? О, как торопятся! Начнем колоть мордочку нашего спасителя? Или дождемся, пока они до моей лиловой сети доберутся?
– Нет, до сети – это слишком… А вот до середины как раз… Еще немного осталось, готовь меч.
– Чего его готовить, он у меня и не тупился.
Хотелось Невменяемому еще раз пугнуть врага кошмарным голосом, но он удержался от излишнего мальчишества. Страха, может, и нагонит, но больше никакого толку. Такие гаденыши от своего не отступаются. Умрут, но назад не повернут.
Когда настырные подельники и наймиты князя дошли до середины червя, братья Низу стали действовать. Быстро убрали распорки из щели и, подскочив к морде сталпня, стали плашмя бить по ней мечами. При этом в каждый последующий удар вкладывая все большую и большую силу. Но даже два десятка самых сильных ударов диковинного монстра не расшевелили. А ведь враг-то на месте не стоит! Приближается!
Вот тогда пришлось переходить на уколы. Рубить пока не осмелились. Только острием! Опять-таки, наращивая силу, с каждым разом вонзая мечи в твердейшую кожу все глубже и глубже. И в какой -то момент стала подниматься волной паника:
– Да он что, навсегда уснул?..
– А вдруг помер?..
И словно возражая такому абсурду, здоровенный округленный хвост-морда сталпня дернулся в сторону, чуть не вырвав мечи из рук братьев.
– Проснулся, дружище!
– Давай, шевелись, сонная клуша!
И оба меча заработали в режиме тяжеловесных шлепков. Кожа сталпня была уже изрядно исколота, и шлепки возымели эффект. Хорошо, что червь не способен был издавать звуки, иначе он бы взревел или взрыкнул так громко, что свалил с ног своих мучителей только этим. Но и от его беснующейся оконечности люди еле успели отпрыгнуть. Свисающая в подвал гигантская колбаса диаметром более двух метров вдруг стала свирепо колотить по стенам, разламывая древнюю кладку еще больше. Послышался скрежет, шум и скрип, со сводов посыпалась пыль и мелкий песок.
Побледневшая Риона, подсвечивая себе трего, вжалась в проход, ведущий в комнатку со вторым сталпнем, и теперь запоздало восклицала:
– Зря вы так! Кто же так сильно лупит?! Ему же больно! Смотрите, что вы наделали! Вдруг вы его смертельно ранили?!
Колдун лишь обиженно развел руками:
– Разве это наша вина? Как нам местная проводница посоветовала, так мы и сделали… Или ты знала нужное место для укола, а нам не сказала?
Девушка прикусила язычок. А Кремон сказал громко, чтобы его услышали сквозь усилившийся шум:
– Если этого магического зверя и внутри так крутит и колотит, то я тем, кто у него там бродит на экскурсии, не завидую. А если они мечи держали готовыми к бою да в стороны торчащими, то наверняка еще и внутренние раны червю нанесли… Жаль… жаль, что мы сейчас не можем увидеть, что там происходит…
– А мне наемных искателей жаль, – заметил Восходящий. – Погибли, а я с ними даже меча не скрестил. Спрашивается, зачем столько времени тренировался с твоим «Истуконом»?
– Нашел кого жалеть! Тут о самих себе беспокоиться надо! А то не ровен час завалит. Давай-ка лучше туда перейдем и во втором черве спрячемся! Риона…
Но не успел Невменяемый договорить указание, как бушевавший сталпень стал втягиваться в тоннель, исчезая там со скоростью мерно шагающего пешехода.
– Куда же он?! – вопрос Кашада так и повис в пыльной атмосфере помещения.
А сталпень все так же неумолимо продолжал удаляться, то и дело дергаясь. Эти резкие движения спровоцировали обвал. Свод рухнул, порода обильной волной хлынула и во внутренности подвала. Хорошо, что трофеи не задела.
И наступила тишина.
Кремон первым сорвался с места, бесцеремонно отставив Риону в сторону, и проскочил в малое помещение. Он вдруг страшно испугался, что второй сталпень, разбуженный сотрясениями породы, тоже рассердится и «уйдет» куда глаза глядят. Или что там у него вместо глаз…
Огромная оконечность червя так и свисала бесстрастной массой. Видимо, злость собрата нисколько монстра не волновала.
В спину задышал Кашад, сказал, не то спрашивая, не то утверждая:
– Спит… – Когда рядом встала и Риона, деловито спросил: – Ну что, рубим щель? На него одна надежда осталась.
И, доставая меч, шагнул вперед.
Конечно, он несколько сгущал краски, отсекая ненужные разглагольствования и сомнения. Потому что, если хорошенько взвесить все «за» и «против», некоторые шансы выбраться обратно еще были. Взять хотя бы тоннель, оставшийся после побега обиженного червя. Пусть он сейчас и завален, но при должном усердии можно и прокопать ход по свежему следу к знакомому перекрестку. Ведь не завалился же свод по всей своей длине. Да и червяк мог с полпути двинуться в ином направлении, а значит, куда-то да выведет. Другой вопрос, что может не хватить продуктов, воды… а то и воздуха.
Не будь иного выхода, выстрелами из литанры разворотили бы свод в углу помещения и стали бы делать колодец прямо вверх. По подсчетам, там пятьдесят, максимум сто метров. Чем не шанс добраться до свежего воздуха?
И получалось, что одним из этих двух шансов придется воспользоваться, если… Если вошедший в корпус сталпня Эль-Митолан Восходящий почувствует приближение опасности. Тогда ему придется вернуться и… браться за лопату. А его напарник будет искать новый путь к сентегам. Ну, может, и не к сентегам, может, они все там давно вымерли, но уж к Южному полюсу точно придется прорываться иначе.
«Эх, вот осталось бы на ходу Детище Древних! – вспомнил Невменяемый огромную тушу летающего над землей металлического исполина. – Наверняка бы в нем можно было на юг прорваться! Да и в Зачарованную пустыню для него вломиться, что мне два раза чихнуть. Такое чудо, и в такие грязные руки попало! Весь мир можно было бы на нем исследовать. А так лежит в речной воде…»
Тем временем Кашад, прислушиваясь к советам Рионы, сделал надрез, вставил распорки, пробрался внутрь и без всякого лишнего груза, и даже трего, только с мечом в руке, собрался двигаться по живому тоннелю. Но напарник его остановил:
– Возьми пару этих шариков-артефактов. Если вдруг с тобой что случится, мы должны видеть, что и как. И давай тебе веревку под мышками пропустим. Лишний шанс вытащить тебя из Шанны.
Колдун двинулся, окруженный сиянием с двух сторон, после чего и Кремон забрался внутрь с мотком веревки. И направился следом за товарищем, но вдвое медленнее. Так что когда Кашад в первый раз замер на месте, они были соответственно в сорока и двадцати метрах от входа.
– Что случилось?! – спросил Кремон. – Неприятные ощущения?! Если что, возвращайся! Рисковать не надо!
Но южанин только мотнул головой, продолжая оставаться на месте:
– Ничего страшного или неприятного… Но вот спинным мозгом чувствую, что где-то здесь эта Шанна и расположена. Вот только прорезать шкуру, и она на меня свалится… – Он осторожно погладил ладонью хрящеватые трубы и озадаченно добавил: – Вибрирует!
– Словно от ужаса?
– Нет. Скорей, мельче и интенсивнее. Похоже, это работают механические артефакты Древних.
– А ближе ко мне?
Кашад развернулся и стал возвращаться.
– Меньше… еще меньше… совсем перестало, – заявил он, когда расстояние между ними сократилось до пяти метров. – Хм, интересно как… Значит, за бортом нашего подземного корабля и в самом деле участок Шанны… Иду обратно! А ты в этом месте, где вибрация начинается, останься пока…
Второй проход он делал, уже постоянно прикасаясь к трубам-ребрам «доброго червя», каждый раз сообщая о своих ощущениях. Вибрация прекратилась метре на девяностом, когда до оконечности существа осталось метров пять. Своим магическим зрением колдун постарался там же отыскать возможные пустоты за телом сталпня.
– Вроде как кусок наполовину заваленного тоннеля! Места немного, но и рыть стенку не придется. Попробую выйти и осмотреться…
Веревку Кашад с себя сбросил, хоть это вызвало немалую досаду товарищей. Сделал разрез и пропал из поля зрения.
Через некоторое время Кремон заворчал:
– Хорошо быть колдуном!.. Он там бродит где-то, а мы тут волнуйся… Если через пять минут не появится, пойду следом!..
– А я? – подала голос Риона.
– А ты будешь сидеть здесь, пока я не вернусь. Как минимум час…а-а два. Или три! Может, нам там придется устранять какие-то препятствия…
Риона не успела возразить, потому что Восходящий живо так забрался обратно в тело червя и поспешил к напарникам со словами:
– Мечта искателей приключений! Лопатой работать не придется! Кажется, наш сталпень вывел куда надо! И там действительно та сторона!
– Что-то не верится, – усомнился Кремон. – Слишком узкая эта Шанна получается. На громадной скорости за все времена если уж не болары, то драконы точно бы проскочили…
– Ха! Это здесь узкая, а на поверхности эта самая Шанна может быть уже и на двести метров, а в воздухе, на порядочной высоте, и на весь километр. Дуем за вещами!
– Что за спешка? Пожар, что ли?
– Нет, там бал! И скоро объявят последний танец! Надо поторопиться отыскать для себя дам!
– Ха! У нас вон есть! – Кремон спрыгнул следом за девушкой в подвал, взял тяжеленный мешок с трофеями и забросил внутрь сталпня. – Нам для двоих и одной хватит…
– А как же барышня станцует последний танец сразу с двумя кавалерами?
– При желании и умении… ух! Твой мешок… Можно и с двумя успеть…
– Я тороплю, потому что с той стороны гнилой кожи нет. Только полностью иссохшая и совершенно скукожившаяся. То есть наш спаситель, может, тут последние деньки отлеживает, а то и часы…
– А это еще что? – Кремон уставился на третий мешок с трофеями в своих руках, который по величине и тяжести нисколько не отличался от двух предыдущих.
– Это мой! – Риона тут же попыталась его отобрать. – Я донесу, не переживай!
– Да? – Невменяемый не смог скрыть изумления от невиданной силы вполне обычной на вид девушки. – Может, и донесешь, но спина точно треснет! И рожать потом не сможешь!
– Смотри сам без детей не останься! – рассерженной кошкой прошипела ему в лицо проводница. После чего юркнула в разрез на теле сталпня и скомандовала уже готовому тронуться в путь Кашаду: – Наподдай!
Тот с ехидной улыбкой помог настырной красотке закинуть тяжеленный мешок на плечо, повесил ей на пояс светящийся шар, и когда та ринулась переступать по трубам-ребрам червя, с задумчивостью пробормотал ей вслед:
– А чего… до второго разреза точно дойдет! Крепенькая!
И тут же услышал от напарника:
– Ты – еще крепче. Может, и мой мешок потянешь?
Вместо ответа последовал только укоризненный взгляд, и Кашад направился вслед за единственной в их маленьком отряде женщиной. Кремон еще раз со вздохом сожаления взглянул под стенку, где громоздилась вся куча снесенного и заботливо уложенного добра, и забрался во внутренности червя. Убрал распорки и тоже поспешил на ту сторону.
Естественно, что при желании, а вернее, нужде, мужчины могли бы волочь и по два таких мешка. А на открытом пространстве да по прямой – и все четыре. Уж прославленный герой точно сдюжил бы. Но есть такое понятие, как целесообразность боевой обстановки. А нахождение в Шанне – это экстрим побольше, чем во время любого боя. Измученный тяжестью носильщик – совсем не воин! Об этом знают даже самые отсталые виды живых существ. А просто перетащить ценные вещи на ту сторону?.. Так кому они там нужны? Может, там и нет никого. Продать и разбогатеть точно не получится!
Скорей всего и Риона поймет это уже на второй, максимум третьей сотне метров. Жадность в данном случае неуместна. Вероятно, обратно им придется возвращаться таким же экзотическим образом. Так что большинство ценностей пусть остается здесь. Вряд ли сталпень вернется в это место, где его так жестоко обидели, да еще и колюще-режущих предметов внутрь напихали.
«А вдруг зоны этого нечто параллельными полосками проходят? – вдруг подумал Невменяемый. – Вот тогда будет ужас, если мы дальше не пройдем и вернуться назад не сможем! М-да… а вибрация уменьшается…»
Шагая за товарищами, он то и дело притрагивался тыльной стороной ладони к ребрам червя, убедившись вначале в нарастании, а потом и спаде дрожи. Магическое существо словно и в самом деле подвергалось в центральной своей части гигантскому давлению или смертоносному излучению, которому всеми силами противостояло удивительное тело. Вполне возможно, что в подобное поле «добрые черви» заходили и замирали там крайне редко, потому что вряд ли такая вот вибрация позволяла спокойно находиться в спячке долгое время, да еще как следует подкрепиться магией найденных артефактов.
Если рассуждать логично, то никакой второй невидимой полосы смерти и не надо! Одна остановит любой поток разумных, как бы настойчивы они ни были. Вон сколько веков, тысячелетий останавливала! И скорей всего, где-то совсем рядом может открываться прямая дорога к Южному полюсу! У Кремона мелькнула мысль:
«Если там, конечно, будет что поесть и попить. А если сентеги вымерли давно и там все залито ядом?..»
Осталось только выйти с той стороны живого тоннеля и убедиться.
