Экуменическое движение (от греч. Oikumene – Вселенная) возникло в начале XX в. в среде протестантских теологов, которые выступили с программой преодоления различий, существующих между традиционными религиями и их многочисленными ответвлениями, на базе именно христианской религии. Выступая против процесса секуляризации, экуменисты стремились усилить роль религии в жизни современного общества и каждого конкретного человека, для чего предполагалось выработать общехристианскую стратегию, пригодную для исполнения всеми верующими, живущими в странах с различными политическими системами и культурными различиями.

Предпосылками зарождения и роста популярности этого движения стали процессы, развернувшиеся в середине XX в. в западных христианских церквях. После нескольких столетий взаимных обвинений и анафем католики и протестанты сделали несколько значимых шагов к сближению. На II Ватиканском соборе в 1965 г. в качестве наблюдателей присутствовали представители практически всех мировых религий, а 1983 г. был провозглашен римским папой Иоанном Павлом II «годом терпимости». Именно в 1970-е гг. было подписано соглашение между Русской православной церковью и представителями различных старообрядческих направлений, которое положило конец длившейся между ними на протяжении практически трех столетий борьбе. Все эти шаги не являлись экуменистическими по своей сути, но они продемонстрировали возможность устранения религиозных разночтений в рамках одной религии, а также выявили необходимость налаживания диалога между религиями, без которого невозможно цивилизованное сосуществование различных конфессий.

Сторонники экуменизма рассматривают различные религиозные объединения как общественные организации, существующие по своим естественным законам (основными из которых являются возникновение, разделение, объединение и умирание), из чего они делают оптимистичный в отношении христианства вывод. Если когда-то христианству удалось возникнуть, а затем пришлось подвергнуться дроблению, то вполне естественным является и возникновение ситуации, при которой дробление церкви может быть прекращено, а ее внутреннее единство восстановлено. Данная предпосылка, предпочитающая рассматривать церковь как социальный институт, а не как «наместницу бога на земле», игнорирует догматические и культовые разночтения, существующие между представителями различных конфессий, против чего выступают ортодоксальные богословы как со стороны православия, так и со стороны католицизма. Знаменитый русский религиозный философ А.Ф. Лосев (1893–1988) сформулировал свое отношение к экуменизму следующим образом: «Идея синтеза мировых религий является следствием непонимания религии как уникального духовного явления и порождается отсутствием истинного религиозного опыта».

С точки зрения сторонников раздельного существования церквей, экуменисты в своем стремлении к уничтожению всяческих перегородок между конфессиями лишают каждую религию присущей ей уникальной природы, уникального характера связи между богом и человеком. Этот характер обеспечивается каждой верой по-своему и, в отличие от церковной организации, не может быть сведен воедино, поскольку базируется на принципиально различных духовных основаниях. С точки зрения каждой конкретной церкви, экуменизм лишает оснований ее претензию на особое положение в мире, считая ее человеческим, но никак не божественным установлением, которым она, в сущности, является.

Именно этим определяется позиция Русской православной церкви, высказываемая ее ведущими теологами и заключающаяся в подчеркивании антихристианской позиции этого религиозного направления. Выступая против поддерживаемой протестантскими теологами идеи собрания Собора всех церквей, представители Московского патриархата обоснованно утверждают, что проведение этого собора будет автоматически означать приоритет протестантской точки зрения, а это недопустимо с точки зрения православной веры. Русская православная церковь, как, впрочем, и другие православные церкви, продолжает отстаивать собственное доктринальное своеобразие и абсолютную истинность провозглашаемых ею религиозных аксиом. Действительно верующий человек никогда не признает, что избранный им путь богопознания может быть без особого ущерба видоизменен в духе совершенно иных доктринальных требований.

Несмотря на что экуменистская идеология не находит себе достаточной поддержки среди представителей традиционных церквей, некоторые шаги, ведущие к уменьшению дистанции между ними и налаживанию нормального диалога, продолжают совершаться, причем в последнее время все активнее. В 2006 г. в Москве прошел мировой саммит представителей основных религиозных конфессий, на котором за «круглым столом» собрались представители различных направлений христианства, ислама, буддизма и других религий. В рамках подобной организации религиозной жизни речь не идет об объединении церквей, но подчеркивается их равноправие и несводимость друг к другу в процессе постижения божественной истины, что снижает опасность религиозного экстремизма и фундаментализма.