Часть третья
ПОЧТИ КАРНАВАЛЬНАЯ НОЧЬ
Утро тридцать первого января пришлось на выходной, поэтому делать было решительно нечего. Ирина лежала в постели, пока не заболели бока, методично переключая каналы, хотя смотреть телевизор всерьез так и не научилась. Пришлось вставать, тащиться в кухню, варить кофе и жевать бутерброд. Не потому, что хотелось есть, а просто так полагается по утрам. Потом, послонявшись из угла в угол, решила все же нарядить елку – ведь к Новому году полагается наряжать елку, к тому же какое ни на есть, а занятие. Пыхтя от усилий, она притащила с балкона стремянку, взгромоздилась на последнюю, даже через тапочки ледяную ступеньку и принялась проводить изыскательские работы на антресолях. Естественно, елка и коробки с игрушками были отодвинуты к самой дальней стенке, поэтому весь аттракцион с извлечением праздничных декораций, скаканием вверх-вниз по стремянке и запихиванием обратно ненужных вещей занял у Ирины почти час. Уже хорошо.
Еще час ушел на то, чтобы собрать елку в гостиной, предварительно эвакуировав с облюбованного места торшер, два немаленьких фикуса и довольно развесистое кофейное дерево. Метровыми фикусами Ирина гордилась, потому что самолично вырастила их из полудохлых малявок, а кофейное деревце, тоже в виде непрезентабельного заморыша, пять лет назад контрабандой привезла ей в подарок Нэлька, вернувшаяся из очередного вояжа, в тот раз – в теплые страны. Поэтому еще какое-то время Ирина бродила по квартире, задумчиво переставляя фикусы и кофейное дерево с места на место, прикидывая, где им будет светло и где их не побеспокоят сквозняки.
Умаявшись, присела на диван. Вдумчиво послушала тишину. Включила большой телевизор в гостиной и от нечего делать от начала до конца просмотрела «Иронию судьбы, или С легким паром!». Интересно, сколько раз она видела этот фильм? Во всяком случае, она отлично помнила, как, будучи второклашкой, в зимние каникулы она ночевала у своей подружки из танцевального ансамбля Риты и как Ритины родители смотрели этот фильм, а они с Ритой строили кукольный дом под столом. Наверное, красивые и веселые Ритины родители были тогда моложе ее, нынешней… Фильм шел сразу по двум каналам, с разницей во времени примерно в пять минут, поэтому глубоко философскую песню Жени Лукашина про тетю она послушала дважды. А стихотворение «С любимыми не расставайтесь» не стала слушать вовсе, убрав звук. Ей и раньше это стихотворение казалось просто вставным номером, оно прямым текстом объясняло то, что и так было ясно – с любимыми расставаться не надо. Надо прорастать в них всей плотью. Как же, никому не рекомендую! Очень больно потом отдирать – с корнями-то…
Настроение, до сего момента пребывавшее в шатком равновесии, сделалось уверенно паршивым. Ирина сунулась было к компьютеру, но письма от Юльки не было. Может, уехали на сафари, как собирались, а там какой Интернет – одни крокодилы-бегемоты. А действительно, не дай бог, кого подстрелят – куда девать? Неужели есть? Это львов-то… Наряжать елку расхотелось. Ирина задвинула коробки с игрушками в угол и задумчиво посмотрела в окно: там быстро, как в кино, сгущались сумерки. Если пойти в магазин, это займет часа полтора-два, прикинула Ирина. Это хорошо. Потом прийти, поужинать, включить «Новогодний огонек» и под его занудное течение уснуть. И день к стороне. Праздничный, ну его к черту!
Она стояла у окна, раздумывая и ленясь одеваться, когда позвонил Горюнов. Интересно, откуда он узнал номер ее телефона? Наверное, звонил Юльке, когда она жила дома, а они с Валентином уезжали в Египет. Это было лет сто назад. Или двести. Поздравил с Новым годом. Долго молчал. Потом спросил про Юльку. Ирина ответила, что у Юльки «все нормально». Про мыс Доброй Надежды, виндсерфинг и сафари рассказывать не стала. Горюнов попросил Юлькин адрес или телефон. Ирина отказала. Он еще помолчал – и простился. Почему-то не было у нее по отношению к Горюнову никакого злорадства, в общем, они с ним друзья по несчастью, ведь от него Юлька тоже уехала.
Ирина решительно оделась и отправилась в магазин, хотя все необходимое было куплено накануне. Что ж, в конце концов, всегда можно купить что-нибудь ненужное.
Расчет оказался верным. Домой она возвращалась уже в восьмом часу, нагруженная пакетами с едой, как будто дома ее ждали семеро по лавкам. Вот так всегда: пойдешь в супермаркет за батоном и сырком, а к кассе подкатишь с полной тележкой – вроде все нужное. Говорят, даже наука такая есть – как разложить товар, чтобы в покупателе проснулся хватательный рефлекс. Ну и ладно. Зато час с лишним провела в очереди к кассе, причем все злились и спешили, а ее одолевала ностальгия: кто помнит, как стояли за колбасой (два двадцать по талонам) и два раза в год за бананами, – тот поймет.
Ругая себя за невоздержанность, Ирина пристроила оба пакета на заснеженную лавочку возле подъезда и принялась искать в сумочке ключи. На их седьмом этаже было темно, как в пещере, – низкий поклон тому архитектору, что проектировал их дом, не предусмотрев дневного освещения для множества поворотов и закоулков. А лампочка уже два дня как перегорела, и новую вкрутить некому. Мужики называется – тьфу! Впрочем, мужиков на площадке было только двое: Лешка Суриков из сто шестьдесят третьей, но он уже дня четыре как начал отмечать Новый год и лампочкой в патрон не попал бы ни за какие коврижки, а также пухлый и вальяжный Игорь Ростиславович из сто шестьдесят четвертой, но он, как когда-то ее драгоценный супруг, был выше всей этой суеты. Поэтому отвинчивать хитрый плафон и вкручивать лампочку полагалось электрику из ЖЭКа, чудесное появление которого должны были организовать Ирина, супруга Игоря Ростиславовича или Евстолия Васильевна из сто шестьдесят второй. Евстолия Васильевна, улыбнулась Ирина, нажимая кнопку лифта, могла, как Маугли из анекдота, достать кого угодно, но электрик из ЖЭКа под Новый год – это было выше даже ее сил.
Пока видавший виды лифт, ворча и поскрипывая, неспешно воздвигался на седьмой этаж, Ирина, спохватившись, опять покопалась в сумке, достала и переложила в карман куртки газовый баллончик – береженого бог бережет, знаете ли. А когда двери распахнулись, она стремглав бросилась открывать свою квартиру, торопясь попасть ключом в замочную скважину, пока неширокая полоска света из дверей лифта худо-бедно освещает площадку. И конечно же не успела, потому что два пакета и сумка в одной руке ощутимо мешали свободе маневра. Вторую замочную скважину все равно пришлось искать на ощупь. Ирина, чертыхаясь про себя, повесила сумку на плечо, пакеты пристроила на не особенно чистый пол и стала ковыряться в замочной скважине уже в кромешной темноте. Наконец замок смилостивился, Ирина потянула на себя дверь…
… и тут откуда-то справа послышался шорох. Ирина испуганно обернулась – уже привыкшие к темноте глаза различили силуэт стоявшего возле выступа стены мужчины. Он сделал шаг по направлению к ней и произнес странно-напряженным голосом:
– А я вас жду…
Ирина, не раздумывая, выхватила из кармана баллончик и, закрыв глаза от страха, изо всех сил нажала на колпачок. Баллончик зашипел, а незнакомец, напротив, не издав ни звука, упал как подкошенный, лицом вниз. Ирина, не медля ни секунды, вбежала в прихожую, захлопнула за собой дверь и, как поросенок Наф-Наф, быстро-быстро закрылась на все замки и на засов.
Отдышавшись, она сообразила включить свет. Разделась, прошла на кухню и только там вспомнила о брошенных у двери пакетах. Да и пропади бы они пропадом, но там были копченая колбаса, ее любимые мандарины без косточек и уже почищенные семечки, которые она собиралась завтра пожарить, чтобы было чем скрасить безделье нерабочих дней, и много чего еще, что не хотелось бы отдавать врагу. Поэтому она вернулась обратно в прихожую, приложила ухо к замочной скважине, прислушалась – там было тихо. Трясясь от страха, Ирина посмотрела в глазок и, не обнаружив ничего подозрительного, осторожно приоткрыла дверь. Но тут же, взвизгнув от ужаса, захлопнула, потому что у самого порога увидела мужчину, лежащего без движения в той же позе – лицом вниз. Унимая бешено колотящееся где-то в горле сердце, Ирина стояла в прихожей, прислушиваясь. На площадке ничего не происходило – ни движения, ни звука. Ирина забеспокоилась. Подумав, принесла в прихожую телефонную трубку.
– Алло, милиция? С улицы Родонитовой вас беспокоят. У нас на лестничной площадке лежит мужчина… Нет, живой… Не знаю… Я его вообще не знаю… Но вы же обязаны… В «скорую»? Хорошо…
Ирина послушно набрала другой номер:
– «Скорая»? Здравствуйте! Примите, пожалуйста, вызов. Улица Родонитовая, 21, квартира неважно какая, он у нас на лестничной клетке лежит. Не знаю… Может быть, и пьяный. Да вы что?! А если он умрет прямо под дверью? По-вашему, если тридцать первое декабря, то можно… Я на вас жаловаться буду!
С досадой швырнув трубку, Ирина принялась думать, к кому можно обратиться за помощью. И выходило, что не к кому. Вот ведь до чего дожила! Она вернулась к двери, опять поочередно приложилась к замочной скважине и к дверному глазку. Тишина. А что, если он и вправду умрет у нее под дверью? Мало ли что там было, в этом баллончике?! Он к тому же еще и незарегистрированный, а ведь Ритка ее предупреждала, что на него разрешение нужно! Ой мамочки, ее же посадят! Забыв о ссоре, Ирина набрала номер телефона Марго, но ей вежливо сообщили, что «абонент находится вне зоны действия сети».
От еще большего испуга сделавшись вдруг решительной, Ирина сбегала на кухню, взяла из аптечки пузырек с нашатырными спиртом. Сжимая в одной руке пузырек, в другой – газовый баллончик, осторожно приоткрыла дверь и, вытянув руку, поднесла пузырек к лицу лежавшего. Странно, но газом на площадке не пахло. Выветрился? Или баллончик подсунули бракованный?! Лихорадочно соображая, Ирина дрожащей рукой подсовывала пузырек с нашатырным спиртом все ближе к носу лежащего. Наконец мужчина дернулся и пришел в себя. Застонав, он с трудом повернул голову, увидел перед собой Ирину с газовым баллончиком в руке… и снова упал в обморок.
Ирина бросилась в прихожую, отыскала телефонную трубку, принялась снова и снова набирать номер «скорой» – она заставит их приехать, есть ведь и на них управа! Должна быть, во всяком случае… Но там было занято. Увлекшись, Ирина потеряла бдительность – просто-напросто забыла закрыть дверь – и, повернувшись, с ужасом обнаружила, что незнакомец вползает на четвереньках в прихожую. Она снова схватилась за спасительный баллончик, но мужчина отшатнулся с криком:
– Не надо!!! Я по объявлению! Ирина Ивановна, умоляю, не надо, у меня с сердцем плохо! У вас есть валидол? Я, честное слово, по объявлению! Вот, вы же сами, я только хотел…
Порывшись в карманах пальто, мужчина протянул Ирине газету, одновременно прикрываясь ею на случай нового нападения. Она настороженно взяла, сразу увидев выделенное красным маркером объявление. Стараясь не выпускать из поля зрения странного визитера, прочла текст… и сползла по стене на пол, усевшись рядом с непрошеным визитером – кажется, ей тоже стало нехорошо.
– Ну вот, видите, – почему-то даже обрадовался мужчина. – Где же у вас валидол?
Он помог Ирине подняться и довел ее до кресла в гостиной, сам без сил плюхнулся рядом. Ирина молчала.
– Что, у вас и валидола нет? Интересно, а что еще в таких случаях помогает? – задумался странный визитер. – Кажется, дыхание надо задержать и натужиться, давайте попробуем вместе… А может, и не надо, я точно не знаю. Давайте лучше не будем, мало ли что… – Он помолчал, потом добавил обиженно: – Если вы всех так встречаете, то никогда ни с кем не познакомитесь. Зачем же было объявление давать, не понимаю…
– Я не давала никакого объявления, только этого мне не хватало! – едва придя в себя, завопила Ирина.
От ее крика мужчина немедленно сник:
– Ну вот. А я ведь как чувствовал, что что-то здесь не так. Что чудес на свете не бывает. Но всегда веришь в то, во что хочешь верить. На чем и основана, кстати, любая религия.
– Дайте-ка газету, – потребовала Ирина. – Что вы на меня так смотрите?
– Газета у вас, – и показал в нужном направлении вежливо так, не пальцем, а движением подбородка.
Похоже, он боится меня не меньше, чем я – его, поняла Ирина и стала перечитывать текст, на сей раз вслух, не веря своим глазам: «Мне 40 лет, одинока, м/о и ж/о…»
– Это что – «м/о и ж/о»? – уставилась она на мужчину.
– Это значит – материально и жильем обеспечена, такая у них аббревиатура, уж извините… – виновато пробормотал он.
Интеллигентное слово «аббревиатура» в сочетании с его извиняющейся интонацией немного успокоили Ирину, и дальше она читала, не отвлекаясь, чтобы постоянно следить за собеседником.
– Так… «…есть дача и авто, живу без детей, хотела бы познакомиться с малообеспеченным мужчиной. Это единственное условие, потому что я по опыту знаю: не в деньгах счастье. Ваши возраст и образование значения не имеют, главное – доброта и порядочность. Давайте вместе встретим Новый год и, может быть, начнем новую жизнь. Ирина Ивановна Литвиненко, а можно просто Ирина». Господи, чушь какая! Надо быть сумасшедшим, чтобы поверить в это объявление! Вы что, сумасшедший?!
Ирина со злостью отшвырнула газету, а мужчина вдруг выпрямился в кресле и сообщил с достоинством:
– Я не сумасшедший. Я доверчивый. Меня так мама учила – людям надо доверять.
– Мама? Какая мама? – не поняла Ирина.
– Моя мама. А что вас так удивляет?
– Меня удивляет что вы, с вашим здоровьем, пускаетесь в такие авантюры. Если у вас стыда нету, так хоть валидол с собой носите… – На самом деле Ирина уже не боялась незваного гостя и ругалась больше так, для порядка.
– Я на здоровье никогда не жаловался. Впервые так сердце прихватило… – Мужчина потер грудь с левой стороны. И подумав, добавил: – Но, между нами говоря, на меня никогда женщины так не набрасывались.
– Я набрасывалась?! – возмутилась Ирина. – Это вы меня подкарауливали и набросились!
– Я вас ждал. Почти два часа, – пожаловался мужчина. – Как у меня лекции закончились… Знаете, сегодня на лекциях сидели человек по десять – разбежались все, к Новому году готовятся… к чему это я? Да, так я сразу к вам. Я просто хотел успеть первым. Когда вы открыли дверь, я понял, что вы – это вы… Как-то я говорю не по-русски, это, наверное, от газа…
– По-моему, газ тут ни при чем, – отрезала Ирина. – Вам повезло – мне подсунули бракованный баллончик. У вас просто с головой не в порядке.
– Уважаемая Ирина Ивановна, уверяю вас, с головой у меня все в порядке, а ваше объявление… то есть не ваше… оно просто итог моих размышлений о жизни. – Мужчина выбрался из кресла и встал перед ней, по-прежнему прижимая руку к груди, – то ли сердце все еще давало о себе знать, то ли хотел подчеркнуть свою искренность. – Когда я его прочитал, вчера, поздно вечером, я подумал, что это – судьба. Потому что таких совпадений не бывает. Мы с вами, будучи не знакомы, пришли в итоге размышлений к одним и тем же выводам, значит, мы с вами духовно родственные люди.
– Интересно, к каким выводам можно прийти, прочитав этот идиотский бред? – невольно поддалась на провокацию Ирина.
– Это не бред, не говорите так, пожалуйста, уважаемая Ирина Ивановна, – воодушевился гость поданной репликой, которая знаменовала собой начало какого ни на есть, а все же диалога. – Только умная и здравомыслящая женщина с тонкой душевной организацией, но независимая от так называемого общественного мнения могла решиться написать подобное объявление. Я уже много лет ищу именно такую женщину. Нет-нет, позвольте, я объясню. Я объясню и уйду, если вы так захотите, это не отнимет у нас много времени…
– У нас… – с издевкой пробормотала Ирина. – Ну, допустим, я слушаю.
На самом деле ее начало развлекать это приключение. Поняв, что странный визитер с его интеллигентной, несколько старомодной манерой речи угрозы не представляет, она сочла, что ничто не мешает ей выслушать его, прежде чем выгнать вон. Да и странную историю с объявлением следовало бы прояснить.
Гость начал свою речь медленно и робко, но постепенно увлекся, голос его окреп – явно сказался профессиональный опыт лектора, поняла Ирина, – значит не врет, что студентам лекции читает.
– Мы живем в варварском обществе, мы живем по законам первобытных дикарей, если хотите. Разница только в том, что мы, в отличие от наших далеких предков, не едим сырое мясо и научились строить многоэтажные пещеры. Но суть наших отношений не изменилась за многие века. Я имею в виду, уважаемая Ирина Ивановна, социальные отношения вообще и отношения между мужчиной и женщиной, как типичными представителями данного социума, в частности…
– Вы обещали покороче! – невежливо перебила Ирина: смешно – ей и в самом деле читают лекцию! Но, как выяснилось, гостя не так то просто было сбить с мысли.
– Прошу вас, выслушайте меня, я просто стараюсь дать вам наиболее полную картину моих представлений о сути данной проблемы. (Ого, как заговорил, удивилась про себя Ирина, даже голос изменился, стал тверже, увереннее!) Дело, видите ли, в том, что общепринятые взгляды на отношения современных мужчин и женщин не претерпели существенных изменений с первобытных времен. Природой определено, что самец обязан добывать пропитание, а самка – выкармливать детенышей. И первые представители гомо сапиенс, человека разумного, естественно, заимствовали эту модель отношений у представителей животного мира…
– А вы, простите, какой предмет преподаете – зоологию? – исключительно из вредности вставила Ирина, которую на самом деле развлекал этот лекторий.
– Было бы логичнее предположить – философию, – не заметил иронии собеседник, которого Ирина про себя уже назвала «профессором». – Или социологию, к примеру. Нет, я преподаю литературу. К сожалению, мне достались часы не самого моего любимого периода, советская литература мне не близка, девятнадцатый век – это моя стихия, но штатное расписание… Простите, я отвлекся. Мы остановились на…
– Вы остановились на гомо сапиенс. И по-моему, этого вполне достаточно, – попыталась отпроситься на перемену Ирина.
– Нет-нет, прошу вас! – взмолился профессор. – Я буду краток! Вы знаете, я опоздал родиться. Мое время – матриархат. По моему глубокому убеждению, именно такое устройство общества наиболее целесообразно, разумно и гуманно. Мне тягостно жить в нашем обществе, основанном на мужском шовинизме, причем необоснованном, мне чуждом. Мне кажется, что именно женщина как воплощение гуманного и гармоничного начала должна руководить и семьей и обществом, а мужчина должен ей подчиняться, осознавая свое подчинение как разумную необходимость – только тогда он будет по-настоящему свободен!
Профессор давно уже вскочил на ноги и теперь принялся бегать по комнате, так что Ирине приходилось крутить головой вправо-влево, как будто она наблюдала за партией в пинг-понг. Невысокий и, пожалуй, полноватый, с изрядной лысиной, стыдливо замаскированной длинными боковыми прядями, зачесанными от ушей наверх, гость двигался легко и упруго, как мячик, ловко огибая углы. Правой рукой он делал быстрые округлые движения, подчеркивая наиболее важные моменты своего выступления, и это делало его еще больше похожим на игрока в настольный теннис.
– Именно к этому, давно осознанному мной идеалу я стремился, уважаемая Ирина Ивановна. Но не находил понимания! Скажу больше: я боялся сознаться в своих взглядах кому бы то ни было, я знал, что меня не поймут, что я буду осмеян – в лучшем случае! Теперь вы понимаете, почему, прочитав ваше объявление, я был потрясен совпадением наших позиций. Вы тоже, судя по тексту, мечтаете о семье, в которой женщина отвечала бы за контакты с внешним миром, а мужчина был бы хранителем очага, преданным партнером, не претендующим на ведущую роль, ибо только женщина, на мой взгляд, может и должна определять приоритеты и принципы построения семьи как ячейки общества, уж извините за затертую, но верную метафору…
В этом месте неожиданно возникла длинная пауза. Ирина, почти убаюканная его беготней и пространной речью, не ожидала, что он закончит именно на этом предложении, которое, как ей показалось, было ничуть не лучше и не хуже любого предыдущего. Поэтому она не сразу поняла, что профессор ждет от нее какой-то реакции на свое выступление. А она, как бывало в чудные студенческие годы, часть пропустила, часть не поняла и уж, во всяком случае, не знала, что отвечать. По мере того как молчание затягивалось, профессор понемногу сникал, теряя запал, будто становился еще ниже ростом. На этот раз, как ему показалось, Ирина рассматривала его уже не с веселым интересом, а с некоторой брезгливостью, и он окончательно стушевался, стоял перед ней уже не как пламенный трибун, а как нашкодивший школьник перед строгой директрисой.
– Но… раз это было не ваше объявление… – пошел он на попятную. – Я просто попытался объяснить свою неуместную настойчивость. Я надеялся, что вы поймете…
– Я поняла, не волнуйтесь, – обнадежила его Ирина.
– Вы поняли?! Вы правда поняли?! – Лицо профессора вновь осветилось надеждой.
– Конечно, – холодно кивнула Ирина. – Вы – голубой.
Или как там у вас… ну эти, которые хотят быть женщиной…
Я не очень разбираюсь в этом вопросе.
Профессор сник и обессилено плюхнулся в кресло.
– Вы ничего не поняли. Впрочем, как и следовало ожидать. – Голос его звучал убито. – Сейчас все испорчены примитивными спекуляциями на сексуальные темы. Секс, кровь, насилие – три кита современной массовой культуры, насаждаемой телевидением. Душевные переживания сводятся к постельным вздохам. Нет. Я не хочу быть женщиной. Я мужчина. Мужчиной родился и мужчиной умру, в этом смысле я – фаталист. Но я – не захватчик, не добытчик, не охотник! – Голос зазвенел, но тут же вновь стал усталым и тусклым. – И даже не рыбак, кстати. Меня тяготит навязанная мне обществом роль, и я надеялся в вашем лице найти единомышленника, чтобы построить отношения, над которыми не довлели бы общественные клише.
– Клише не делали бы что? – серьезно нахмурив брови, переспросила Ирина.
– Не довлели бы! – с вызовом ответил профессор, уловив ее насмешку. – Вы издеваетесь, вы смеетесь надо мной. Хорошо, я объясню вам примитивным, обывательским языком. Вот это все, – он обвел руками комнату, – вот это все у вас откуда? Наверняка вы скажете – муж. Или любовник. Или, в крайнем случае, родители помогли. Ведь не сами же вы все это заработали!
– Сама! – вдруг неожиданно для себя вступила в дискуссию Ирина, готовая даже покривить душой против истины, уж очень разозлил ее этот невесть откуда взявшийся на ее голову сторонник матриархата. Не хватало еще перед ним исповедоваться, объяснять про совместно нажитое имущество. – Представьте себе, сама! Я умею работать и зарабатывать! И никто мне не помогал! Я сама, одна! Передача такая была, видели – «Я сама»?
– Вы сама?! – по-детски обрадовался профессор. – Так давайте познакомимся, мы оба одиноки – а вдруг это судьба? Спросите хотя бы, как меня зовут, неужели вам неинтересно, ведь мы разговариваем уже так давно…
Он смотрел так просительно, что Ирина едва устояла. Но нет, столь дурацкое знакомство отнюдь не входило в ее планы. Еще чего не хватало! Побеседовали – и будет с него.
– Нет! – отчеканила Ирина. – Мне не-ин-те-рес-но! Мне нет никакого дела до ваших теорий и вашей, извините за резкость, болтовни! Уходите – или я вызову милицию!
– Я… Да… Наверное, вы правы… – профессор, ссутулившись, неловко потоптался на месте и, заплетая ногу за ногу, поплелся в прихожую. Странно, но Ирине вдруг стало его так жаль, что она даже постояла секунду в нерешительности – не вернуть ли этого безобидного, в общем-то, профессора? Но тут из прихожей раздался звук падающего предмета, и, судя по всему, тяжелого. Ирина бросилась из комнаты, щелкнула выключателем – и увидела распростертое на полу бездыханное тело.
– Та-ак… Вы что… издеваетесь?!
Гость не подавал признаков жизни.
– Вы симулянт! – не на шутку разозлилась Ирина. – С вами нельзя по-хорошему. Все! Я иду вызывать милицию.
Ирина решительно прошагала к телефону, но, выйдя из прихожей, остановилась в замешательстве. Она на самом деле совершенно растерялась. Раз ее пока еще не убили, никакая милиция не приедет, это она уже поняла. А что делать? Не силой же его вытаскивать за порог!
Поэтому раздавшийся звонок в дверь ее сперва обрадовал – а вдруг это Ритка?! А если еще один визитер? Поколебавшись, Ирина осторожно обошла лежащего мужчину, подошла к двери, бдительно изучила обстановку через дверной глазок. Разочарованно вздохнула – это была не Ритка, а соседка Евстолия Васильевна. Ну что ж, пусть Евстолия, все же лучше, чем одной с этим…
Соседка с редким именем Евстолия принадлежала к той замечательной породе женщин, чей возраст представляет из себя тайну за семью печатями, и они лучше откусят себе язык, чем проговорятся. Ей самой, во всяком случае, казалось, что она выглядит на сорок. Хотя до сих пор их общение ограничивалось соседским «здрасьте – до свидания», каким-то хитрым образом Евстолия Васильевна была в курсе Ирининой жизни, так что явилась она запросто, по-соседски, в халате и тапочках на босу ногу, на голове – анекдотические бигуди: знала наверняка, что мужчин у Ирины нет и не предвидится.
– Ирочка, дорогая, с наступающим! – защебетала гостья, она всегда щебетала, как птичка, нимало не заботясь о том, есть ли у аудитории настроение ее слушать. – Я хотела… – Понемногу продвигаясь вперед, Евстолия Васильевна едва не споткнулась о лежащего и отшатнулась, как крыльями всплеснув длинными рукавами халата. – Что это?!
– Да, это так… – с напускным равнодушием пробормотала Ирина, стараясь не рассмеяться, – уж больно забавно выглядела ошарашенная соседка, которая от испуга позабыла опустить руки и замерла в нелепой позе. И поделом, взяла в моду вламываться в дом без приглашения и болтать по полчаса всякую чепуху. Мало ли чем люди занимаются!
– Пускай лежит. Ему так нравится.
Соседка, надо отдать ей должное, быстро пришла в себя и, вытянув шею, принялась с интересом разглядывать лежащего:
– Это твой знакомый? Какой симпатичный! Да ничего страшного, под Новый год с кем не бывает.
– Евстолия Васильевна, вы что-то хотели спросить, – невежливо напомнила Ирина.
– Ирочка, мы же договорились на «ты», мы же почти ровесницы. Просто Евстолия, хорошо? Или можно Толя, меня так в детстве звали, – окончательно успокоившись, опять защебетала Евстолия, но смотрела уже не на Ирину, а на лежавшего мужчину.
– Да, конечно, извини. Так что случилось? – оторвала ее от созерцания Ирина.
– Как что случилось? – радостно всполошилась соседка. – Новый год на носу! У меня предложение: если ты никуда не собираешься, приходи ко мне. Я такой торт испекла – сказка! Одной просто обидно есть, это не торт, это произведение искусства. По рецепту моей покойной тети, которая была поваром у самого… впрочем, это я тебе уже рассказывала. Вот я и подумала: ты одна, и я одна… А ты, оказывается… – Евстолия оживилась, в ее украшенной бигудями голове явно зародилась некая мысль. – Ой, ну что ж мы тут стоим, а он лежит, от двери дует, простудится еще! Давай-ка я помогу тебе его на диван перенести.
И не дожидаясь Ирининого согласия, она с удивительной для ее лет ловкостью засучила рукава халата, схватила профессора под мышки и волоком потащила в комнату. Час от часу не легче, возмутилась Ирина, но про себя, потому что отлично знала: останавливать Евстолию – дело совершенно бесполезное, она все равно доведет начатое до конца, будь это организация субботника, сбор подписей жильцов дома или беседа на интересующую ее тему. Не принимая участия в процессии, Ирина вернулась в комнату и, стоя на пороге, с интересом стала наблюдать за тем, как соседка пытается взгромоздить профессора на диван. Со стороны было заметно, что профессор, уже явно очнувшийся, украдкой ей помогает.
– Послушайте, вам не надоело? – поинтересовалась Ирина, изо всех сил стараясь не рассмеяться.
– Ну вот, опять ты на «вы», мы же… – пыхтя от усилий, пробормотала соседка.
– Да я не тебе, Евстолия. Я этому. Хватит уже придуриваться.
– А как его зовут? – временно прислонив свою ношу к дивану, Евстолия Васильевна решила немного передохнуть.
– Не знаю, – пожала плечами Ирина. – И знать не хочу. Он ко мне по ошибке попал.
Но, вопреки ожиданиям, осмыслив полученную информацию, соседка вдруг оживилась еще более и затараторила с удвоенной энергией:
– Ирочка, так ему же плохо, не дай бог… А знаешь что, может быть, его ко мне перенесем? Пусть отлежится, живой все-таки человек. Между прочим, на улице мороз под тридцать, упадет, замерзнет, никто ведь не поинтересуется, лежит себе и лежит, кому охота с пьяным возиться, да еще под Новый год. Сейчас люди так мало интересуются друг другом, отсюда и проблема одиночества… – Она рассматривала лежащего со все возрастающей симпатией. – И такой интеллигентный… Нет, очень славный! Давай, Ирочка, бери его за ноги!
Но тут профессор, сразу придя в себя от такой перспективы, решил внести в проект свои коррективы:
– Благодарю вас, мне уже лучше, гораздо лучше.
И, воспользовавшись случаем, самостоятельно уселся на краешек дивана, явно опасаясь, что если он останется лежать, то энергичная заступница все же потащит его «к себе». Выражение лица сохранял страдальческое.
– Евстолия, я, честно говоря, еще не знаю о моих планах на вечер, мне должны позвонить. А потом я тебе перезвоню, ладно? – Говоря это, Ирина встала между профессором и Евстолией и незаметно поправила у нее на груди распахнувшийся во время транспортировочных работ халат.
– Так я забегу попозже! – Евстолия смутилась и залилась милым девичьим румянцем. – Вот и прическу еще…
– Не надо, не беспокойся, я позвоню, – заверила ее Ирина.
Оглядываясь на каждом шагу, Евстолия с явной неохотой отправилась восвояси, она так боялась пропустить что-нибудь интересное. Проводив ее, Ирина вернулась в гостиную и молча встала в дверном проеме, глядя на профессора. Тот немедленно вскочил при ее появлении и, судя по выражению лица, был весьма озадачен ее молчанием и тем, что его немедленно не гонят вон.
– Ирина Ивановна, вам плохо? – осторожно поинтересовался бессовестный визитер.
– Нет. Мне хорошо. Мне все лучше и лучше, – сообщила Ирина. – Вам, по-моему, тоже полегчало.
Вдохновившись тем, как спокойно, если не сказать равнодушно, звучал ее голос, профессор решил пойти ва-банк:
– Знаете что? Давайте выпьем чаю – и я сразу уйду, честное слово.
Ирина молчала, соображая, что лучше – новогодний вечер наедине со своими мыслями (еще неизвестно, удастся ли после всего этого сразу уснуть) или с таким вот субъектом, невесть откуда свалившимся на ее голову. Вообще-то он ничего, не противный. И столько усилий приложил, чтобы остаться… Ирина невольно улыбнулась, вспомнив пыхтящую от усилий Евстолию и незаметно ей помогавшую «ношу».
Гость видел, что хозяйка колеблется, он по-собачьи внимательно следил за выражением ее лица – и, ободренный улыбкой, принялся вдохновенно врать:
– А то я не дойду до дома, и моя смерть будет на вашей совести. Вы же слышали – мороз под пятьдесят. (Ирина, не удержавшись, фыркнула: Евстолия только что врала про тридцать, при том что столбик термометра еще ни разу за зиму не опускался ниже минус десяти.) А в холодную погоду кривая роста сердечных заболеваний резко идет вверх. К тому же я с утра ничего не ел, утром не смог – волновался, а днем было некогда – я спешил к вам. Можно даже из пакетика. Ну пожалуйста…
Он смотрел так просительно, что только бессердечный крокодил мог бы ему отказать. Ирина не была крокодилом. А ладно, не съест же он ее, в самом деле! Она вздохнула – и решилась.
– Хорошо, при условии что вы потом сразу уйдете. Я не собираюсь сидеть с вами весь вечер. Там, на кухне, электрический чайник – просто нажмите кнопку.
Гость стремглав полетел в кухню, Ирина, помедлив, отправилась за ним, она все же боялась оставлять его одного – мало ли что?.. Включив чайник, тем же порядком они вернулись обратно в гостиную, чопорно уселись на диван и замерли в томительном ожидании. Профессор, обведя глазами комнату в поисках темы для разговора, наткнулся взглядом на лежавшую в углу полусобранную искусственную елку, которую Ирина так и не нарядила, отправившись в совершенно ненужный ей магазин.
– А почему вы елку не поставили?
– Да так. Начала и бросила. Я к этому делу вообще стала равнодушна. Дочка была маленькая, для нее наряжали, а так – зачем?
– А ваш супруг? – в тему поинтересовался профессор и вжал голову в плечи, опасаясь ответной реакции.
– Это вас не касается! – отрезала Ирина.
Гость понял, что первоначальная тема для беседы была выбрана более удачно, и предложил:
– А давайте я наряжу, пока вы чай завариваете…
Не дожидаясь отказа, он вскочил и принялся ловко расправлять слежавшиеся елочные лапы. Ирина сидела молча и заваривать чай не пошла – он еще будет распоряжаться! Профессор стал бережно доставать из стоявших рядом коробок игрушки, дождь.
Ирина не удержалась и подошла посмотреть. Она с детства особенно любила этот момент доставания игрушек, подзабытых за год и оттого особенно дорогих, как старые друзья, с которыми давно не встречался. Гирлянды из разноцветной фольги переливаются так, что невозможно не улыбнуться им в ответ – да-да, я поняла, что наступает праздник! Вот этой белочке из фольги точно лет сорок, она была всегда, сколько Ирина помнила себя и Новый год. А этот шикарный заснеженный домик они покупали в прошлом году с Юлькой, хотя игрушек и так полным-полно, устанешь вешать…
– У вас нитки есть? – отвлек ее от воспоминаний развернувшийся вовсю гость. – Лучше черные или зеленые. А можно канцелярские скрепки. У вас есть скрепки?
– О господи, скрепки-то вам зачем? – вздохнула Ирина, мысленно уже покорившись неизбежному. Вообще-то он прав, конечно, этот ненормальный профессор: Новый год есть Новый год, и надо его встречать как полагается, а не прятать голову в песок.
– Как, вы не знаете?! Несите, несите, я вам покажу, – уже распоряжался профессор. – Вот, смотрите: разгибаете, сюда игрушку, а этим концом за ветку… Да нет же, не этим, маленьким, за игрушку, а большим – за ветку, – строго прикрикнул он на Ирину. – Давайте тогда уж вы будете разгибать скрепки и подавать мне игрушки, какие я скажу, а я – подвешивать. У меня лучше получится.
Ничего не возразив на такое нахальное во всех отношениях заявление, Ирина решила довериться профессионалу и незаметно для себя увлеклась процессом. В четыре руки они быстро нарядили елку. Отойдя на шаг, вместе принялись любоваться результатом.
– Здорово у вас получилось! – честно признала Ирина.
– А где гирлянда? – требовательно спросил профессор, очевидно не вполне довольный результатом.
– Не знаю, где-то там. Может, не надо? И так красиво!
– Ни в коем случае! – категорически возразил новоявленный дизайнер. – Гирлянда совершенно необходима, это очень важно. Когда в комнате темно и горит елка – это самое прекрасное, что может быть в новогоднюю ночь. Темно, уютно, сказочно – как в детстве… там за окнами мороз, а нам до него нет никакого дела… Обязательно нужна гирлянда… Вот, почти готово!
– Как здорово у вас получается, – искренне похвалила Ирина.
Профессор отошел в сторонку, полюбовался проделанной работой и с чувством выполненного долга уселся на диван – уже не бочком, а как полагается.
– Мы с мамой всегда наряжали елку, обязательно живую, чтобы пахло хвоей, – улыбнулся он. – Сейчас многие предпочитают синтетические, как у вас, даже специальные ароматизаторы продают, чтобы от этой пластмассы хвоей пахло, но это все не то. Мама говорила, что в настоящем доме должна быть настоящая елка, без подделок. А еще мы с мамой каждый год делали несколько новых игрушек, знаете, из бумаги, из фольги, можно из яичной скорлупы или вот коробочек из-под йогурта – у нас целая коробка таких самоделок накопилась, большая.
– А ведь мама вас, наверное, ждет, волнуется? – осторожно поинтересовалась Ирина.
– Мама умерла в прошлом году. За две недели до Нового года. Но я успел купить елку. Мама уже давно не вставала, и я не стал относить елку на балкон, на мороз, как мы всегда делали. Я поставил ее на табурет в углу, как обычно, и нарядил. Мама смотрела и улыбалась. Она умерла двадцать четвертого декабря. Елка стояла долго-долго, до марта, иголки почти все осыпались, и когда я стал ее убирать – только тогда я на самом деле понял, что мама умерла. Что ее больше нет. Будто еще одни похороны…
– Простите…
– Нет-нет, это вы меня простите, бога ради! – стряхнув минутное оцепенение, виновато воскликнул профессор и стал собой прежним.
И тогда Ирина решила сделать ему приятное:
– Я так и не спросила, как вас зовут. А то неловко как-то. Вы меня знаете… из этой дурацкой газеты, а я вас нет.
Профессор вскочил и церемонно представился:
– Лев Николаевич… – Наклонил голову, подождал и посмотрел искоса, снизу вверх: – Извините, я знаю, о чем вы сейчас подумали. Просто моя мама была учительницей литературы, она боготворила Льва Толстого. Мне это, конечно, совсем не подходит, я понимаю, что я смешон…
– Я совсем не думала об этом! – возразила Ирина и тут же, не удержавшись, все же спросила. – Простите, пожалуйста, Лев Николаевич, а правда, фамилия у вас… какая?
– Ох, извините! Я должен был сразу… – засуетился тезка классика русской литературы и принялся лихорадочно шарить по карманам. Наконец извлек полиэтиленовый мешочек с документами, торопливо разложил их на диване между собой и Ириной.
Ирина посмотрела на мешочек: разноцветный, с надписью «Борщ "Московский"». Очень трогательно.
– Вот, прошу вас: паспорт… диплом… свидетельство о научной степени… вот пропуск в университет… ой, это не то… это свидетельство о собственности на квартиру – у меня двухкомнатная, правда так называемая «брежневка», но санузел раздельный, это наш альбом…
Справившись с изумлением – он ведь и вправду с серьезными намерениями пришел! – Ирина выбрала из всего предложенного только несколько фотографий, вежливо перебрала.
– Это вы с мамой? У вашей мамы очень интеллигентное лицо, настоящая учительница. Какой у вас роскошный кот… А это ваши студенты?.. Ой, послушайте, Лев Николаевич, у нас уже чайник давно остыл! Пойдемте на кухню. Я, оказывается, есть хочу.
– Вы сидите, я сам, если позволите! – вскочил профессор. – Я доставил вам столько хлопот, можно я за вами поухаживаю?
– За мной давно никто не ухаживал, – весело согласилась Ирина. – А уж тем более в моем собственном доме. Что ж, давайте. Скатерть там…
– Не надо, у меня все с собой! – перебил ее Лев Николаевич. – Я же очень хотел произвести на вас хорошее впечатление. – Он огляделся и хлопнул себя по лбу: – Ирина Ивановна, а ведь портфель-то я за дверью оставил!
– Кстати, я свои пакеты тоже! – расхохоталась Ирина, вспомнив о драматичном начале их знакомства.
Смеясь над собой и над нелепой ситуацией, они отправились в прихожую, но едва успели открыть дверь, как из рядом расположенной квартиры тут же высунулась Евстолия Васильевна – похоже, она дежурила возле дверного глазка. На сей раз она была уже в длинном нарядном халате, а бигуди на голове удачно маскировал кокетливо повязанный шарфик.
– Ну, наконец-то! – от неподдельной радости, звучавшей в ее голосе, Лев Николаевич почему-то поежился. – А то я все смотрю – ваши, не ваши? Сейчас ведь знаете какое отношение у людей к оставленным без присмотра пакетам… Уже звонить собиралась! Чего же вы все побросали, давайте помогу…
Евстолия сунулась было к пакетам и портфелю, но профессор проявил недюжинную смекалку и как бы невзначай придержал ее дверь ногой, бормоча:
– Огромное вам спасибо, уважаемая Евстолия Васильевна, мы сами, сами, не беспокойтесь.
– Можно просто Ева! – прокричала Евстолия, безуспешно пытаясь протиснуться в дверь.
– Непременно запомню, – пообещал Лев Николаевич, не убирая, однако, ноги.
Тем временем Ирина, воспользовалась заминкой, подхватила пакеты, втащила их в прихожую, и они спаслись бегством. Захлопнув дверь и отдышавшись, Ирина и Лев Николаевич почувствовали себя заговорщиками.
– Боже, если б вы знали, как она мне надоела! – пожаловалась Ирина. – Это не соседка, это Штирлиц в юбке!
– Мне кажется, она просто очень одинока, вот и пытается жить вашей жизнью, хотя бы с краешку. – В голосе Льва Николаевича прозвучали примирительные нотки, и Ирина взглянула на лицемера укоризненно – как будто она не видела, как он только что придерживал ногой дверь! Но развивать эту тему ей не хотелось.
– Наверное… Между прочим, вы обещали за мной поухаживать.
– Прошу вас! Сидите и наблюдайте. Вы позволите накрыть на журнальном столике в гостиной? Я здесь уже как-то обжился…
Ирина позволила. Окрыленный Лев Николаевич усадил ее в кресло, заботливо придвинул пуфик, включил телевизор. Жестом фокусника принялся доставать из своего необъятного портфеля фартук, нарядную скатерть, салфетки, какие-то баночки и множество других вещей, непонятно как там уместившихся. Прямо как Мэри Поппинс, подумала Ирина, улыбаясь, сейчас достанет раскладушку с уже заправленной постелью. Настроение и нее было отличное.
– Где у вас тарелки? – кричал уже из кухни Лев Николаевич. – Я принес с собой кальмаров в горчичном соусе и замечательный салат собственного приготовления, наш с мамой фирменный, тут сыр, фасоль, чеснок, майонез, гренки, если вам понравится, я потом обязательно продиктую рецепт…
Он сновал из кухни в комнату и обратно, накрывая на стол. Ирина угнездилась в кресле и с интересом следила за этими манипуляциями. Нет, она положительно не рассчитывала так развлекаться в эту ночь! Ее еще и накормят, надо же!
– …а где у вас заварочный чайник? Вижу, вижу, спасибо! Нет, заварка у меня своя, тоже фирменная, с мятой, вишней и малиной, тут очень важно соблюсти пропорцию… Я хотел сделать пирожки с капустой – это мое коронное блюдо, но разогретые они совершенно теряют вкус, они должны быть, как говорится, с пылу с жару… Ну вот, все готово, – замерев у стола, Лев Николаевич произвел генеральный смотр и тут же спохватился: – Ах да, хлеб! Ирина Ивановна, у вас есть досочка? Сидите-сидите, я вас умоляю! Я никогда не режу на столе: во-первых, это негигиенично, а во-вторых, портится поверхность. И нож… Ирина Ивановна, а где у вас ножи? – закричал он из кухни.
– В ящике стола! Слева! – тоже закричала Ирина. – Нашли? Лев Николаевич, нашли?
Но ответом ей было молчание. Обеспокоенная вдруг возникшей паузой, Ирина вскочила и отправилась было на кухню, но в дверях неожиданно столкнулась с профессором, он молча шел ей навстречу с большим ножом в руках. Лицо у него было совершенно… опрокинутое.
– Вы что?! – Ирина испугалась так, что ноги подкосились.
– У вас ножи… наточены, – тихо и сосредоточенно сообщил ей профессор о своем страшном открытии. – У вас идеально наточены ножи. Вам кто-то прекрасно точит ножи. Зачем же вы меня обманывали?
Ирина, рассердившись больше на свой испуг, чем на его бестактность, закричала:
– Я обманывала?! Да вы… Ну, знаете! Все, хватит, убирайтесь вон! Забирайте свое добро и убирайтесь! Ненормальный!
Она метнулась к дивану, кое-как сгребла лежавшие там документы, безжалостно комкая, швырнула их в портфель, портфель – в профессора и отвернулась, чтобы не видеть его идиотскую физиономию. Ножи она всю жизнь, и при Валентине, точила сама, считая известную песенку барда Олега Митяева об одинокой женщине, которой «плевать, что не наточены ножи», очаровательной метафорой, не более. Откуда этот потомок Льва Толстого набрался дурацких предрассудков, хотела бы она знать! Нет, не хотела бы. Пусть проваливает, и век бы его не видеть!
Профессор, поняв, что на этот раз его выгоняют окончательно и бесповоротно, с портфелем в одной руке и с ножом в другой потерянно побрел в коридор. Еще постоял, ожидая, не позовут ли его обратно. Но его не позвали. Что ж, значит, не судьба.
Лев Николаевич, двигаясь заторможенно, как в замедленном кино, открыл дверь, ссутулившись и опустив голову, побрел к лифту. Он смотрел под ноги и поэтому едва не воткнулся головой в живот мужчине в милицейской форме. Этот так неожиданно появившийся милиционер был огромного роста, он возвышался как горный пик, и невысокий Лев Николаевич едва доставал ему до пояса. А может, ему от ужаса так показалось. Похоже, милиционер тоже не ожидал, что из темноты выдвинется странная фигура. Но положение обязывало его реагировать на новую вводную быстро и правильно. Вводная была такова: из квартиры, где одиноко проживает гражданка Литвиненко, неосмотрительно подавшая объявление о знакомстве, выходит неизвестный мужчина с ножом в руке (на площадке темно, но цепким профессиональным взглядом милиционер успел заметить, как в правой руке мужчины холодно блеснула полоска стали). Милиционер действовал по обстановке: ударом ноги он выбил из рук мужчины оружие, и нож с тяжелым стуком упал на бетонный пол. Не дав противнику опомниться, милиционер резким движением заломил обезоруженному незнакомцу руки за спину, втолкнул его обратно в квартиру, где было светлее, и, поставив лицом к стене, начал обыскивать.
Вся «операция» заняла несколько секунд, и выбежавшая на шум и крик «Стоять!» Ирина увидела лишь, как профессор неожиданно обмяк и сполз по стене на пол – ему было дурно, на этот раз, похоже, по-настоящему. В открывшуюся дверь выглянула Евстолия, но, увидев стоявшего в коридоре Ирининой квартиры милиционера, тоненько, по-мышиному, пискнула и моментально скрылась в своей норке. И замки защелкнула на все обороты.
– Что здесь происходит?! – тоже тонким от страха, но громким голосом спросила Ирина.
– Гражданка Литвиненко? Ирина Ивановна? – подозрительно поинтересовался милиционер, чистым носовым платком обматывая подобранный с пола нож. – У вас все в порядке?
– Вы все-таки приехали? – все еще не придя в себя, удивилась Ирина. – У меня… да, уже все в порядке. Наверное… Мне же сказали, что если всех пьяных под Новый год собирать, то у них нарядов не хватит.
– Я не в наряде. Я по объявлению, – чуть споткнувшись, произнес милиционер.
– Как? И вы?! – изумилась Ирина, вытаращив на него глаза.
Таращить глаза было неудобно, потому что отважно скрутивший профессора блюститель порядка был высоченным, на две головы выше Ирины, и ей приходилось запрокидывать голову, чтобы его рассмотреть. Но и не смотреть она не могла, потому что дальше стало еще интереснее: милиционер неожиданно смутился и, насколько она могла рассмотреть на такой высоте, порозовел.
– Ну… я не в том смысле. Просто я прочитал объявление, смотрю – адрес на моем участке, решил зайти, проверить, все ли в порядке. Я ваш участковый, старший лейтенант Петрухин. – Ирина с интересом пронаблюдала, как рука взлетела куда-то ввысь, – очевидно, участковый взял под козырек. – Все-таки, Ирина Ивановна, неосторожно давать такие объявления… знаете, какая сейчас криминогенная обстановка? Даже термин такой есть… минуточку… Да! Виктимность жертвы! Это когда жертва, то есть вы, сама провоцирует правонарушение.
– Ничего я не провоцировала! – возмутилась Ирина. – За кого вы меня принимаете! Я не давала этого дурацкого объявления. Это ошибка или глупая шутка. Погодите, а вы что, все объявления о знакомстве читаете?
Милиционер, смутившись еще более, пробормотал нечто вроде:
– Нет, это мой друг… Я для друга… Случайно, в общем…
– Понятно, – кивнула Ирина и спросила вполне невинно: – А ваш друг тоже придет?
В это время лежавший без движения профессор решил все же напомнить о себе, раз уж беседа перешла на более дружеский уровень. Он тихонько пошевелился и вздохнул. Предпринятая акция имела успех, тем более что забывший о нем милиционер явно хотел бы переменить тему беседы.
– А это что за тип? – обличительно ткнул он пальцем в профессора.
– Это не тип. Это профессор, настоящий, – объяснила Ирина. – Он тоже по объявлению. Как и вы.
– Я не тип, – по возможности более убедительно пробормотал Лев Николаевич, приподнимаясь. – Я по объявлению.
Он, кряхтя – не столько от усилий, сколько для создания нужного впечатления, – поднялся на ноги. Однако, взглянув снизу вверх на представителя правопорядка, не удержался от интеллигентского фрондерства и пробормотал себе под нос – так, чтобы слышала только Ирина:
– Да, людей такого роста встретить запросто не просто…
Ирина фыркнула от смеха, но тут же прикрыла нос и рот ладошкой и носом независимо пошмыгала – мало ли, насморк у человека.
Милиционер посмотрел на нее подозрительно и, решив, что гораздо увереннее он будет чувствовать себя в своей стихии, переключился на профессора:
– Документы есть? Предъявим! Тут у вас темно! Вы разрешите пройти для выяснения?
Ирина торопливо кивнула, отметив про себя, что сегодня все приходят к ней в дом, не дожидаясь ее согласия. Подталкивая профессора в спину, участковый прошел в комнату, Ирина за ними. Когда процессия оказалась в комнате, милиционер усадил задержанного на пуфик, извлек из портфеля документы и внимательно их изучил, вплоть до семейного альбома, причем так тщательно, что у Ирины невольно закралось подозрение – похоже, им руководил не только служебный долг.
– Так, все ясно, – подытожил участковый Петрухин, и от его угрожающей интонации профессор сник. – Ну что ж, Ирина Ивановна, пишите заявление. Дело, между прочим, уголовное. Разбой с применением оружия. Статья… э-э-э… 162! – и посмотрел на слушателей победительно.
– Меня будут судить? – испугался Лев Николаевич.
– Это вам не шуточки! – назидательно произнес Петрухин и заученно отрапортовал. – Наказывается лишением свободы на срок от пяти до десяти лет со штрафом в размере до миллиона рублей…
Ирина присвистнула, Лев Николаевич нервно хихикнул:
– Что вы, у меня нагрузка на кафедре всего четыреста пятьдесят часов за семестр, да и то вместе с методической работой, это полторы ставки получается, а оклад…
– Вы меня, гражданин, не дослушали, – строго посмотрел на него участковый и продолжил монотонно, явно боясь сбиться с мысли: – Или в размере заработной платы или иного дохода осужденного за период до пяти лет либо без такового. – Закончил и перевел дух.
– Простите, я не понял – без какового? – вежливо уточнил профессор.
– Я не знаю, там так написано, – неожиданно растерялся Петрухин. – Вчера как раз учил. У нас первого экзамен. Я на платном учусь…
– Это очень похвально! – с энтузиазмом откликнулся профессор и вернулся к наболевшему. – А как вы думаете… меня посадят?
– Разберемся, – успокоил его участковый. – Вот гражданка напишет заявление, и разберемся.
– Я не буду писать, – отказалась Ирина. – Это мой нож! Я ему только что подарила… на память! И никакого разбоя не было. С чего вы взяли?
– Можно, я пойду? – тихо спросил Лев Николаевич и приподнялся с пуфика.
– Сидеть! – четко приказал участковый, и профессор законопослушно плюхнулся на место. – Дело все равно уголовное. Статья… Черт, не помню!
Достав из кармана книжечку – карманный Уголовный кодекс в мягкой обложке, – уголки которой загибались верх от частого употребления, нашел нужную статью и зачитал вслух:
– Вот, пожалуйста: статья 139 – незаконное проникновение в жилище, совершенное против воли проживающего в нем лица. Наказывается штрафом в размере от пятидесяти до ста минимальных размеров оплаты труда или…
– Я его сама впустила. Никуда он не проникал против воли. Отпустите его, пожалуйста, – попросила Ирина, глядя снизу вверх на Петрухина. Вообще-то он был совсем не страшный. Довольно-таки тощий и, кажется, очень уставший.
– Можно, я пойду? – опять спросил ободренный ее заступничеством Лев Николаевич.
– Сидеть! Сейчас вместе пойдем. В отделение. Порядок такой.
– Меня все-таки будут судить? – упал духом профессор. – Но уважаемая Ирина Ивановна вам же объяснила…
– Действительно, оставьте человека в покое! – рассердилась наконец Ирина. – Он же ни в чем не виноват. Я сама его впустила, ему стало плохо. Вы вовремя никогда не приедете, а потом нападаете на людей!
– Погодите, гражданка Литвиненко, – примирительно поднял руки участковый. – Вы же хотите знать, кто из ваших знакомых так пошутил? Вот мы и выясним, но для этого нужно заявление от вас. А гражданин будет свидетелем. Садитесь, пишите.
Ирина принесла листок бумаги и ручку, уселась ближе к журнальному столику, любовно накрытому на две персоны, и, вздохнув, покорно принялась писать под диктовку. Участковый расхаживал взад вперед по комнате, не забывая заглядывать ей через плечо – проверял.
– Начальнику Чкаловского РОВД майору милиции Головину А. С. от Литвиненко И. И… С новой строки… Заявление… Опять с новой строки… Такого-то числа декабря месяца сего года в газете «Из рук в руки» было напечатано объявление одинокой женщины, желающей познакомиться с одиноким мужчиной. Объявление было напечатано от моего имени, с указанием моего домашнего адреса, хотя я никакого объявления не давала. Прошу установить и привлечь к уголовной ответственности лицо, давшее данное объявление…
– «Давшее данное» – это неграмотно, так писать нельзя, – вдруг заявил Лев Николаевич, и Ирина посмотрела на него с интересом.
– А как надо? – послушно поинтересовался участковый.
– Лицо, которое дало вышеуказанное объявление, – секунду подумав, сформулировал профессор.
– Хорошо, пишите так, – не стал спорить уважавший порядок участковый. – Написали? Так… Добавьте – газета прилагается. Поставьте дату. Распишитесь. Да не здесь, опять надо было с новой строчки… Эх, непорядок! Может, перепишем?.. – спросил он с надеждой в голосе, но, не встретив ответного энтузиазма, кивнул: – Ну ладно. А теперь пройдемте, гражданин. Ирина Ивановна, вы не боитесь оставаться одна? Если хотите, я вернусь, я все равно сегодня не на дежурстве.
– Нет, спасибо. Я сейчас уйду. В гости, – на ходу соврала Ирина.
– Смотрите сами. Если что – вот мой телефон, звоните немедленно.
Когда Лев Николаевич и Петрухин ушли, Ирина вернулась в комнату и долго стояла в растерянности, глядя на накрытый журнальный столик и завернутый в чистый носовой платок нож. Стало быть, дотошный участковый больше не считает его уликой и оставит бедного Льва Николаевича в покое. Интересно в таком случае – куда же он его повел? С одной стороны, Ирине нет до этого никакого дела – избавил ее от назойливого гостя, и на том спасибо. Но с другой… Льва Николаевича немного жаль. Он такой наивный. Пожалуй, даже слишком наивный для своего почтенного возраста, но, как часто говорит Марго, берясь за гиблые дела и вытягивая их, надежда умирает последней.
Вспомнив о Марго, Ирина схватила телефон и в очередной раз набрала ее номер – «абонент» опять был «временно недоступен». Домашний телефон тоже говорил голосом автоответчика, совсем не похожим на Риткин. Да куда же она делась, черт возьми, уже девять вечера, а Новый год она всегда предпочитает встречать дома, на пару со своим Буликовым. А вот с Буликовым, похоже, проблемы… Ирина покрутила головой – уж чего-чего, а такого от зависимого и, кажется, влюбленного в жену Буликова Ирина не ожидала. Правду говорят: чужая душа – потемки, а уж если это душа мужского пола, то там и с фонарем не разберешься.
Надо ехать – приняла решение Ирина. Попыталась вызвать такси, но не смогла дозвониться ни по одному из номеров. Наплевать, доедет общественным транспортом, его никто не отменял даже в новогоднюю ночь. Что, если Ритка сидит дома одна-одинешенька, как сидела она сама совсем недавно, не включает свет, смотрит в пустоту и просто не отвечает на звонки?! Приеду – достучусь, все равно откроет, скажу, что я все знаю, что я ни в чем не виновата и что ужасно глупо так думать… в общем, неважно что скажу, думала Ирина, собираясь. Зато будем вместе. Как быть, если она все же не застанет Марго дома? Об этом она думать не хотела, потому что сидеть дома и дожидаться звонка в дверь очередного чокнутого малообеспеченного претендента на ее руку и сердце все равно было еще хуже. А ведь еще пару часов назад она горевала, что впервые в жизни ей придется встречать Новый год в одиночестве! Как выяснилось позже, это был бы еще не самый плохой вариант…
Собрав сумочку, Ирина второпях накрасилась, надела относительно нарядное платье, погасила свет во всех комнатах. Но события сегодняшнего вечера ее ничему не научили, потому что, одевшись, она открыла дверь, так и не посмотрев предварительно в глазок, – и в результате едва не столкнулась со стоявшим на пороге мужчиной, который при свете фонарика от сотового телефона пытался рассмотреть номер на двери Ирининой квартиры.
От неожиданности несколько секунд они оба не могли произнести ни слова. Ирина к тому же испугалась и даже не догадалась отступить в квартиру. А что толку? Захлопнуть дверь она все равно бы не успела. И на сей раз при ней не было даже того, как выяснилось, бракованного баллончика. Гость очнулся первым. Признаться, он был не чета прежним визитерам: одет в тонкую дорогую дубленку, молод, красив, с великолепной стрижкой и модной двухдневной щетиной (Ирина как-то читала в одном журнале, что даже машинки уже такие изобрели, чтобы именно так вот и брили, хотя может, конечно, и врут). В одной руке мужчина держал шикарный кожаный портфель, в другой – телефон, а под мышкой – огромный букет редкостной красоты роз, белых с нежнейшим розовым отливом. Таким образом, гость был неправдоподобно хорош, как будто только что сошел с обложки дамского журнала, где для таких, как он, придумали специальное название – метросексуалы. Оказалось, они водятся не только в глянцевых журнальных заповедниках, но и в реальной жизни.
– Ирина Ивановна, вы сегодня выглядите просто великолепно! – Молодой человек на минуту замер, как бы не веря своим глазам и любуясь. – Вам так к лицу эта шубка! Как заметил еще Остап Бендер, женщину удивительно красят меха! Это вам – розы с мороза! – Он в одиночестве заливисто посмеялся собственной шутке. – Вы меня не узнаете? Ну как же, я недавно был у вас на приеме, я от Сергея Николаевича приходил, не помните? Впрочем, неважно! Где у вас включается свет? Позвольте…
Новый гость был улыбчив и напорист, он как-то ловко и незаметно подтолкнули Ирину в прихожую, сам включил свет. Бережным движением снял с Ирины шубку, продолжая горохом сыпать слова и не давая ей возможности перебить его. Удивительным образом Ирина минуту спустя оказалась в комнате, руки у нее были заняты тяжеленным букетом, из-за которого она выглядывала, так и не успев вставить ни слова.
– Присаживайтесь, я сейчас вам все объясню. Кстати, напоминаю – меня зовут Олег. Я прочитал ваше объявление совершенно случайно, нашел вчера газету в почтовом ящике, нам этой дряни бесплатно полный ящик натолкали. Я всегда читаю. Как говорится, людей, которые не читают газет, надо морально убивать на месте. Да… Ой там такие приколы, просто отпад! Особенно «Он ищет его»: «Юноша красивой наружности, увлекающийся цветоводством, ищет друга для близких отношений из района автовокзала».
Или: «Очень хочу лишиться девственности, может, кто-нибудь поможет? Киска». Ирина Ивановна, я потрясен! Неужели вам с вашей внешностью надо подавать такие объявления, и куда только мужики смотрят! Но я вами восхищаюсь! В наше время рискнуть подать такое объявление… вы отважная женщина, да еще указать фамилию и адрес… Я просто не поверил своим глазам! Меня просто осенило: именно такая женщина мне нужна. Если бы не ваше объявление, я бы не рискнул никогда, а теперь у меня к вам предложение.
– Я не подавала это объявление! – наконец смогла внести свой вклад в беседу и Ирина.
– Вы передумали? – ничуть не удивился Олег. – И совершенно правильно сделали. Но вы же все равно с мужем почти в разводе, я знаю, мир-то тесен.
Ирина открыла рот, собирая возмутиться и выгнать наглеца вон, но молодой человек был не из тех, с кем такие номера проходят.
– Вы просто меня выслушайте! – затараторил он, по-прежнему не давая ей сказать ни слова. – Я хочу сделать вам предложение. Вы мне даете три минуты, время – деньги, а мы с вами деловые люди, и если я не смогу вас убедить, я подброшу вас на машине туда, куда вы собирались. Пешеходов надо любить, но вам ходить пешком просто грешно. Ведь вас внизу никто не ждет, там нет ни одной машины, кроме моей. А рассчитывать в новогоднюю ночь на общественный транспорт просто глупо. Прикиньте сами – сейчас тачку поймать выйдет штука, да еще и не поймаете, а я вас подброшу хоть на край света. Договорились? Ну и прекрасно.
Да, действительно, в рассуждениях молодого человека были определенные резоны. Конечно, Ирина с ним никуда не поедет, но выслушать его придется, это она уже поняла и обреченно вздохнула. Приняв вздох за согласие, молодой человек по имени Олег, которого Ирина решительно не помнила – да и не было отродясь таких знакомых ни у нее, ни у Валентина, – аккуратно сгреб на край стола посуду, завернул половину скатерти, а на освободившееся место водрузил свой портфель.
– Уберите со стола! – решительно потребовала Ирина. Ей стало жаль натюрморта, так любовно составленного Львом Николаевичем. К тому же хоть так надо было поставить нахала на место. Заодно избавилась и от букета, который лишал ее свободы маневра. И демонстративно расправила скатерть.
Олег, не возражая, убрал драгоценный портфель на пол, достал оттуда какие-то документы и, как совсем недавно профессор, разложил их на диване, мурлыкая себе под нос: «О, Рио, Рио, рокот прилива, шум прибоя, южный размах…» Покончив со всеми этими манипуляциями, за которыми Ирина следила, по возможности сохраняя на лице выражение скептической обреченности, потер руки и объявил тоном конферансье:
– Итак, приступим. Я женат. (Всем своим видом Ирина изобразила облегчение, но Олег – или как его там? – чихать хотел на ее вид.) Моя жена возглавляет ту фирму, по поводу которой я к вам приходил, короче, по продаже дисков.
– «Видео-рекордз плюс»? – догадалась Ирина. – Так бы сразу и сказали. Теперь вспомнила. У вас еще фамилия… такая… Шустрый, кажется?
– Так точно, – обрадовался Олег. – Шустрый Олег Борисович, но для вас, естественно, просто Олег.
– Да ведь проверка уже закончена, кажется?
– И ничего не нашли, так, мелочь! – отрапортовал Олег Борисович Шустрый. – Вот по этому поводу я и пришел.
– Вы сказали, что женаты и что пришли делать предложение. Не стыкуется.
– А помните тот анекдот, где «жена – не стена, подвинется»? – Шустрый опять посмеялся в одиночестве, не испытывая, впрочем, никакого смущения. – Предложение чисто деловое – пока! Я предлагаю вам на блюдечке с голубой каемочкой красивое дело, за которое для начала вы получите квартальную премию или там процент – не знаю ваших порядков. Схема проста. Фильмы, которые мы распространяем, – от американской кинокомпании «Парамаунт Продакшн». Но лицензионные договоры у нас не с ней, а с фирмой, зарегистрированной в офшорной зоне и не имеющей к фильмам никакого отношения. Такие же договоры есть и у посредников, которым мы передаем диски оптом. Печать-то фирмы, сами понимаете, всегда под рукой. А потом посредники, получив письменные указания этой офшорной фирмы, конвертируют рубли и перекидывают баксы на западные счета. Вот документы, копии, конечно, смотрите сами, почти все бабки за реализацию дисков через посредников уходят на заграничные счета, на Кипр. А счета оформлены на мою сестру! Она там замужем за одним папиком… – Шустрый, ужасно довольный собой, смотрел на Ирину, ожидая одобрения.
Так вот оно в чем дело! Ирина была искренне заинтересована. Она помнила ту проверку, одну из первых на новом месте работы, и помнила, что тогда осталась ею недовольна. В ней немедленно проснулся профессиональный интерес. – И учредитель офшорной фирмы – тоже ваша жена! А какой процент получают посредники?
– Так вы согласны? – обрадовался Шустрый. – Я знал, что мы с вами найдем общий язык. Приятно иметь дело с профессионалом.
Он расслабился и покосился на накрытый стол. Схватив вилку, он бесцеремонно принялся есть оставленный Профессором салат.
– М-м, классно… – оценил Олег. – Если вы еще и готовить умеете… Но вы не дослушали. Я немедленно развожусь. Фирма после новой проверки, с учетом уже этих документиков, разоряется. Верку – это моя половина – посадят… Хотя вряд ли, сейчас всех подводят под амнистию… Развели демократию, да? Короче, деньги все равно остаются при мне. С моими деньгами и вашими возможностями мы создаем совместное предприятие. Короче, я готов на вас жениться. Я считаю, что мужик обязан обеспечить своей бабе нормальную жизнь. Знаете прикольный анекдот? Мужика в зоопарке спрашивают: «Скажите, вон та обезьяна – это мужчина или женщина?» А он отвечает: «Мужчина – это который с деньгами, а это – самец». Зачем вам эти, малообеспеченные, по объявлению? Смешно! Мы выкидываем из дела Верку, вы даете мне крышу, я вкладываю бабки в наш общий бизнес. В какой – об этом позже… – Шустрый попробовал другой салат. – Нет, правда, очень вкусно! Между прочим, я подстраховался на тот случай, если мы договоримся. У меня столик заказан в «Зимнем саду». В новогоднюю ночь дерут такие деньги, козлы! Простите…
Пока Шустрый отдавал дань кулинарным талантам своего предшественника, Ирина быстро просматривала документы.
– Да, но здесь нет ни одной платежки. А номера счетов? В каких банках?
– Э нет, – едва не поперхнулся салатом утративший было бдительность Шустрый. – Командовать парадом буду я. Вы – деловая женщина, но и я не пальцем делан. Извиняюсь, конечно… Развод – после начала проверки, а номера счетов и прочее – после нашей с вами официальной регистрации. Как говорит Остап Бендер, утром – деньги, вечером – стулья. Золотое правило.
Он налил себе из графина апельсиновый сок, выпил и откинулся на спинку кресла.
– Вообще Остап Бендер – мой идеал, – просветил он собеседницу. – Я тоже мечтаю накопить деньжат и свалить отсюда к чертовой матери, лучше, конечно, в Штаты, но сойдет и Германия, к примеру. Только не Рио-де-Жанейро, там нищета – ужас! Я был, видел. А белых штанов, о которых так мечтал товарищ Бендер, везде полно. Вы знаете, почему у них носят белые штаны, а у нас нет? У них грязи нет. Совсем. Все есть, а грязи нет.
– А мне вы отвели роль мадам Грицацуевой? – весело поинтересовалась Ирина.
– Нет, мадам Грицацуева – это Верка, – успокоил ее не уловивший подтекста Шустрый. – У нее фирма уже раскрученная была, я при ней оптовиком был. Так, мелкий, был у меня свой ларек. Она сама меня на себе женила, я пахал как бобик, там половина денег теперь моя по совести. И как налоговую кинуть, это тоже я придумал, не она. Клевая схема, сколько вы головы ломали, всю бухгалтерию на уши поставили – и обломались. А она меня до сих пор за шестерку держит, за сявку. Еще и любовника себе завела, не скрывает даже. Ну ладно, думаю, я тебе покажу шестерку. Я свой стул уже взял, теперь пусть мадам Грицацуева попрыгает. Я даже хотел просто в налоговую телегу накатать: пусть, думаю, все заберут, лишь бы эта… надо мной не издевалась. Потом схема мне в голову пришла – и, короче, ваше объявление. Я глазам своим не поверил!
– А если я откажусь? – на всякий случай спросила Ирина.
– Так я ничем не рискую, – все-таки улыбался Шустрый ужасно обаятельно. – Вы без этих вот бумажек ничего не докажете. К тому же я ведь вам выгодную сделку предлагаю. Вас повысят по службе непременно. И никакого риска. Нам этих денег хватит надолго, если вложить с умом…
Звонок в дверь избавил Ирину от необходимости отвечать. Она вышла в прихожую, а Шустрый, оставшись один, схватил еще несколько ложек салата – видимо, был и вправду голоден – и с интересом принялся осматривать комнату, напевая с набитым ртом: «О Рио, Рио, сколько порыва, сколько зноя в южных очах…» Ирина вернулась в комнату в сопровождении участкового, и на этот раз она ему была почти рада и даже пригласила пройти. Вот кто поможет ей избавиться от противного и вот уж точно не в меру… Шустрого.
– Вы все-таки вернулись? Что Лев Николаевич? А у меня тут новый гость, как вы и предполагали…
– Да, мы со Львом Николаевичем объяснение написали, я его отпустил и сам домой пошел – я тут недалеко живу, – объяснял Ирине участковый, явно обрадованный неожиданно теплым приемом. – Дай, думаю, зайду, все ли в порядке, а то…
Он замолк на полуслове, потому что увидел, как незнакомый молодой человек, словно партизан на допросе, за спиной у Ирины… ест какие-то бумаги. Милиционер, не раздумывая, бросился к нему. Завязалась потасовка. Ирина отлетела в угол и там замерла, прижав ладонь к губам. Зачем – непонятно, кричать она не собиралась, так как безоговорочно верила в победу участкового. Наверное, в кино видела такой жест, подходящий к данному случаю. Довольно быстро выяснилось, что ставки были сделаны правильно, победу одержали конечно же профессионализм и опыт. Отобранные документы милиционер аккуратно разгладил и положил на стол подальше от Шустрого.
– Что тут у вас происходит? – строго спорил он у Ирины. – Вы же собирались уходить.
– А у нас тут черт знает что происходит! – злорадно доложила Ирина, с удовольствием глядя в вытянувшееся лицо Олега. – Я как раз собиралась, а тут вот молодой человек… Скажите, пожалуйста, а если я напишу заявление, что он ко мне ворвался – что ему за это будет?
– Так… Это будет… – растерялся участковый. – Статья… Черт, мы же только что читали – вот память!
Он принялся рыться в карманах в поисках Уголовного кодекса, но тут Шустрый неожиданно пришел ему на помощь.
– Сто тридцать девятая УК. – И, заметив удивленный взгляд милиционера, пояснил: – Я, конечно, не херувим, но я чту Уголовный кодекс, как завещал великий Бендер. А она, между прочим, сама объявление дала! Так что не пришьете, у меня и газетка есть… Дома.
– Никакого объявления я не давала! – тут же открестилась Ирина. – И вам, между прочим, пыталась объяснить, но вы меня не слушали. Вы ворвались ко мне в квартиру, я испугалась.
– Но это же… подло! – по-бабьи взвизгнул Шустрый, окончательно поставив крест на своем любовно взлелеянном имидже мачо. – Ведь вы же сами… Разве так можно?!
Ирина молчала. Ей даже стыдно не было. Уж больно гадкий попался мальчишка, не грех такого и проучить.
– Пройдемте, пройдемте, гражданин, в райотделе разберемся, – взял его за локоть участковый. – И документики я заберу. Мне почему-то кажется, что это очень интересные документики, вы ведь немного успели съесть, страницы полторы-две, не больше?
Вместо ответа Шустрый начал громко икать.
– Отпустите его… правда, не врывался он, я с ним, кажется, даже раньше встречалась, – сжалилась Ирина.
Старший лейтенант Петрухин явно колебался, но тут его взгляд упал на принесенные Шустрым розы, и это немедленно придало ему решительности. Он звонко шлепнул Шустрого ладонью по спине, отчего тот испуганно вытаращил глаза, но икать перестал.
– Ничего, проверим документы, снимем показания, пока как со свидетеля. А там видно будет. Пройдемте, гражданин!
Милиционер увел Шустрого, который уже в прихожей опять начал нервно икать. Не успела Ирина войти в гостиную, как раздался телефонный звонок. Она посмотрела на определитель – Валентин. И трубку снимать не стала, хотя, конечно, это было глупо. Хорошо, они поговорят, только не сегодня и не сию минуту. Хватит уже с нее общения на сегодня. Она села на диван, долго сидела, пытаясь поймать за хвост хоть одну мало-мальски стоящую мысль, но они проносились слишком быстро и друг с другом никак не соотносились. Чаю, что ли, выпить – надо же чем-то заняться, лениво прикидывала Ирина. Но не хотелось ни чаю, ни вставать и идти на кухню. Неловко повернувшись, она смахнула со столика пустой стакан из-под сока и даже поленилась нагнуться посмотреть, будет на ковре пятно или нет.
– А, ну и ладно, все одно к одному, – громко сказала она самой себе. – Идиотский вечер. Вечер с идиотами. Достоевский отдыхает. Я разговариваю сама с собой. А со мной разговаривает рамочка для фотографий. Надо подарить себе попугая, хоть будет с кем поговорить… – И передразнила вслух: – «Ир-ра хор-рошая! Ир-ра хор-р-рошая!».
И после длинной паузы добавила от души:
– Ира – дура!
Но сеанс самокритики ожидаемого успокоения не принес. Ирина, вздыхая, переоделась в домашний халат – махровый, желтый в черный горошек, честно говоря, немного застиранный, но зато ужасно уютный, влезла в шерстяные носки и тапочки с собачьими мордами впереди. Подумав, принесла из кухни бутылку вина, фрукты, конфеты. Пристроила все это на столик, полюбовалась композицией. Включила телевизор, налила в бокал вина, поудобнее угнездилась в кресле. Потом вскочила, погасила свет и зажгла елочную гирлянду. От мельтешения разноцветных огоньков в комнате стало веселее и даже промелькнула какое-то детское – нет, не воспоминание даже, а ощущение, которое она не выразила бы словами. Оказывается, прав был Лев Николаевич – должна быть елка, и гирлянда должна гореть. Ирина отпила вина, прихватила горсть конфет, влезла с ногами в кресло. Именно так она и собирается провести остаток новогоднего вечера, пусть в дверь хоть молотком стучат, она не откроет – дудки!
Но стучать в дверь никто и не думал. Зачем стучать, если есть звонок. «Не открою, – угрюмо думала Ирина, – позвонят и отвяжутся, психи малообеспеченные. А вдруг это Ритка?!» Она немедленно вскочила и, тихонько подкравшись к двери, заглянула в глазок – в прихожей темно, ее не увидят. И едва не застонала от досады – за дверью переминалась с ноги на ногу Евстолия.
– Ирочка, это я! – заорала она из-за двери и подсунулась поближе к глазку, чтобы у Ирины исчезли всякие сомнения. – Ты ведь уже освободилась?
«Смотря от чего», – мрачно проворчала себе под нос Ирина, но дверь все же открыла и даже по привычке надела на лицо некое подобие улыбки: во-первых, ее всегда учили, что со старшими надо быть вежливой, а во-вторых, она по опыту знала, что Евстолии Васильевне проще уступить, чем объяснить, что у тебя нет ни малейшего желания воплощать в жизнь ее планы. Сделать все равно придется, а времени уйдет вдвое больше, если вступать в пререкания.
Евстолия вдвинулась в раскрытую дверь задом наперед и втащила за собой ворох шуршащих тряпок, две большие коробки и какой-то пакет. Ирина с изумлением наблюдала, как все это богатство занимает пространство небольшой прихожей. Евстолия, очевидно, тоже решила, что ей потребуется больший простор для творчества, поэтому, не останавливаясь, все так же задом наперед прошествовала в гостиную, где принялась хлопотливо размещать принесенные вещи на диване и на креслах.
– Евстолия Васильевна… – начала было Ирина, но соседка, на секунду оторвавшись от дел, посмотрела на нее с таким страдальческим выражением, что она немедленно исправилась: – То есть Ева… Вы… ты решила ко мне переехать? С вещами?
– Ни в коем случае! – пропела Евстолия, отходя на пару шагов назад, и жестом феи, собирающей Золушку на бал, указала Ирине на лежащие на диване тряпки. – Лучше включи свет. Вот, полюбуйся!
Заинтригованная, Ирина послушно щелкнула выключателем, подошла поближе – и ахнула: перед ней лежало старинное платье, тяжелое, тонкое в талии, с низко вырезанным корсажем и широченной, затканной золотом юбкой. Точно такие же она видела на картинах художников восемнадцатого века. Она осторожно потрогала платье пальцем, боясь повредить позолоту. Евстолия, ужасно довольная произведенным эффектом, потянула Ирину за руку и подвела к креслу – там лежало еще одно платье, тоже старинное, но попроще – без золотого шитья и пышной юбки, но зато с кружевными рукавами и какими-то воланами сзади. В коробках с откинутыми крышками лежали шляпы – зеленая с лентами и цветами и сиреневая с вуалью.
– Ну? – покровительственно спросила Евстолия. – Как тебе?
– Потрясающе! – Ирина не могла оторвать глаз от платьев. – А где вы… ты это взяла?
– А я работаю где? – спросила Евстолия и сама себе ответила: – В краеведческом музее. Сорок один год непрерывного трудового стажа. Через мою приемную прошли восемь директоров. В прошлом году, когда музею исполнилось сто пятьдесят лет, мне подарили электрический чайник, хотя многим другим давали просто грамоты.
– И что? – не поняла Ирина.
– Ну как – что? – огорчилась ее непонятливостью Евстолия. – У нас выставка работает, «Два века женской моды» называется. Мое платье – из экспозиции, твое – из фондов. Разрешили взять на праздники под честное слово, даже без расписки, потому что доверяют! Ну я и взяла не просто так, сказала, на реставрацию. У нас по одежде реставраторов нет, сами управляемся. К твоему полагается еще турнюр, это такая конструкция, крепится к талии, чтобы… как бы это сказать? – на попе, вот тут, было побольше. Но он такой громоздкий, и я подумала, что ты все равно его не наденешь. Да?
– Что не надену? – глупо переспросила Ирина, так и не въехавшая в суть соседкиной затеи.
– Турнюр, – вздохнув, терпеливо повторила Евстолия. – Ведь не наденешь же?
– Не надену… – без особой уверенности в голосе пробормотала Ирина.
– Значит, все правильно. Тогда надевай это! – Евстолия показала на сиреневое с кружевами. – А я – вон то. Я все равно без тебя одеться не смогу. Тут надо сперва корсет шнуровать, иначе я в него не влезу. Корсет в пакете.
– Ты хочешь это надеть?! – изумилась Ирина. – Зачем?
– Здрасьте, как это зачем? – в свою очередь удивилась Евстолия. – Новый год. Волшебная ночь. Как встретишь – так и проведешь. Вот я и решила: непременно встречу Новый год в красивом платье, с шампанским, в хорошей компании и чтобы непременно были мужчины.
– А мужчин нет! – с некоторой долей злорадства сообщила Ирина.
– Да я видела, – ляпнула Евстолия и, поняв, что проговорилась, добавила: – У нас такая слышимость, ты же знаешь.
– Я вот ничего никогда не слышу, – не приняла оправданий Ирина, давно уже подозревавшая соседку в подслушивании и подглядывании.
– Но мы же не будем опускать руки, правда? – ловко свернула со скользкой темы Евстолия. – Надо уметь радоваться тому, что имеешь. А что мы имеем? Мы имеем новогоднюю ночь, красивые платья, шампанское – оно у меня в холодильнике, я потом принесу – и хорошую компанию. Да, и еще торт!
Ирина молчала, соображая, как бы ей поделикатнее выставить соседку за дверь вместе с ее нарядами и наполеоновскими планами по встрече Нового года. Как назло, ничего подходящего в голову не приходило. Спасибо родителям, что воспитали ее такой деликатной. Евстолия, кажется, уловила ее колебания и добавила неожиданно серьезно и даже немного печально:
– Ирочка, я понимаю твои сомнения. Возможно, я не совсем та компания, в которой ты бы хотела встретить Новый год. Но уже половина одиннадцатого. И если ты будешь сидеть одна, – Евстолия показала глазами на сиротливо стоящий бокал так и не выпитого вина, – и я буду сидеть одна, и в халатах, кому от этого будет лучше? Это вообще неправильно – быть в праздник одной. Уж поверь мне, Ирочка, я-то знаю.
Ирина растерялась. Пока соседка действовала напористо и говорила безапелляционно, Ирина еще могла как-то сопротивляться. Теперь, когда смешная и настырная тетка вдруг заговорила так серьезно и здраво, выгнать ее было бы полнейшим свинством. Да она и права, в конце концов, праздник есть праздник, что бы об этом ни думала Ирина. День рождения наедине с собой она уже на днях отпраздновала и удовольствия никакого, надо признаться, не получила. Что толку лелеять свое одиночество? Если Бог посылает ей Евстолию – пусть будет Евстолия, черт с ней!
– А давайте! – решилась она. – Давайте надеваем! Я в детстве о таком мечтала, когда представляла себя принцессой.
Ирина осторожно, как живое, взяла в руки зеленое с золотом платье, но мигом взбодрившаяся Евстолия тут же потянула его к себе.
– Нет-нет, Ирочка, тебе вон то, сиреневое. Это на тебя не налезет!
– Ну отчего же не налезет? – заупрямилась Ирина. – Очень даже налезет! Можно подумать, я толще тебя!
Конечно же ей было все равно, но хотелось поддразнить Евстолию, которая прямо с лица спала от огорчения.
– Оно тебе… оно тебе коротко! – осенило соседку. – Тогда же люди маленькие были, ниже нас, а потом началась акселерация!
– Разве что только из уважения к акселерации, – притворно вздохнула Ирина, с неохотой выпуская из рук расшитый золотом подол.
Евстолия проворно подхватила свой трофей, отбежала в другой угол комнаты – на всякий случай. И уже оттуда распорядилась:
– Ты вот это надевай, сиреневое. К твоим глазам очень подойдет. И шляпка. А я тут пока…
Евстолия, нагнувшись, зашуршала пакетом, а Ирина принялась рассматривать платье. Что-то оно ей напоминало… Не то Катю из фильма «Хождение по мукам», не то Розалинду из недавно виденной в оперетте «Летучей мыши». Это Евстолия нарочно подобрала, чтобы я ее царственный вид не портила, догадалась Ирина. Но с другой стороны, не поленилась подобрать и даже шляпку притащила. Никогда в жизни Ирина не носила шляпок с вуалью. И ей вдруг ужасно захотелось надеть на себя это музейное, из прошлой жизни, платье и шляпку и посмотреть из-под вуали в зеркало, и чтобы глаза у нее блестели загадочно, как тогда у Юльки в «Салоне для новобрачных». Ирина подхватила платье и шляпку и отправилась в спальню, где было большое, до пола, зеркало, оставив Евстолию шуршать пакетами и самостоятельно разбираться с ее… роброном.
После пяти минут пыхтенья и акробатических упражнений (Ирина смогла застегнуть только шестнадцать из имевшихся на спине двадцати пяти крючков) она наконец одернула юбку и подошла к зеркалу. Удивительно, но платье сидело как влитое. И талия вдруг появилась, и грудь обрисовалась в изрядном вырезе, кокетливо не прикрытом, а, скорее, подчеркнутом присборенным кружевом. И рука в живой, ниспадающей пене кружев выглядела как-то… более ухоженной.
Интересно, кто была та женщина, которая носила это платье до того, как оно попало «в фонды»? Она в нем гуляла или принимала гостей – кто знает, какая тогда была мода и какие порядки? Сходить после праздников на выставку, что ли? А с кем она разговаривала? Какие слова ей говорили? Была ли она счастлива?
Ирина внимательно смотрела в глаза своему отражению – и не узнавала себя. Она вообще давно толком не смотрелась в зеркало, не ожидая увидеть там ничего интересного. Так, пробегая мимо, взглядывала искоса и с опаской. А теперь на нее смотрела какая-то другая, хоть и смутно знакомая женщина. Та, в зеркале, была загадочной, как будто давно знала что-то такое, о чем она, Ирина, только догадывалась. И губы ее не улыбались, потому что Ирина не улыбалась – с чего вдруг? А улыбка порхала, угадывалась, жила… Чудеса.
– Ирочка!!! – завопила из комнаты Евстолия, оторвав Ирину от заинтересованного созерцания собственного отражения. – Ты скоро?!
– Иду! – откликнулась Ирина.
Но по дороге зашла в кладовку, порылась в убранных на лето коробках с обувью и сменила тапки на туфельки. Как раз подходили по цвету, что интересно.
На пороге гостиной Ирина едва не споткнулась, ибо зрелище было не для слабонервных: полуодетая Евстолия сражалась с каким-то сооружением из пластинок, крючков, колечек и шнурков, в котором застряла и безнадежно запуталась. Ниже упомянутого сооружения трогательно белели кружевные панталончики до колен, а еще ниже – розовые тапки из искусственного меха с облезлыми помпонами.
– Это что? – спросила она, смутно, впрочем, догадываясь.
– Это корсет! – пыхтя, пояснила Евстолия. – Настоящий, девятнадцатого века. У нас в фондах подделок нет. Давай, Ирочка, помогай!
После долгой возни Ирина удалось наконец упихать Евстолию в корсет целиком и примерно разобраться со шнурками и крючками.
– Шнуровать? – с воодушевлением спросила она.
– Шнуруй! – скомандовала соседка. Наверно, с такой же интонацией первый космонавт планеты произнес свое знаменитое «Поехали!».
Ирина увлеченно шнуровала, Евстолия кряхтела и вздыхала, потом наконец не выдержала:
– Господи, да как они все это надевали-то?!
– Так них прислуга была, – резонно предположила Ирина. – Девки крепостные. Ты бы взяла что-нибудь дореволюционное, без этих штук.
– Нет уж, – мужественно отказалась Евстолия. – Я такое в Оружейной палате видела, на выставке коронационных платьев, когда к сыну ездила. Или почти такое. Там было со шлейфом, а тут бы он стал цепляться за все, правда ведь?
– У тебя есть сын? – Ирина так удивилась, что перестала шнуровать. – А где он?
– В Москве, – пояснила Евстолия, изворачиваясь, чтобы увидеть свое отражение хотя бы в стекле книжных полок. – Работает в музее Кремля. Кандидатскую написал по скифскому золоту – он еще здесь этим увлекся, когда практику после второго курса у нас в музее проходил. Потом все читал, материалы собирал. После университета уехал в Эрмитаж работать – его пригласили, представляешь? А кандидатскую уже в Москве писал. Теперь докторскую готовит, говорит, к сорока хочет защитить непременно… Ты все?
– Да. Кажется, все. Как тут закрепить-то его? Ой у меня руки устали… – Ирина, отдуваясь, уселась на диван. Рядом примостилась и Евстолия, держа спину прямо, выпятив грудь и еле переводя дух. – Я, наверное, слишком сильно затянула? – В голосе Ирины звучало неподдельное сочувствие.
– Нет, в самый раз, – мужественно кивнула Евстолия. – Красота требует жертв. Сейчас передохнем и будем надевать платье. Вот только насчет шляпы я сомневаюсь…
– А твой муж? – ругая себя за любопытство, все же не удержалась от вопроса Ирина. А что такого, в конце концов, нормальный женский вопрос. Тем более что о причинах длительного отсутствия Валентина соседка расспрашивала ее более чем неделикатно. Допрашивала, точнее сказать, просто-таки к стенке припирала.
– Мужа у меня не было, – сокрушенно сообщила Евстолия, пытаясь поудобнее устроиться внутри корсета, для чего ерзала и поводила плечами. – Я после школы в пединститут поступала, первый же экзамен завалила. Пошла работать в музей и поступила на заочное. Но пришлось бросить, потому что родился Саша. А отец его… ну, в общем, он женат был. И работал в горкоме комсомола. Ему разводиться нельзя было, сразу турнули бы на производство. Опять же своих детей двое. Тогда времена были не то что нынче, строгие. Ну вот, мы так и жили. Он к нам часто приходил. И деньги давал… иногда. Да нам и так хватало, подрабатывала я. Я ведь шью хорошо, Ирочка! – похвасталась соседка.
– И долго вы так жили? – опять не удержалась Ирина.
– Долго. Он потом и в обкоме партии работал, и депутатом областного совета народных депутатов был. Тогда и с квартирой нам помог, и Саше в институт поступить. Он был очень порядочный человек. А потом умер. Перестройка началась, изменилось все. У него сердце не выдержало, за год два инфаркта… Саша как раз только диплом защитил.
– А потом?
– А потом… потом оказалось, что мне уже далеко не тридцать, а сорок с хвостиком. И все уже не так, как раньше. И я решила, что привыкну жить одна.
Евстолия помолчала, вздохнула – не то от расстройства, не то из-за слишком туго зашнурованного корсета – и добавила:
– Не привыкла.
Ирина молчала, не в силах представить, что у Евстолии когда-то был любовник и ей было сорок лет. Как ей сейчас. А что тут скажешь? Раньше в таких случаях говорили – тихий ангел пролетел. Все смеялись, и беседа возобновлялась. Теперь про ангела как-то глупо…
– Ирочка, а вы любите мужчин? – без перехода спросила Евстолия.
– Что? – растерялась Ирина. Потом неловко попыталась отшутиться. – Я бананы люблю. И кофе. Еще море. И когда летом дождь, а я дома с балкона смотрю. А мужчин… – Она подняла глаза на Евстолию – та смотрела внимательно и заинтересованно. От этого Ирина сбилась с шутливого тона и глупо забормотала: – Я не знаю… чего их любить? Они сами по себе, я… тоже… – Ирина понимала, что несет чепуху, но Евстолия, похоже, была настроена серьезно.
– А я люблю. Я, знаешь, Ирочка, верю, что где-то и моя половинка есть. Ведь не бывает же, чтобы без половинки. И у тебя есть. Просто это была не твоя половинка, а чья-то другая. Не надо ставить на себе крест. Это самое главное. Поверь мне, с возрастом все воспринимается иначе. Теперь я знаю, что за свое счастье надо бороться. Даже если ты кому-то кажешься глупой, никчемной старухой.
Ирине стало неловко, да и обсуждать с Евстолией свои проблемы она решительно не была готова, поэтому она вскочила и принялась разбираться с платьем. Определившись, где вход, где выход, она принялась водружать тяжелое платье на Евстолию, та активно помогала. И когда работа была проделана примерно на две трети – на поверхности появились левая рука и взъерошенная голова, – раздался звонок в дверь. Ирина и Евстолия замерли в неловкой позе, испуганно глядя друг на друга, как застигнутые на месте воришки. В воцарившейся тишине звонок деликатно, явно стесняясь своей назойливости, тренькнул еще раз.
– Я пойду посмотрю – может, это Рита, – прошептала Ирина, как будто ее могли услышать там, за дверью.
На цыпочках она прошла в коридор и посмотрела в глазок.
– Там этот… Лев Николаевич, – шепотом сообщила она Евстолии. – Ну, которого вы на диван тащили. Какой-то идиот дал объявление, что я ищу себе мужа, вот он и пришел. Я не открою.
– Тот самый? – заинтересовалась Евстолия. – Дай я посмотрю… Так он жениться пришел, говоришь?
Оттеснив Ирину, она приникла к глазку.
– Уходит! – зашипела она. – Открывай!
– Не буду! – тоже шепотом заупрямилась Ирина. – На кой он мне сдался?! И к тому же ты не одета! В одних подштанниках!
Но Евстолия вдруг распахнула дверь и метнулась в кухню. Ирина, не ожидавшая такого коварства, с наиглупейшим видом стояла в дверях. Лев Николаевич, понуро ожидавший лифта, обернулся и, увидев Ирину в платье «из фондов», обомлел, не в силах вымолвить ни слова.
Ирина на правах хозяйки пришла в себя первой.
– Лев Николаевич, вы что-то забыли?
– К сожалению, нет, – покаянно признался профессор. – Вы знаете, я всегда что-нибудь забываю, но на этот раз мне не повезло – я все взял с собой. Я искал какой-нибудь предлог, чтобы вернуться, но не нашел.
– Ваша честность обезоруживает, – признала Ирина. – Ну хорошо, вы вернулись без предлога. Зачем?
– Можно, я войду? – робко спросил Лев Николаевич. – Чтобы не подавать повода уважаемой Евстолии Васильевне…
Из кухни раздался тихий, но отчетливый звук, полный возмущения. Ирина хихикнула. Ободренный ее весельем, профессор прошел в прихожую, но в комнату незваного гостя не пригласили.
– Лев Николаевич, я не хочу вас обижать… – начала Ирина. – Но вы же поняли, что я не давала объявления в газеты. И мои дела не так плохи, чтобы искать женихов по объявлению.
– Что вы, как можно! – замахал руками Лев Николаевич, уронив при этом портфель, который почему-то не держал за ручку, а неловко прижимал локтем, и тот тяжело плюхнулся на пол, как разучившийся летать бегемот. – Ирина Ивановна, вы – удивительная женщина, добрая, умная, понимающая. Вы… красивая. В этом платье вы похожи на тургеневскую героиню. Нет, скорее, на чеховскую. Вы удивительно выглядите! Конечно, такая женщина, как вы, не может быть одинокой. Но просто я понял, когда меня отпустили из милиции – кстати, очень приятный и вежливый молодой человек, – я понял, что мне предстоит вернуться в пустую квартиру. И опять встретить Новый год в одиночестве. Как в прошлый раз. Я не смог заставить себя. Хотел поехать на вокзал и притвориться, что жду поезд, хотя бы побыть среди людей, но, говорят, теперь в зал ожидания пускают только тех, у кого есть билет. Не хватало еще второй раз за вечер попасть в милицию. Я решил вернуться к вам и спросить… Если вы сегодня никого не ждете и никуда не собираетесь, вам же тоже будет неуютно одной. Может быть, вы позволите мне встретить Новый год с вами? Я подумал, что, если вас не устроит такая перспектива, вы ведь можете просто сказать, что кого-то ждете. Вам даже не придется мне отказывать…
Ирина помолчала – и решилась:
– Я… никого не жду. Сегодня. Проходите, Лев Николаевич.
Она подождала, пока гость разденется, провела его в гостиную, тщательно прикрыла дверь. И опять едва удержалась от смеха, когда услышала торопливое шлепанье тапочек и звук захлопнувшейся двери.
– А вы знаете, я только что вас вспоминала, – повернулась она к профессору.
– Да, такое не забывается.
– Нет, правда. Я уселась перед телевизором, а потом зажгла гирлянду на елке и вспомнила ваши слова, что елка должна обязательно гореть, от этого уютно, как в детстве. Спасибо вам за елку, я бы сама не собралась нарядить, так бы и лежала эта куча пластмассы, вы совершенно правы. Мы раньше тоже всегда живую ставили, когда дочка была маленькая. Один раз чуть без елки не остались – забегались, вовремя не купили, а тридцать первого – ну нет нигде, и все! Вечером муж вышел на лестничную клетку покурить, а там елка стоит! Наверное, у кого-то из соседей лишняя оказалась. Мы ее домой, как воры, и быстрей наряжать, еле успели. Столько смеху было, так радовались… Глупо, конечно.
– Простите, а ваш муж… он умер?
– Да господь с вами! Жив-здоров. Насколько я знаю. Мы живем раздельно. У него… другая семья. Вот только развод еще не оформили. – Ирина говорила это и сама поражалась, как спокойно и естественно звучали слова. Обычное дело – живут люди раздельно. Так им удобнее. – А ножи я точу сама, у меня есть специальная немецкая машинка, очень удобно.
– Простите, я не должен был так беспардонно… – На лице Льва Николаевич отразилось неподдельное страдание.
– Все в порядке, – успокоила его Ирина. – Хотя, знаете, что интересно? Я жила точь-в-точь по вашей методике. Помните, вы мне рассказывали? Была хранительницей очага, преданным партнером, не претендовавшим на ведущую роль. Я правильно запомнила? Он работал, занимался наукой, делал карьеру, а я ему служила. Потом я поняла, что жила его жизнью, а когда муж ушел к другой женщине, то своей жизни, от него отдельной, у меня не оказалось.
Так что лучше бы я не служила, а просто жила, занималась бы собой, своей работой, в конце концов. У меня ведь получалось неплохо. И сейчас тоже. Смешно… Если бы вы были на его месте, мы бы жили долго и счастливо, я правильно понимаю? Мне карьера – вам кастрюли.
– Я не мог бы оказаться на его месте, – убежденно сказал Лев Николаевич. – Вы сильная женщина. Вы бы никогда меня не полюбили. И никогда не вышли бы за меня замуж. Я не был спортсменом, никогда не играл в футбол. Не умел легко разговаривать с красивыми женщинами – такими, как вы. Я не умел нравиться женщинам. Если бы у меня была жена, я бы принял ее выбор и постарался бы ей помочь, хотя бы взяв на себя заботу о кастрюлях.
– Да вы просто идеальный муж! – подвела итог Ирина.
– Не знаю, не пробовал себя в этом качестве.
– Вы что же, никогда не были женаты?
– Да как-то до этого не доходило. Нет, какие-то романы, конечно, были, но вы знаете – именно романы. Когда они переходили… за грань реальности, они переставали меня интересовать, потому что там начиналась проза, а я искал поэзии, родства душ. Я потом докопался, откуда пришло самокопание, – это ведь традиционное занятие не обремененного бытом интеллигента.
– И откуда же, интересно?
– Вам правда интересно? – профессор смотрел недоверчиво.
– Правда, – кивнула Ирина. – Не телевизор же нам смотреть.
– Я не говорил вам, откуда я родом? – воодушевился Лев Николаевич. – Нет? Из Тетюшей! Вам это, конечно, ничего не говорит. Просто городишко на Волге, маленький, деревянный, каменных домов и сейчас – раз-два и обчелся. Зато гусей – великое множество. В каждом дворе – целая стая. И настоящее ревнивое соперничество – чьи гуси упитаннее, крупнее? Когда шел дождь, по улице невозможно было проехать ни телеге, ни машине, образовывались лужи, а в лужах плескались стаи гусей, и уж они никому не уступали дорогу! Два магазина. Единственная школа-восьмилетка, там всю жизнь проработала моя мама. Весь город когда-то у нее учился. Я сейчас подумал: странно, но мы с мамой почему-то никогда не разводили гусей. Я вам специально про гусей рассказываю, потому что в Тетюшах нет других достопримечательностей. Кроме деревянной лестницы, ведущей к пристани. Триста восемьдесят четыре ступеньки плюс три нижних сломанных. По этим ступенькам спасался бегством Остап Бендер, когда за ним гнались разъяренные члены шахматного клуба Нью-Васюков!!!
В этом месте он в лучших традициях старой мхатовской школы сделал огромную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.
– Так вы родились в Нью-Васюках?! – оправдывая ожидания, искренне восхитилась Ирина. – Какая прелесть!
– У нас в Тетюшах даже сохранилось здание шахматного клуба, где якобы бывал Бендер. Ну, да бог с ним. Представьте: обрывистый берег, там, внизу, Волга, мимо идут теплоходы… Днем белые и почему-то медлительные, как лебеди. А ночью – залитые огнями, загадочные, недосягаемые, проносящиеся мимо. На несколько мгновений – музыка, смех, огни… и опять тишина, чернота бескрайняя, безбрежная. У нашей пристани они никогда не останавливались, шли в Ульяновск. Что им делать в Тетюшах? Но однажды под вечер к нашей пристани причалил огромный трехпалубный теплоход! Оказалось, что в Ульяновск приехала какая-то важная правительственная делегация и там теплоходы не принимали, ну, знаете, как у нас это делается, вот они для соблюдения графика и причалили у нас. И по нашей лестнице стали подниматься люди, каких я никогда не видел. Женщины в нарядных платьях и в туфельках, они все казались мне красавицами. Дети, мужчины – они были совсем другие, чем наши, тетюшинские. Я смотрел на них как завороженный, они гуляли по городу, снисходительно удивляясь нашим гусям и узким улочкам. Потом они вернулись на теплоход и уплыли. А я до поздней ночи сидел на берегу и думал, что вот это и есть настоящая жизнь, настоящие люди. И что я обязательно должен уехать отсюда, уехать в большой город, стать таким, как они…
Я поступил в университет, учился самозабвенно, ведь только образование могло помочь мне стать таким, как они, те люди из моего детства. По распределению попал в Свердловск. Опять учился, работал, писал кандидатскую, потом докторскую. В сорок лет спохватился, что пора бы и о семье подумать. Мама писала, что мечтает о внуках, что хватит мне жить бобылем.
– В романах не бывает свадеб… – вздохнула Ирина.
– Вы совершенно правы, – согласился Лев Николаевич. – Жанр романа изжил себя на данный момент. Сейчас время публицистики. Дерзко, хлестко, главное – быстрее других. Оказалось, что это опять не мое время. Раньше на профессорскую зарплату, сами знаете, можно было содержать семью, а к тому времени, когда я стал профессором… В общем, довольно жалкое положение для мужчины. Я пытался подрабатывать, но, увы, абитуриентам нужна гарантия, а я не умею «договариваться» с приемной комиссией. Однажды, когда было совсем плохо, мы пытались устроить забастовку, но кого может напугать забастовка на филологическом факультете – ведь мы же не водители «скорой». Над нами просто посмеялись. Участвовали во всяких шествиях, акциях протеста… Тогда было легче, тогда мы еще верили, что главное – до кого-нибудь там, наверху, достучаться, объяснить. Они поймут и помогут. А потом как-то все устоялось. И вроде бы даже наладилось. Появились частные вузы, детей стали учить за деньги. Но теперь зарабатывают деньги те, кто связан с экономикой, юриспруденцией. А филологический – исключительно бюджетный факультет. Нет, можно и у нас зарабатывать, да я не умею. И самое плохое, что я уже как-то свыкся с бедностью. Но не с одиночеством… Знаете, кто я? Бесприданник! Раньше были – бесприданницы, а теперь – бесприданники. Но если для женщины этот социальный статус вполне простителен, а при некоторых обстоятельствах даже придает ей дополнительное очарование, то для мужчины – это позорное и несмываемое клеймо…
– Лев Николаевич, а до Нового года осталось сорок минут! – взглянув на часы, преувеличенно засуетилась Ирина. – Давайте хоть шампанское откроем. Да и вообще я сегодня, кажется, ничего не ела. Вы собирались меня накормить своим салатом? Разрекламировали – и обманули.
– Простите великодушно. Заболтался, – покаянно развел руками профессор. – Вы так умеете слушать. Редкое качество. Все любят говорить, как я, и мало кто умеет слушать.
Лев Николаевич поковырял вилкой салат и сокрушенно вздохнул:
– Мой салат теперь не имеет смысла, потому что гренки надо добавлять непосредственно перед едой, они должны хрустеть, а теперь они стали мягкими.
– Очень жаль. Придется начать все заново. Пойдемте на кухню. У меня есть ветчина. И сыр. И шпроты. Что-нибудь придумаем! Тем более что салаты я в магазине купила.
Ирина и Лев Николаевич дружно отправились на кухню. Ирина почувствовала, что действительно ужасно хочет есть, и принялась украдкой прихватывать куски ветчины и сыра, которые Лев Николаевич ловко нарезал и художественно выкладывал на тарелки. Он смотрел на нее укоризненно, но Ирина ничего не могла с собой поделать, разве что отвлечься от ветчины и незаметно поддевать ложкой салат, который ей доверили выкладывать в салатницу. Как выяснилось минуту спустя, она поступила хоть и невоспитанно, но весьма предусмотрительно: их занятия кулинарией прервал звонок в дверь.
На сей раз он был вполне нахальный. Вот ведь интересно: до сих пор она и не подозревала, что обычный дверной звонок может передавать такую гамму чувств. Ирина замерла с набитым ртом. Лев Николаевич был явно испуган.
– Да что же это такое сегодня! – кое-как прожевав салат, искренне возмутилась Ирина. И прихватила кусок рыбки – мало ли как оно там сложится!
– А может, это Евстолия Васильевна? – с надеждой предположил профессор. – И мы не должны открывать…
– Как же! – фыркнула Ирина. – Вы ее плохо знаете. Она наверняка слышала, как вы пришли, удивительно, что она так долго терпела.
Ирина и профессор подошли к входной двери, не открывая, прислушались. К их удивлению из-за двери слышались громкие голоса участкового и Шустрого.
– Странно, – удивилась Ирина. – Вроде бы они насовсем ушли.
– Слушай, друг, ну, чего ты ко мне привязался? – ворчал Шустрый. – Я тебе объяснительную написал? Написал. И отвали. А мои дела тебя не касаются. Имею право.
– Это мой участок, – резонно возражал Петрухин. – Я отвечаю за порядок. Мало ли что…
– А что – что? – взвился Шустрый, похоже, дискуссия велась уже давно и ни одна из сторон не добилась преимущества. – Мы люди взрослые, когда хотим, тогда и встречаемся. К тому же у меня дело к ней, мы в ресторан собирались. Пока ты тут этот бардак не устроил.
– Кто устроил – это еще неизвестно. Я проверю, впустит она тебя или нет.
– Так, и дальше что? Будешь свечку держать? Я тебе всю дорогу объяснял, что ничего ты мне пришить не можешь. Слушай, а вы закон о свободе передвижения уже проходили или у вас на заочном только уголовку преподают? Шел бы ты, а?
– Нет такого закона! – не очень уверенно возразил заочник Петрухин и уже более решительно потребовал: – Давай-давай звони. Может, ее и дома нет. В ресторан…
Ирина посмотрела на профессора – вид у того был растерянный и обиженный – и распахнула дверь. В присутствии Петрухина она никого не боялась.
– Вы тоже решили встретить Новый год у меня? – поинтересовалась она сладким голосом. – По-моему, я никого не приглашала.
– Извините, мы на минуту… – сразу сконфузился Петрухин.
«Надо же, какой застенчивый», – удивилась Ирина.
– Это ты на минуту, а у нас дела, – отрезал Шустрый и, оттеснив его плечом, спросил как о чем-то давно решенном: – Ирина Ивановна, вы решили насчет ресторана? Можно даже в этом платье… Вам все к лицу, – добавил он, споткнувшись взглядом о декольте.
– Какая жалость! – притворно огорчилась Ирина. – Вы опоздали – у меня гость. Так что вы идите без меня, тем более что эти козлы дерут такие деньги.
Шустрый захлопал глазами. Возникла неловкая пауза. Ирина с интересом ждала, что будет дальше.
– Ну что ж, – нарушил молчание дисциплинированный Петрухин. – Извините за беспокойство. Тогда мы пойдем. – И прихватил за локоть Шустрого, который, в отличие от него, идти никуда не собирался и все пытался заглянуть в комнату.
– До свидания! – прокричал откуда-то из глубины квартиры профессор.
– А что, Лев Николаевич вернулся? – изумился участковый. – Я же ему сказал…
– Мало ли что ты сказал! – развеселился Шустрый и фамильярно хлопнул Петрухина по плечу. – А он тебя – скок! – и опередил. Орлиный взор, напор, изящный поворот – и прямо в руки запретный пло-о-од! – дурашливо заголосил он. – Учись, студент!
Пертухин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут распахнулась дверь соседней квартиры и на площадку царственно вступила Евстолия Васильевна. Каким-то непостижимым образом она умудрилась самостоятельно надеть музейное платье и даже увенчала голову шляпой сложной конструкции, из-под которой кокетливо выглядывали якобы непослушные завитки. Предоставив всем возможность в полной мере насладиться ее красотой и прийти в себя, Евстолия обвела присутствующих милостивым взглядом и с чарующей улыбкой сообщила:
– А мы с Ирочкой договорились вместе встречать Новый год. Я вам не помешала? Что же вы на пороге стоите? – И двумя пальчиками подхватив широкую юбку, ловко протиснулась мимо Ирины в незапертую дверь.
– Ну что ты, проходи, – обреченно сказала ей вслед Ирина. – Мы как раз собирались…
Но чужие планы никогда не интересовали Евстолию. Стоя на пороге, она встречала поочередно входивших мужчин уже как хозяйка.
– Мы не знакомы, – церемонно начала она, поочередно протягивая руку для поцелуя Шустрому и милиционеру. – Евстолия Васильевна… Евстолия… К соседке на второй этаж ходила платье застегивать, – это уже Ирине. Затем, обернувшись в глубь комнаты к насупившемуся профессору, добавила кокетливо: – А для вас просто Ева, как договорились. Ну что же мы стоим в коридоре, скоро уже двенадцать.
Евстолия прошла в комнату, за ней поневоле потянулись Ирина и вся процессия. Впрочем, Ирина сохраняла недовольную мину больше для порядка. В такой нелепой ситуации она оказалась впервые в жизни, но, странное дело, ее возмущение неожиданным вторжением незаметно куда-то улетучилось, было весело и занятно. А в присутствии Петрухина – спокойно и не страшно. Наверное, хозяйка платья была женщиной веселой и легкомысленной, может быть, немного даже авантюристкой, недаром же Ирина вспомнила про Розалинду из «Летучей мыши» – та еще оказалась матерью семейства. Наверное, платье сохранило ее ауру. И надев его, на эту ночь Ирина Ивановна Литвиненко, начальник отдела камеральных проверок межрегиональной налоговой инспекции, мать взрослой дочери, теща и брошенная жена, превратилась в кого-то другого. А может, дело было в том, что у нее вдруг после многолетнего перерыва обнаружились талия, и красивые плечи, и вполне соблазнительная грудь… Чего уж лукавить – та женщина в зеркале ей понравилась. И она прекрасно видела, как онемел, увидев ее, Лев Николаевич, как увяз взглядом в декольте Шустрый, как странно вдруг посмотрел на нее старший лейтенант Петрухин…
И Ирина с удовольствием включилась в царившую в ее квартире совершенно праздничную суету. Евстолия распоряжалась ею так же, как и всеми прочими, бесцеремонно гоняя по мелким поручениям. Петрухин и Шустрый притащили из кухни раскладной стол. Лев Николаевич, опустошив свой портфель и Иринин холодильник, хлопотал на кухне, с тарелками в руках птичкой летал из кухни в гостиную и обратно. Ей самой оставалось лишь подавать посуду, салфетки и объяснять, откуда принести недостающие стулья и что бокалов вообще нет, так получилось. После того как Евстолия сбегала домой за бокалами, салатами и холодцом, стол, к большому Ирининому удивлению, приобрел вполне божеский и даже соблазнительный вид. Ирина, украдкой следившая за Петрухиным, заметила, как он старается не смотреть на еду, наверняка мотался весь день без обеда – вдруг всколыхнулись в Ирине подзабытая за невостребованностью бабья жалось и желание накормить пришедшего с работы мужчину. Тьфу, наваждение! Еще чего не хватало. Есть кому накормить и без нее. Но от этой вполне логичной мысли она почему-то расстроилась и от Петрухина отвернулась.
Муравьиное снованье взад-вперед было прервано появлением на экране телевизора президента. Все, как по команде, упали за стол и замерли в предвкушении. О чем он говорил – никто не слушал. Но смотрели все очень внимательно. Ирина и Евстолия – потому что, как и все женщины страны, в нынешнего президента были немного влюблены, мужчины – потому что так полагалось. Президент, умница, все это понимал, поэтому был остроумен и краток. Когда на экране появился циферблат кремлевских курантов и большая стрелка, дрогнув, закрыла собой маленькую, Шустрый и Петрухин одновременно взялись за бутылку шампанского. В краткой, но убийственной дуэли взглядов победил представитель силовых структур. Одновременно с двенадцатым ударом часов шампанское зашипело и вырвалось на свободу. Хотя оно сделало это деликатно, Евстолия все же взвизгнула, ойкнула и, отшатнувшись, едва не упала на руки к профессору – исключительно потому, что дамам именно так полагается себя вести при открывании шампанского. Ирина эту традицию проигнорировала. Ей понравилось, как красиво Петрухин открыл бутылку. И как налил шампанское в бокалы – расчетливо и поровну, не пролив ни капли.
– Наверное, кто-то должен сказать тост… – оторвав взгляд от бокалов, которые быстро разбирали, сказала Ирина.
– Если позволите… – привстал и деликатно откашлялся Лев Николаевич. – Когда я был несколько моложе и, как все, наверное, в молодости, увлекался авторской песней, встречалась там одна фраза, как нельзя более уместная: «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались». Впервые в жизни я…
Но Шустрый не вытерпел и перебил его, тоже вскочив на ноги:
– Нет, я классный тост знаю! Вот если женщина идет по улице с гордо поднятой головой – значит у нее есть мужчина. Если женщина идет по улице и улыбается – значит, у нее будет мужчина. За женщин, которые улыбаются! За вас, Ирина Ивановна! Гусары пьют стоя!
Поскольку профессор так и оставался стоять с открытым ртом, то нехотя встал только Петрухин. Однако заметив, что Ирину тост покоробил, попытался исправить положение:
– А давайте просто за Новый год – а то мы так и не выпьем, шампанское не любит разговоров, как говорит у нас один майор.
Звон бокалов не сразу позволил Ирине различить трель телефонного звонка. Она метнулась в прихожую, где забыла трубку. Наверное, это Юлька! Или все же Рита! Но на определителе значился номер Валентина. Секунду поколебавшись, Ирина сняла трубку – она же решила, что поговорит с ним, хватит этих дурацких игр. Вот она и поговорит.
– Да, Валентин, я слушаю.
– Ты чего трубку взяла? – удивился муж.
– А что – не надо было? – в свою очередь удивилась Ирина. – Зачем тогда звонишь?
– Нет, я не то хотел сказать, ты же трубку не берешь. Я просто так позвонил, а вдруг…
– Ну вот я и – вдруг, – засмеялась Ирина и опять удивилась легкости, с которой говорит. А где всегдашняя злость, которая накатывала против ее воли, где досадный ком в горле, мешающий говорить?! А нету! – Ты чего хотел-то?
– Я? – удивился муж. – А, да… Поздравить. С Новым годом.
– Спасибо, – поблагодарила Ирина и вежливо добавила: – И тебя тоже с Новым годом!
Помолчали.
