Глава 19
Город

Главный ведущий обороны, Панаис, старался вести себя солидно и с достоинством. Сегодня он председательствовал на высшем совете и всем своим поведением показывал, что умеет сдерживать эмоции. Степенно оглядев всех собравшихся, он принялся оглашать повестку дня.

– Вначале непредвиденное. Вчера прибыл личный представитель императора Хардии. Вместе с генеральным консулом они ждут в соседней комнате для того, чтобы вручить письмо и подарки от своего властелина. Предлагаю их принять и выслушать, а уже потом переходить к нашим внутренним делам.

Не услышав никаких возражений, Панаис нажал кнопку и скомандовал:

– Пригласите господ послов в зал совета!

Открылась огромная двустворчатая дверь, на ее пороге появился в расшитой с галунами ливрее церемониймейстер и громко объявил:

– Генеральный консул Хардийской империи и личный представитель императора князь Барги с официальным визитом!

Под сводами зала совета раздалась торжественная мелодия, и вовнутрь прошли в парадных одеждах консул и князь. За ними вошли восемь слуг-носильщиков с огромными корзинами. Расставив принесенные дары на специальном возвышении, они неслышно вышли из зала. Музыка смокла, и князь Барги заговорил:

– Уважаемые ведущие! Да хранит вас Мать Пирамида и Творец Солнце, под неусыпными взглядами и покровительством которых мы все постоянно находимся!

Вставшие в момент появления гостей ведущие склонили головы в знак приветствия и согласия. После этого прибывших усадили за дальний край стола и, расположившись на своих местах, приготовились слушать. Председательствующий произнес приветствие от имени всех присутствующих и спросил:

– Как здоровье его императорского величества Дайви? Хотим пожелать ему скорейшего выздоровления.

– Обязательно передадим ему ваши пожелания, – ответил князь. – Но ничего утешительного о здоровье императора пока сказать не можем. Хоть он и держится неплохо, болезнь постоянно подтачивает его силы, особенно физические. К сожалению, мы никак не можем найти лекарство против загадочной болезни, что сильно беспокоит наше государство.

– Зная об этом, – сочувственно закивал головой Панаис, – по рекомендации нашего ведущего медицины высший совет предлагает вам дружественную помощь в лице нескольких наших лучших врачей. Они в ближайшие дни смогли бы осмотреть его императорское величество и по возможности оказать существенную помощь в его лечении.

– Ваша помощь принимается с благодарностью. Мы будем рады приветствовать ваших врачей, слава о которых идет по всему миру. Ради этого мы готовы даже задержать свое отплытие, которое намечено на завтра.

– С удовлетворением хочу вам сообщить, – председательствующий заглянул в листки, разложенные перед ним на столе, – что одна из ваших просьб о продаже летательных аппаратов рассмотрена положительно. Решено продать Хардийской империи три больших транспортных самолета. Причем один из них предоставляется как дар лично императору Дайви. К самолетам прикрепляется и летный состав, а также технический персонал. Через полгода, после обучения ваших пилотов, наши люди возвращаются обратно. Поэтому у вас есть возможность вылететь на этих самолетах уже послезавтра, вместе с нашими медиками, и в тот же день совершить посадку в вашей стране. Насколько я знаю, такая посадка будет первой в вашей истории?

– Да, конечно!.. – Князь выглядел немного растерянным. Но, встретив подбадривающий взгляд товарища по делегации, согласно закивал головой. – Наш генеральный консул рассказывал мне о незабываемом и упоительном ощущении, которое он пережил во время показательного полета. Но я и представить себе не мог, что тоже получу возможность совершить нечто подобное, да и еще в таком скором времени.

– Впервые в истории Хрустальный город согласился продать летательные аппараты другому государству! – немного напыщенно произнес Панаис. – Хардия – наш самый близкий, родственный партнер, как в торговле, так и в политике. Поэтому мы хотим, что бы наш жест был принят как проявление доброй воли и пожелание дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества.

– Мы очень рады! И со своей стороны тоже хотим заверить в желании расширения контактов между нашими государствами во всех сферах жизни! – ответил князь Барги.

По тому, как он переглядывался с генеральным консулом, было ясно, что они и не надеялись на покупку самолетов, тем более – на подарок. Попытавшись скрыть явную радость на своем лице, князь продолжил:

– Хочу также передать официальные приглашения каждому ведущему и членам их семей от моего императора на предстоящую церемонию бракосочетания наследного принца Бутена с дочерью императора Египта Айни! А вдобавок – очередную просьбу о продаже хотя бы небольшой установки по производству пузырита.

Все присутствующие обратили взоры на председателя совета. Панаис улыбнулся как можно дружелюбнее и развел ладони:

– К глубокому нашему сожалению (ведь нам всем действительно хотелось бы побывать на этом невероятном торжестве), я вынужден напомнить о существующем у нас законе, категорически запрещающем всем ведущим покидать город при любых обстоятельствах. Этот закон не распространяется на членов наших семей, поэтому, если среди них найдутся желающие посетить Хардию, надеюсь, им не откажут в визите.

– Можете быть в этом абсолютно уверены! – торжественно ответил князь.

– И о последней вашей просьбе. По тому же закону нам запрещено продавать какие бы то ни было установки по производству пузырита, а также чертежи и конструкции таких установок. Разрешено продавать лишь изделия из пузырита, да и то если они не представляют опасности в военном плане. То есть не могут быть использованы как оружие.

– Жаль! – впервые прискорбно вздохнув, заговорил консул. – Хардийская империя была бы готова заплатить за возможность самой производить пузырит любые, самые немыслимые средства. Но мы все равно рады складывающимся между нашими государствами отношениям! – торжественно произнес князь Барги, вставая. – Спасибо за сотрудничество и понимание наших проблем, а также за помощь и добрые намерения по отношению как к его императорскому величеству Дайви, так и ко всей Хардийской империи!

Все тоже встали, тем самым прощаясь: аудиенция была завершена. Под вновь раздавшиеся звуки торжественной мелодии представители Хардии покинули зал совета. Расположившиеся на своих местах ведущие расслабились, сбросив излишне официальный вид.

– Как интересно, – стал говорить Панаис. – Вся наша сегодняшняя повестка дня связана с Хардийской империей.

– Вся?! – переспросил Магрис, ведущий энергетик. – Если мне не изменяет зрение, то первые два пункта идут по твоему ведомству, военному. Ты хочешь выколотить из нас деньги на новые пушки и снова ставишь вопрос о запуске на околоземную орбиту ракеты с человеком на борту. О последнем мы спорили совсем недавно, и было решено отложить этот вопрос минимум на месяц. Почему опять ты его поднимаешь? На это уйдут неслыханные средства, а остальные проекты опять останутся без субсидий!

– Да! – неожиданно согласился Панаис. – Меня самого смущают суммы, необходимые моему ведомству… Но что поделаешь? За это время обстоятельства сильно изменились, и, надеюсь, вы все их правильно оцените.

Из собравшихся за столом мало кто ожидал от ведущего обороны такой покладистости. Зная его шумный нрав, можно было подумать, что он начнет скандалить, как всегда, и требовать, опираясь на силу своих легких и стуча по столу кулаком. Поэтому все заинтригованно молчали, ожидая, чем он будет аргументировать свои требования.

– По поводу пушек. – Панаис обвел взглядом каждого чуть ли не с любовью и умилением. – Продажа самолетов Хардии ставит нас уже перед вполне вероятным фактом нападения на город с воздуха. Можно бесконечно спорить и приводить аргументы в отрицание сказанного, но нам никуда не деться от реалий. Да, эта страна официально нам дружественна. Да, проданные самолеты не обладают возможностью нести на себе вооружение. Да, построить подобные они не смогут еще длительное время, даже имея перед собой образец. Да, в конечном итоге мы непобедимы и любая агрессия не причинит нам ощутимого вреда. Но! С продажей самолетов кардинально увеличивается опасность нападения на Хрустальный город. Поэтому попрошу хорошенько взвесить поставленные на кон жизни наших сограждан и наших близких, которые могут пострадать в результате пусть даже самой небольшой агрессии.

Все молчали, обдумывая услышанное.

«Да, хитер! – восхищался, улыбаясь про себя, Тасон. – Когда ему надо убеждать, он становится совсем иным, чем обычно».

Ведущий по обороне прервал затянувшееся молчание:

– Ставлю вопрос на голосование! Кто «за»? Двадцать пять! Проект принят! Теперь по второму пункту. На этой неделе нашими учеными был создан новый аппарат, а вернее, сверхчувствительный прибор, позволяющий видеть мельчайшие детали на огромных расстояниях. Вы уже слышали об этом. А для тех, кто не слышал, хочу сообщить, что с помощью этого прибора уже сделаны наблюдения поверхности нашего большого спутника, Луны, а также малого – Вестника. Получены удивительные результаты, которые очень помогут нам в исследовании окружающего пространства. Помимо этого, подобные устройства можно было бы установить на новых искусственных спутниках, которые мы сможем вывести на орбиты в самое ближайшее время. Это помогло бы нам полностью контролировать все передвижения как на территории Хардии, так и на близлежащих океанских просторах. Естественно, это потребует личного присутствия на орбите человека. Возможность его существования там уже теоретически доказана, осталось подтвердить это на практике. К тому же как воодушевит первый полет в космос всех наших сограждан! Какую он даст нам силу и дополнительный авторитет на международной арене! Это придаст нам еще большее величие, а нашим ученым – еще большее уважение. – Он поднял руки вверх и патетически возвысил голос: – Разве это не прекрасно?

Ведущие в своем большинстве уже не скрывали улыбок, перемигиваясь друг с другом и кивая головами в сторону председателя. Один из них, постоянный и непримиримый оппонент ведущего обороны, спросил:

– А ты кричать сегодня будешь?

– Если вы меня разочаруете, – скромно потупив взгляд, ответил Панаис, – придется!

– Тогда быстрее ставь вопрос на голосование! – посоветовал Магрис под смешки остальных. – Пока мы еще находимся под неизгладимым впечатлением от твоей вежливости и деликатности.

– Поступило предложение голосовать, – встрепенулся ведущий по обороне. – Итак, кто «за»? Вы знаете, я всегда верил, что вы милые, умные и порядочные люди. Но все равно не ожидал от вас такого патриотизма и сознательности. Спасибо за доверие. У нас практически уже все готово к старту. Поэтому будем осуществлять его на ближайшей неделе. И последнее: по ведомству уважаемого Тасона проходит одно очень деликатное дело, тоже связанное с Хардийской империей. Суть его заключается в том, что мы должны рассмотреть вопрос о разрешении на кражу из города одного из больших агрегатов по производству пузырита. Да-да! Ни больше ни меньше. – Он поднял руку, призывая к тишине, которую нарушили почти все разом. – Давайте вначале выслушаем самого ведущего по контактам с другими народами.

Постепенно все стихли, выжидательно глядя на Тасона. Тот склонил голову в знак признательности и стал объяснять:

– Уже некоторое время на территории города находится несколько не зависимых друг от друга групп, которые пытаются всеми у них имеющимися средствами выкрасть у нас либо чертежи, либо непосредственно сам аппарат по изготовлению пузырита. По нашим сведениям, у всех групп один и тот же хозяин, который направляет их деятельность и проводит финансирование. Поэтому мы предлагаем разрешить одной из шпионских групп осуществить свой замысел и позволить выкрасть желаемое. Вы прекрасно знаете, к чему это приведет. В результате мы получим подтверждение о нашем неприятеле, под шум скандала о краже арестуем и обезвредим остальных соучастников и надолго отобьем охоту к совершению чего-либо подобного в будущем.

– А если при этом будет выведана схема и появится возможность бесконтрольного строительства подобных агрегатов другими странами? – спросил один из ведущих. – В конце концов, это и есть для нас самое страшное.

– Поэтому мы и хотим позволить им выкрасть уже готовый агрегат. Все его основные детали защищены непрозрачным пузыритом, что не даст ни малейшей возможности выведать что-либо о внутренностях. Если же случится худшее и кто-нибудь разузнает или похитит саму схему всей конструкции, то будем надеяться на человеческую косность мышления: они всегда предварительно проведут испытания.

Все надолго замолчали, тщательно обдумывая услышанное. Первым задал вопрос Панаис. Потом вопросы посыпались наперебой. Похоже, всех интересовало только одно:

– Кто помогает похитителям?

– Один из наших высокопоставленных чиновников.

– Из чьего он ведомства?

– В целях безопасности я бы не хотел пока этого разглашать.

– Он предатель или ведет двойную игру?

– Еще не знаем: посмотрим, как он себя поведет.

– Знает ли он о главном секрете?

– Нет!

– Ему уже заплатили?

– Еще нет.

– Но если он не сообщит о попытке его подкупить?

– Ну что ж! – Тасон со вздохом пожал плечами. – Тогда он тем самым подпишет себе приговор.

– А если сообщит?

– Не беспокойтесь! Мы всегда найдем способ обезопасить честных, преданных отечеству сограждан!

– И в том и в ином случае: будем ли мы иметь какие-либо выгоды?

– Несомненно! В первом случае, показательном для всех тех, кто прельщается заработком на предательстве, это будет им наукой. И позволит усилить бдительность на тех направлениях нашей науки, где необходима полная конфиденциальность и секретность. Во втором случае это приведет к возвышению патриотизма наших граждан, их желанию брать пример с самых честных и добропорядочных. Это тоже мобилизует население более пристально присматриваться к своим соседям или даже просто собутыльникам. Конечно, крайняя подозрительность тоже не всегда приемлема, но вы видите, к чему может привести излишняя расхлябанность. Миллиарды изделий из пузырита, расходящиеся по всему миру, приносят нам гигантские прибыли и процветание. Но не надо забывать и об усиленном развитии прогресса в других странах и об их желании достигнуть нашего жизненного уровня любыми путями, не разбираясь в средствах. Первым и самым серьезным примером этому является Хардия. Не хочется огульно обвинять всех представителей их власти, но необходимо преподать хороший урок тем темным силам, которые пытаются внести раскол в наше мирное сосуществование.

Дальше вопросы посыпались наперебой, многие стали громко между собой обсуждать услышанное, усиливая образовавшийся за столом шум. Пришлось вмешаться председательствующему. Когда, после ударов молоточка по гонгу, наступила тишина, он обобщил основные сомнения и резюмировал их в виде вопросов:

– Тасон! Вы, конечно, понимаете, что вся ответственность за проведение подобной деликатнейшей операции ложится на вас лично?

– Да, понимаю.

– Готовы ли вы с полной уверенностью поручиться за успешное выполнение вами задуманного?

– Готов! – последовал твердый ответ Тасона.

– Тогда… – Панаис сделал небольшую паузу, обводя взглядом всех сидящих за столом. – Ставлю проект на голосование. – Получив согласие большинства, он, как бы про себя, но громко, так что все слышали каждое его слово, пробормотал: – Когда я председательствую, все вопросы принимаются быстро, мирно, без лишних ссор и разногласий…

– Как бы не так! – прервал его риторику возмущенный Магрис, ведущий энергетик. – Да вы вообще отказались принять на повестку дня наш новый проект!

– Это тот, который вы пытались подсунуть за полчаса до начала? – ехидно спросил ведущий по обороне. – Ха! – И он со всей силы ударил молоточком по гонгу. – Объявляю высший совет номер двадцать пять года три тысячи сто восьмого закрытым. До встречи в полном составе ровно через неделю! Вернее, через две, так как в следующую субботу национальный праздник Лунная Свадьба.

Ресторан принадлежал к числу самых дорогих и самых известных в Хрустальном городе. Построенный более двухсот лет назад одним из известнейших архитекторов того времени, он являл собой непревзойденный экземпляр пузыритового творчества и снаружи был очень похож на гигантскую перевернутую гроздь винограда. В каждой «ягодке» находились различные по размеру помещения, в которых трапезничающие могли через прозрачные стенки наблюдать за улицей или, через невысокие ограждения, смотреть в полой внутренней части «грозди» выступления танцовщиц, других артистов или просто посетителей ресторана, танцующих под музыку. Площадки для выступлений располагались между извивающимися бассейнами с водой, подсвеченной и раскрашенной всеми цветами радуги. Помимо этого, с верхних уровней на нижние свисали многочисленные вьющиеся растения, скрывая от любопытных глаз сидящих в «ягодках» и в то же время не мешая прекрасно рассматривать происходящее внизу.

Тайра и Халли в этот вечер были в числе самых первых посетителей. Тайра вначале была восхищена как внешним видом, так и внутренним убранством прославленного заведения. Но позже, когда их усадили на забронированное место, она не на шутку заволновалась и чуть ли не запаниковала.

– Да нас здесь никто и никогда не увидит! А ведь надо еще найти Восила, подойти к нему, познакомиться, наконец… О Творец! Что же делать?!

– Да успокойся ты! – посоветовал Халли и напомнил: – После выступления артистов начнутся танцы для всех желающих – тебя просто невозможно будет не заметить.

– Когда это будет?! – Тайра в волнении схватилась ладонями за щеки. – Да как ты не понимаешь: к тому времени уже может случиться что угодно. Он просто может уйти, его могут куда-нибудь вызвать, его может соблазнить какая-то женщина из их компании. В конце концов, он просто может напиться до того скотского состояния, в котором мужчины уже ничего не замечают. Нам ведь известно о его непомерной склонности к алкоголю.

– Да! Здесь нас не особо-то заметят… – согласился ее компаньон, перегибаясь через ограждения и разглядывая остальные помещения «ягодки», а потом и прекрасные подиумы внизу. – А что, если…

– Что? – встрепенулась Тайра, тоже придвигаясь вместе со стулом поближе к краю. – Ты что-то придумал?

– А что, если ты постараешься привлечь внимание Восила сразу же?

– Как?

– Выступишь! Как танцовщица! – Он указал пальцем вниз. Глядя в глаза девушки, которые постепенно стали загораться блеском понимания, стал объяснять: – Поговорим с владельцем: продемонстрируешь свои таланты, подберем музыку, скажем, что ты готовишься выступать на празднике Лунная Свадьба, наплетем по ходу еще чего-нибудь…

– Ты просто гений! – заулыбалась Тайра.

– Возле такой женщины, как ты, невозможно оставаться тупоумным! – скромно ответил Халли, беря девушку под руку. – Тем более что это так просто. Если хозяин этой забегаловки не предложит тебе денег или не согласится, чтобы ты выступала бесплатно, то тогда мы ему заплатим сами – и так или иначе добьемся своего.

– Несомненно! – согласилась Тайра, гордо вскидывая голову. – Нас ничто не остановит!

Когда наступило утро и солнечные лучи сверкающим блеском раскрасили просыпающийся Город, с верхней чаши Западного бастиона взмыл в воздух маленький элегантный двухместный самолетик. Делая изящные пируэты, он несколько раз облетел вокруг всех платформ, постепенно снижаясь почти до самой воды. Потом снова набрал высоту и полетел к возвышающейся вдали громаде Южного бастиона.

Новый дежурный оператор, зашедший в рубку управления полетами, чтобы сменить своего предшественника, удивленно спросил:

– Кто это в такую рань решил покататься?

– Восил! Со своей новой пассией! – Напарник с завистью покрутил головой. – Везет же ему! Восточная красавица! Когда на нее смотришь, забываешь обо всем на свете. Ммм! А в каком она платье!

– Где же он ее оторвал?

– В ресторане. Они вместе с командиром там целую ночь кутили. Кстати, шеф внизу, возле ангаров. Ждет их возвращения и никак не может понять, почему красотка отдала предпочтение не ему, а Восилу. Они ее вместе заметили, когда она танцевала какой-то сногсшибательный восточный танец, и прямо-таки бросились вниз, желая познакомиться. А там красавицу уже осаждали предложениями более десятка претендентов. Но она выбрала Восила.

Если бы ты только видел, как он возле нее извивается, чуть ли не по земле ползает. Не дает на нее пылинке упасть и, по-моему, даже спиной загораживает от посторонних взглядов. Да сам посмотришь, когда они вернутся. Если, конечно, он своими трясущимися руками штурвал удержит.

– Что, такой пьяный?

– Трезв как стеклышко! Просто влюблен по уши, а это еще хуже!

– Ну что ж! Каждому свое! А я человек женатый…

– Ха! Да если бы она на тебя ласково взглянула, мне кажется, ты бы забыл свое имя, а уж жену – и подавно!