Я снова был направлен в Идумею, помогать мудрым советом Иосифу (дяде Ирода) и утешать мою драгоценную Саломею, чему я был искренне рад. Компания по завоеванию собственного царства явно затягивалась, а я не любитель жизни в солдатских лагерях. Конечно, это не правильно, с точки зрения «тайных дел мастеров», но, моя ситуация особенная, согласно сведений полученных от учителя Люция Грасса Вулпеса, нас – пауков осталось совсем ничего. Возможно я и еще несколько человек. Посчитай, попробуй, когда все они засекречены и внедрены. А стало быть, от меня зависело, будут ли «Черные пауки» появляться и впредь в мире «тайных дел мастеров», или исчезнут бесследно.

Последнее время пришлые поуничтожали больше половины темной элиты Рима, так что я решил, во что бы то ни стало заняться этим вопросом вплотную. Во всяком случае, если Саломея понесет от меня, она сумеет убедить свого незадачливого муженька, что это его ребенок, а потом доверит воспитание парня мне и тогда…

В очередной раз Пакор напал на Сирию, Вентидий похоже вспомнил о своих обязанностях и развернувшись попер всей мощью вверенных ему римских легионов, ударив на северо-западных ее границах. В результате операции Пакор погиб, после чего Вентидий попер на малую Азию разбивая остатки парфян там. В такой обстановке Ирод уже не мог надеяться на сколько-нибудь достойное подкрепление, впрочем Вентидий прислал ему пару легионов, но и с ними невозможно было думать о взятии Иерусалима. Поэтому Ирод, предварительно списавшись с Антонием, направился к нему в сторону города Самасата, где у них была назначена встреча.

Теперь, Ирод должен был завоевать расположение Антония уже не придворными манерами, умными мыслями или дорогими подарками, а воинским подвигом, причем таким, который смог бы поразить воображение ветеранов, одним из которых был Марк Антоний. Да Антоний был отличным военным, и для того, чтобы он осознал, что усилия, которые были положены на завоевание престола Иродом, не являлись напрасными жертвами, Ирод должен был совершить небывалый подвиг, причем, сделать это практически на глазах своего римского друга. Так и не иначе можно было добиться расположения Рима. Поняв это – Ирод несся к Самасату, словно любовник на встречу со своей возлюбленной. Снять осаду с Самосаты он планировал собственными силами, не вмешивая в предприятие Антония, но позволяя тому, таким образом, наблюдать за происходящем со стороны.

Как обычно, а поживя близ этого невероятного человека, я уже ко всему привык, как обычно, боги встали на сторону будущего царя, сделав почти невозможное. Вдруг точно по волшебству началась невероятная, невиданная снежная буря. Явление редкое в Иудее и почти невозможное в Сирии. Сделалось так холодно, словно вдруг из мира исчезло разом все тепло. Огромные хлопья снега застили обзор, мешая дозорным наблюдать за происходящим у стен. А тут еще и Ирод, раздобыв откуда-то белые одежды, и велев своим людям замотать лица выбеленными тряпками, начал свой невероятный штурм.

Почему не растерялись иродовы идумеи? Быть может оттого, что зимней ночью в пустыни и в горах холодно, а во время песчаной бури песок залепляет нос, глаза и уши. А серые бесы крутятся в воздухе, не давая возможности увидеть хоть что-нибудь? Может быть, хотя, лично я не в состоянии отыскать более разумных объяснений. В Самасате до сих пор ходят легенды о белых появившихся из снежной метели смертоносных воинах, которые вдруг оказывались на стенах, наносили урон, и тотчас же исчезали, вновь рассыпаясь на тысячи снежных ошметков.

Я не знаю, действительно ли Антоний наблюдал за происходящим сражением, вряд ли он мог это сделать из-за мешавшего снега, но факт остается фактом. После невероятного снятия осады, уважение Марка Антония к Ироду окрепло, и он преисполнился желанием, любой ценой добыть трон для этого необыкновенного человека.

Уходя из Сирии, Антоний оставил править в ней Сосия, которому было поручено во всем поддерживать Ирода, и оказывать ему любую посильную помощь в борьбе с Антигоном. Вняв речам Антония, Сосий тут же отдал распоряжение отправить в Иудею два легиона, которые поступали в распоряжение Ирода, и обещал сам с основными силами в скором времени выдвинуться вскоре вслед за ними.

После чего было принято решение заняться вопросом Иерусалима, но тут отличился брат Ирода Иосиф. В который раз уже возомнив себе великим воителем, он без приказа пошел на Иерихон, где попал в горную засаду. Не считая иудейских и идумейских воинов, по его вине пали пять манипул римских солдат. По злой иронии судьбы это были только что набранные в Сирии новички, среди которых не оказалось ни одного способного разобраться в происходящем и спасти людей, ветерана. Но что самое печальное – там же под Иерихоном погиб он сам. Я уже писал, как Ирод был привязан к своей семье, и понятно, что смерть младшего брата не могла не нанести ему вреда. Позже я узнал, что Ферора предложил Антигону пятьдесят талантов в качестве выкупа за тело, более чем существенная сумма. Но Антигон презрительно отверг деньги, желая унизить своих врагов, он приказал обезглавить покойника, после чего показывал всем голову Иосифа, презрительно поднимая ее за волосы левой рукой (непростительное с точки зрения евреев оскорбление), и громко хвастаясь победой.

Долгое время от Ирода скрывали факт осквернения тела его младшего брата, так как это могло нанести ему тяжелейший удар, но, как рассказывали мне после приближенные будущего царя, чуть ли не каждую ночь, Ирод видел пророческие сны, предвещавшие ему гибель младшего брата. В это время я шел на воссоединение с основным войском Ирода, захватив пару легионов Идумеи.

Я прибыл под стены Иерусалима, где все еще держалась армия Ирода, но сам он в это время был в Ливане, где завербовал новых солдат, численностью восемьсот человек. Там же его нагнал Первый Сирийский легион, дождавшись которого Ирод не давая передышки ни себе, ни своим людям, пошел на Галилею, где сокрушил поднявшееся против него воинство и осадил главную крепость. Но тут боги ударили по Ироду тем же оружием, которым совсем недавно привели его к победе. Вдруг поднялась сильнейшая песчаная буря, и незащищенные воины Ирода потеряли свое преимущество, перед осажденными защитниками крепости, и были вынуждены отступить и разместиться в ближайших деревнях, где и сидели вплоть до окончании бури и прибытия Второго Сирийского легиона.

Прознав о том, что к любимцу богов Ироду пришло подкрепление, защитники крепости проявили мудрость, покинув крепость под прикрытием темноты, так что Ирод вновь совершил невероятный и необычный подвиг – завоевал крепость, не потеряв при этом ни единого солдата.

Оставив в Галилее небольшой гарнизон и назначив правителя и ближних ему министров, Ирод двинулся на Иерихон, так как в это время прибыли известия о смерти Иосифа, и Ирод поклялся страшно отомстить Антигону.

Многим позже сам царь рассказывал мне будто бы перед тем, как отправиться в Иерихон и сокрушить его, он пировал с множеством гостей и своих офицеров. Для этого торжества был выбран удобный крестьянский дом, должно быть единственный в деревне пригодный для гульбы такого масштаба, как любил Ирод. Когда же веселье закончилось, и царь вышел со своими гостями подышать свежим воздухом и полюбоваться на звезды, дом, в котором только что беззаботно пировали, вдруг затрещал и сам собой рухнул.

Дивным было уже и то, что, в момент, когда заполночь царю пожелалось отлить на чистом воздухе, все его гости, а обычно к этому времени половина должна была оказаться мертвецки пьяной, вдруг оказались во дворе рядом с Иродом, благодаря чему, никто не пострадал. Страшно подумать, что было бы, пожелай дом развалиться несколькими минутами раньше, точно бы в живых мало кто остался.

Сам Ирод считал это дивным знаком, означавшим, что впереди его ждет большая опасность, из которой он сумеет счастливо выбраться. Что до меня, то, зная любовь иудеев к считыванию всевозможных знаков, могу предположить, что дом развалил сам Ирод, точнее это сделал кто-то из его приближенных. Хотя, рассуждая подобным образом, я, пожалуй, дойду и до того, что Ирод мог сотворить снежную бурю, помогшую ему завоевать Самасаду, или песчаную, принесшую ему крепость в Галилее.

Поход на Иерихон проходил очень напряженно, так как защитники крепости заняли горы, бросаясь оттуда камнями и метательными ножами, и не спускаясь вниз, дабы сразиться с легионерами в честном поединке на мечах. Было сложно прикрываться щитами, так как противник бил то справа, то слева. Во время перехода Ирод получил легкое ранение в бедро, но как обычно, не предал этому какого-либо значения.

В качестве искупительной жертвы за смерть брата Ирод прошел со своими легионами через страну, разрушив, пять мятежных городов и, убив две тысячи жителей, благодаря чему приобрел невиданную ранее популярность. Отовсюду к Ироду стекались ненавидящие парфян иудеи, но на встречу ему уже выступил военачальник Антигона Паппа.

Два войска встретились на равнине, авангарды сшиблись, и тотчас воины Ирода сокрушили первые ряды противника, пройдя по ним дальше, Паппа не успел ни развернуть своих людей, не заставить их обойти противника, авангард был смят, парфяне дрогнули и начали отступать, превращая в кровавую кашу идущее в середине войско. Арьергард парфян оказался отрезан теснившим его войском, а Ирод все наступал и наступал.

Наконец враги были оттиснуты к деревне, в которой Паппа разбил до этого лагерь. Решив, что теперь они получили преимущество, парфяне заняли крестьянские дома, расположившись на крышах, откуда можно было расстреливать воинов Ирода стрелами и забрасывать камнями, и возможно все бы кончилось для него плохо, как вдруг недалеко от прикрытого римскими щитами царя рухнул дом, погребая под собой спрятавшихся в нем парфян. Возможно, это напомнило ему недавний случай, произошедший с ним самим. Известно только, что Ирод отдал приказ рушить дома, которые падали унося сразу же десятки жизней. Конечно, римляне тоже несли потери, получая удары камнями или погибая от стрел, но все-таки, невозможно спешно забираясь на крышу дома прихватить с собой слишком много подобных снарядов.

Теперь путь на Иерусалим был свободен и Ирод уверовался в своей победе, что самым лучшим образом подействовало на настроение солдат и офицеров. Во всяком случае, именно таким он и запомнился мне, когда мы, наконец, встретились после недолгой разлуки.

Решающая битва произошла, как бы это ни было символично в моем случае, в так называемой Долине Воров – самом узком и удобном для засады месте. Привыкшие воевать в горной местности идумеи возглавили битву, и, загнав вражескую армию в узкое горло ущелья, били ее таким образом, что, казалось, кошка не сумела бы убежать из засады.

На помощь к желающим скрыться пришла снежная буря, на то и Долина Воров, в конце концов. Но помогло это не многим.

Во всяком случае, после битвы мы с Иродом устремились в самодельную солдатскую баню, поставленную здесь во время установки основного лагеря, и что же. Неожиданно дверь распахнулась навстречу нам, и оттуда выскочил белый от страха с безумными глазами вооруженный мечом воин. Увидев Ирода, он бросился наутек, и за ним понеслись еще четверо его друзей, должно быть спасшихся после битвы, и пытающихся спрятаться в тихом месте!

Пять вооруженных дееспособных человек против нас двоих причем без оружия. Какие бы боги не хранили Ирода, делали они это весьма старательно. Разумеется, мы не поспешили за парфянами, и не позвали на помощь. В конце концов, высшие силы, которые сохранили жизнь мне и Ироду, спасли еще и этих пятерых. А римляне не любят спорить с богами. Кроме того, мы были поражены и напуганы.

Желая закрепить свою победу, он приказал отыскать среди мертвецов тело Паппы, которому отрубили голову, и Ирод распорядился отправить ее брату Фероре, как свидетельство того, что Иосиф отомщен.

После битвы Ирод сообщил мне, что теперь, когда хребет парфянской армии сломлен, и Пакор погиб, ему самое время пойти на штурм Иерусалима. Но перед этим необходимо заключить брачный союз с давно ожидающей его в Самарии Мариамной, чтобы придти к власти не просто как ставленник Рима, но и как муж хасмонейской царевны и законный наследник Гиркана.

Пять лет вынужденного воздержания от более тесного общения, и более чем скромная свадьба, не в одном из главных храмов Иерусалима, а в далекой Самарии.

Но вот я снова слышу песню, которую Ирод пел своей новой жене:

Несомненно, Мариамна превзошла бедную Дорис красотой и родовитостью, она была ключом к вратам в Иудею, и самой Иудеей. Но… все же мое сердце разрывалось от мысли, об отвергнутой Дориде, к которой я был так привязан.