Дед Мороз оттолкнул Барбару, как ненужный предмет, стоящий на пути, и ворвался в коридор.

— Да вы что? — возмутилась она, но тут же поняла, что Морозу решительно плевать на ее крики протеста.

Следом за новогодним Дедом в коридор вбежали две гигантские Снегурочки — ростом под метр восемьдесят, в типичных снегурочьих костюмах и с фальшивыми косами.

— Ну, где гостей принимаете? — зычно крикнул Дед Мороз и, не дожидаясь ответа, ломанулся в гостиную.

Снегурочки ринулись за ним. Замыкала шествие Бася.

— С Новым годом, девочка! — пробасил Дед.

Соня, испуганно моргая, уставилась на него. Кошки бросились врассыпную.

Бася снова попыталась выяснить, в чем дело.

— Дак Новый год! — простодушно объяснил Дед Мороз. — У нас, Дедов, задача какая — всех обойти и не оставить без подарка. А для вас у нас такие подарки!

Он развязал красный блестящий мешок, нашарил там что-то и вытащил пистолет. Черный и всамделишный.

Бася с Соней отреагировали синхронно — душераздирающим криком. Их крик потонул в громовом раскате хохота Деда Мороза.

— Перейдем к следующим сюрпризам! — хмыкнул он. — Итак, делай раз, делай два, делай три! — Он эффектно стянул бороду и шапку.

Узнав Чувалова, Соня заверещала так, будто увидела по меньшей мере Кинг-Конга. Чувалов с удовлетворением отметил:

— Ага, узнала! И на том спасибо! — Он стянул маскарадный тулуп. — Ух, жарко! Совсем запарился!

Семен Чувалов обладал весьма колоритной внешностью: высокий рост, исключительно крепкое, мускулистое сложение. Добавьте сюда цыганскую смуглость лица, большие темные глаза и взрывной холерический темперамент.

В нем даже было нечто привлекательное, и Бася охотно верила, что Соню в нем прельстили не только его деньги. Объективно в Чувалове было какое-то грубое животное обаяние.

— К чему этот маскарад, Семен? — мрачно поинтересовалась Бася.

— А что, хозяюшка, ты мне не рада? — издеваясь, спросил Чувалов, с трудом сдерживая ярость.

Семен уже несколько дней разыскивал свою любовницу Соню по всему городу. Он и сам не ожидал, что ее уход окажется для него таким ударом, словно бы весь мир перевернулся! Притом что он не из тех мальчиков-колокольчиков, которые верят в любовь, читают стихи и захлебываются от телячьей нежности к какой-нибудь глупой бабе. В том, что все бабы дуры, а кроме того, еще и подлые стервы, с большей или меньшей погрешностью, Семен был убежден незыблемо.

И вот надо же было ему, Семену Чувалову, всеми уважаемому человеку, впасть в зависимость от какой-то дуры и стервы!

А ведь и впрямь настоящая зависимость! Ни есть, ни спать, ни тебе желать других дур и стерв! Нужна именно эта, что ты будешь делать! Тут, конечно, надо учесть и уязвленное мужское самолюбие, и гордость — как это она посмела его бросить! Да с Чуваловым еще никто так не поступал!

И поскольку Семен был не из тех людей, что понапрасну изводят себя на пустую рефлексию, он в первый же день после ухода Сони решил найти негодницу и разобраться с ней. Как именно разобраться — он и сам пока не знал, но следует отметить, что с каждым новым днем безрезультатных поисков любовницы его намерения становились все более недобрыми. Ну а к сегодняшнему дню Семен уже чувствовал, что готов на все.

— К чему, говоришь, маскарад? А что мне прикажете делать? — усмехнулся Чувалов. — Я Соньку по всему городу разыскиваю, обращаюсь к тебе, товарищ подруга, за помощью, разговариваю с тобой, заметь, по-хорошему! А ты врешь мне!

Последняя фраза была произнесена с откровенной яростью, так, что Бася и Соня едва не присели от испуга.

— «Сама не знаю, где она, Семен!» — передразнил Басю Чувалов. — Какие вы, бабы, лживые! Ну вот сегодня вы мне за все и ответите! Обе!

— Как ты догадался, что я здесь? — пролепетала Соня.

— Где тебе быть-то, курица безмозглая?! — хмыкнул Чувалов. — Беглянка гонимая! Нашла приют у подруги! Здесь тебе вечный приют и обеспечен!

— Ты о чем? — нервно дернулась Соня.

— О том! Тут навеки останетесь! В стену замурую! Обеих! — сверкнул глазами Чувалов.

— Мама! — горестно всхлипнула Соня.

— Думали провести меня?! А вот — дудки! Я решил Новый год встретить в обществе любимой женщины, а хочет она того или нет — дело десятое, перетерпит! Дай, думаю, приятное девушкам доставлю, позабавлю их! Сам в Деда Мороза вырядился, Митю-Витю — в Снегурочек!

Чувалов кивнул на Снегурочек-гигантов:

— Знакомьтесь, Митя и Витя!

Бася содрогнулась, взглянув на охранников Чувалова — в образе Снегурок те выглядели прямо-таки устрашающе.

— Взяли мы, значит, подарки для девочек и пошли! Консьержка на входе спросила: «Вы к кому?» А я ей: «С Новым годом, тетенька!» — и шоколадкой рот закрыл, и пошел поздравлять милых, дорогих людей! — Чувалов загоготал.

— Понятно, — горестно кивнула Бася. — А в красном балахоне это ты бегал у нас по квартире прошлой ночью?

— Чего? — Чувалов так искренне удивился, что та поняла: видимо, все-таки это был не он.

— Хотел бы я знать, какую вы дурь принимаете, товарищи женщины, что у вас по ночам кто-то в красном бегает!

— Ничего мы не принимаем! — возмутилась Соня. — Живем себе тихо-мирно! Страдаем! А ты приходишь к нам, приличным женщинам, и начинаешь орать, оскорблять нас!

— Приличные! — насмешливо повторил Чувалов. — Знаем мы таких «приличных»! Я вашего брата много повидал, прямо-таки ассорти из всяких разных дамочек, и понял, что оберток много, а начинка на самом деле одна. Притом дерьмовая!

Донжуанский список Чувалова и впрямь был обширным. А разочаровался он в женщинах давным-давно, еще когда в начале буйных девяностых загремел за решетку. Жена его возвращения дожидаться не стала, прислала письмо, мол, извини, ждать не буду, никто никому ничего не должен, развод — и чужие люди.

Чувалов сильно переживал и даже всерьез решил, что, когда выйдет через пять лет, переломает ей ноги.

Отсидел, вышел, пришел к бывшей жене. Поглядел на нее и понял, что — странное дело — ничего ему ни от нее, ни с ней не хочется. Даже ноги ломать. Она за пять лет в какую-то тетку превратилась, смотрит на него и ревет. «Ну, хрен с тобой, живите, тетя Мотя!» — подумал Чувалов и ушел.

И начался у него бурный период поисков идеальной женщины. Тем более что вскоре жизнь стала налаживаться: появились деньги, а с ними определенный статус. Это, как ни крути, женщин привлекает. Так что ему было из кого выбирать.

— Ну и иди в педики, какие проблемы! — с обидой выкрикнула Соня. — Чего ж ты жрешь эти конфеты, раз они дерьмовые?!

— Заткнись! — отрезал Чувалов. — Лучше послушай, что я скажу, тебе полезно будет узнать! Я такого добра, как ты, перебрал видимо-невидимо. Устроены вы, прямо скажем, незатейливо, как автоматы для приема купюр. И всегда в режиме ожидания. Бросишь туда денежку — счавкает в момент. Ни благодарности тебе, ни чувств, ни эмоций. Да ты на них и не рассчитываешь, — чего ж от автомата ждать? Тут все просто: денежка — взамен услуги. Как автомат с чаем, кофе или, скажем, сникерсом. Бросил денежку — оттуда сникерс, и все довольны. И я так жил, но потом в системе произошел какой-то сбой. — Чувалов развел руками. — Встретил я вот это чудо, — он указал на Соню, — и мне захотелось в придачу к сникерсу получить что-то еще, чего раньше не было. И она, дрянь такая, дала мне все основания думать, что это возможно. И что вы думаете? Я начал с ней строить отношения! Не как с автоматом, а как с нормальным человеком, как с женщиной, твою мать! Для начала изменил порядок расчетов. Вместо установленной таксы платил сверх, притом значительно! Купил ей весь набор Барби: шмотки, шубы, машину, наконец, квартиру на Крестовском, заметьте, острове! А мог бы где-нибудь на проспекте Павших комиссаров! А взамен практически ничего не требовал. Ну разве что самую малость — каплю нежности. Но эта подлая тварь, копеечная душа, сочла, что это слишком много, и отплатила мне черной неблагодарностью… Захожу я тут давеча к ней в гримерку с цветами и идеями насчет предстоящего вечера, а она с каким-то, понимаешь, черным Нигером фортеля выплясывает! Этого я, понятное дело, стерпеть никак не мог. И понеслось! Поучил ее маленько, арабу этому черному кости размял, тем и успокоился. Уже готов был все забыть, но эта дура в позу встала — я, мол, не вещь, как ты смеешь?! Я, говорит, уйду от тебя! И ведь ушла! Но ты живой-то от меня не уйдешь, имей в виду, — крикнул Чувалов. — Не выйдет!

— Ты любишь ее, Семен? — спросила Бася.

Чувалов почему-то рассвирепел:

— А вот не надо меня на понт брать, уважаемая! Люблю не люблю, тебя не касается!

— Может, и меня не касается? — с вызовом спросила Соня.

— И тебя не касается! — подтвердил Чувалов. — Твое дело такое — быть рядом — и все! Желательно молча. И на афроарабов не заглядываться.

— Семен, но ведь если человек тебе дорог, ты должен стремиться к тому, чтобы ему было хорошо! — Бася ласково попыталась указать Чувалову направление для правильных мыслей. Но шагать в этом направлении Семен не захотел и хмыкнул:

— Ну и что?

— Ну а если ей хорошо без тебя? — задала наводящий вопрос Бася и тут же по реакции Чувалова поняла, что это была неудачная реплика.

— Как это ей может быть хорошо без меня? — разозлился Чувалов. — Думай, что говоришь!

И Бася стала думать. Поняв, что дело серьезное и с Чуваловым шутки плохи, она постаралась вспомнить, как надо правильно вести себя в переговорах с террористами — когда-то читала в книжке, — и начала говорить с ним вкрадчиво и нежно, буквально как доктор с пациентом:

— Уважаемый Семен…

А вот Сонька, дура, изначально выбрала самую безнадежную, проигрышную стратегию — ушла в эмоции, стала орать, что она-де не вещь какая-нибудь, какого черта он о себе возомнил, и вообще, если он хочет оторвать ей голову — пусть отрывает, а ей наплевать!

Бася охнула — идиотка! Сейчас и впрямь ее глупую голову оторвут и скажут, что так и было.

Она изо всех сил пнула Соньку ногой, мол, окстись, закрой рот и сиди себе, молчи в тряпочку!

От удара Соня взвизгнула, залилась слезами, но апломба не растеряла, все равно выкрикивала что-то гоношистое.

— А что же дальше, Семен? — ласково поинтересовалась Бася. — Какие, позволь узнать, у тебя намерения в отношении нас?

— Пока не знаю, — пожал плечами Чувалов. — Человек я неуравновешенный, так что намерения могут измениться. Может, сам вас перестреляю, а может, парней попрошу. А пока отдыхайте — Новый год будем встречать! Чего такие кислые, дамочки? Смотрю, и ребята мои скучают! — Он кивнул на Митю с Витей. — Хорошие парни, только без башки совсем! Прикажу Мите вас утюгом пытать — сделает! Да, Митя?

Митя кивнул головой, похожей на бильярдный шар с приклеенной косой: мол, усе нормально, шеф, сделаем в лучшем виде.

«Этот и впрямь сделает, — внутренне содрогнулась Бася. — Бред какой-то… Надо что-то делать, пока он нас не перестрелял».

— Семен, мне надо в туалет!

Чувалов с подозрением уставился на Басю, но, поразмыслив, видимо, решил, что иногда действительно бывает нужно в туалет, и в этом нет ничего странного.

— Ладно, иди. Митя тебя проводит, чтобы не убежала. И кстати, давай сюда свой сотовый телефон! — с иезуитским коварством потребовал Чувалов.

Бася вздрогнула — вот сволочь, раскрыл ее план! Она-то, конечно, надеялась, что в туалете наберет знакомый номер милиции и…

Не тут-то было! А она еще считала Чувалова тупорогим! Он, оказывается, и думать умеет!

Вернувшись, она спросила:

— Семен, можно мне позвонить?

— Куда? — усмехнулся Чувалов.

Бася улыбнулась: мол, как бы тебе это объяснить…

— Одному поклоннику. Поздравить человека, все-таки Новый год…

— Валяй! — великодушно согласился Чувалов. — Только в моем присутствии! И имей в виду: я базар фильтрую. — Он протянул ей ее же сотовый телефон.

Первым делом Бася попыталась позвонить Зое, предупредить, чтобы та ни в коем случае не приходила домой, но, как назло, ее номер не отвечал.

Тогда Бася набрала номер, оставленный участковым Прохоровым, и тот сразу отозвался.

— Здравствуйте!

— Здрасьте. Это кто? — настороженно спросил Прохоров.

— Это я, неужели не узнали?

Бася широко улыбнулась, потому что в этот момент Чувалов уставился на нее с подозрением.

— Кто — «я»? — раздраженно уточнил Прохоров.

— Барбара Лесневская! Бася! Вы меня помните?

Прохоров вздохнул.

— Помню. И что вам надо?

— Помните, я вам сказала: если что — я вам позвоню?

— Ну и?

«Тупой, тупой!» — едва не застонала Бася, еще приторнее улыбнулась и нежно выдохнула в трубку:

— Ну так вот! Если что уже случилось!

— Послушайте, — очень нелюбезно начал Прохоров. — Сами разбирайтесь со своими проблемами!

— А вы что же, ко мне не зайдете?

— Как-нибудь потом, после праздников, — буркнул Прохоров.

— А я думала, вы придете сегодня, сейчас!

— Извините, не имею желания! — отрезал участковый и нажал отбой.

— Сволочь! — рявкнула Бася.

Итак, никто не придет и не спасет их! Кажется, и до Соньки дошло, что дело дрянь. Она даже решила сменить тактику переговоров и вполне миролюбиво и отчасти заискивающе сказала Чувалову:

— Семен, а почему бы нам не договориться по-хорошему?

— Это что значит? — заинтересовался Чувалов.

— Выпьем за Новый год, пожелаем друг другу нового счастья, да и разойдемся! — Соня подкрепила предложение самой обольстительной улыбкой.

— Ты мне зубы не заговаривай! — Чувалов стукнул кулаком по столу, и всем стало ясно, что его представление о хорошем расходится с Сониным. — И на новое счастье не рассчитывай! Небось того негра имеешь в виду?

— Ну при чем тут он! — всплеснула руками Соня. — Да и не было у нас с ним ничего!

— Ну, если это называется, что ничего не было, то я — российский патриарх! — усмехнулся Чувалов.

— Господи, да мы просто отрабатывали движения, танец!

— Ах, танец?! Ламбаду, что ли? Ну да, я же забыл — ты у нас танцорка! — Казалось, воспоминание о злосчастном афроарабе вызвало у Чувалова очередную волну гнева. Он вдруг закричал:

— А ну, танцуй, танцорка дешевая!

— Не хочу, — потупилась Соня, — настроения нет!

— Танцуй, я сказал! — рявкнул Чувалов. — Фильм индийский «Танцор диско» смотрела? Там так было: «Пока ты танцуешь, он живет». Какая-то фигня в этом роде! Вот пока ты танцуешь — вы с подружкой живете! А потом — прощайте, девушки!

Соня всхлипнула.

— Лучше давай по-хорошему! — предупредил Чувалов.

Соня встала с дивана, вышла на середину комнаты и начала танцевать.

— Пошустрее! — крикнул Чувалов. — Чего как полудохлая?

Соня прибавила темп.

— А почему без улыбки? — не унимался мучитель.

Соня нацепила на лицо вымученную улыбку, похожую на гримасу.

— Так-то лучше! — удовлетворенно крякнул Чувалов.

Зазвонил Басин мобильный.

— Не брать! — грозно приказал Чувалов.

Телефон попиликал и смолк, однако вскоре за мобильным подал голос городской.

— Ладно, ответь, — разрешил Чувалов. — Но без глупостей!

Бася подняла трубку.

— С Новым годом, дорогая! — раздался голос, от которого Бася мгновенно впала в ступор.

— Эд? — переспросила она, не веря своим ушам.

— Как ты, Барбара? — поинтересовался ее бывший любовник.

Бася молчала, не зная, что ответить на этот вопрос.

Эд истолковал ее молчание по-своему:

— Сердишься? Зря… Знаешь, Барбара, я много думал о нас… Наверное, мы погорячились и оба были не правы…

— Ты называешь это «погорячились»? — с горечью выдохнула Бася. Мысленно она добавила примерно следующее: «Да ты просто убил меня, без ножа зарезал! Пустил всю жизнь под откос! С того самого дня, как мы расстались, моя жизнь, кстати, туда и катится, и даже разъяренный бандит с пистолетом, который слушает сейчас наш разговор, — это продолжение и следствие того дня, когда ты бросил меня. Вот так-то, любимый!»

Вслух же она сказала:

— Как мило, Эд! Убить человека, а потом позвонить поинтересоваться — все ли у него в порядке! Нет! У меня далеко не все в порядке!

Чувалов сделал угрожающий жест в ее сторону: мол, не вздумай распространяться в подробностях, что именно не в порядке.

— Я понял, Барбара, — мягко отозвался Эд. — Поверь мне, я сожалею… Скажи, мы могли бы встретиться в ближайшее время? Нам необходимо многое обсудить и, возможно, кое-что пересмотреть.

Сердце Баси застучало, конечно: вот оно, спасение! Эд — сильный, смелый, он столько раз играл в фильмах настоящих мачо и мастерски крушил врагам челюсти направо и налево. Вот ее спаситель! Ей захотелось крикнуть: «Эд, пожалуйста, приезжай, спаси меня, тут три бандита, моя жизнь в опасности, и вообще мне очень плохо без тебя!». Но, заметив взгляд Чувалова, она осеклась, и ее мысли понеслись в другом направлении: в неравной борьбе с Чуваловым и лже-Снегурочками Эд обречен — они убьют его. И Бася принесла себя в жертву любви — отказалась от последней возможной надежды на спасение. «Нет, мой неверный возлюбленный, не надо лететь ко мне на помощь, живи и будь счастлив! Потом ты узнаешь, что мой хладный труп нашли под новогодней елкой, и, может быть поймешь, как жестоко и подло ты поступил со мной, но будет уже поздно, слишком поздно…»

— Нет, Эд, мы не можем встретиться. Ни сейчас, ни завтра, ни вообще когда бы то ни было. Почему? Потому. Без объяснения причин. Прощай! — Бася положила трубку и залилась слезами.

Сонька даже танцевать перестала, притормозила и с сожалением уставилась на подругу.

— Пляши! — приказал Чувалов.

Соня послушно задергалась вновь то ли в танце, то ли уже в конвульсиях. А вот Бася после разговора с Эдом словно с цепи сорвалась. Сложно сказать, что на нее так подействовало — возможно, осознание того, что она чуть было не обрела потерянного возлюбленного и тут же потеряла его вновь, навсегда.

У нее пропало всякое благоразумие, равно как желание вести с террористами переговоры, и она проорала Чувалову:

— Слушай, ты, Хосе-Педро, фиг ли ты приходишь в мой дом со своей бразильской мелодрамой и отравляешь мне праздник? Между прочим, у меня тоже личная жизнь полетела под откос, и может, мне бы тоже хотелось бегать по городу с пистолетом, чтобы вернуть любовника!

— Не ори! — добродушно попытался остановить ее Чувалов.

— А вот буду! — усмехнулась Бася. — И ты не сможешь мне это запретить!

Чувалов сделал угрожающий жест рукой, как будто замахнулся.

— Не смей! — закричала Бася. — Меня вообще нельзя трогать! Я беременна!

Чувалов посмотрел на нее с недоумением.

— Да, представь себе, беременна! — с гордостью повторила Бася. — Неужели ты, Семен, можешь поднять руку на беременную женщину?!

— Врешь, поди! — предположил Чувалов. — У вас это самая коронная отмазка, чуть что — «я беременна»!

— Не врет! Правда беременна! — подтвердила Соня.

— Может, и ты беременна? — усмехнулся Чувалов.

— Еще чего! Не дождешься! — Для большей выразительности Соня показала кукиш.

— Жаль, — искренне расстроился Чувалов. — Это бы тебя спасло.

— От чего? — изумилась Соня.

— От моего гнева!

— И что было бы? — Соня перестала танцевать.

— Ничего, — развел руками Чувалов. — Пошли бы домой отмечать Новый год. После праздников поженились бы и зажили как люди: дети, то-се!

Соня упрямо покачала головой:

— А я не хочу то-се! И замуж за тебя не хочу, и вообще ты мне противен! И плясать я больше не буду!

И тут Чувалов озверел. Подскочил к столу, сбросил пару салатниц, хорошо еще, что пустых.

— Молчать, бабы! — Он гаркнул так, что вздрогнули даже его Снегурочки.

— Поубиваю и закопаю в снег!

— А при чем здесь Барбара? — воскликнула Соня, у которой проснулось чувство долга. — Почему она должна страдать из-за меня? Баську не трогай! Она вообще неприкосновенная!

— Обеих порешу! За компанию! — усмехнулся Чувалов. — Чтобы тебе одной скучно не было!

— Она беременна!

— А я здесь ни при чем! — отрезал Чувалов. — Все, харэ, девушки, заткните свои пасти. Кстати, поесть, что ли?! Я, пока Соньку разыскивал, оголодал. Да и мужики не откажутся. Так, чего тут у нас?

Чувалов оглядел стол и остался доволен.

— А пожрать вы, дамочки, не дуры! Ишь, как подсуетились! — Внезапно на его лице мелькнула тень сомнения. — Да точно ли вы собирались Новый год встречать вдвоем?

— Точно! — заверила Соня.

— А чего жратвы столько?

— Господи, — вздохнула Бася. — В кои-то веки решили завязать с диетой и поесть по-человечески! Успокойся, Семен, мы никого не ждем! Сказали же тебе!

— Хорошо, — кивнул Чувалов. — Верю. Но имейте в виду, если кто из мужиков сейчас придет, вам всем будет один большой жестокий капец!

— Прийти может только Зоя, — сказала Бася, — моя родственница, и больше никто.

— На Зою капец не распространяется, — великодушно решил Чувалов. — А вот на мужиков… — Он пододвинул к себе тарелку с салатом и пригласил Митю и Витю присоединиться.

Раздался звонок в дверь. Бася вздрогнула: неужели Зоя? Бедная девочка, и она попадет в эту заварушку!

— Сиди, я сам открою! — велел Чувалов. — А лучше идем вместе!

В сопровождении Чувалова и Вити Бася подошла к дверям.

— Открывай! — скомандовал Чувалов, спрятав пистолет за спину.

Бася открыла дверь и вскрикнула. На пороге стоял молодой мужчина в длинном пальто, с цветами и тортом.

— Это кто? — спросил Чувалов тоном, не предвещающим ничего хорошего.