Утром следующего дня возле гостиницы «Космос» остановилось желтое такси, из которого выбралась молодая женщина весьма эффектной наружности.

Это была высокая, худощавая, ярко одетая брюнетка в темных очках. Расплатившись с таксистом, она осмотрелась по сторонам, заметила вывеску бара «Белый попугай» и улыбнулась. Затем забросила на плечо красивую дорожную сумку и двинулась к дверям гостиницы.

На ресепшне выяснилось, что женщина заказала одноместный люкс на имя Маргариты Ленской.

– Сколько дней вы намерены у нас погостить? – вежливо осведомился портье.

– Минимум неделю, – ответила брюнетка и одарила пожилого портье такой ослепительной улыбкой, что тот на какое-то мгновение снова почувствовал себя молодым человеком.

– Моя фамилия Ильин, – доверительно сообщил портье, пожирая брюнетку глазами. – Если что-нибудь понадобится – звоните прямо мне.

– Обязательно позвоню, – ответила брюнетка и взяла ключи.

У себя в номере эффектная брюнетка разделась, приняла душ, высушила феном волосы, включила телевизор и села на диван с бокалом портвейна в руке. Отсутствие макияжа не слишком повредило ее лицу. Она была по-прежнему хороша и почти так же ярка, как это часто бывает с ненакрашенными брюнетками.

Около получаса Марго Ленская смотрела городской канал, вникая в проблемы Чудовска. Когда начались криминальные новости, она сделала телевизор погромче. Однако вскоре программа ей наскучила.

– Сплошное вранье, – пробормотала Марго и выключила телевизор.

В это время в сумочке, лежащей на кровати, зазвонил телефон. Марго протянула руку, достала телефон и взглянула на дисплей.

«Турук» – известил ее дисплей. Марго поморщилась и поднесла трубку к уху.

– Алло.

– Марго, это Турук.

– Знаю. Вы у меня определились.

– Марго, вы уже в Чудовске?

– Да.

– Чем занимаетесь?

– Только что приняла душ.

– Ясно. – Турук помолчал, потом спросил, чуть понизив голос: – Что-нибудь уже удалось узнать?

– Многое. Во-первых, в этой гостинице горячая вода идет с перебоями. Во-вторых – здесь отвратительные полотенца. В-третьих…

– Достаточно, – перебил Турук. – Без этой информации я вполне могу обойтись. Не тратьте время впустую, Марго. Конкуренты из «Мегаполиса» уже пронюхали, что я послал вас в Чудовск. Распутайте эту шахматную историю поскорее. Если информация будет эксклюзивной, я удвою гонорар.

– И ляжете в больницу с сердечным приступом? – усмехнулась Марго.

– Не слишком ли много иронии? Я всегда хорошо вам платил за ваши материалы. Вам не в чем меня упрекнуть.

– Это правда, – признала Марго. – Не волнуйтесь, Турук, я раскручу эту историю. Вы еще утрете нос акулам из «Мегаполиса».

– Я на вас надеюсь. Всего доброго.

Турук положил трубку.

– Болван, – сказала Марго.

Она посмотрела на часы и, прикинув что-то в уме, достала из сумочки визитную карточку. Затем набрала, поглядывая на нее, номер и прижала трубку к уху.

– Приемная прокурора Самойленко, – ответил ей на том конце певучий голос секретарши.

– Здравствуйте! Меня зовут Маргарита Ленская. Я договаривалась с прокурором о встрече.

– Да, да, я помню. Но Андрея Кирилловича сейчас нет. Будет только через два часа. Куда вам можно позвонить?

– Либо на этот телефон, либо в гостиницу.

– Вы в «Космосе»?

– Да. В девятнадцатом номере.

– Хорошо. Я передам Андрею Кирилловичу, что вы звонили.

Марго отключила связь.

Сделав глоток из бокала, Марго задумалась. В эту поездку ее послал сам редактор Турук, что, в общем-то, было не совсем обычно. Марго Ленская была «фрилансером», и темы для своих статей она привыкла выдумывать сама. Но вчера вечером Турук позвонил ей на домашний телефон и сказал:

– Марго, вы когда-нибудь слышали о городке с названием Чудовск?

– Название знакомое, – ответила Марго, потягивая «порто», и усмехнулась. – А вам зачем? Кроссворд разгадываете?

– В данном случае ваша ирония неуместна, – обиженно ответил Турук. – В Чудовске творятся странные дела. И хозяева города их замалчивают.

– Дайте-ка угадаю. У мэра города украли любимую черепашку. А на следующий день в меню главного городского ресторана появился черепаховый суп. Все верно?

Турук помолчал, а когда заговорил снова, голос у него был холодный и недовольный.

– Я хотел поручить это дело вам, но вижу, что ошибся. Всего доброго!

– Постойте! – крикнула Марго в трубку. – Заинтриговали меня, а теперь хотите бросить? Так с женщинами не поступают.

– Вы не женщина, вы журналист.

– Вот как? У вас нет проблем со зрением?

– Марго!

– Ладно, извините. Так что творится в этом вашем Чудовске?

– Там убивают людей, – ответил редактор Турук. – И каждому убитому вкладывают в рот шахматную фигуру. Один из убитых – судья. Нужно срочно поехать туда и выяснить, что к чему.

В зеленых глазах Марго засверкали изумрудные искорки.

– Откуда у вас такая информация? – быстро спросила она.

– Дошли слухи, – уклончиво ответил Турук.

– И милиция скрывает этот факт от народа?

– Как всегда.

– Сколько фигур уже вложили?

– Мне известно о двух случаях.

– Гм… В шахматах тридцать две фигуры. Пожалуй, я еще успею допить свой портвейн.

– Марго!

– Извините, не сдержалась. Значит, вы хотите, чтобы я выехала в Чудовск?

– Да. Два моих лучших журналиста сейчас в командировках. Осталась одна молодежь. А в Чудовске мне нужен человек зрелый и опытный.

– Хорошо хоть не перезрелый, – усмехнулась Марго. – Неужели дело только в этом?

– Да, – как-то сдавленно ответил Турук.

Марго помолчала.

– Сколько вам лет, Турук?

– Пятьдесят шесть.

– И до сих пор не научились врать. Так почему я?

– Видите ли… В Чудовске сейчас один ваш знакомый… Дьякон Андрей Берсенев. Жизненный опыт подсказывает мне, что он может быть как-то замешан в этом деле.

Марго усмехнулась.

– Значит, вы хотите меня использовать?

– Мне не нравится ваша формулировка. Но суть вы ухватили верно.

– А как насчет гонорара?

– Заплачу вам столько же, сколько заплатил за статью о негативах Родченко.

– Идет, – сказала Марго. – Присылайте курьера с командировочными.

Марго положила трубку. В тот же вечер она села на поезд, который за ночь домчал ее до двухэтажного, сверкающего витражными окнами вокзала города Чудовска.

И вот она здесь. В лучшем номере лучшей гостиницы города. Горячая вода идет с перебоями, полотенца с пятнами, и с чего начинать расследование – совершенно непонятно.

Утром, еще будучи в поезде, Марго дозвонилась до прокурора города и договорилась с ним о встрече, представившись представителем московской фирмы, занимающейся политическим консалтингом. Чудовск готовился к выборам мэра, и это было весьма кстати. Прокурор проявил заинтересованность в деле и просил перезвонить через два часа.

Кроме прокурора, Марго намеревалась встретиться со следователем, ведущим «дело о проглоченных шахматах» (так Марго окрестила про себя эту загадочную историю), а также со всеми лицами, так или иначе причастными к этому делу.

Марго знала, что власти замалчивают историю с шахматами, и собиралась использовать этот факт в своей игре. Шантаж – дело неприятное, но иногда без него не обойтись.

– Вы ведь не хотите огласки? – ласково поинтересуется Марго у очередного должностного лица. – Уверяю вас, я не собираюсь никому ничего рассказывать. По крайней мере до окончания дела. Но вы должны мне помочь.

Должностное лицо покряхтит, свирепо повращает глазами, скажет пару-тройку нелицеприятных фраз в адрес «проклятых папарацци», но в конце концов сдастся на милость победительницы и развяжет язык.

Таков закон джунглей, и никому не дано его нарушить.

Кроме того, в кошельке у Марго лежало несколько стодолларовых купюр, выданных Туруком на «особые расходы». Купюры предназначались для того, чтобы сделать собеседников лояльнее и сговорчивее.

Шантаж и взятка – два верных способа, которые никогда не дают сбоев.

Волновала журналистку и предстоящая встреча с дьяконом Андреем Берсеневым. Когда-то у них наклевывалось что-то вроде романа. Но в самый ответственный момент дьякон просто исчез. Испарился! Даже на телефонные звонки не отвечал. Марго тогда здорово переживала, потому что успела влюбиться в красавца дьякона. Вырвать его из сердца было нелегко. Но Марго справилась.

История с Берсеневым в очередной раз доказывала, что с красивыми мужчинами лучше не связываться, даже если они дьяконы. Ничем хорошим такая связь, как правило, не заканчивалась.

И все-таки, подумав об отце Андрее, Марго не удержалась от легкого вздоха.