Глава 14
Хардия

Известие о смерти Халида застало Вителлу в одной из камер дворцовой тюрьмы, срочно переоборудованной под небольшую медицинскую лабораторию. Он собственноручно брал анализы и пробы крови поочередно у четырех мужчин и одной женщины, которые были отобраны из числа приговоренных к смертной казни. Запыхавшийся Ренни отозвал ученого в сторону и прошептал информацию, которую, даже частично, не должен был слышать ни один посторонний:

– Халид только что умер, так и не проснувшись. Его святейшество собирается делать вскрытие и желает немедленного твоего присутствия.

– Ты проследишь, чтобы обследуемых заключенных доставили в их камеры, а сюда никого не пускали? – спросил Вителла, расставляя пробирки по гнездам и быстро, но аккуратно размещая штативы в автоклаве и холодильнике.

– Да, сделаю!

– Тогда я бегу!

И он кратчайшим путем отправился к месту, откуда в шахту спускались разнообразные лифты и подъемники. Один из лифтов, рассчитанный только на троих, предназначался исключительно для высшего начальства и лиц верхнего эшелона власти. За неполных десять минут этот скоростной лифт доставлял пассажиров на глубину девятисот метров. Хоть и приходилось делать три пересадки.

Стремительно спускаясь по шахтному стволу, Вителла с огорчением размышлял о происшедшем.

«Что же там случилось? Халид прекрасно выглядел, и ничто вроде бы не указывало на такую его преждевременную кончину. Значит, что-то не так! Что же мы все-таки не учли? О Творец! Райгд ведь ничего не захочет слушать о приостановке эксперимента! В течение последних нескольких часов он поставил на ноги тысячи людей для достижения окончательного результата. Как все-таки некстати умер Халид! Теперь, скорее всего, все смертники будут обречены и погибнут при безостановочном повторении опытов. А если смертники, вернее, их количество подойдет к нулю? Кто будет следующим подопытным кроликом?»

Он почему-то ни минуты не сомневался, что верховного жреца отсутствие смертников не остановит. Да и вообще, проведение подобных мероприятий с участием живых людей вызывало у него постоянные угрызения совести. Это не выходило у Вителлы из головы.

«Как же все-таки убедить Райгда провести более скрупулезные исследования? Как найти оптимальный вариант, чтобы люди не погибали?»

В таких раздумьях декёрл вошел в помещение, где на столе лежал покойник, а рядом были разложены все необходимые инструменты для вскрытия.

– Наконец-то! – В голосе верховного жреца слышалось плохо скрываемое раздражение. – Наш «первопроходец» два часа назад был еще под воздействием снотворного, а час спустя, даже чуть больше, когда я зашел с очередным осмотром, уже остывал.

– Какое предварительное мнение о причине смерти? – Вителла при этом приподнял пальцами веки покойного и стал рассматривать остекленевшие зрачки.

– Скорее всего, обширный инсульт или острый коронарный синдром. – Стоящий тут же рядом Бензик задумчиво теребил свою редкую бородку. – А терапия явно запоздала. После вскрытия все станет более определенным. Ждали только тебя.

– Тогда… – Вителла взглянул на Райгда и получил утвердительный кивок. – Не будем терять времени, начинаем!

С самого утра наследный принц Хардийской империи Бутен пребывал в состоянии эйфории. Проснувшись чуть ли не затемно, он еле дождался того момента, когда правила приличия разрешали посетить принцессу Айни и вместе с нею позавтракать. Все ночи между помолвкой и предстоящей свадьбой будущая невеста была обязана проводить в лучших апартаментах посольства Египта в Хардии. Приходилось вечером, а чаще всего поздней ночью привозить принцессу в ее обитель. Это было единственное, что омрачало настроение принца. Всем сердцем и разумом он находился только с Айни, думал только о ней и даже перестал обращать внимание на окружающих. Два дня они провели вместе, путешествуя по пригородам Харди, осматривая исторические и архитектурные достопримечательности. И в эти дни принц совершенно не обращал внимания ни на сопровождающих его князя Ковели с Пеотией и Сакриной, ни на отсутствие своего лучшего друга Вителлы. Поэтому ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять и обдумать вопрос, заданный принцессой после завтрака:

– Пеотия сегодня совсем без настроения. А разве могла бы она быть такой грустной в присутствии вашего ученого друга?

«Пеотия?.. Ее подруга! Ученый друг?.. О Творец! Я совсем голову потерял!»

Принц, смеясь, обвел взглядом окружающих.

– Да ведь они были здесь! Вот Пеотия, – он еще раз покрутил головой, – а где же Вителла? Кажется, я недавно его видел?

– Уже целых два дня, как он избегает нашего веселого общества. Неужели вы такой невнимательный? – Принцесса игриво пригрозила пальчиком. – Если куда-то исчезну и я, вы наверняка и этого не заметите?

– Конечно не замечу! Так как моментально получу разрыв сердца. Я никогда в жизни так неотрывно ни на кого не смотрел! Даже ночью, когда я вас не вижу, мне постоянно мерещится ваше похищение. Из-за этого я даже утроил охрану и дозорные патрули вокруг египетского посольства. Меня приводит в ужас сама мысль о разлуке с вами больше чем на несколько часов. А как я жду нашей свадьбы! – Бутен даже охрип от волнения. – Тогда мы будем все время вместе!

Щеки принцессы покрылись румянцем от смущения, и она прикрыла их веером:

– Мне как-то не верилось в рассказы о том, что мужчины до свадьбы обещают каждую минуту своей жизни провести возле своей супруги. Зато после женитьбы они используют малейшую возможность как можно для более длительных и продолжительных отлучек из дому. Теперь я все больше склоняюсь к мысли о правильности подобных рассказов.

– Вы мне не верите? – В голосе принца послышалась растерянность.

– Хочу вам верить, – успокоила его принцесса. – Но посудите сами: еще совсем недавно вы обещали женить вашего друга, а сегодня совершенно забыли даже о его существовании.

– Прекрасная Айни! Разве я могу о чем-нибудь помнить, кроме как о вас? – стал оправдываться принц. – Тем более что Вителла попросил у меня десять дней на раздумье, после чего мы огласим его помолвку.

– А если он выберет не ту кандидатуру?

– Ну, это вряд ли. Если бы он проводил время, развлекаясь в другом обществе, я бы в чем-то засомневался. А он весь в работе, и «уйти налево» у него нет никакой возможности.

– А Пеотия? – Принцесса показала глазами в сторону подруги, которая вместе с Ковели и Сакриной покачивалась на широких качелях. – Вителла ей хоть и понравился, но она бы хотела познакомиться с ним поближе.

– В таком случае… – Бутен немного задумался, – предлагаю сегодняшний день провести в экскурсии по императорскому дворцу. Тем более что там хватит интересного на несколько дней. Заодно выловим наше научное светило и заставим его немножко с нами поразвлечься. Согласны?

– О принц! Разве можно не согласиться на ваши уговоры? – Принцесса кокетливо прикрылась веером.

– Вам, принцесса, можно все! – Бутен встал и галантно поцеловал Айни ручку. – Меня даже уговаривать не придется!

– Ловлю вас на слове!

Она встала, и их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Пару мгновений они простояли, не в силах даже шелохнуться от охватившего их тела внутреннего трепета. Потом принцесса резко повернулась и крикнула:

– Фрейлины! Забирайте своего кавалера – едем осматривать дворец!

Тут же вся компания погрузилась в поджидающие их правительственные лимузины и в сопровождении почетного эскорта отправилась от здания посольства к императорскому дворцу.

Но намеченной на этот день экскурсии не суждено было сбыться. Едва принц с принцессой поднялись по ступенькам парадного входа, к ним подошел очень старый, но еще крепкий мужчина в одежде главного императорского слуги. Сколько себя Вителла помнил, этот старик по имени Саэлро всегда находился при императоре Дайви. Его исполнительность всегда была идеалом и вызывала заслуженное уважение.

– Его императорское величество, – заговорил слуга сильным и приятным голосом, чем сильно удивил принцессу, – срочно желает видеть наследника престола для важной беседы!

– Как он себя чувствует? – озабоченно спросил Бутен.

– Лучше ему не стало, – с печальным вздохом произнес Саэлро, – скорее наоборот.

Принцесса уже посещала императора – на второй день своего визита. Бутен их познакомил, и они немного пообщались. Состояние Дайви было неважное, но держался он бодро и не скрывал своей радости по поводу помолвки и предстоящей свадьбы своего сына с такой прекрасной и обворожительной девушкой, как Айни. Тогда при расставании, после милой часовой беседы, император Дайви с сияющими от счастья глазами прошептал:

– Молю Творца только об одном: дожить до вашей свадьбы!

Поэтому сейчас, получив сообщение через слугу, Бутен очень расстроился, представляя в своем воображении самое худшее. Он извинился перед принцессой и, поручив Ковели начинать экскурсию без него или вообще занять дам чем угодно, немедленно отправился в апартаменты отца.

Тот лежал на широкой постели в окружении десятка подушек возле огромного, во всю стену, окна. При солнечном свете особенно бросались в глаза его болезненный вид, усталость и трясущиеся руки. Он пытался писать что-то в большой толстой тетради.

– Как хорошо, что ты уже здесь! – В голосе императора слышалось терзающее его беспокойство. – Я не хотел бы писать о том, что надо рассказать тебе лично. Тем более что об этом должен знать либо император, либо его наследник.

– Отец, как твое самочувствие? – с искренней заботой спросил принц, присаживаясь на край кровати. – Ты, надеюсь, не забыл, что обещал погулять на свадьбе своих внуков?

Император улыбнулся бескровными губами, а в его глазах мелькнула веселая искорка:

– Для этого тебе надо было жениться намного раньше, – и с грустью добавил: – И то, наверное, не успел бы.

– Ты еще крепкий мужчина, и я уверен, что справишься со своей болезнью. Ведь еще несколько месяцев назад, плавая с тобой в бассейне, мне приходилось прикладывать все усилия, чтобы тебя опередить. Да и то, мне кажется, ты поддавался.

– Приятно это слышать, хотя прекрасно осознаю, что ты мне льстишь.

Настроение императора улучшалось прямо на глазах, и Бутен подумал: «Надо постараться навещать его каждый день и отвлекать от мыслей о своей болезни. Это явно пойдет ему на пользу».

– Но позвал я тебя не для того, чтобы обсуждать мои перспективы на выздоровление. – Голос императора посерьезнел, и он удобнее уселся среди подушек. – Сегодня ночью я вспомнил то, о чем совершенно позабыл в последние годы в суете государственных и жизненных проблем. Я хочу тебе рассказать о «Глóтке преисподней».

Убедившись, что Бутен его внимательно слушает, он продолжил:

– Сто двадцать лет назад, когда Рокейви Садиван, мой дед и твой прадед, решил возвести этот дворец, встал вопрос о месте для его постройки. Самым лучшим, по мнению Рокейви, было скалистое взгорье на юго-западе Харди. Тем самым дед хотел хоть немного защитить город от постоянно дующих со стороны плоскогорья ветров. Ты ведь знаешь, какой они иногда достигают ураганной силы. Но на предполагаемом месте строительства находились растрескавшиеся скалы и нагромождения камней. Они издавна считались плохим местом, в котором жили, по разным легендам, то ли дьяволы, то ли души умерших. Дело в том, что даже в безветренную погоду среди камней постоянно слышались завывания и свист ветра, отпугивая при этом любых посетителей или исследователей. Но Рокейви, чуждый любых предрассудков, приказал расчистить и выровнять всю территорию предполагаемого строительства. Каково же было его удивление, когда рабочие, разобрав горы из каменных глыб, обнаружили источник свиста и будоражащих воображение подвижек воздуха. Им оказался туннель, идущий под наклоном в невообразимую глубину, в сторону плоскогорья. И по этому туннелю равномерно засасывался воздух с поверхности, а потом, в течение более короткого времени, с такой же силой выдувался обратно. Таинственное сооружение сразу же получило название «Глотка преисподней». «Вздох» глотки длился один час, а «выдох» ровно десять минут, и воздух изнутри выходил такой же чистый, как и входил. Интересно, что туннель был явно рукотворным: три метра в ширину, четыре в высоту, а по дну, от стенки до стенки, уходили вниз пологие каменные ступеньки.

Дед тотчас организовал отряд добровольцев, который экипировали лучшим оружием, разнообразным снаряжением, фонарями и даже провиантом. Под предводительством верного соратника императора добровольцы стали спускаться вниз. Это были первые известные нам жертвы «Глотки преисподней», но далеко не последние. Когда по прошествии нескольких дней от разведчиков так и не поступило никаких известий, был послан еще один отряд. Более многочисленный и лучше экипированный. Но и он бесследно исчез в черном проеме туннеля. Тогда Рокейви во всеуслышание заявил о своем намерении навечно замуровать «Глотку», предварительно закидав ее камнями. На этом все и успокоились. На самом же деле воздух по туннелю продолжает засасываться и поныне.

– Но ведь об этом знали бы все! – удивился принц. – Почему даже я слышу впервые?!

– Хочу надеяться, что, кроме меня и моего слуги Саэлро, об этом никто не знает. – Дайви взял со стоящего рядом с кроватью столика стакан с соком и сделал несколько глотков, освежая горло. – Рокейви Садиван завещал эту тайну моему отцу, тот – мне, а я завещаю тебе обязательство никому не разглашать сведения о туннеле, находящемся под нашим дворцом. Хотя бы до тех пор, пока мы не выясним его тайну. Разве что, да и то в случае необходимости, самому близкому и доверенному другу. Наш предок, основатель нашей династии, был уверен в особом предначертании «Глотки преисподней» для нашего рода. Тем более что разглашение подобных сведений для остальных, которые в основной своей массе довольно-таки суеверны, могло бы негативно сказаться на отношении к правящему императору.

– Но как же удалось прадеду построить дворец, не замуровывая туннель? – спросил Бутен, разглядывая окружающие стены. – К тому же ты говоришь, что «Глотка» до сих пор продолжает функционировать.

– В стенах такого огромного дворца можно спрятать все, что угодно! Тем более что для дворцовых кухонь и прачечных необходим постоянный приток свежего воздуха, и среди бесчисленных воздухоотводов и вентиляционных туннелей никто никогда толком не разберется, что, куда и откуда дует.

– Неужели за сто двадцать лет так и не удалось дойти до конца загадочного туннеля?!

– Увы! – Император покачал лысеющей головой. – Даже я уже лет двадцать как перестал посылать бесстрашных и преданных мне людей на бессмысленную, как мне кажется, смерть. Ведь с момента гибели самого первого отряда в ненасытном зеве «Глотки» погибло более трех тысяч человек!

– Ого! – От такой цифры принц даже побледнел. – Может, стоило действительно наглухо замуровать вход и прекратить все попытки спуска вниз?

– Это тоже делали, и делали неоднократно, но каждый раз безуспешно. Мало того – еще и небезопасно! При прекращении подачи воздуха вниз через минуту начинался непредвиденный «выдох», поднимающий давление воздуха в туннеле резкими толчками. И давление создавалось настолько сильное, что выбрасывало любые, даже самые тяжелые плиты. Что, кстати, тоже привело к гибели нескольких человек.

– Да, действительно, какая-то «Глотка преисподней»! – изрек принц. – Хорошо хоть сама «преисподняя» находится далеко под плоскогорьем.

– К сожалению, по имеющимся у меня данным, – император поднял вверх палец, – непосредственно под городом Харди.

– Как же так? Ведь туннель идет в другом направлении!

– При последней попытке выяснить тайну «Глотки» группе исследователей-добровольцев было дано мною строжайшее приказание возвращаться в случае малейшей опасности или возникновения чего-либо непонятного. К тому же при обнаружении мельчайшего изменения в ступеньках или в стенках – сразу же отправлять наверх посланца с подробнейшим отчетом. Именно благодаря этой предусмотрительности два человека остались в живых. Оказывается, туннель через шесть с половиной километров поворачивает на сто восемьдесят градусов и следующий, так сказать, пролет спускается вниз, примерно под центр города. С этим сообщением наверх вернулся первый посыльный. Второй – им был Саэлро – вернулся с того места, где были найдены иссохшие останки предыдущих исследователей. Группа тут же вернулась метров на триста вверх и, отправив посыльного, стала ожидать от меня следующих распоряжений. Когда Саэлро мне об этом рассказал, я немедленно послал уже отдохнувшего первого с приказом срочно подниматься наверх. Через три часа он вернулся, еле держась на ногах, и сообщил, что вся группа мертва, все лежат на том же месте, где их оставил Саэлро. При беглом осмотре на их телах посыльный не обнаружил ни одной раны, лица умерших были спокойны и не искажены страданиями. Не став дожидаться подобной участи, он как можно скорее бросился наверх, чем, возможно, и спас себе жизнь. К сожалению, не так давно он умер от какой-то неизлечимой болезни, и единственным живым из побывавших в «Глотке» остался Саэлро.

– А что, есть смысл продолжить исследование туннеля?

– За последние двадцать лет мир настолько развился, что при современных вспомогательных средствах можно попытаться. Хотя, конечно, это уже тебе решать.

– Я понял так, отец, что у тебя есть какие-то соображения по этому поводу? – спросил принц. – Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.

– Благодаря Океании мы имеем в наличии современные фонари, способные мощно светить несколько суток, – стал перечислять император, – можно с помощью телефонного шнура вести постоянные переговоры. Даже в случае, если после поворота скалы не допустят простого визуального контакта, есть прекрасная возможность общаться по телефону. Ведь телефонные шнуры тонкие, легкие и очень прочные.

И самое главное, в последнее время нам стали продавать новейшие устройства для подводных работ. Это специальные костюмы, а к ним маски, плотно прилегающие к лицу и подводящие чистый воздух для дыхания из заплечного баллона. Я даже заказал десяток, и они уже давно лежат где-то в моих комнатах. А это, мне кажется, самая необходимая вещь. По моим догадкам, из «Глотки» при «выдохе» исходит что-то ядовитое, что и служит причиной смерти всех исследователей, особенно в самом конце туннеля.

– Почему же ядовитое дыхание никогда не достигает поверхности?

– А потому, что скорость движения воздуха около пятнадцати километров в час и за десять минут «выдоха» яд успевает добраться примерно до того места, куда дошла последняя группа, которую я посылал. Мне даже кажется, поднимись они метров на двести – триста выше, все остались бы живы. Да и мало ли еще какие научные новшества могут тебе пригодиться при организации спуска в «Глотку преисподней». Опять-таки, повторяю: если ты сочтешь нужным продолжить обследования.

– Скорее всего, я не удержусь от попытки разгадать эту тайну. – Бутен устремил свой взгляд куда-то далеко, сквозь стены. – А уж Вителла и подавно. Заодно он разработает все технические и научные стороны этого вопроса.

– Тут уж тебе выбирать, кого взять к себе в помощники. И все хорошо обдумай, спешка вряд ли даст какие-нибудь результаты.

– А я и не собираюсь спешить! – Принц засмеялся. – Во всяком случае до свадьбы мне будет не до этого. Разве только взгляну, одним глазком. Кстати, ты не будешь возражать, если мы вместе с Айни зайдем поболтать о пустяках?

– Да я всегда вам рад, заходите в любое время. – Лицо императора даже порозовело от удовольствия. – Мне только немного неудобно за свой болезненный вид и старческую слабость.

– Да брось ты, отец! Если ты редко встаешь в последнее время, так мне кажется, это больше от лени. Да, да, не смейся! А уж поговорить с тобой – особое удовольствие. Так что не скучай и поскорей выздоравливай! А мы будем тебя проведывать.

– Между прочим, одна из потайных дверей, ведущих к входу в «Глотку», находится у меня в ванной комнате.

– Да, прадед был талантливый зодчий! – с восхищением сказал принц. – Я постараюсь найти Вителлу, и уже вместе с ним в самом скором времени мы зайдем к тебе и постараемся, так сказать, для ознакомления, взглянуть на таинственный туннель.

– Ну беги, беги! – Император жестом отпустил сына, который уже стоял посреди комнаты. – Мне с самого утра не давала покоя мысль, что я тебе не все рассказал, а сейчас я чувствую себя намного спокойнее.

Выйдя из спальни императора, Бутен подозвал первого попавшегося слугу и приказал срочно отыскать Вителлу и направить к нему. Слуга поклонился и тут же отправился выполнять поручение. Сам же принц – с помощью других попадающихся ему на пути слуг – попытался отыскать принцессу Айни. Он надеялся, что Ковели показывал ей достопримечательности замка и богатейшие коллекции произведений искусства. Каково же было его удивление, когда ему сообщили, что те, кого он ищет, находятся в дворцовом парке и собираются поплавать в великолепном императорском бассейне. Тут же забыв обо всем на свете, принц помчался к голубому прямоугольнику воды, расположенному среди высоких густых кустарников в самом центре парка.

А там, возле небольших столиков, на которых стояли преимущественно прохладительные напитки, полулежа в цветастом кресле, расположилась принцесса Айни. Она была в довольно-таки скромном по размерам купальном костюме. Ничего не видя, кроме своей возлюбленной, Бутен двинулся прямо к ней. Но тут из воды раздался голос Ковели, который плескался там с двумя красавицами:

– Ваше высочество! Как здоровье императора?

– Все в порядке! – ответил принц, даже не поворачивая головы.

– Вот видите, ваше высочество, – теперь уже князь обращался к принцессе, – я говорил, что принц ничего не будет иметь против отложенной экскурсии и нашего желания искупаться. К тому же по его взгляду сразу видно, каков главный объект его поклонения и восхищения. Все равно он, кроме вас, никого и ничего не видит.

– Ну, это вряд ли. Посмотрите, как он идет по краю бассейна: быстро и уверенно. Если бы он ничего не видел, уже давно упал бы в воду.

Все засмеялись, но принц, не обращая на это внимания, подошел к креслу, так и не отрывая взгляда от прекрасного тела.

– Вам здесь нравится? – спросил он тихим голосом.

– Да, здесь превосходно! – Принцесса даже смутилась под его горячим страстным взглядом.

– А почему же вы не плаваете? – Бутен стал медленно снимать с себя рубашку.

– Жду вас. Говорят, вы отличный пловец. Поэтому предлагаю устроить соревнования! – И, не дожидаясь согласия, она вскочила, оттолкнулась от бортика и красиво нырнула в воду.