– …Я боготворила своих родителей, особенно отца. Для меня он был родным любящим человеком, источником бесконечной нежности и заботы. Я не замечала ни его грубости, ни скверного характера – в отношении меня они никак не проявлялись. Отношение отца к другим людям я истолковывала иногда как суровую необходимость, иногда как недоразумение. Во всех случаях я его оправдывала. Я чувствовала, что глубоко внутри он всегда страдал. Ему не хватало понимания и тепла со стороны близких. Я видела его лучшим, таким, каким он сам себе нравился.

Он нашел в себе силы отпустить меня, когда я попросила об этом. Не навязывал мне своих взглядов на жизнь, ни к чему не принуждал, не препятствовал моим духовным поискам. Я поступила ужасно эгоистично, не подавая о себе весточек, абсолютно и, как мне казалось, бесповоротно разорвав всякую связь с людьми, которые дали мне все.

Теперь, когда я узнала, что являюсь приемной дочерью, мои благодарность и любовь удвоились. Но отец уже не узнает о сожалении и раскаянии, терзающих мое сердце. Он ушел – одинокий, в разладе с собой, ненавидимый родной дочерью. Я буду молиться, чтобы он обрел в небесах то, чего не имел на земле.

Порой мне приходит в голову, что мы еще встретимся… Не знаю, где и когда. И я сумею воздать ему за его доброту. Я ушла из дома, желая, чтобы в семье воцарился покой, которого не было из-за постоянных распрей между отцом и Ледой, из-за ее нападок на меня и маму. Стоило маме сказать мне ласковое слово или уделить каплю внимания, как сестра взрывалась и устраивала настоящую истерику.

Мне казалось, все скандалы в нашей семье возникали из-за меня. Когда родилась Леда, я полюбила ее, а она отвергала мое существование прямо с пеленок. Стоило мне подойти к ее кроватке, как она отворачивалась и принималась недовольно хныкать. Она росла, и росли ее претензии ко мне. Мы все измучились… Кто-то должен был прекратить этот кошмар.

Таисия замолчала, вытирая слезы. Влад принес в большую гостиную зеленый чай, конфеты и домашний торт. За овальным столом сидели Астра и Матвей – все четверо собрались, чтобы обсудить случившуюся трагедию.

– В этом деле еще есть белые пятна, – твердила Астра. – Только Таисия и Влад помогут нам все прояснить.

С потолка свисала хрустальная люстра, какие можно увидеть в старинных помещичьих усадьбах-музеях. Высокие полукруглые окна выходили в сад. Там пели птицы, шумели деревья. Ветер надувал легкие шторы, и в гостиную лился запах нарциссов, которые густо росли вокруг маленького озерца.

Витеневский дом погрузился в траур. Вчера похоронили Леду. После поминок Римма Николаевна слегла. Приезжал врач, прописал ей сердечные лекарства, снотворное и постельный режим. Она спала в комнате наверху, рядом дремала в кресле верная Дуня.

Голоса из гостиной не проникали за плотно закрытые двери спальни. Больная нуждалась в отдыхе и тишине.

– Я тебя слушаю, и у меня такое чувство, словно ты говоришь не о Павле Анисимовиче, а о совершенно другом человеке, – сказал Влад жене. – Вероятно, для тебя он и был другим.

Чашка в ее руках мелко подрагивала. На долю Таисии выпало много испытаний за последний месяц.

«Нам бы следовало пощадить ее нервы, – подумал Матвей. – Увы, не получится!»

Официальное следствие выстроило собственную версию двойного убийства на Новгородской улице. Мотив – наследство, оставленное господином Куприяновым одной из своих дочерей. Вторая не смогла смириться с несправедливостью и решила избавиться от соперницы. Она выследила, где поселилась молодая пара: обладательница миллионов и ее супруг. Леде, обделенной по жестокой прихоти отца, нестерпимо было видеть счастье сестры. К корысти и злобе присоединилась ревность, ведь мужем наследницы оказался не кто иной, как Влад Неверов, с которым Леда сама собиралась вступить в брак. Коварный молодой человек переметнулся к Таисии, а бывшую невесту оставил с носом.

Возможно, убийство произошло из мести. Возможно, младшая Куприянова имела виды на семейное достояние: планировала после смерти сестры в судебном порядке оспаривать волю отца. Или надеялась вернуть любовь Неверова. Содержание, назначенное ей по завещанию, обеспечило бы им не роскошную, но безбедную жизнь.

Возможно, обида и гнев помутили рассудок Леды, и она жаждала расправы и с сестрой, и с бывшим женихом. Этого уже никто не узнает. Ясно одно: женщина тщательно продумала каждый шаг – позаботилась об алиби, взяла приобретенный по случаю пистолет и отправилась «в гости» к молодоженам. А дальше удача отвернулась от нее – вместо Влада и Таисии она застала в квартире грабителя. Вероятно, тот забыл запереть дверь, и Леда застукала его на месте преступления. От неожиданности или в панике грабитель ударил ее старинным кинжалом. Умирая, жертва выстрелила в него через сумочку, где держала оружие. Оба скончались.

Грабителем оказался некто Шестопалов, который был одержим идеей отыскать древний раритет, так называемый «Кинжал Зигфрида» – антикварный клинок, представляющий большую историческую и художественную ценность. Именно его преступник и искал в квартире молодых супругов. Неподалеку от дома, где произошло убийство, стояла машина Шестопалова – зеленая «Нива». В багажнике автомобиля оперативники обнаружили несколько банок меда и странную одежду: пропитанный специальным составом черный балахон и колпак. Как выяснилось позже, Шестопалов отказался от научной карьеры, переселился из столицы в подмосковный поселок и занялся разведением пчел. Видимо, эта одежда служила пасечнику защитой от укусов насекомых.

Обозреватель «Криминального вестника» примерно так излагал суть разыгравшейся на Новгородской улице трагедии. Никто не взялся опровергать его мнение. То, что убитая женщина оказалась дочерью известного в деловых кругах недавно умершего бизнесмена Павла Куприянова, вызвало к расследованию повышенный интерес.

Неверов потряс в воздухе парой свежих газет.

– Теперь пресса будет долго перемывать кости семье Куприяновых. Хоть бы мертвых оставили в покое!

– Это я виновата в гибели сестры, – с тоской произнесла Таисия. – Бедная мама! Но я ничего не знала ни о смерти отца, ни о завещании, ни о том, что… Влад собирался жениться на Леде. Для меня он был инженером Прилукиным… Господи! Прости нам прегрешения наши…

– Вашей вины тут нет, – с полной уверенностью заявила Астра.

– Как же нет? А кто привез проклятый кинжал? Мне следовало оставить его в Камке, закопать где-нибудь на болотах, чтобы никто никогда не нашел. Я принесла с собой зло… Это потому, что я поклялась держать клинок при себе – везде и всюду, – пока за ним не придут. Я не могла нарушить обещание!

– Кому вы поклялись?

– Старцу…

– Преподобному Авксентию? – изумился Влад.

– Я была подле него до самого конца. Он почувствовал, что отходит, подозвал меня и велел забрать «вещицу в брезентовом чехле». Так и сказал: «Вещица не простая и в чужие руки попасть не должна. Мне ее Ипатий покойный принес перед тем, как преставиться. Каялся, что покойника ограбил – сумку его забрал, а самого бросил в лесу. В той сумке бумаги были, документы и немного денег. Сумку и документы Ипатий сжег, а по бумагам отыскал закопанный на берегу озера сверток. С тех пор боязно деду стало, призраки мерещились. Все из-за вещицы. Я ему молитву дал от злых чар. Не помогло! Он темного духа потревожил, тот его и убил. И ты гляди, без надобности вещицу не трогай. Не смотри на нее даже и никому не показывай. Если уезжать станешь, с собой бери…» Тут он замолчал, задышал часто и глаза закрыл. Я наклонилась и спрашиваю: что, мол, с вещицей делать? Передать кому-то или как? Старец уже говорить не мог, прошептал: «За ней придут…» Кто? Когда? Про то я узнать не успела…

Неверов слушал внимательно, что-то прикидывая в уме.

– Мне про Ипатия егерь Стариков рассказал, – добавил он. – Дед в земле копался на местах боев, побрякушки всякие немецкие находил. За ним другие потянулись. В общем, для некоторых раскопки закончились плохо, в том числе и для Ипатия. Он на немецкой гранате подорвался – разнесло в клочья. Начались все беды с мертвеца в лесу, на которого опять же дед наткнулся… Тот в машине сидел, а Ипатий рядом крутился, кисет свой обронил – испугался чего-то и дал деру. Выходит, он сумку у покойника стащил, а самого оставил на растерзание диким зверям. Хорошо, егерь Лычкин подоспел, потом два охотника подошли… В общем, все они умерли – кто как. Жуткая история…

– Где вы видели Старикова? – спросила Астра.

Неверов объяснил. Упоминание о Камке, о Василисе с Улитой, о «бесе», которого мнимый инженер допрашивал в погребе, вызвало у Таисии слезы и улыбку.

– Похоже, напарника не он убил, – задумчиво пробормотала Астра.

Загадочное происшествие десятилетней давности вдруг развернулось перед ней во всех подробностях. Профессор Лианозов, по-видимому, отправился в новгородские леса на поиски Кинжала Зигфрида. Он был близок к цели. У него в сумке могла быть и карта местности, и письмо погибшего Виктора Лианозова. Эту сумку прихватил, на свою беду, дед Ипатий. Зная окрестности, он сразу догадался, где зарыт клад. И поскольку профессор не успел добраться до клинка, это сделал Ипатий. У машины с мертвым Лианозовым старик потерял кисет. По этому кисету Макар Лычкин догадался, кто первый обнаружил покойника. Но выдавать деда не стал, сжалился. Двум охотникам, которые подошли чуть позже, он тоже ничего не сказал.

Завладев сокровищем, дед помалкивал. Ясно, почему – его мучила совесть и одолевал беспричинный страх. Ипатия преследовали кошмары, порожденные темной энергией кинжала. Уж кто там являлся старику – сам Зигфрид, барон фон Штейн или убитый Виктором Лианозовым немецкий офицер, – не имело значения. Дед испугался и побежал за помощью к Авксентию, покаялся, отдал клинок и постарался обо всем забыть.

Это его не спасло. Ипатий погиб. А за ним последовали и оба охотника. Впрочем, их смерть, может быть, и не связана с проклятием.

Последним был егерь Лычкин. Прошли годы, прежде чем Шестопалов устал от бесплодных поисков и вновь вернулся в охотничье хозяйство, к оставшемуся в живых свидетелю. Вероятно, еще десять лет назад, отправившись за телом профессора и называя себя его братом, он смекнул, зачем тот приезжал на болота. Ученик и коллега, без сомнения, проверил место, обозначенное на карте, но под камнем-черепахой оказалось пусто. Кто-то опередил Шестопалова. Правда, тогда он рассудил иначе – решил, что кинжал спрятан не здесь.

Однако следы привели пчеловода обратно к болотному озеру. Клинок исчез, растворился в воздухе, насыщенном торфяными испарениями и ароматом багульника. Никто ничего о нем не слышал. Все очевидцы давнего события умерли – Ипатий, его старуха, оба охотника и даже старец Авксентий. Неоткуда было просочиться слухам, некого было расспрашивать. Но кто-то ведь забрал сумку с вещами и документами профессора Лианозова? Шестопалов наверняка говорил с Лычкиным, однако тот понятия не имел о кинжале.

Несмотря на все это, ученик профессора возвращался и возвращался на Дамиановы болота. Он чувствовал флюиды клинка, его магнетическое притяжение – в других местах Шестопалов ничего подобного не ощущал. Он ходил кругами, и круги эти сужались.

Что заставило его убить Макара Лычкина, остается только гадать. Должно быть, в очередной раз ничего не добившись от егеря, Шестопалов рассвирепел и заколол упрямца охотничьим ножом Старикова, который подвернулся ему под руку. А молодой напарник напился, уснул и ничего не слышал. Вариант?

– Лычкин не знал о клинке, – произнесла Астра, и все присутствующие повернулись к ней. – Шестопалов убил его от ярости. Он потерял терпение. Оказывается, с ними это тоже случается.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Матвей.

Она долго молчала, и он уже забеспокоился.

– Он пришел сюда за кинжалом, – наконец заявила Астра. – Оттуда. Неспроста он оказался рядом с профессором, а потом бродил по лесам и болотам, пугая туристов и паломников. Он не нашел клинка в указанном месте, но знал, что тот где-то рядом. Полагаю, это его рыбаки и охотники называли богом войны, призраком и болотным духом. Черная хламида и колпак воссоздавали его истинный образ. Он следил за всеми, кто так или иначе мог навести его на след реликвии: за Куприяновыми, за сыном профессора, наверное, и за вами, Влад. Вернее, за «Прилукиным». Вы или Леда привели его прямиком к Таисии, на Новгородскую улицу, по сути, к кинжалу. Он дождался, пока вы уйдете из дома, и решил обыскать ваше жилище. Тем более Леда сообщила ему, что клинок у вас.

– Как она узнала? Я сам не подозревал об этом!

– Вы бросили распечатку с объявлением коллекционера, желающего приобрести раритет, в мусорную корзину… Это было неосторожно.

– Да… о черт! Перед отъездом в Питер я был будто в угаре, торопился. Не помню толком, как бумага оказалась в корзине. Я ее порвал, кажется.

– Леда нашла распечатку и отправила письмо по указанному там электронному адресу. Думаю, объявление разместил Шестопалов. У него и в мыслях не было покупать Кинжал Зигфрида, он просто хотел проверить, откликнется кто-то или нет. Если да, значит, клинок уже находится не в земле и не в тайнике, а на руках у счастливого обладателя. Шестопалов надеялся во время переговоров о сделке вычислить его и завладеть вожделенной вещью. Без всяких денег, разумеется.

– Хорошо, что мы в тот вечер задержались у мамы, – сказал Неверов. – Я познакомил ее с Таисией. Мама угощала нас ужином, никак не хотела отпускать.

– Вам повезло. Леда хотела убить вас, а разделалась с Мортусом. Зло пожирает само себя.

– Почему вы называете его Мортусом?

– Шестопалов – обычный человек, заботливый муж, бывший физик и нынешний пчеловод – всего лишь маска, адаптированная к нашей реальности. Это Мортус собственной персоной. Вестник смерти, ее сопровождающий.

– По-моему, все объясняется болезнью кладоискательства, которая поражает отдельных личностей, – деликатно возразил Влад. – Признаюсь, я сам едва не подцепил ее. Жутко заразная штука! Когда я получил доступ к бумагам покойного Куприянова и наткнулся на упоминания о древней реликвии, у меня дух захватило. Порылся в Сети – мать честная! Кинжал Зигфрида оценивают в миллионы евро, и есть желающие его приобрести! Голова закружилась от такой перспективы. Не надо будет жениться на Леде, чтобы стать богатым, не надо никакого наследства! К сожалению, я копал там же, где и все – вокруг валуна-черепахи, – и ничего не нашел. Потом я полюбил Таю, но продолжал искать клинок для того, чтобы обеспечить ей достойную жизнь.

Он взял руку жены в свою и поднес к губам. Теперь он говорил, обращаясь только к ней:

– Я чувствовал – кинжал где-то рядом. После убийства егеря я уговорил тебя уехать в Новгород, а сам вернулся в деревню, чтобы удостовериться, не хранится ли раритет где-нибудь в заколоченной избе или в покосившемся сарае, перевернул все вверх дном, – пришлось даже домик старца обшарить и жилище сестер. Они все на бесов грешили, беспрестанно молились и дрожали от страха. – Он подавил улыбку. – А оказывается, я привез бесценную вещь из Камки в собственном рюкзаке. Почему ты ничего мне не сказала, дорогая?

– Я дала слово Авксентию. Ты не должен был ничего знать. Моя холщовая сумка показалась ненадежной, я побоялась положить туда сверток. Я сама не заглядывала в него! Старец предупредил, что любопытство может навлечь на меня проклятие. «Мне было нечего терять и нечего бояться, – сказал он. – А ты окажешься беззащитной перед злом, которое таится в свертке». Он велел отдать вещицу тому, кто за ней придет. Я ужасно переживала, видел ты сверток или нет.

– Я ничего не заметил, – признался Влад. – Даже когда застал в нашей квартире два трупа и узнал Леду, мне не пришло в голову, что она убита тем самым кинжалом. Как я понял, мы не можем оставить его у себя?

– За ним пришел Мортус, но он покинул наш мир раньше, чем…

Астра запнулась и обвела взглядом присутствующих. Как же теперь быть? Мужчины были настроены скептически. Какой еще Мортус? Шестопалов пал жертвой собственной алчности. Он хотел украсть то, что ему не принадлежало.

Ее опасения разделяла только Таисия.

– Папа тоже искал клинок? – спросила она мужа.

– Судя по его скупым записям, делал попытки перед смертью. У него становилось все больше денег и все меньше времени. Должно быть, он постиг тщету суеты земной. Он один был на правильном пути. Потому что искал прежде всего тебя, наверное, хотел повидаться. Ему не хватило месяцев… или дней…

В глазах Таисии стояли слезы – она оплакивала свою семью, от которой остались только двое. Правда, теперь к ним присоединился Влад. Она не собиралась расставаться с ним. Каждый по-своему виноват в том, что случилось. Он не безгрешен, она тоже не святая. Им предстоит понять и простить друг друга.

Она вспомнила золотистые кудри Ангела, его сладкоречивые уста, фигуру в сияющем ореоле, – и улыбка тронула ее губы. У него было лицо Влада… или того далекого новгородца, которого несколько столетий назад поглотила Даминова трясина вместе с беглой монахиней Филофеей.

– Смерть смыла наши грехи, – сказала она мужу. – Давно. Мы чисты и можем заново писать историю нашей любви…

Матвея не удивила эта фраза. По дороге в Витеневку Астра поделилась с ним своей интерпретацией монастырской легенды про насильно постриженную девицу Катерину из рода Савицких и ее возлюбленного, которые нашли гибель на Дамиановых топях.

– Ты хочешь сказать, что они опять встретились… здесь же, на болотах? Влад и Таисия?

– А у тебя есть серьезные доводы против?

– Романтические бредни, – фыркнул он.

– Ты только представь! Амбициозный молодой красавец, выпускник Кембриджа, вынужденный ютиться в скромной квартирке, – как он завидовал Куприянову, пытался заслужить его доверие. Но тот – тертый калач, раскусил Неверова. Одновременно Влад обхаживал Леду, которая рвалась замуж. А папенька, подсознательно вымещая на родной дочери зло, находил ей отвратительных претендентов на руку и сердце. Он не мог простить, что из-за нее ушла из дома Таисия.

Неверов покорил сердце Леды, и она тайно приблизила его к себе. Они встречались, предавались запретным и оттого еще более жарким ласкам. Потом, после смерти отца, Леда доверила жениху временное управление компанией, сейф, бумаги – все. Какой шок, должно быть, она испытала от завещания! Они с Неверовым составили коварный план по устранению проклятой сестрички и получению наследства.

Куприянов, по сути, помог Владу отыскать блудную дочь: он почти напал на ее след. Влад собирался вступить в брак с Таисией и затем убить жену. А увидел ее и потерял голову. Что-то же возникло между ними? Как молния вспыхнула. Сначала он по инерции, обманывая себя и Леду, делал вид, что продолжает осуществлять задуманное. Но на самом деле ему уже были безразличны куприяновские миллионы. Ночами, под ликом Ангела, скрывая свое истинное лицо, он приходил к окнам Филофеи и соблазнял любовными речами. Он втянулся в эту игру и ловил себя на том, что ничуть не лукавит, каждое его слово идет из сердца. Он ощутил свет внутри себя…

– Чем не Амур и Психея? – усмехнулся Матвей. – Бог любви хотел увлечь девушку и погубить, а вместо этого сам стал жертвой ее чар. Венера пришла в бешенство! Она не пыталась задушить Психею?

– Нет. Но подвергла ее тяжелым испытаниям. Кроме прочего, богиня приказала ей принести воды из Стикса. А потом спуститься в царство мертвых и попросить у его владычицы Прозерпины ларец. «Ни в коем случае не открывай его и отдай мне», – велела жестокосердная Венера. Любопытство Психеи оказалось сильнее благоразумия. Она заглянула в ларец и упала, окутанная беспробудным сном. Очнуться от вечного сна ей помог…

– Поцелуй Амура? Банально и ужасно скучно.

– За банальностью легко не заметить скрытого смысла вещей. Никто не смотрит на привычное непредвзятым взглядом. Ум идет проторенной дорожкой, и в этом его беда.

Матвей промолчал.

– В конце концов все закончилось хорошо, – тоном шута заключил он. – Психея заслужила бессмертие, и влюбленные поселились на Олимпе, в обители богов. Как равные среди равных.

На обратном пути в Москву Астра, уставшая, измотанная долгим тяжелым разговором, боролась с дремотой. Они так и не решили, что делать с кинжалом.

– Знаешь, почему Неверов снял квартиру в Алтуфьеве? – вдруг сказала она, когда Матвей повернул на объездную. – Он все еще надеялся отыскать клинок на территории усадьбы. Кладоискательство не поддается самолечению. Лианозовы поселились на Долгопрудной по той же причине. Когда им предлагали разные районы, Валериан выбрал место поближе к «родным пенатам».

– Теперь они успокоятся наконец. Кстати, забыл спросить: как ты догадалась, что надо следить за Шестопаловым? Мы чудом не упустили его зеленую «Ниву», и, не приведи он нас на Новгородскую улицу, неизвестно, как бы все сложилось. Признаться, я был уверен, что он едет в Москву продавать мед.

– Вечером?

– Мало ли, по индивидуальному заказу, например. Когда он вышел из машины с пустыми руками, меня это насторожило. Но я все равно не понимал, чего мы ждем. А потом появилась Леда…

– Я сама не знала, что должно произойти. Те пятна на руках Шестопалова привлекли мое внимание. Они не были похожи на укусы пчел. Зачем ему лгать? А затем, что он хотел скрыть их истинное происхождение. – Астра закатала рукав и показала пару красных пятнышек на коже. – Видишь? Меня комары покусали возле алтуфьевского пруда. Наша первая встреча с Шестопаловым состоялась, когда он только-только приехал из Новгородской области – он мыл машину после дальней дороги. Позже меня осенило, что эти пятна у него на лице, на шее, а больше всего на руках – от лесного гнуса: комаров, мошек. И он свалил все на пчел… Теперь я думаю, Мортус с той первой встречи догадался, кто я и зачем явилась. Играл со мной в кошки-мышки.

Матвей не понаслышке знал про гнус – от него никакой накомарник не спасает. Если рядом еще и болото… В походах они с ребятами пользовались специальным средством, но, как ни мажься, допекают насекомые здорово. Особенно непривычные к укусам люди страдают. Местные притерпелись, что ли, закалились. Выработали противоядие.

– Я понимаю, почему Шестопалов бродил по лесу в своем балахоне и колпаке. Во-первых, народ от него шарахался, а это входило в его планы. Во-вторых, защита от гнуса. Руки вот не всегда спрячешь, они и остаются на растерзание кровопийцам.

– Леда сказала, что сообщила коллекционеру, где клинок, и у меня в уме вдруг все связалось, – объяснила Астра. – Пятна, зеленая «Нива», комары, болотное озеро, убитый егерь… еще много чего. Объявление было приманкой. Но главную подсказку я получила от зеркала.

– Это какую же?

– Ты будешь смеяться. На него то и дело садились комары!