Ислам представляет собой третью из мировых религий, наиболее позднюю по времени возникновения, что положительно сказалось на тех исторических данных, которые есть у современных историков религии относительно обстоятельств зарождения мусульманской веры. Об исламе и его основателе Мухаммеде мы знаем гораздо больше, чем о Будде и Иисусе, благодаря тому, что жизнь и учение Мухаммеда оказались зафиксированы в письменных источниках спустя несколько лет после его кончины, а не через несколько десятков лет, как было в случаях христианства и буддизма. Но прежде, чем говорить о самом Мухаммеде, необходимо осветить ту ситуацию, которая сложилась на Аравийском полуострове в начале VI в. и которая стала основой для зарождения новой религии.

Арабы по своему происхождению являются одним из семитских племен, поэтому их исконные обычаи имеют много общего с обычаями евреев (например, запрет на употребление в пищу свинины), но развитие их религии и культуры шло несколько иным путем. Кочевой образ жизни, который вели арабы, расположение их племен на пересечении караванных путей, ведущих из Месопотамии в Египет, из Индии на Ближний Восток, – эти обстоятельства способствовали тому, что сосредоточение религиозного культа всех арабских племен произошло в Мекке, которая располагалась на берегу Красного моря. Именно там было организовано святилище, в котором хранились реликвии отдельных арабских племен, включая таинственный камень Каабу, по преданию упавший с неба и служивший объектом поклонения всех арабов, вне зависимости от их принадлежности к определенному племени или роду Достаточно рано в арабских оазисах появились и поселения чужеземцев, первоначально купцов, в частности иудейские и раннехристианские общины.

После того как караванная торговля вступила в период упадка, арабам пришлось постепенно переходить на оседлый образ жизни, что повлекло за собой закрепление за каждым племенем четко фиксированного отрезка земли. Спор из-за границ земельных участков порождал военные столкновения между различными племенами, а вынужденная необходимость сводить эти столкновения к минимальным потерям, обусловленная постоянным наличием внешних угроз, вела к возникновению сплачивающих факторов. Одним из таких факторов становится монотеистическая религия, примером которой могли послужить аналогичные формы вероучения, наблюдаемые арабами-кочевниками у своих соседей – иудеев и христиан. Развернувшаяся в подобной обстановке проповедь Мухаммеда была обречена на успех, хотя определенные затруднения возникли у основателя ислама уже в начале его подвижнической деятельности.

Сама фигура Мухаммеда, безусловно, является исторической, хотя некоторые подробности его биографии явно были домыслены последующими мусульманскими хронистами, пытавшимися представить основателя ислама боле могущественным и непобедимым, нежели это было на самом деле. Мухаммед ибн Абдаллах (570–632) родился в семье, происходившей из рода курейш, который был правящим в Мекке. Но семья, к которой принадлежал будущий основатель новой религии, относилась к обедневшей ветви рода. Еще в детстве мальчика стали посещать припадки (современные исследователи считают, что речь идет о «мускулярной истерии» ), во время которых ему являлись таинственные видения. Потеряв в раннем детстве обоих родителей, Мухаммед воспитывался у своего деда—Абдал-Муталлиба, рано занялся караванным мастерством и совершил несколько длительных поездок по торговым делам. Окончательно поправила дела Мухаммеда женитьба на богатой вдове Хадидже, которая родила ему несколько дочерей.

Приблизительно в возрасте 40 лет Мухаммед наконец решился рассказать о посещавших его видениях, ниспосланных от имени единого бога – Аллаха – своему посланнику Мухаммеду для передачи всем остальным людям. Именно с этого момента начинаются знаменитые проповеди Мухаммеда, которые принесли ему уважение одних и неприязнь других. Долгое время достойной защитой пророку выступали богатство и знатность его жены Хадиджи, а также покровительство со стороны вождя его рода Абу Талиба, хотя многим его сторонникам из низших слоев населения пришлось покинуть Мекку и поселиться в Эфиопии. После смерти Абу Талиба и Хадиджи, когда новый глава рода отказался оказывать Мухаммеду всяческую поддержку, будущему основателю ислама пришлось покинуть родной город и перебраться в Медину, которая являлась торговым конкурентом Мекки, поэтому благожелательно относилась к беженцам оттуда. Именно этот переезд, произошедший в 622 г., считается у мусульман датой начала новой эры – хиджры.

Проповедь Мухаммеда в Медине дала ему настолько много последователей, что с их помощью ему удалось в 630 г. захватить Мекку и тем самым вернуться в свой родной город победителем. Даже племенная знать, прежде активно выступавшая против нового учения, сочла за благо примкнуть к новой религии, которая явилась мощным объединительным стимулом в среде арабских племен. Еще при жизни Мухаммеда основанное им государство становится доминирующим на Аравийском полуострове, поскольку к нему присоединяется большая часть арабских кочевых и оседлых племен. Сам пророк в 631 г. разослал письма правителям соседних государств и наместникам византийских владений на Ближнем Востоке с предложением принять ислам.

После смерти Мухаммеда, последовавшей в 632 г., его учение не заглохло, а, наоборот, развернулось еще шире. Мекка и Медина были признаны среди мусульман священными городами, поскольку с ними была связана земная жизнь пророка. В Мекке он родился и именно в окрестностях этого города Аллах впервые явился к своему пророку и открыл ему свою волю – передать людям божественные установления. С Мединой связано окончательное оформление мусульманского вероучения, формирование системы правил и запретов, к которым относились запрет на употребление алкогольных напитков, свинины, запрет на участие в азартных играх.